Le Cœur d'Irsa

Tome 5

Les Pixies du Chaos

Kaoseto

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Œuvre artistique sous licence Creative Commons By.

2020, Marina Fernández de Retana alias “Kaoseto”.

mail : kaoseto AT bardinflor P perso P aquilenet P fr

Rédaction réalisée grâce à frundis et Vim. Tomes de la saga : Les Ragasakis (t.1), Le Réveil de Kala (t.2), Le Rêve des Pixies (t.3), Destruction (t.4), Le Cœur d’Irsa (t.5), Le Secret du Vent (t.6).

Texte traduit de l’espagnol. Titre original : El Corazón de Irsa.

1 Le retour du Moine banni

Il sauta à bas de sa monture et un palefrenier saisit les rênes de l’anobe, non sans jeter un regard oblique au nouveau venu. Tu n’es pas le bienvenu, semblait-il dire. Lustogan l’ignora, sortit de l’écurie et s’arrêta un instant, tournant les yeux vers la colline du Temple du Vent. Les taïkas qui poussaient au bord du Chemin Bleu coloraient la terre alentour d’un bleu de saphir. S’élevant vers le haut de la caverne, un essaim de kéréjats lumineux voltigeait.

— « Il revient comme si de rien n’était… »

La voix basse et dédaigneuse lui parvint de l’écurie. Les palefreniers chuchotaient entre eux. Impassible, Lustogan se mit en marche, grimpant la colline. Cela faisait trois ans qu’il n’avait pas foulé ces terres. Père lui avait proposé de l’accompagner pour éviter un accueil trop froid, mais Lustogan avait refusé. Il était parvenu à un accord avec le Grand Moine et il savait que celui-ci serait fidèle à sa parole.

Devant le temple, assis sur les bancs de pierre, trois moines en tenue ordinaire causaient. Ils s’interrompirent quand ils le virent apparaître. Lustogan s’arrêta, les reconnaissant. L’un était un apprenti qui, en trois ans, avait grandi comme une katipalka. Son nom était Valen, se rappela-t-il. Il y avait aussi Lufin, un humain de petite taille, que ceux du Temple surnommaient le Bureaucrate, car, ayant de la famille au village, il acceptait presque uniquement des travaux de destruction alentour et s’occupait des papiers administratifs de l’Ordre.

— « Tiens donc, » dit Lufin sans se lever. « Lustogan. Tu viens seul ? »

Lustogan acquiesça.

— « Je ne vois pas pourquoi je viendrais accompagné. Le Grand Moine est-il là ? »

— « Oui… »

— « Une seconde, » lui lança le troisième moine. Il se leva, lui barrant le passage. Celui-ci était Alrodyn de Bérel, un des rares bélarques du temple. Il appartenait au lignage ancestral des Bérel, anciens rois d’Arhum, et, pour cette raison peut-être, son sang guerrier s’échauffait plus facilement que celui d’autres saïjits.

Les querelles n’intéressaient pas Lustogan.

— « Je parlerai avec toi si tu le souhaites, Alrodyn, mais pas maintenant. J’ai un rendez-vous avec le Grand Moine. »

Le bélarque plissa les yeux.

— « Je ne te retiendrai pas. Je voulais simplement te dire une chose, Lustogan : le Grand Moine doit avoir ses raisons pour te donner la possibilité de revenir, mais, ici, nous ne pensons pas tous comme lui. C’est peut-être parce que je viens d’une famille où l’honneur est plus important que notre propre vie, mais, moi, je ne serais pas capable de revenir ici après m’être comporté comme un vil voleur de reliques. »

Lustogan le regarda calmement et le contourna en disant :

— « Eh bien, moi, j’en suis capable, Alrodyn. C’est un plaisir de vous revoir, Lufin, Valen, Alrodyn. »

Il les laissa derrière lui et franchit le seuil du temple. Tandis qu’il parcourait le couloir principal jusqu’à la grande salle, l’air l’accompagnait comme une deuxième ombre. Les grandes statues qui se dressaient dans les niches lui rappelèrent par contraste les murs droits et austères des couloirs de l’île de Taey. Quand son attention se posa sur le troisième Grand Moine, sculpté en marbre noir, il leva les yeux sur son visage, là où, des années auparavant, Drey avait voulu poncer le nez pour le rendre plus présentable. Il sourit intérieurement. Apprendre les arts de destruction depuis tout jeune pouvait avoir des effets imprévisibles.

Il sentit l’air s’agiter avant d’entendre le grincement de la porte s’ouvrant de part en part.

— « Lustogan. »

C’était Dalfa, le conseiller du Grand Moine. Il sortit de la grande salle dans le couloir et Lustogan inclina la tête avec respect.

— « Bon rigu, maître. »

Le vieux petit ternian s’avança et l’observa de haut en bas de son habituel regard endormi.

— « Bon rigu. Je vois que tu as déjà mis la tunique de destructeur. Une nouvelle, à ce que je vois. Faite avec des matériaux de ton île, n’est-ce pas ? » demanda-t-il, vérifiant sa résistance rien qu’en l’effleurant.

Lustogan acquiesça de la tête.

— « La seule chose que j’ai achetée, c’est le tissu de narkog d’Arécisa. »

— « Du tissu de narkog ? » fit Dalfa, impressionné. « Ces toiles d’araignée sont presque aussi incassables que le fer noir. Si seulement nous pouvions avoir des tuniques comme celle-ci pour tous nos destructeurs… »

— « Ne t’inquiète pas, Dalfa, » dit soudain une voix ironique. « Avec les deux millions que Lustogan va nous payer, je crois que tu pourras nous acheter des tuniques de première classe. »

Des roues faisaient virevolter l’air et crissaient sur le sol en roulant. Lustogan se tourna calmement vers Draken d’Isylavi. Le drow arrêta sa chaise roulante et le regarda droit dans les yeux.

— « Lustogan Arunaeh. C’est donc vrai. Tu es revenu. »

— « Où est le Grand Moine ? » demanda Dalfa, l’air surpris.

— « Ah… Au réfectoire, » répondit Draken. « Si tu veux mon avis, notre grand leader est en train de voler quelques chocolats qui restaient du Jour de Paix… »

— « Mauvaises langues ! » protesta une voix indignée.

Lustogan vit le Grand Moine apparaître à l’angle du couloir et s’approcher d’un pas énergique malgré son âge. Il aurait reconnu sa voix entre mille : il l’avait entendue depuis qu’il était gamin.

— « Comment se fait-il que personne ne m’ait averti que Lustogan était déjà arrivé ? »

— « Ne détourne pas le sujet, » se moqua Draken.

— « Lustogan, » salua le Grand Moine, ignorant l’Isylavi. « Comment s’est passé le voyage ? »

Lustogan s’inclina courtoisement tout en répondant :

— « Bien. »

— « Concis comme toujours, » sourit Draken.

— « Passons dans la grande salle, » proposa Dalfa. « Tu veux sûrement entendre le nouveau contrat de la bouche du Grand Moine. »

Lustogan haussa les épaules tandis qu’ils entraient dans la salle.

— « J’ai déjà accepté les conditions. Nous sommes convenus que je reviendrais travailler pour l’Ordre, que j’accepterais n’importe quelle tâche et donnerais soixante-dix pour cent de mes bénéfices jusqu’à ce que j’aie payé les deux millions de kétales. »

— « Un parfait résumé, » le félicita le Grand Moine, se retournant près des marches du fond de la salle. « S’il vous plaît, asseyez-vous. »

— « Moi, je le suis déjà, » plaisanta Draken.

Lustogan se laissa tomber sur un coussin, Dalfa s’appuya contre une colonne et le Grand Moine prit place dans son fauteuil. Lustogan lâcha :

— « On m’a demandé de me présenter devant toi le treize d’Amertume, et me voici. Donne-moi un travail, Grand Moine, et je l’accomplirai. »

Le Grand Moine s’assombrit.

— « Oui… Sans nul doute, tu ne vas pas manquer de travail. Payer deux millions de kétales ne va pas être facile. Mais c’est toi qui as cherché les ennuis. Tu as volé l’Orbe du Vent. Et même si tu as présenté des excuses par écrit… je voudrais les entendre de vive voix, Lustogan. Je voudrais t’entendre dire que tu te sens honteux d’avoir porté préjudice à ton Ordre. »

Lustogan sentit son Datsu se délier légèrement. Il devait s’excuser de manière brève mais sincère. D’après son grand-père, cela suffirait à calmer le Grand Moine. Lustogan acquiesça.

— « Je l’ai déjà dit dans ma lettre, mais je vais répéter ce que je pense : mon acte était raisonné et fondé sur mes priorités. Il est dommage que j’aie dû, pour cela, porter préjudice à mon Ordre durant trois ans. Tous, aussi bien le Grand Moine que les autres confrères, vous pouvez être certains que je ne voulais pas trahir l’Ordre et que je respecterai les conditions que j’ai acceptées. »

Il y eut un silence. Il perçut la moue embarrassée de Dalfa. Le Grand Moine se racla la gorge et répéta :

— « Dommage, dis-tu. Oui… Enfin, je ne vais pas discuter avec toi. Tu me prouveras mieux ta rédemption avec les kétales qui entreront dans mes coffres. Dalfa m’a parlé ce matin d’une proposition de travail pour la Guilde de Dagovil. C’est bien payé. »

— « Quoique pas autant que le travail de ton frère, il y a quelques jours, » intervint Draken, goguenard. « Deux-cent-mille kétales, partagés entre trois, pour un travail secret de la Guilde. Qu’en penses-tu, Lustogan ? Ton disciple se débrouille bien. »

Lustogan haussa un sourcil. Père lui avait dit que Drey avait accepté un travail pour la Guilde, ce que, lui-même, lui aurait déconseillé de faire.

— « Il a travaillé avec Sharozza, » ajouta le Grand Moine. « Tous deux m’ont demandé que leur part de la récompense aille payer tes deux millions. »

Lustogan arqua l’autre sourcil. Cette idée ne pouvait venir que de Sharozza. Il éprouva une légère irritation mêlée à un certain regret et il libéra volontairement le Datsu, tout en répliquant :

— « Je refuse. Accepter l’aide des autres ne faisait pas partie des conditions. Qu’ils ne s’en mêlent pas. »

Le Grand Moine soupira.

— « Je m’en doutais. Si ça ne te dérange pas, charge-toi de le dire à Sharozza si tu la vois à Dagovil. »

Lustogan voyait déjà venir la réprimande de l’Exterminatrice : “Lust, idiot”, lui dirait-elle, “pourquoi ne veux-tu pas accepter mon aide ? Pourquoi refuses-tu toujours mes propositions ?” Elle voulait l’aider à payer les deux millions, disait-elle… Attah. Visiblement, elle n’avait absolument pas changé en trois ans.

Il leva la tête.

— « Je le lui dirai. En quoi consiste le travail ? »

Dalfa et le Grand Moine échangèrent un regard.

— « Avant, » dit le conseiller, « nous voudrions vérifier quelque chose. Si tu as volé l’Orbe, tu l’as fait parce que tu pensais l’utiliser dans un but précis. Cela signifie-t-il que tu as appris à l’utiliser ? »

La réponse, devina Lustogan, les tenait tous les trois en suspens. Il haussa les épaules.

— « J’ai appris. »

— « Comment ? » souffla le Grand Moine. « As-tu lu les parchemins interdits ? »

Lustogan le regarda, railleur.

— « Je ne savais pas qu’il existait des parchemins interdits. Non. J’ai appris à la force du poignet. »

Ceci les plongea dans un silence stupéfait. Draken partit d’un éclat de rire.

— « À la force du poignet, » répéta-t-il. « Apprendre à manier une telle relique à la force du poignet… Que les harpies m’emportent. Tu dois sûrement savoir comment le quatrième Grand Moine est mort. »

— « En activant l’Orbe du Vent, » acquiesça Lustogan. « Je le sais. »

— « Et malgré tout, tu as pris le risque de le voler et de tenter de le manipuler, » dit le Grand Moine, la voix méditative. « Tout cela pour ta famille. »

Lustogan ne répondit pas. Le Grand Moine et le conseiller échangèrent un autre regard et ils acquiescèrent en même temps. Le premier déclara :

— « Je veux que tu me montres ce que tu sais faire avec. »

Lustogan se redressa, surpris.

— « Moi ? Maintenant ? »

Le Grand Moine confirma de la tête, tout en se levant.

— « Maintenant, oui. Qui sait… » Il pencha la tête de côté et lui sourit. « Il se peut qu’avec le temps, Dalfa décide de te nommer successeur comme Gardien de l’Orbe. »

Gardien de l’Orbe ? Lustogan fronça les sourcils mais ne répliqua pas. L’idée de tenir à nouveau l’Orbe du Vent entre ses mains le tentait. Le devinant peut-être, le sourire du Grand Moine s’élargit. Ce qu’avait dit Draken sur les chocolats était vrai : il avait des traces entre les dents.

2 Intrusion

— « A… A… ATCHOUM ! »

L’éternuement nous secoua violemment et, sans mon orique, l’air expulsé aurait atteint les vitres de la fenêtre. Je le maintins en suspension et passai mon mouchoir. C’est l’oncle Varivak qui me l’avait prêté ce matin même et il était déjà dans un état déplorable.

“Kala,” marmonnai-je mentalement. “Et si on retournait au lit ?”

Kala jeta un coup d’œil au confortable lit de la chambre, mais il s’appuya de nouveau contre le bord de la fenêtre, grommelant :

“Yanika a dit que le Dragon Noir allait passer dans cette rue. Tu ne veux pas le voir ou quoi ? C’est le dernier jour de la Foire de Dagovil.”

Je soupirai. Kala brûlait de curiosité. Mais aussi de fièvre. À peine arrivé chez l’oncle Varivak après la noce de Perky d’Isylavi, je m’étais senti bizarre. Durant ces cinq derniers jours, je n’avais rien fait d’autre à part dormir, éternuer et écrire une lettre aux Ragasakis. Et grogner avec Kala.

Heureusement, le fait que je sois enfermé ne signifiait pas que les autres l’étaient : ma sœur s’était rendue à la Foire tous les jours et elle revenait avec les yeux illuminés. La connaissant, je devinais que ce n’était pas tant les attractions et les spectacles qui l’enthousiasmaient, mais le nombre de gens qu’il y avait dans les rues. Et aussi la compagnie… Yodah l’avait accompagnée les trois premiers jours. Ensuite, le devoir avait forcé le fils-héritier à se rappeler qu’il avait une relique tout récemment recouvrée à remettre sur notre île : la Clé de l’Esprit, que j’avais conservée par mégarde lors de mon travail. D’après ce que m’avait dit l’oncle Varivak, cette magara avait été forgée ni plus ni moins que par Irshae et Aydal, les Fondateurs du clan, il y avait plus de deux siècles. Apparemment, cette clé était pour la bréjique un peu comme l’Orbe du Vent pour l’orique : c’était un guide puissant et précis qui épargnait effort et temps. Lorsque Yodah était venu me dire adieu, la veille, il m’avait dit :

“Tu sais, Drey ? Si la Scelliste a refusé que Yanika l’aide à équilibrer son Datsu, c’était par crainte de laisser la responsabilité à sa fille. Mais réjouis-toi : il est fort possible qu’avec cette clé, ta mère parvienne à réparer son Datsu. Nous allons finir par résoudre tous nos problèmes,” avait-il conclu, en souriant. “Repose-toi et rétablis-toi vite ! Et toi aussi, Kala. Avec un peu de chance, nous nous reverrons bientôt.”

Et il était parti, accompagné de son oncle Méwyl, pour l’île de Taey. Il n’avait même pas mentionné que la Clé de l’Esprit pouvait aussi changer le Datsu de Yanika… et je compris que lui non plus ne voulait pas qu’il change. Je posai mon front chaud contre la vitre froide. Si seulement il pouvait dire vrai et que Mère parvienne à réparer son Datsu.

Petit à petit, nos yeux s’étaient fermés, mais Kala les rouvrit alors d’un coup.

“Drey ! Tu entends ? De la musique !”

“On entend de la musique depuis le lever du jour, Kala,” soupirai-je.

“Celle-ci est différente. Regarde… regarde, il y a des gens au bout de la rue.”

C’était vrai. Les gens s’entassaient sur les balcons et les terrasses et, au fond de la large rue où s’élevait la demeure de Varivak Arunaeh, il y avait de l’agitation. Au bout d’un moment, je vis apparaître le cortège et la tête du Dragon Noir. Les tambours résonnaient même à travers la vitre isolante. Kala émit un soupir admiratif.

“Il est énorme !”

Il était immensément long, plutôt. Derrière la tête, le corps s’allongeait comme un gigantesque serpent noir. Dissimulés dessous, des saïjits dont on ne devinait que les pieds le soutenaient. Combien étaient-ils là-dessous à soulever le tissu ? Il mesurait dans les cinquante mètres. Il avançait à un rythme lent et il tarda à passer devant notre fenêtre. Le Dragon Noir de Dagovil était connu dans toutes les Cités de l’Eau. Apparemment, un vrai dragon avait autrefois vécu dans cette caverne, un atroshas, plus grand que tout autre dragon, plus fort que tout autre créature d’Haréka. On disait que c’était lui qui avait créé le lac de magma au-dessus de la caverne, une bénédiction et une malédiction à la fois, car, selon la croyance, si l’on ne faisait pas d’offrandes au Dragon et ne lui témoignait pas de respect, un fleuve de lave pouvait vous tomber sur la tête. Avec le temps, le Dragon Noir faisait même tomber des stalactites sur la tête des enfants polissons.

Je sentis un chatouillement, ouvris la bouche et plissai les yeux en disant d’une voix étouffée :

— « A… Atch… »

L’éternuement ne vint pas. Je poussai un soupir fatigué et me levai, me traînant jusqu’au lit.

“Ne grogne pas, Kala. Tu as vu le Dragon : maintenant, au lit.”

Kala marmonna quelque chose d’inintelligible par bréjique mais ne protesta pas : il était fatigué lui aussi. Tout compte fait, nous avions le même corps.

Je m’allongeai. Les battements de tambour s’éloignaient déjà. Je m’emmitouflai dans mes couvertures, Kala étreignit l’oreiller et nous fermâmes les yeux. Je jouai avec l’orique. Et un instant plus tard, je m’endormis.

Je me réveillai en entendant des pas légers et je sentis la porte s’ouvrir. Kala leva une paupière. Vêtu de son ample uniforme noir d’inquisiteur au rabat rouge, l’oncle Varivak s’avançait dans la chambre, portant un plateau. Il tentait de ne pas faire de bruit. L’odeur de nourriture attisa mon appétit et je remuai.

— « Tu es réveillé, » se réjouit-il. « J’ai pensé que tu aurais faim. As-tu encore de la fièvre ? »

Il déplia une tablette de bois légère, l’installa sur le lit et y déposa le plateau. Kala et moi, nous sourîmes en même temps ; moi, en voyant la coupe de zorfs et, lui, les tranches de rowbi. Depuis que Varivak nous avait servi du rowbi rôti au dîner le premier o-rianshu que nous avions passé chez lui, le Pixie raffolait de ce plat.

— « Du ver géant ! » s’exclama-t-il, enthousiaste.

— « C’est du rowbi, » précisa Varivak, roulant les yeux. « Je pensais bien que ça te ferait plaisir, Kala. »

— « Tu ne devrais pas le gâter autant, oncle Varivak, » rétorquai-je.

— « Et j’ai pensé que les zorfs te feraient plaisir à toi, Drey, » ajouta mon oncle.

Je fis une moue et Kala sourit largement, m’imitant :

— « Tu ne devrais pas le gâter autant, oncle Varivak. »

L’inquisiteur afficha un sourire amusé.

— « On dirait que tu vas mieux, » constata-t-il. Il passa une main sur mon front. « Tu n’as plus de fièvre. Mais tu dois encore te reposer. »

— « Dis, oncle Varivak, » lâcha Kala, tout en mâchant. « Pourquoi les saïjits tombent-ils malades ? »

— « Pourquoi ? Mm, » médita mon oncle, croisant tranquillement les bras. « Bonne question. Certains disent que les maladies viennent de la lumière du soleil et que, sans les Exterriens, il n’y aurait pas d’épidémies dans les Souterrains. »

Je soufflai.

— « Ne raconte pas de bêtises à Kala : il va les croire. »

Kala fit une moue surprise. Varivak prit un air innocent, saisit une chaise et s’assit.

— « Pardon, pardon. C’est vrai qu’un esprit candide croit tout ce qu’il entend. Étant bréjiste, je devrais faire plus attention. Par Sheyra, » soupira-t-il, se mettant à l’aise. « Dernièrement, cette maison était très vide. Tu es venu là plus d’une fois, n’est-ce pas ? Entre autres, pour passer les examens à l’Académie, si je me rappelle bien. » Je confirmai d’un geste de la tête tout en mangeant. « Mm… C’est une maison ancienne, mais résistante. Et plutôt cossue… Tu sais d’où elle nous vient, n’est-ce pas ? Non ? Par Sheyra, elle appartient à la famille depuis plus de cent-cinquante ans, depuis qu’Herpold d’Asdrumgar l’a achetée. Celui qui a épousé Sohorya Arunaeh l’Aventurière. »

J’avalai, le regardant avec curiosité.

— « D’Asdrumgar ? Tu veux parler du royaume d’Asdrumgar ? »

Ce fameux royaume souterrien était très au nord, à plus de mille kilomètres de distance. Mon oncle Varivak secoua la tête.

— « Cela ne te ferait pas de mal de connaître un peu l’histoire de ta famille, mon neveu. Herpold d’Asdrumgar était l’arrière-grand-père maternel de notre grand leader. Tu ne connais pas l’histoire ? Herpold a été roi d’Asdrumgar durant un mois exactement. À peine avait-il hérité le trône à seize ans qu’une insurrection le détrôna. Il s’enfuit loin, franchissant le Passage secret des Démons, le Royaume des Pierres, Sensépal, traversa la Forêt de Chéou, longea la Mer de Gassand, parcourut Lédek, toujours avec les sbires de l’usurpateur à ses trousses. Ceux-ci semblaient disposés à le poursuivre jusqu’au bout du monde pour le tuer. »

Kala était pendu à ses lèvres. Moi, je mangeais mes zorfs.

— « Et alors Sohorya le sauva ? » fis-je.

— « Non. Il vola une barque à Kozéra et fit route vers Témédia. Mais ce n’était pas un marin, et nous savons bien que les eaux d’Afah sont sereines en surface et traîtresses en dessous. Herpold fit naufrage et s’échoua sur l’île de Taey. »

— « Et, là, Sohorya le sauva, » insistai-je.

— « Pas encore, » sourit Varivak. « Notre famille saisit le voleur et l’envoya directement au Volcan. »

À la prison de Kozéra ?

— « Pourquoi ? » m’étonnai-je. « Faire naufrage n’est pas illégal, que je sache. »

— « Non. Mais voler un bateau, si. Moryane, cependant, la Troisième Scelliste, vit en lui quelque chose de plus qu’un voleur et elle ordonna qu’on l’interroge. C’est alors que commença la plus grande histoire d’amour de notre clan. Sohorya passait voir Herpold à la prison plusieurs fois par semaine, même après que le roi avait été condamné à un an de prison. Herpold tomba éperdument amoureux d’elle. Finalement, Sohorya le sortit de là et demanda quelque chose qui ne s’était jamais vu dans le clan depuis les temps de sa fondation : qu’un saïjit adulte reçoive le Datsu. Malgré les risques, Herpold était décidé. Les sbires continuaient à le chercher, et devenir Arunaeh signifiait changer d’identité et s’unir à la personne qu’il aimait. » Mon oncle jeta un coup d’œil au plateau vide et sourit. « Herpold le commerçant, le surnommait-on : il remplit les coffres du clan comme personne. Sans doute parce qu’il avait reçu le Datsu si tardivement, il avait gardé une certaine propension à accaparer. Voilà pourquoi il acheta une demeure aussi luxueuse. As-tu encore faim ? » ajouta-t-il.

Je fis non de la tête et Kala fit oui, de telle sorte que nous nous tordîmes le cou et grommelâmes.

— « Ce n’est pas possible que tu aies encore faim et, moi, non, Kala, » lui lançai-je. Un souffle patient me répondit. Après avoir aidé mon oncle à retirer la tablette et le plateau, je me rallongeai et demandai : « Il n’y a pas eu d’autres lettres du vieux Rotaeda, n’est-ce pas ? »

Varivak me jeta un regard curieux et secoua la tête. Deux jours plus tôt, j’avais reçu une invitation de la part de Trylan Rotaeda pour participer à un bal auquel sa petite-fille Erla serait présente. Et j’avais dû la refuser à cause de la grippe, au désespoir de Kala. Si je n’avais rien expliqué à ma famille au sujet de Lotus, c’était parce que j’avais promis à ce vieux Trylan de ne pas en parler.

“Kala, toi, tu n’as rien promis, pourquoi ne le lui expliques-tu pas ?”

Le Pixie tordit la bouche. Il n’en avait pas envie. Parce que, même s’il nous avait apporté des zorfs et des tranches de rowbi, l’oncle Varivak n’avait pas laissé entrer Jiyari chez lui. D’après Yanika, le Champion logeait seul dans une auberge de voyageurs tandis que Rao réalisait ses recherches avec l’aide de son frère Melzar. Des recherches vaines. Si seulement j’avais pu parler avec eux pour leur dire que nous savions déjà où étaient Boki et Lotus…

Je changeai de sujet.

— « Oncle… As-tu travaillé aujourd’hui ? »

Varivak arqua un sourcil.

— « Pas encore. Cet après-midi, j’ai rendez-vous avec deux Stabilisateurs de la Forêt de Liireth qu’on a enfermés hier à Makabath. »

— « À Makabath ? » répétai-je. « Alors, comme ça, tu vas à Makabath ? C’est à quelle distance de la capitale ? »

— « Une heure à dos d’anobe. Ta cousine Azuri m’accompagne, alors je la laisserai probablement se charger de tout, comme le bon maître que je suis… » Ses yeux scintillèrent et il rapprocha son visage du mien, moqueur. « Je sais pourquoi tu demandes ça. Tu veux que je te parle des Zorkias qu’il y a dans la prison, n’est-ce pas ? À cause de ce nouveau commandant fugitif. As-tu sérieusement l’intention de l’aider ? »

Je le regardai, fis une moue… et éternuai violemment. Je ne pus le freiner cette fois-ci et Varivak écopa d’une grande part. Son Datsu brilla.

— « Attah… pardon, » m’excusai-je. « Les éternuements sont aussi traîtres que les eaux de la mer d’Afah… »

— « Ne fais pas le poète maintenant, » toussota Varivak, s’essuyant le visage.

On entendit soudain un bruit dans le couloir. Un chuchotement ? Je sentis l’aura de Yanika, tendue et amusée à la fois. Intrigué, je la vis passer la tête par la porte, le visage espiègle, et… brusquement, elle s’effraya en voyant Varivak debout, près du lit.

— « Oncle Varivak ! Ç-ça alors. Je croyais que tu devais aller travailler. Co-comment vont Kala et Drey ? »

Tous les trois, nous lui adressâmes un regard interrogateur. Elle s’avança avec une certaine nervosité et je répondis :

— « Plus enrhumé que jamais, mais je me sens beaucoup mieux qu’hier. Comment s’est passé ce dernier jour de fête ? »

Yanika sourit largement.

— « Très bien ! As-tu vu le Dragon Noir ? »

— « Par la fenêtre. »

— « Impressionnant, n’est-ce pas ? Et le bruit des tambours… ! »

— « Qu’y a-t-il, ma nièce ? » lui demanda Varivak. « Tu as l’air nerveuse. »

— « N-nerveuse ? » répondit Yanika. Ses yeux noirs se détournaient, fuyant le regard de notre oncle. « C’est que… C’est que… »

Je compris son embarras : elle était sur le point de mentir, elle qui ne mentait jamais sérieusement. Je fronçai les sourcils, inquiet.

— « Que se passe-t-il, Yani ? Tu étais avec Jiyari tout ce temps, n’est-ce pas ? Vous n’avez pas eu de problèmes avec les gens ? »

Je m’imaginais déjà que son aura lui avait joué quelque tour, ou que Jiyari avait brusquement cédé à la tentation de boire pour fêter le jour du Dragon Noir, ou…

— « Bien sûr que non ! » assura Yanika. « C’est juste que j’ai pensé… »

Soudain, je sentis l’air s’agiter près de la porte et un jeune humain blond à l’écharpe rouge apparut. Je remarquai que le Datsu de Varivak se déliait considérablement. Cela le dérangeait-il tant que ça qu’un étranger entre dans sa maison ? Mar-haï… Kala exulta :

— « Jiyari, frère ! »

Il se leva et, les jambes flageolantes, il s’approcha pour le serrer dans ses bras comme s’il ne l’avait pas vu depuis des mois. Jiyari cligna des yeux, surpris, mais il répondit à l’étreinte avec la même ardeur et ses yeux s’emplirent de larmes.

— « Tu m’as manqué, Grand Chamane… ! Rao m’a laissé à l’auberge parce qu’elle a dit que c’était plus sûr pour moi. Melzar… j’ai à peine pu le voir un moment. Je ne pensais pas qu’il serait si peu intéressé par… Bon… Heureusement que Yanika m’a demandé d’aller avec elle à la Foire ces jours-ci. Quand j’ai appris que tu étais malade, j’ai craint le pire. »

Les larmes avaient commencé à couler sur leurs joues à tous deux. Je soufflai et volai le corps à Kala, m’écartant.

— « Franchement, vous exagérez. Je tombe malade presque tous les ans à cette époque. C’est systématique. Ce n’est pas comme si j’allais tomber en morceaux comme vous autrefois. Quelle paire de sentimentaux. »

L’aura de Yanika s’était changée en un flot de honte.

— « Oncle Varivak, » murmura-t-elle. « J’ai pensé… j’ai pensé que Drey serait content de le voir. »

— « C’est ma faute, mahi, » dit soudain Jiyari, s’inclinant avec élégance. « Je ne voulais pas entrer, mais ma préoccupation… »

— « Quand tu auras parlé avec mon neveu, sors aussitôt, » le coupa Varivak avec patience. « Yanika. Si je ne laisse pas entrer de gens étrangers dans cette maison, c’est pour éviter d’avoir des visites indésirées. Cela n’a rien de personnel. » Il prit le plateau et ajouta mentalement à mon intention : “Je te laisse t’occuper de ça.”

Il partit et, après un silence, Yanika se mordit une lèvre, la mine innocente. Je roulai les yeux et déclarai :

— « Ce sont ses habitudes et il faut les respecter. »

Nous nous assîmes, Yanika et moi sur le lit, Jiyari sur la chaise. Je m’enquis :

— « Es-tu allée voir les Zatashira ? »

Je ne lui avais rien demandé, mais Yanika avait insisté pour passer par leur local et découvrir pourquoi ces mercenaires avaient abandonné Sombaw Arunaeh au Temple de la Vérité. Ma sœur s’assombrit.

— « Nous y sommes allés. Mais le bureau était fermé. Une voisine nous a dit que cela faisait des mois qu’elle ne les voyait pas. Apparemment, ils ont accepté un travail douteux. Mais elle n’a pas su me dire lequel. »

Je demeurai un instant pensif. Un travail douteux ? Attah… Cette affaire ne me disait rien de bon. Changeant de sujet, nous parlâmes des fêtes et de l’auberge de voyageurs où logeait Jiyari —un antre de chasseurs de primes et de mercenaires, semblait-il. Kala exprima son incrédulité :

— « Comment Rao a-t-elle pu te laisser dans cet endroit ? »

Jiyari eut un rire embarrassé.

— « Ne l’accuse pas. Melzar et elle sont en train de chercher Lotus. Et moi… je ne saurais pas par où commencer. Eux, ils n’ont pas eu la même éducation. »

C’étaient des Couteaux Rouges. Sans aucun doute, ils étaient plus habitués aux tâches d’espionnage que Jiyari et moi. Je le regardai avec curiosité.

— « Melzar, comment est-il ? »

Jiyari se rembrunit.

— « Il est… Bon, dans mes souvenirs, c’était une personne réservée et il se posait parfois trop de questions… J’ai à peine pu parler avec lui, » admit-il. « Mais il n’avait pas l’air… d’avoir très envie de me connaître. »

Kala ouvrit grand les yeux, surpris.

— « Ne s’est-il pas réjoui de te voir ? »

Jiyari grimaça.

— « Melzar n’est pas de ceux qui s’enthousiasment facilement. »

— « Contrairement à vous deux, » intervins-je. « Qui sait, peut-être que ce Melzar est le Pixie le plus normal des hui… ATCHOUM ! »

Kala aspira une bouffée d’air.

— « Tu es d’un bruyant. »

— « Toi, tu peux parl… atchoum ! »

Quand je rangeai enfin mon mouchoir, je déclarai :

— « Kala veut vous dire quelque chose. »

Kala cligna des yeux.

— « Ah bon ? »

Je soufflai.

— « Tu es de nouveau fiévreux ou quoi ? Tu sais bien de quoi je parle. Moi, j’ai promis de ne rien dire. »

— « Tu as promis de ne rien dire ? » répéta Yanika, intriguée. « De quoi parles-tu ? »

Alors, Kala comprit et l’émotion l’envahit.

— « C’est vrai, Jiyari, frère. Sœur… J’ai trouvé Lotus. À l’Académie. Sur un anobe. Je n’ai pas encore parlé avec elle, mais… »

L’aura de Yanika s’emplit d’une stupéfaction si intense que Kala se tut, la regardant, alarmé.

— « Yani ? »

— « Quoi ? » s’exclama ma sœur. « Tu as trouvé Lotus à l’Académie et tu ne nous l’avais pas encore dit ? Tu as dit elle ? »

— « Lotus, » murmura Jiyari. Ses yeux s’étaient illuminés. « C’est bien vrai, Grand Chamane ? »

— « C’est bien vrai, Champion, » soupirai-je. « Dis-moi, y a-t-il un moyen de contacter Rao ? Il ne faudrait pas qu’elle se fasse prendre pour rien. »

Jiyari se frotta la tête, assimilant encore l’explication succincte de Kala.

— « Elle a dit que, si un problème survenait, je pouvais me rendre à une taverne dénommée L’Ombre dans le quartier du Feu. Elle a dit que quelqu’un là-bas l’avertirait. »

J’arquai un sourcil. Le Quartier du Feu était un quartier d’ateliers au nord de la ville, près du fleuve. C’est là que se trouvaient presque toutes les fabriques et les forges de la capitale. Je le savais parce que j’avais accompagné Père une fois, étant enfant, pour acheter du matériel.

J’inspirai et me levai.

— « Allons-y. »

L’aura de Yanika se couvrit de réticence.

— « C’est nous qui allons y aller, » répliqua-t-elle. « Toi, tu es malade. Saoko nous accompagnera : il est resté en bas, devant la porte, parce qu’il a dit que ça l’agaçait d’entrer… »

— « Je vais beaucoup mieux, » assurai-je. « Cela fait cinq jours que je ne bouge pas d’ici. Tu ne peux pas dire que je ne suis pas un bon patient. »

Je saisis mon gilet de destructeur, laissai le diamant de Kron dans mon sac et répétai :

— « Allons-y. »

3 Le Quartier du Feu

« Plus tu leur souris, plus ils te souriront. »

Jiyari

* * *

Le fleuve Écharpe émettait un bruit tonitruant dans cette partie de la ville, descendant avec rapidité entre de grands blocs de granite et de basalte. Les roues des moulins à eau vrombissaient, et le sarcophage anti-bruyance, construit autour du quartier pour tenter de réduire le fracas, sifflait d’ondes. Plus d’un travailleur portait un casque protecteur : le bruit n’était pas de ceux qui perforent les tympans, mais le supporter jour après jour devait être réellement pénible.

Je jetai un regard de biais à Saoko. Le Brassarien avançait sur l’avenue, agrippant la poignée de son cimeterre plus fortement que d’ordinaire. Avait-il les oreilles sensibles ?

— « L’Ombre, » médita Yanika à voix haute tandis que nous marchions. « As-tu une idée d’où elle peut se trouver, frère ? »

Je haussai les épaules.

— « Non, mais ceci est un quartier d’ateliers ; alors, je doute qu’il y ait beaucoup de tavernes et celles qu’il y a sont probablement sur l’avenue. Parcourons-la toute entière. »

Des deux côtés, nous voyions toutes sortes d’ateliers : des cordonneries, des forges, des filatures, des menuiseries et des poteries, entre autres. Certains édifices étaient si délabrés qu’ils semblaient abandonnés. Cependant, peut-être ne l’étaient-ils pas : comme c’était le Jour du Dragon Noir, la majorité des fabriques étaient fermées et il y avait à peine quelques passants sur l’avenue.

Nous arrivions sur une place quand Saoko lança :

— « C’est là. »

J’arquai un sourcil, regardai vers l’endroit qu’il indiquait et constatai qu’effectivement, il avait trouvé la taverne. L’Ombre avait cet air d’auberge ancienne et ouvrière, sans ornements superflus. Nous entrâmes tous les quatre. Cela sentait le fer, l’alcool, la poussière et la sciure. Alors que nous nous approchions du comptoir, Jiyari s’inclina vers moi, nerveux.

— « Dis-moi… Comment allons-nous faire pour trouver le contact de Rao ? C’est un peu désert… »

Effectivement, à part un groupe de six buveurs qui s’était tourné vers nous, l’air de dire « ici, c’est chez nous, vous êtes des intrus », il n’y avait pas d’autres clients. Le tavernier du comptoir nous donna la bienvenue :

— « Bon après-midi ! Comme vous le voyez, aujourd’hui, c’est un peu vide, alors prenez une table ou plus, vous avez le choix, » plaisanta-t-il. « Désirez-vous boire ou manger quelque chose ? »

L’humain parlait avec calme, légèreté et une certaine désinvolture. Kala leva les yeux vers ses cheveux mauves qui se dressaient sur sa tête, hauts comme la main, comme s’ils avaient été électrifiés.

“Ses cheveux sont encore pires que ceux de Saoko,” commentai-je avec amusement par voie mentale.

— « Trois jus de zorf, » demandai-je. « Qu’est-ce que tu prends, Saoko ? Je t’invite. »

Le drow me jeta un regard las.

— « Du moïgat rouge. »

Ce n’était pas précisément bon marché.

— « Au fait, tavernier, » dis-je à voix basse avant que celui ne s’éloigne. « Je connais une jeune fille qui a la même couleur de cheveux que toi, sauf que plus sombres et avec des mèches noires. Ça te dit quelque chose ? »

L’aura de Yanika se couvrit de surprise. Elle devait sûrement penser : il n’y va pas par quatre chemins. L’humain s’arrêta net, il me regarda, fronça les sourcils, ses yeux châtains se posèrent sur Jiyari et étincelèrent. Il reprit aussitôt une expression paisible.

— « Tu veux parler de ma fille ? Vous vous connaissez ? »

— « C’est mon amie et ma bien-aimée, » dit Kala.

Le tavernier resta bouche bée. Je toussotai mentalement.

“Kala, il a parlé de sa fille, pas de Rao. Il est clair que nous nous sommes trompés…”

L’homme aux cheveux électrifiés plaqua brusquement une main sur la table.

— « Ta bien-aimée ?! Ma fille Zella est ta bien-aimée ? Impossible ! »

Jiyari, Yanika et moi échangeâmes un regard abasourdi. Il avait dit “Zella”… Le Champion s’étouffa :

— « Tu es le père de Ra… ? »

— « Mille tonnerres ! » s’exclama le tavernier, se penchant en arrière, encore stupéfait. « Ma fille ? »

Je pris un air exaspéré.

— « Cela te paraît si incroyable ? Enfin, si nous parlons bien de la même personne… »

— « Voilà, voilà, » me coupa le tavernier, soufflant. « Ça ne peut pas être elle. Tu parles sûrement d’une autre. Ma fille s’appelle Zella. »

— « Ma bien-aimée aussi, » répliqua Kala.

— « Elle a les yeux bleus comme ceux de sa mère. »

— « Ma bien-aimée aussi. »

Un tic nerveux contractait le visage du tavernier quand celui-ci s’approcha de moi et chuchota :

— « C’est une fille très particulière. »

— « Ma bien-aimée aussi. »

— « Arrête de dire que ta bien-aimée aussi ! » grogna-t-il, secoué d’un sanglot. Ses yeux s’étaient emplis de larmes. Ce personnage si émotif pouvait-il vraiment être le père de Rao ?

— « Li-Djan, » lança soudain un du groupe de buveurs depuis l’autre bout de la salle. « Pourquoi cela te paraît si étrange que ta fille ait un petit ami ? Le cas de son frère m’a l’air plus préoccupant. »

Plusieurs rirent. En entendant le nom de Li-Djan, je n’eus plus de doutes : cet homme aux cheveux fous était bel et bien le père de Rao, ancien cobaye de la Guilde et fils de la leader des Couteaux Rouges.

— « Vous ne comprenez pas ! » répliqua alors Li-Djan. « Zella a toujours fui le contact avec les gens. Même Aroto, même Aroto, ce bon gaillard, elle l’a envoyé se faire cuire des crapauds dans le fleuve, et voilà que ce gars dit que c’est sa bien-aimée ! Je ne peux que me réjouir ! »

Kala et moi le regardâmes, interdits. Le cas de sa fille lui avait-il paru si désespéré ? Elle avait tout juste dix-huit ans… Alors, Li-Djan plissa les yeux et me fixa avec attention.

— « Le garçon, c’est Jiyari, n’est-ce pas ? Et toi, tu dois être Kala. Elle, elle ne t’a pas présenté comme son bien-aimé. Qui sont les deux autres ? »

— « Mes anges gardiens. Tu peux leur faire confiance autant que moi, » assurai-je.

— « Et le moïgat rouge, alors ? » demanda Saoko d’une voix agacée.

— « Il arrive tout de suite ! » fit le tavernier. Récupérant sa désinvolture, il partit chercher les boissons. Quand je voulus payer, il refusa, affirmant avec fierté : « En aucune façon je ne ferai payer mon futur gendre ! »

“Je crois qu’il se précipite,” soufflai-je mentalement. Jiyari demanda :

— « Où est Rao ? »

— « Tout de suite, je ne sais pas… Mais je lui dirai que vous êtes passés, » promit-il.

Je levai mon verre de jus de zorf en disant :

— « Merci. Si tu peux, dis-lui que nous avons déjà trouvé ce qu’elle cherchait. »

Li-Djan cligna des paupières et… il réagit brusquement en lançant :

— « C’est vrai ? Tu veux parler de… ? C’est vrai ? »

Qu’il ne mentionne pas directement Lotus me confirma une chose : les six buveurs qui nous écoutaient étaient peut-être des connaissances des Couteaux Rouges, mais ils n’étaient pas au courant de l’histoire des Pixies. Ou, du moins, c’est ce qu’il semblait.

— « Quelle coïncidence, » dit une soudaine voix, « Zella aussi a trouvé quelque chose. »

Un ternian roux aux lunettes noires et aux vêtements usés surgit de la cuisine, derrière le comptoir. Li-Djan sursauta.

— « Aroto ! Vous êtes déjà rentrés ? »

— « Moi seulement, » répondit le Couteau Rouge, sans détourner les yeux de notre groupe. « Et Samba. »

— « Samba ! » sourit Yanika. Son aura s’allégea d’un coup en voyant le chat de brume de Rao. Le félin noir s’approcha avec nonchalance et sauta sur la table en miaulant. Yanika hocha fermement la tête, la pencha de côté, fronça les sourcils et… soudain, j’eus un soupçon.

— « Yani… Tu comprends ce que dit le chat ? » me surpris-je.

Ma sœur me regarda avec étonnement.

— « Bien sûr. Pas toi ? »

Je secouai la tête et, le chat et moi, nous nous scrutâmes. À cet instant, il me sembla percevoir une énergie… mais elle n’était pas bréjique. Ou du moins, si elle l’était, je ne la reconnus pas. Samba dut dire quelque chose de drôle, car Yanika étouffa un petit rire avant d’expliquer :

— « Samba module la bréjique d’une manière très particulière. Peut-être est-ce pour cela que tu n’arrives pas à lui répondre. »

Lui répondre ? Je ne l’entendais même pas. Les yeux verts de Samba avaient un éclat moqueur. Je levai la tête quand Aroto s’arrêta devant la table. Je ne voyais pas ses yeux à cause des lunettes, mais je devinai qu’il ne se réjouissait pas spécialement de me voir. C’est pourquoi je fus surpris quand il parla d’une voix légère et moqueuse :

— « Bienvenue à L’Ombre, Kala. J’aimerais te parler… en privé, si c’est possible. »

Je l’observai un instant en silence avant d’acquiescer sèchement. Je terminai mon jus d’un long trait et me levai. Tout en suivant Aroto dans la cuisine, j’entendis le père de Rao dire :

— « Euh… Je suis curieux de vous connaître. Est-ce que je peux m’asseoir ? »

— « C’est ta taverne, » lui répliqua Saoko sur un ton agacé.

Li-Djan éclata de rire.

— « Tout à fait, tout à fait ! »

— « Pourquoi as-tu décidé de devenir tavernier ? » demanda Yani, curieuse.

— « Pourquoi ? C’était mon rêve ! Déjà depuis… bon, en fait, voilà : dès la première fois où j’ai mis le pied dans une taverne et entendu les voix, les rires et la musique, j’ai eu l’impression que la vie prenait sens… »

Sa voix joyeuse se perdit tandis que je m’éloignais. Je pensai que, de fait, en comparaison avec son enfance passée dans un laboratoire de la Guilde, la vie dans une taverne était bien plus agréable.

Aroto et moi passâmes par la cuisine, où un garçon de l’âge de Yanika nettoyait le sol avec une subite énergie. Nous débouchâmes dans une cour par la porte du fond et, après être entré dans un petit entrepôt contigu rempli de jarres, le ternian s’arrêta et se retourna vers moi. Ce n’est qu’alors qu’il ôta ses lunettes, dévoilant ses yeux d’un bleu profond. Un éclat violet voltigeait en cercles dans ses iris, comme une comète hypnotisante. Comme tous les Pixies, Aroto avait subi des mutations dans sa plus tendre enfance, et la plus visible était celle de ses yeux. Ils semblaient… surnaturels.

Kala fronça les sourcils.

— « Où sont Rao et Melzar ? » demanda-t-il.

— « Pas si vite, » dit Aroto. « J’ai une question. Jusqu’à quel point l’Arunaeh en toi est-il acquis à la cause des Pixies ? »

Il continuait à se méfier de moi… Je soupirai mentalement et repris le corps.

— « Suffisamment pour aider Rao dans cette affaire. Peut-on savoir ce que tu voulais dire quand tu as dit qu’elle avait trouvé quelque chose ? Qu’a-t-elle trouvé ? »

Aroto hésita avant de lancer :

— « Hier, nous nous sommes introduits dans la maison d’un nahô de la Guilde pour voler des registres de la guerre et… des types nous ont vus. »

Je demeurai estomaqué.

— « Ils vous ont vus ? »

— « Pas ceux de la maison, pour qui prends-tu les Couteaux Rouges ? Non, ceux qui nous ont vus avaient l’intention de s’infiltrer dans la demeure exactement comme nous. Ils ont vite décampé. » Ses iris scintillèrent d’amusement. « J’ai l’impression d’être fixé par le terrible regard d’un inquisiteur Arunaeh… Vous êtes si droits, vous autres, les Arunaeh, que vous ne volez jamais rien… Non, attends, j’oubliais ton frère. »

Je me redressai, saisi. Ce Couteau Rouge était au courant du vol de l’Orbe du Vent ? Je soufflai de biais.

— « Je ne juge pas. Alors ? Qu’est-ce que cette histoire de voleurs a à voir avec Lotus ? »

— « Ça a à voir. » L’expression d’Aroto devint embarrassée quand il avoua : « Ne dis rien à Li-Djan, Rao ne veut pas l’inquiéter. Nous avons été discrets en enquêtant sur Lotus, mais apparemment ces types n’étaient pas de simples cambrioleurs… Ce matin, Zella et Mel ont reçu une lettre anonyme faisant allusion à la nuit dernière, leur disant de se rendre à un endroit spécifique et qu’on leur donnerait des informations sur Lotus. C’est vrai, c’est ce que disait la lettre, » assura-t-il face à mon sourcil arqué. « Une des conditions était qu’ils aillent seuls au point de rencontre et qu’ils n’en parlent à personne. C’est suspect. »

— « Très suspect, » approuvai-je, tandis que je sentais Kala s’inquiéter, confus. Qui diables avait pu envoyer cette lettre ? Je doutais beaucoup que ce soient les Rotaeda… « C’est quand la rencontre ? »

— « Dans deux heures. Chihima et moi, nous les suivrons de loin… Mais cela ne me dit rien de bon. »

— « En effet, rien de bon, » affirmai-je.

— « Tu ne sais pas comment tranquilliser les gens, hein ? » souffla Aroto, me foudroyant des yeux, de plus en plus nerveux. « Ashgavar… Il se pourrait bien que ce soit un piège. Et pas contre les Couteaux Rouges précisément. » Ses yeux me transpercèrent. « Ils en ont après Zella et Mel. Vous, les vieux Pixies. »

Il y eut un silence durant lequel Kala ferma fortement les poings. Je vis à travers le voile qui nous séparait l’image d’hommes armés poursuivant les Pixies dans un tunnel. Je sentis sa haine et sa peur… Kala continuait de croire que la Guilde les poursuivrait encore, même après tant d’années… Alors, Aroto reprit un air naturel en disant :

— « Bon, s’il s’agit vraiment d’un piège, bien sûr. Cela pourrait être des alliés. »

Je frottai mon front, pensif.

— « N’ont-ils laissé aucune piste sur leur identité ? Quelque chose qui donne à penser qu’il s’agit de gens de la Guilde ? »

— « Des gens de la Guilde s’infiltrant chez un nahô de leur propre organisation ? » rit Aroto. « Bon, cela se pourrait. Mais je ne vois pas pourquoi ils s’intéresseraient soudain à un vieux bréjiste retenu prisonnier par la Guilde depuis trente ans. »

Retenu prisonnier… oui. C’était ce que croyait Aroto. Et ce que croyait Rao. Comment allaient-ils imaginer que leur très cher Lotus était une jeune fille de seize ans, fille-héritière de la famille Rotaeda… Je sentis que Kala était sur le point de le révéler, mais je le fis taire, car un mauvais pressentiment m’assaillait.

— « Kala et moi, nous devons leur parler avant qu’ils aillent à cette réunion, » dis-je. « Peux-tu me guider jusqu’à eux ? »

Aroto plissa ses yeux étranges… et sourit.

— « Je vais chercher mes dagues. »

4 Deux factions

« Un inquisiteur soutire des informations, se tait et ne juge pas. »

Azuri Arunaeh

* * *

Quand j’avais faussé compagnie à Saoko, à Skabra, pour accompagner Livon voir Myriah, le drow s’était mis dans un état que je n’avais pas revu depuis. Je ne commis pas la même erreur.

Je sortis de la taverne de L’Ombre avec Jiyari, Yanika, Saoko, Aroto et Samba. Li-Djan nous salua tous :

— « Revenez quand vous voudrez ! Et dites à mes enfants de rentrer pour le dîner ! Je vais leur préparer du rowbi rôti. Bien sûr, vous êtes aussi invités ! »

Kala en eut l’eau à la bouche. Mar-haï, il venait pourtant juste de manger… Yanika agita la main, l’aura joyeuse :

— « Nous le leur dirons ! »

Ses yeux noirs étincelaient de bonheur. Elle avait trouvé le père de Rao sympathique, devinai-je, souriant. Nous parcourûmes l’avenue au milieu du fracas du Quartier du Feu. Quand nous franchîmes le sarcophage et parvînmes à une zone de la ville plus tranquille, Kala lança :

— « Aroto. Ce qu’a dit Li-Djan, est-ce vrai ? Est-ce vrai que Rao t’a envoyé promener ? »

Le ternian, qui marchait d’un pas léger, s’étouffa et s’arrêta net. Il tourna vers moi ses lunettes noires avec une moue farouche.

“Voilà, tu l’as froissé,” soupirai-je mentalement.

Kala m’ignora et attendit la réponse d’Aroto, qui ne tarda pas à venir :

— « Ce ne sont pas tes affaires. » Son ton était bourru. Il reprit la marche en lançant : « Souviens-toi de ce que je t’ai dit sur l’île de la gargouille. Tu ne sais rien de Zella. Ne parle pas d’elle comme si tu la connaissais. » Puis il ajouta tout bas : « Li-Djan, maudite langue. »

L’aura de Yanika s’était teinte de surprise, Kala était demeuré perplexe et l’expression de Saoko était un tableau d’agacement. Nous continuâmes à suivre le Couteau Rouge qui marchait à grandes enjambées, avec une contrariété évidente. Jiyari me tapota l’épaule, souriant, et me murmura :

— « Ne t’inquiète pas, Grand Chamane. Les affaires de cœur sont tout un monde. Aroto surmontera les siennes avec le temps. »

Je le regardai avec une certaine moquerie.

— « On dirait que tu parles par expérience. »

Jiyari éclata de rire.

— « Bien sûr. Moi, j’ai dû surmonter pas mal de traumatismes, tout compte fait. Enfin, ce n’est pas vraiment que je les surmonte, je dirais plutôt qu’au bout d’un temps, je les oublie, » plaisanta-t-il.

Kala demeura confus cependant et quelque peu contrarié lui aussi. Visiblement, l’hostilité d’Aroto envers lui le fâchait. Je roulai les yeux.

“Concentre-toi sur l’important, Kala : nous devons avertir Rao et Melzar avant qu’ils ne se rendent à cette réunion. J’ai l’impression que si nous n’arrivons pas à temps… il arrivera un malheur.”

Kala écarquilla les yeux d’épouvante et accéléra le pas. Je le freinai.

“Mais bon, ne force pas autant : nous sommes encore un peu malades. Ce corps n’est pas en acier.”

“Si tu crois que je ne le sais pas…” grommela Kala. “Cela fait déjà un mois que je suis réveillé dans ce corps et je ne me suis pas encore habitué. Les saïjits, vous êtes si bizarres…”

Tandis que nous avancions, je devinai plus ou moins la direction que prenait Aroto. Je connaissais les douze colonnes majeures qui se dressaient jusqu’au lointain plafond de la caverne de la capitale et je sus qu’à cet instant, nous étions en train de passer entre les colonnes de l’Os et de l’Arbre. Ce qui signifiait que nous étions entrés dans le Quartier de l’Os, au nord de la ville. Certaines maisons étaient faites à même la roche, d’autres étaient de simples tentes colorées. Jiyari, Yanika et moi contemplions ce lieu excentrique avec une vive curiosité. Peu de gens se promenaient dans le dédale des passages rocheux et, contrairement au Quartier du Feu, il régnait là un profond silence, uniquement interrompu par la lointaine rumeur des quartiers voisins.

Aroto se retourna à un moment pour s’assurer que nous suivions. Alors, il s’engagea dans une ruelle qui descendait… Un tunnel, compris-je.

— « C’est un quartier souterrain ? » demanda Jiyari. « Je croyais que le quartier central de la Guilde était le seul. »

Aroto haussa les épaules.

— « Ce quartier subit toujours des coulées de lave ardente qui tombe du plafond. Peu de gens vivent au niveau du sol. Ne traînez pas. Nous y sommes presque. »

Apparemment, bien que les Couteaux Rouges aient leur base principale à Arhum, Aroto connaissait bien ce quartier. Il nous fit passer par des ruelles étroites, au milieu de bric-à-brac et de roches mal taillées. Peu de maisons avaient une porte et certaines ouvertures étaient si réduites que cela me donnait envie de les élargir. Alors, nous débouchâmes dans une large avenue passante. Les lanternes des étals brillaient de mille feux, illuminant la rue. Il y avait de tout. Des épices de la Superficie et de petits animaux en cage s’entremêlaient avec des tables de jeu et des étals de magaras à la provenance douteuse. Les gens marchandaient à mi-voix. Seul un groupe de chasseurs faisait un peu d’esclandre parce qu’un vendeur ne leur achetait pas les cornes blanches lumineuses de centicerf pour le prix accordé. Le centicerf blanc était censé être une espèce protégée et sacrée dans les Cités de l’Eau… J’échangeai un regard avec Yanika et devinai que nous pensions la même chose : ce bazar était à l’évidence un marché noir. Sans que je lui dise quoi que ce soit, Yanika couvrit son visage avec le col de sa cape. Ce n’était pas le meilleur endroit pour laisser voir le Datsu des infâmes inquisiteurs Arunaeh…

Nous traversâmes le bazar sans nous arrêter. Quand nous arrivâmes dans une impasse déserte, je remarquai que l’aura de Yanika s’était assombrie. Je me demandai si je n’aurais pas dû insister pour qu’elle rentre à la maison. Contournant deux caisses, Aroto frappa à une porte, avec un coup fort suivi de trois autres rapides. Quelqu’un ouvrit. C’était un individu de petite taille, couvert d’une capuche d’un bleu presque noir.

— « Aroto, » dit-il d’une voix tranquille. « Tu en as mis du temps. »

— « Ces gens ont voulu me suivre, » expliqua Aroto, faisant un geste vague vers nous quatre.

On entendit un bruit à l’intérieur, et la tête de Rao apparut par-dessus celle de l’encapuchonné. Elle sourit.

— « Kala ! Tu es enfin guéri ? »

Notre visage, détendu par le soulagement de voir la Pixie, se convulsa brusquement et Kala marmonna :

— « Ne me parle pas de guérir, Rao, tu sais que… »

— « Oups, pardon, c’est vrai ! » Elle sortit d’un pas léger. Elle avait noué ses cheveux mauves et elle portait son habituelle corde à sauter attachée autour de sa taille. Ses yeux bleus brillaient. Sa joie de me voir était évidente. « Je suis contente que tu ailles mieux. Salut, Jiyari. Salut, Yanika. Et Saoko. Nous attendions Aroto pour partir. Vous n’étiez pas inquiets, j’espère ? Tu leur as parlé de la réunion ? »

Elle s’adressait à Aroto. Celui-ci acquiesça sèchement de la tête tandis que j’affirmais :

— « Oui, et je viens vous dire que c’est inutile que vous y alliez. C’est clair que c’est un piège et je sais déjà où est Lotus de toute façon. Je le sais depuis que j’ai fait le travail pour la Guilde. Si ça ne te dérange pas, entrons et je vous explique tout… »

Rao demeura un instant comme paralysée. Alors, son visage pâlit.

— « Ashgavar, » jura-t-elle. « Entrons et parlons. »

L’intérieur de cette maison comportait une simple pièce. À la lumière de la lanterne, je vis des paillasses sur le sol, une grande caisse et, sur celle-ci, une lettre. La lettre d’invitation, devinai-je. Kala se tourna irrésistiblement vers l’individu encapuchonné qui venait de s’asseoir, les bras croisés. Il le regardait avec une vive curiosité.

— « Melzar ? » bredouilla-t-il.

L’encapuchonné leva la tête et je vis enfin ses yeux. Ils étaient d’un rouge profond. Et sa peau, d’un gris sombre presque noir. Rao ne lui avait-elle donc pas appris à contenir le sortilège d’apparence durant toutes ces années ? Tremblant légèrement, Kala s’approcha, s’agenouilla et agrippa son bras… Le Pixie Corbeau réagit en se tendant comme une corde et je remarquai que sa main gauche serrait la poignée d’une dague. Ses yeux de diable me transpercèrent.

— « Ne me touche pas. C’est dangereux, Arunaeh. Je pourrais te blesser sans le vouloir. »

Déconcerté, Kala le lâcha.

— « Melzar ? Mais c’est moi, Kala. Tu ne te souviens pas de moi ? »

Jiyari me jeta un regard sombre, comme pour dire : je te l’avais dit. Ya-naï : il nous avait dit que Melzar ne s’émouvait pas facilement, pas qu’il serait si revêche. Refermant la porte, Rao émit un raclement de gorge.

— « Ne vous inquiétez pas : Melzar était un corbeau autrefois et il l’est toujours. Bien sûr qu’il se souvient de toi, Kala. Et de toi, Jiyari. Mais… »

— « Ne mens pas, sœur, » la coupa Melzar. « Je ne me rappelle pas ma vie passée. Tout ce que j’en sais, c’est toi qui me l’as raconté. »

Kala et Jiyari demeurèrent abasourdis. Je me relevai, pensif. D’après Kala, dans la légende des Sept Infernaux, Melzar était un corbeau avec une parfaite mémoire. S’il ne se rappelait vraiment rien maintenant…

— « Mais je l’ai senti, » objecta Kala. « J’ai senti le lien qui t’unit aux autres Pixies. Celui qu’a créé Lotus. Il est toujours présent en toi… contrairement à celui de Boki. »

Les trois autres Pixies levèrent brusquement la tête.

— « Boki ? » répéta Rao, s’avançant. Ses yeux brillaient d’attention et d’inquiétude. « Que veux-tu dire ? »

Kala ouvrit et referma la bouche. Il hésitait, cherchant ses mots…

— « Un vieux de la Guilde a voulu parler à Drey, » dit-il finalement. « Il a reconnu mon apparence. Boki le sert comme garde. Il dit s’appeler Kibo et il ne sait rien de son passé… Et, pourtant, il a les mêmes yeux, la peau grise… et la marque aussi, je suppose. Mais, quand je l’ai touché, je n’ai perçu aucun lien. »

Il se fit un profond silence.

— « Un garde de la Guilde ? » lança enfin Aroto. « Alors il a été réincarné… Mais par qui ? »

— « Lotus, » murmura Rao. « Cela ne peut être que Lotus. Sinon, le sortilège bréjique d’apparence n’aurait pas été transféré. Il l’a donc vraiment sauvé… » Elle mordilla sa lèvre. « Ce vieux de la Guilde… pourquoi voulait-il te parler ? »

Face à leurs regards interrogateurs, Kala haussa les épaules.

— « Il n’avait pas l’air de nous vouloir du mal… »

Rao souffla, incrédule, de plus en plus agitée.

— « Je n’arrive pas à le croire. Alors, la Guilde sait que tu es un Pixie. À coup sûr… à coup sûr, ils t’ont épié et, tout de suite, ils savent déjà que… »

Soudain, quelqu’un frappa à la porte. Nous nous tendîmes tous et mon Datsu se libéra. L’aura de Yanika nous enveloppa comme une couverture d’épines. Durant un bref instant, personne ne dit rien. Alors, Melzar murmura :

— « J’ai un mauvais pressentiment. »

Je fis une moue et soufflai à mi-voix :

— « Même si la Guilde est au courant, je doute qu’on nous épie. Pourquoi une histoire aussi vieille allait-elle les intéresser ? »

On entendit un autre coup contre la porte. Et Melzar répéta :

— « J’ai un mauvais pressentiment. »

Il enfonçait le clou avec son mauvais pressentiment… Je poursuivis, mon Datsu de plus en plus délié :

— « Vous avez changé de corps et vous ne vous rappelez même pas tous les crimes commis il y a plus de cinquante ans. Ce serait absurde de vous pourchasser pour ça… »

N’est-ce pas ? Il y eut deux coups plus forts. Saoko se racla la gorge :

— « Vous n’allez pas ouvrir ? C’est agaçant. »

Le drow sortit une dague de sa ceinture et, en quelques enjambées, il fut près de la porte et l’ouvrit. Et, lorsqu’il vit ce qu’il y avait dehors, il serra son arme avec plus de fermeté en lâchant :

— « Dé-Démons. »

Des démons ? Je supposai que c’était une façon de parler. Mon orique m’informa qu’il y avait là au moins trois personnes. La pose en alerte de Saoko ne me disait rien qui vaille. Quand je m’approchai à mon tour et jetai un coup d’œil par-dessus l’épaule du Brassarien, j’aperçus les nouveaux venus. Assurément, vu leur allure dépenaillée, ce n’étaient pas des gardes de la Guilde. Mais ce n’étaient pas non plus des vendeurs ambulants. Tous trois portaient des lunettes noires, et leurs cous étaient dissimulés, l’un par une écharpe marron, les autres par de hauts cols…

“Des dokohis ?” soufflai-je mentalement.

— « Des do… kohis ? » articula Kala, stupéfait.

L’inquiétude de Yanika se changea en pure peur. Deux des dokohis avaient reculé vers l’entrée de l’impasse avant que son aura ne bloque le contrôle des colliers, mais celui de l’écharpe, un caïte baraqué d’âge moyen, tituba, laissa tomber une lettre aux pieds de Saoko et marmonna :

— « Mille harpies, que diables… ? que diables… ? »

Sa confusion était compréhensible : il n’était pas facile de revenir à soi après avoir été contrôlé pendant des années peut-être. D’un mouvement rapide, Rao se pencha et ramassa la lettre. Je sortis dans l’impasse.

— « Qui es-tu ? » demandai-je.

Le caïte ôta ses lunettes noires d’un coup et… se rua sur moi avec des yeux de fou en criant :

— « Meurs ! »

Je le frappai d’une rafale orique, mais l’homme était si robuste que je ne parvins qu’à atténuer mon choc contre la paroi du tunnel. Je restai le souffle coupé, éternuai sans force et sentis avec mon orique que ce lunatique levait son poing pour me l’envoyer dans la figure de toutes ses forces, quand, soudain, son mouvement s’arrêta net. Ses yeux reprirent une couleur d’un blanc laiteux. Saoko posa la dague contre son cou.

— « Lâche-le, » ordonna-t-il.

Le caïte dokohi agrippait un de mes bras, me le tordant presque. Il me lâcha. Il écarquilla les yeux, me dévisageant. Je fis de même, stupéfait. Attah… Qui aurait pu imaginer que le dokohi serait plus raisonnable que l’homme d’origine qu’il avait en lui.

Petit à petit, mon Datsu se rebrida et une subite inquiétude me fit me précipiter pour rentrer dans la pièce : l’aura de Yani avait disparu.

— « Yanika ! » lançai-je. « Yani… ! »

Avant que je n’atteigne la porte, ma sœur passa prudemment la tête par celle-ci et sourit.

— « Je vais bien. J’ai absorbé mon aura et le changement l’a étourdi suffisamment pour que Saoko puisse l’arrêter. C’est Rao qui a eu cette idée. Elle a tout de suite compris la situation. Tout va bien ? »

Kala et moi, nous laissâmes échapper un soupir de soulagement en même temps, tandis que Jiyari apparaissait à son tour, très pâle. J’éternuai violemment.

— « Ça va, » affirmai-je. « Toujours enrhumés, mais ça va. Merci, Yani. Tu es incroyable. »

Ma sœur m’adressa un large sourire, qui se changea en une moue pensive quand nous nous tournâmes vers l’entrée de l’impasse. Une dague dans chaque main, Melzar scrutait les deux dokohis qui se maintenaient à distance. Craignaient-ils l’aura de Yanika ? Ou craignaient-ils Melzar ?

— « Nous ne sommes pas des ennemis, » dit soudain le caïte robuste. Saoko le menaçait toujours avec une dague malgré sa taille.

Ils n’étaient pas des ennemis, disait-il… Je le regardai avec incrédulité et Kala rit.

— « Mais tu viens d’essayer de me tuer, saïjit. »

— « Toi, tu t’es approché comme un idiot, » me piqua Aroto, s’avançant, une dague à la main lui aussi. « Et protéger un idiot, c’est agaçant, pas vrai, Saoko ? C’est ce que tu nous as dit à Arhum. »

Le drow fit claquer sa langue sans répondre. Le caïte fronça les sourcils. Ne se rappelait-il donc pas sa folle attaque ? Apparemment, non. Mais que diables faisaient ici trois dokohis ? À l’évidence, ils nous avaient cherchés. Épiés même… Soudain, nous entendîmes un sifflement et nous nous tournâmes tous vers l’entrée de la maison. C’était Rao.

— « Quelle histoire, » lança-t-elle, tout en sortant. Elle se planta devant le caïte, brandissant la lettre qu’elle avait lue à la hâte. « Nous avons besoin de plus de preuves qu’une lettre pour nous assurer que tout cela est vrai. Ce Kan dit que Zyro nous traque et que l’invitation est un piège pour nous tuer, » nous expliqua-t-elle. « Il dit qu’il est toujours fidèle à Lotus et que, si nous savons quelque chose, nous le lui disions pour sauver celui-ci d’une mort certaine. »

Nous demeurâmes pensifs. Ces dokohis… étaient-ils venus nous avertir ?

— « Je croyais… » La voix de Jiyari se brisa. Sa peau était devenue grise et ses yeux rouges, comme d’ordinaire lorsqu’il se rappelait le passé. Il murmura : « Je croyais que Zyro voulait aider Lotus. »

— « Il a changé, » dit le caïte. Il foudroya Saoko de ses yeux blancs et, finalement, celui-ci le lâcha et recula prudemment. « Il y a quatre ans, Zyro était encore notre leader. Mais il a oublié notre raison d’être. Il a appris la bréjique grâce à Lotus, notre Créateur. Et maintenant il l’a renié. Ce traître veut le dépasser : il ne veut pas le sauver. Et il ne veut pas sauver ses Fils non plus. Son collier s’est couvert d’obscurité. »

Il parlait du collier comme s’il s’agissait d’un cœur. Je dissimulai un sourire et dis :

— « Ce Kan… c’est aussi un dokohi, alors. »

Se pouvait-il que ce soit le dokohi dont Naylah avait parlé ? Les yeux du caïte se firent encore plus brillants.

— « Oui. Kan est notre leader. Il ne trahira jamais Lotus ni ses Fils. Vous pouvez en être sûrs. Nous servons notre Créateur. C’est pour cela, » affirma-t-il face à nos yeux abasourdis, « n’allez pas à cette réunion. Ils vous tueront. »

Rao fronça les sourcils.

— « Admettons. Tu dis que Zyro veut tuer Lotus. Cela signifie-t-il qu’il sait déjà où il est ? »

Le caïte jeta un coup d’œil à ses compagnons, maintenus à distance par Melzar et Aroto, avant de répondre :

— « Nous ne le savons pas. Mais on dirait qu’ils ont découvert quelque chose. Il y a quelques cycles, nous avons reçu un message de lui, disant qu’il était encore temps pour nous de revenir et que notre lutte serait bientôt vaine. » Il fit claquer sa langue avec ironie. « La seule chose qu’il veut, c’est nous voler nos colliers. Mais il semble aussi penser… qu’il va obtenir quelque chose prochainement. »

Mes yeux le regardèrent avec intensité. Le dokohi ramassa ses lunettes et s’écarta en ajoutant :

— « C’est tout ce que j’avais à vous dire. Si vous voulez parler à Kan, venez à L’Écuyère. » Il hésita. « C’est là que nous dormons. »

Qu’il nous dise l’endroit où ils logeaient, lui et ses compagnons dokohis, m’éberlua. D’un côté, je trouvais inquiétant de penser qu’il y avait tant de dokohis dissimulés à Dagovil et, d’un autre côté, la preuve de confiance de ce caïte, sûrement secondée par Kan, m’incommodait. Tandis qu’il rejoignait ses deux compagnons, je l’observai fixement. À cause du collier, ces Yeux Blancs haïssaient sans raison tous les masqués, ils méprisaient les saïjits et respectaient aveuglément leur Créateur… Mais ils n’en étaient pas moins des saïjits, dans le fond.

Les trois dokohis venaient de disparaître au coin de l’impasse quand j’entendis soudain un pof ! comme si quelqu’un était tombé. Je me tournai pour voir Jiyari assis sur le seuil, pâle comme la mort. Je m’inquiétai.

— « Jiyari… Ne le prends pas comme ça, » lui dit Kala, lui tapotant l’épaule comme le Champion l’avait fait avec lui avant. « Ce caïte et ce Kan se trompent sûrement. Zyro a été créé par Lotus. Il ne peut pas souhaiter le tuer. »

Le croyait-il vraiment ? Dieux… Je ne le détrompai pas pour l’instant. Jiyari secoua la tête.

— « Non. C’est que… L’Écuyère, » parvint-il à articuler. « C’est là que je loge. »

Il leva des yeux tremblotants vers moi. Visiblement, apprendre qu’il avait dormi près des dokohis l’avait atterré. Rao grimaça.

— « Mince. C’est vrai… Mais ne te mets pas dans cet état, Jiyari : si les dokohis qui logent là veulent nous protéger, ton auberge est on ne peut plus sûre. Du moins, si tous servent bien Kan… Que les harpies m’emportent ! Nous voilà avec deux groupes de dokohis qui s’affrontent. Comme si ce n’était pas déjà assez compliqué comme ça… Même les êtres vivants programmés aiment les embrouilles. Il est clair que ces colliers se sont endommagés avec le temps. Si je me souviens bien, avant, les dokohis n’avaient pas autant de liberté de penser. Il vaudra mieux que j’avertisse Chihima que nous n’allons pas aller au point de rencontre… »

Un large sourire se dessina sur son visage au fur et à mesure qu’elle parlait, et elle lâcha finalement un petit rire joyeux. Nous la contemplâmes, ahuris.

— « Chaque fois que tu ris, sœur, » fit Melzar, rangeant ses dagues, « j’ai des frissons. Qu’est-ce qu’il y a maintenant ? »

Rao se frotta la joue, embarrassée, sans effacer son sourire.

— « Eh bien, c’est que… » Ses yeux bleus scintillèrent quand ils nous regardèrent Jiyari, Melzar et moi. « Lotus… est réellement vivant, n’est-ce pas ? Ce n’est pas qu’un rêve… n’est-ce pas ? »

Son regard s’était arrêté sur moi. Tout ce temps, elle n’en avait donc pas été si certaine comme elle avait voulu le laisser croire. Mais alors, pourquoi avait-elle pourchassé un rêve avec tant d’acharnement ? C’était la première fois que je la voyais sourire avec autant de franchise. Je souris. Et Kala affirma.

— « Elle est vivante. »

5 Au-delà de la limite

De retour à l’auberge de L’Ombre, Kala raconta tout ce que nous savions sur Erla Rotaeda. Moi, je ne dis pas un mot. Un bon Arunaeh tenait toujours sa promesse.

Étrangement, les autres Pixies ne le prirent pas aussi bien que Kala. Rao refusa de croire que la Guilde des Ombres avait adopté Lotus et elle affirmait que soit Trylan Rotaeda divaguait soit il avait voulu leur jouer une farce. Jiyari était demeuré silencieux. Melzar se contenta de dire :

— « S’il travaille pour la Guilde, alors, ce n’est plus le Lotus dont tu m’as parlé, Rao. »

Il arracha un morceau de pain avec les dents. Ses yeux rouges ne dévoilaient ni frustration ni déception. Abandonnait-il Lotus si facilement ? Avec Kala, étais-je tombé sur le seul Pixie obstiné à retrouver son père qui qu’il soit ?

— « Non, » dit soudain Jiyari. Nous étions assis dans une chambre au premier étage de la taverne, dînant le délicieux rowbi promis par Li-Djan. Le Pixie blond attira nos regards alors qu’il répétait : « Non. Vous ne comprenez pas. Réfléchis, Melzar. Si Lotus ne se rappelle pas qui il était, cela ne signifie pas que ce ne soit pas Lotus. S’il a appris si facilement les arts celmistes, c’est parce qu’inconsciemment, il s’en souvenait. Si nous parvenons à faire en sorte qu’il se rappelle qui il est… il nous rejoindra. »

— « Et si cette fille n’a rien à voir avec Lotus ? » répliqua Rao, fermant les poings. « Lotus ne s’est probablement appliqué aucun lien bréjique comme nous et, alors, il ne portera aucune marque et ses yeux ne deviendront pas rouges. S’il ne se rappelle rien, comment allons-nous savoir que nous ne nous trompons pas ? Kala, ce n’est pas que je doute de tes paroles, mais… ça ne colle pas. Pourquoi le grand-père de cette Erla t’aurait parlé de ça ? Pour qu’elle s’intéresse à la bréjique, dis-tu. Mais si c’était Lotus, Erla n’aurait jamais esquivé la bréjique. Pourquoi le ferait-elle ? C’était sa passion. »

Sa nervosité s’amplifiait de même que la contrariété d’avoir à accepter une vérité qui ne lui plaisait pas. Faisant un grand geste, Li-Djan intervint sur un ton de réprimande :

— « Allons, les enfants, ne vous mettez pas dans cet état ! Vous étiez si anxieux de rencontrer Lotus et, maintenant, ça vous fâche de savoir qui il est ? » Il agita une tranche de rowbi avec sa fourchette, la pointant sur Jiyari. « Prenez exemple sur ce garçon. Si cette Erla est vraiment le Lotus que vous cherchez, vous finirez par le découvrir. Et si vous vous êtes trompés, vous continuerez à chercher ou vous changerez de cap. Melzar pourrait ranger ces couteaux dans un placard et rester à la taverne. Et toi, Rao, tu pourrais fonder une famille avec Kala et ainsi… »

— « J’ai soixante-douze ans : j’ai passé l’âge de me préoccuper de ce genre de choses, » le coupa Rao, croisant les bras. « Mar-haï… J’ai déjà une famille. Tous les Pixies, si cela te paraît peu… Nous sommes assez nombreux. En plus… C’est vrai que cela m’irrite de penser que Lotus travaille à présent pour la Guilde ; c’est pourquoi, d’une certaine façon, cela me console de savoir qu’il ne se rappelle pas ses connaissances bréjiques. Pourtant… » Elle fronça les sourcils, s’interrompant subitement. « Après avoir bu la potion du Prince Ancien, Lotus s’est en principe retrouvé sans tige énergétique. Il ne pouvait déjà plus parler par bréjique et encore moins réincarner quelqu’un. Comment a-t-il pu réincarner Boki et se réincarner lui-même ? À moins qu’une autre personne ne s’en soit chargée, mais… qui ? Ça ne peut pas être les Arunaeh : ils ignorent que Lotus est vivant. Alors… si toute cette histoire est vraie, quelqu’un a dû l’aider à réparer sa tige énergétique et Lotus a probablement agi contre sa volonté : il était déjà parvenu à la conclusion que se réincarner et voler le corps d’un nouveau-né n’était pas moral. Il se peut qu’il l’ait fait pour Boki, pour tenir sa promesse, mais… » Elle secoua la tête. « Je ne peux pas croire qu’il se soit réincarné de sa propre volonté. »

Son raisonnement était logique. Cependant…

— « D’après Trylan, ceux de la Guilde ont forcé Lotus, » dis-je. « Je suppose qu’il aurait pu choisir entre mourir ou se réincarner, mais… n’avait-il pas promis de ne pas mourir avant de vous voir tous réunis ? » Rao leva des yeux saisis vers moi. « C’est ce que tu as dit à Kala quand il était dans la larme, non ? Il ne mourra pas tant qu’il ne vous aura pas retrouvés. »

Il y eut un silence. Kala sourit tout seul, imaginant peut-être déjà leurs retrouvailles avec Lotus… Je ne lui rappelai pas que, d’après lui, et d’après Rao, Lotus avait affirmé qu’une fois qu’il les aurait retrouvés, il cesserait d’être leur Père. Allez savoir ce que signifiaient ces paroles de toute manière… Je dressai la tête en entendant le souffle de Melzar. Laissant son assiette vide sur la table basse, le Couteau Rouge se leva en disant :

— « On ne peut pas tenir des promesses dont on ne se souvient pas. Mais qu’importe… » il se tourna vers sa sœur, « je vais aller voir si j’obtiens des informations sur cette fille. J’ai entendu parler d’elle. Elle est assez connue. Une celmiste prodige, apparemment. Se renseigner sur elle n’éveillera sûrement pas de soupçons. »

Il ouvrit la porte de la chambre et partit sans attendre l’avis de personne. J’échangeai un regard avec Yanika. Assurément, Melzar était pragmatique. Il avait beau dire qu’il ne se rappelait rien de son passé, son comportement était loin d’être celui d’un adolescent de quinze ou seize ans.

Rao était demeurée songeuse. Elle avait à peine touché à son assiette. S’en apercevant, Kala s’inquiéta.

— « Rao, si tu ne manges pas, tu ne survivras pas… »

Je soufflai, étouffant un rire.

“De quoi tu ris ?” s’indigna Kala.

L’intervention de Li-Djan, exhortant sa fille à finir son assiette, m’épargna une réponse. Quand Rao eut avalé sa dernière tranche de rowbi, elle lança joyeusement :

— « Ça y est, Kala : maintenant, je survivrai à tout ! »

Kala sourit et… nous éternuâmes. En retenant l’expulsion d’air avec mon orique, j’éteignis presque toutes les bougies.

— « Pardon… »

L’aura tranquille de Yanika s’était étrangement assombrie et, quand je remarquai son regard posé sur moi, je clignai des yeux.

— « Yani… ? »

Soudainement, elle et Rao tendirent toutes deux une main vers mon front et Jiyari les imita. L’inquiétude se propagea d’un coup et ce n’est qu’alors que je me rendis compte combien j’étais fatigué. Je n’avais pas beaucoup de fièvre, mais… l’ordre implicite qui brillait dans leurs yeux à tous trois nous fit comprendre à Kala et moi quelle serait notre prochaine destination : le lit. Kala soupira et je lui répliquai mentalement :

“Il faut se soigner pour survivre, Kala.”

Kala grogna à voix haute :

— « Utilise de nouveau le mot ‘soigner’ et j’avale une tranche de rowbi couverte de sel et du moïgat rouge avec du sucre et… »

— « Mais qu’est-ce que tu racontes, » protestai-je. « Tu as assez mangé. Veux-tu nous envoyer à l’hôpital ? »

Je remarquai le regard curieux de Li-Djan. Visiblement, Rao ne lui avait pas parlé de notre double personnalité… Il sourit comme si de rien n’était.

— « J’ai une chambre libre. Tu peux la prendre et te reposer autant que tu voudras. »

Il était réellement prêt à accepter n’importe quoi de son gendre. Je secouai la tête.

— « Merci, mais il vaudra mieux que je rentre chez mon oncle. »

Je ne voulais pas rester en plein antre de Couteaux Rouges et de hors-la-loi… Mais l’idée ne plut pas à Kala. Il jeta un regard intense à Rao et lui prit les mains en disant :

— « Je ne veux pas me reposer. Je ne veux pas m’en aller. Tu ne sais pas combien tu m’as manqué… »

Face à l’expression émue et surprise de Rao, je l’interrompis :

— « Allons, Kala. Avant, des années avaient passé, alors ça ne semblait pas aussi ridicule, mais au bout de cinq jours à peine… »

— « Que sais-tu de ce que je ressens pour elle ! » croassa Kala, tremblant.

Je me paralysai, assailli par ses sentiments. La fatigue affectait sa bonne humeur, compris-je. Je soupirai et murmurai un :

— « Certainement, je l’ignore, mais… » je me levai en même temps que Saoko, « nous rentrons à la maison, Kala. Je suis sûr que si on se soi… euh… je suis sûr que, demain, nous serons en parfaite santé, et nous pourrons enquêter sur Lotus ou les dokohis, à tête reposée. »

Mes efforts pour éviter le mot « soigner » calmèrent Kala. Rao nous accompagna à l’extérieur de la taverne en disant :

— « Jiyari, si tu veux, tu peux rester ici. Mon père sera enchanté. Je te préviens juste… Ne t’approche pas trop de ses amis. On ne dirait pas comme ça, mais… » ses yeux sourirent, « mon père a le don pour attirer tous les truands du quartier. »

Elle le disait comme si c’était une qualité. Mar-haï. Jiyari répondit cependant :

— « Je préfère les truands aux dokohis. »

Je n’aimais pas l’idée de le laisser en une telle compagnie, mais étant donné que mon oncle Varivak ne le laissait pas entrer chez lui…

Une fois sur le seuil, Kala se retourna, de nouveau réticent à s’en aller. Rao écarta une mèche noire de nos yeux avec douceur et la replaça derrière mes rubans rouges. Une profonde affection émanait de ses yeux bleus.

— « Drey, tu ne devrais pas laisser Kala sortir quand il est enrhumé. Tu sais bien à quel point il pense peu quand il a un objectif en tête… »

— « Je ne sais pas pourquoi tu présumes que je pense plus que lui, » me moquai-je.

Elle roula les yeux et je sentis ses doigts effleurer mon Datsu lorsqu’elle s’écarta.

— « Alors, je demanderai à Yanika de prendre soin de vous deux. »

— « Compte sur moi, » affirma ma sœur avec fermeté.

Elle s’était penchée pour caresser Samba une dernière fois. Le chat noir ronronnait de plaisir. Rao sourit et elle dut se moquer de lui par bréjique, car Samba lui jeta un regard noir avant de continuer à ronronner. La Pixie se tourna de nouveau vers moi.

— « Bon. Aujourd’hui, la journée a été chargée de nouvelles. Et c’est la première fois que je vois Melzar s’atteler sérieusement à la tâche pour enquêter sur notre Père. Comme vous avez dû le voir, il n’est pas très sociable avec les étrangers, mais… quand il commencera à vous accepter comme membres de sa famille, vous verrez que c’est un type très bien, avec parfois la tête un peu dans les stalactites, mais, quand ça l’intéresse, il a une mémoire de dragon. » Elle leva une main, souriante. « On se revoit demain ! »

À cet instant, un souvenir de Kala me frappa comme un coup de massue. Rao, dans le laboratoire, souriait à ses frères Pixies et leur disait : “Je vais partir comme sentinelle avec Boki, on se revoit bientôt !” C’était juste avant qu’elle et Boki s’enfuient, juste avant que les autres soient capturés par les scientifiques… Durant deux mois, Kala avait ignoré ce qu’il était advenu de Rao et de Boki. Étaient-ils morts ? Avaient-ils réussi à s’enfuir… ? Malgré l’immense douleur, il n’avait jamais cessé de penser à eux. Il n’avait surtout jamais cessé de craindre de les avoir perdus.

* * *

Je me réveillai le matin suivant avec l’esprit clair et une énergie renouvelée. La lumière des pierres de lune s’infiltrait agréablement par la fenêtre, créant des reflets bleutés sur le sol tapissé.

“Bon rigu, Kala,” dis-je.

Celui-ci bâilla et me répondit tout en étirant notre corps. Je consultai ma pierre de Nashtag et soufflai. Il était déjà midi. Nous avions dormi comme des ours lébrins.

Kala huma l’air et se leva, enfilant le pantalon et agrippant le gilet avant de sortir dans le couloir. Il se rendit directement à la cuisine, au rez-de-chaussée. On aurait dit que son odorat était meilleur que le mien même si nous partagions le même corps : tous se trouvaient là. Un livre abandonné sur les genoux, ma sœur bavardait avec notre cousine Azuri. Celle-ci, âgée de vingt-deux ans, avait les cheveux aussi noirs que presque tous les Arunaeh. Ses yeux violets, par contre, étaient une étrangeté dans notre famille : à ce que j’avais entendu dire, elle les héritait du père du Grand Moine. Elle me sourit en me voyant.

— « Cousin ! Comment te sens-tu ? »

— « Ressuscité ! » sourit largement Kala, avançant dans la cuisine luxueuse d’un pas de conquérant.

Je me réjouis de constater qu’avec la santé, il avait recouvré tout son optimisme et sa bonne humeur. L’oncle Varivak était en train de poser une assiette de tugrins sur un plateau, sûrement avec l’intention de me le monter dans la chambre. Il s’arrêta en me voyant. Azuri et lui portaient l’uniforme noir d’inquisiteur au rabat rouge.

— « Vous n’enlevez jamais votre uniforme ou quoi ? » lui demandai-je, m’asseyant à la table. « Bon rigu à tous. »

— « Bon rigu ! » répondit Yanika.

— « Nous avons travaillé cet o-rianshu, » expliqua mon oncle. « Et je me suis endormi tout habillé. »

— « Moi aussi, » avoua Azuri avec un petit sourire coupable.

Je soufflai tout en me servant le petit déjeuner.

— « Ces Zombras… ne peuvent-ils pas attendre le lendemain pour interroger leurs criminels ? Vous vous laissez exploiter. »

— « Et comment, » soupirèrent-ils tous deux.

Après une hésitation, l’oncle Varivak s’assit en face de moi à la table de la cuisine et sourit, satisfait.

— « Tu as de l’appétit. »

Lui-même se servit tranquillement des tugrins, mais je ne pus m’empêcher de remarquer que son Datsu occupait perceptiblement plus d’espace sur son visage. Soudain, je l’entendis me parler par voie bréjique.

“Je veux que tu m’éclaircisses une chose, neveu. Comment ça se passe avec Kala ?”

Il parlait à voix basse, comme s’il craignait que Kala parvienne à nous entendre, malgré ses précautions. Je réprimai un soupir.

“Assez bien, mon oncle. Pourquoi cette question ?”

“Le Datsu ne le protège pas et il perd facilement le contrôle… Jusqu’à quel point peut-il le perdre ?”

Pourquoi me demandait-il cela ? M’efforçant de ne pas altérer mes gestes, je continuai de manger tout en méditant.

“Cela dépend,” dis-je enfin. “Si on lui parle de se soigner, il devient furieux. Si on lui dit que Lotus est mort, il se désespère totalement comme ça lui est arrivé au sanatorium de Kozéra…”

“Et s’il arrive quelque chose à l’un des Pixies ?” La question de mon oncle me crispa inévitablement. Il ajouta : “Hypothétiquement.”

Oui, hypothétiquement, je t’en ficherai. Quelque chose était arrivé à un Pixie, que voulait-il dire par là ?

“Il sortirait probablement de ses gonds,” lui dis-je sans le regarder. “Dis-moi, que diables est-il arrivé ?”

Percevant peut-être mon inquiétude, Kala leva un regard interrogateur vers Varivak. Celui-ci sourit.

— « Continue à manger, continue à manger, tu as besoin de reprendre des forces. Mes tugrins ne sont-ils pas bons ? »

Il lui parlait comme à un gamin, mais Kala ne sembla pas s’offenser : il acquiesça énergiquement, la bouche pleine.

— « Très bons, oncle Varivak. »

Il s’étrangla en parlant et Varivak en profita pour contourner la table et me donner quelques coups dans le dos. Je soufflai.

— « Tu n’as pas besoin de me disloquer le dos maintenant… »

— « Pardon, pardon, » s’excusa-t-il, amusé. Et il ajouta par bréjique : “Je me demande ce que penserait Yodah s’il savait que tu lui as caché l’identité de Lotus Arunaeh.”

J’ouvris grand les yeux. Et comment l’avait-il découvert, lui ? Attah… Je pensai à Jiyari, Rao et Melzar…

“Lequel des trois ?” demandai-je, le Datsu légèrement délié. “Lequel des trois as-tu interrogé ?”

L’inquisiteur me regarda dans les yeux et sourit avec sérénité, tout en me tapotant l’épaule.

— « On ne parle pas la bouche pleine. »

Je pensai alors que je me trompais peut-être et que mon oncle tirait l’information de quelqu’un d’autre. Mes yeux se posèrent sur Yanika, qui avait repris la lecture de son livre après avoir constaté avec soulagement notre appétit. Toute son aura témoignait son ignorance sur la question. Alors… Était-ce Saoko ? Je me rappelai la mine particulièrement sombre qu’il m’avait jetée en prenant congé sur le seuil de la maison. Où était-il à présent ?

— « Diables. Saoko, » laissai-je soudain échapper. « J’ai oublié de lui donner quelque argent pour qu’il puisse payer une chambre dans une auberge… »

L’aura de Yanika se couvrit d’amusement et d’embarras.

— « Moi, j’y ai pensé, » avoua-t-elle, levant les yeux de son livre. « Quand j’ai voulu lui donner quelque chose, Saoko a dit que c’était agaçant et qu’il savait s’occuper de lui-même. Mais… euh… quand je lui ai demandé l’autre jour s’il avait bien dormi, il ne m’a pas répondu. »

Cela voulait-il dire qu’il dormait dans la rue ? Par Sheyra, je comprenais maintenant pourquoi il m’avait adressé cette tête bougonne en demandant du moïgat rouge la veille : il devait dormir mal depuis des jours.

— « Il aurait pu me le dire hier, » soupirai-je.

Et Kala ajouta :

— « Ce saïjit est d’un compliqué. » Il piqua le dernier tugrin grillé, le mangea et se leva avec entrain. « Je vais voir mes frères. Tu viens, Yani ? »

Ma sœur s’étonna de la subite décision et je marmonnai :

— « Kala, notre sœur est en train de lire, peut-être qu’elle n’a pas envie de bouger, n’y as-tu pas pensé ? Peut-être que, moi non plus, je n’ai pas envie de bouger juste après le petit déjeuner… »

— « Allons, Drey, tu ne vas pas commencer, » me coupa le Pixie sur un ton joyeux. « Aujourd’hui, je suis de bonne humeur et tu ne parviendras pas à me la gâcher. »

— « Je me réjouis de l’entendre, » intervint mon oncle tout en ramassant les assiettes. « L’optimisme fortifie l’esprit, et un Arunaeh lutte pour avoir toujours un esprit fort. Tu ne crois pas ? »

Kala cligna des yeux, déconcerté.

— « Euh… »

— « Je suis curieux de savoir, » ajouta l’inquisiteur. Il trempa ses mains dans l’eau pour les laver et, sous notre regard interrogatif, il poursuivit : « Si quelqu’un devait t’annoncer une bonne nouvelle et une autre mauvaise, laquelle préfèrerais-tu entendre en premier, Kala ? »

Je grimaçai. À quoi jouait ce bréjiste ? Il attendait la réponse, de même qu’Azuri. Yanika avait froncé les sourcils. Kala se frotta le front et je le sentis sur le point de me demander conseil par voie mentale, mais il se retint.

— « Les deux en même temps, » lâcha-t-il alors à la stupéfaction de tous. « Rao m’a dit plus d’une fois que je n’entends que ce que je veux. Comme ça, j’entendrais seulement la bonne nouvelle. »

Yanika éclata de rire. Face à l’expression interdite des deux inquisiteurs, j’affichai un large sourire.

— « Kala a un esprit fort, pas vrai, oncle Varivak ? »

Celui-ci roula les yeux et posa ses mains sur ses hanches avant de dire :

— « Vérifions-le. Azuri, toi, fais la partie mentale, tu veux bien ? »

— « D’accord, » dit ma cousine.

Attah, à quoi jouaient-ils ? Concentrés, les deux inquisiteurs lancèrent en même temps, Varivak à voix haute et Azuri par voie bréjique :

— « Les Rotaeda nous invitent à une réception… »

“Cet o-rianshu, les Zombras ont capturé…”

— « … cet après-midi pour fêter… »

“un dokohi à L’Écuyère, et…”

— « … les seize ans de… »

“… ta bien-aimée Rao et Jiyari…”

— « … leur fils et de leur fille aînés… »

“… ont été interrogés pour avoir parlé avec des dokohis.”

Mon Datsu se libéra et Kala grogna :

— « Non… Non… Non ! »

Il prit sa tête entre ses mains. Il était en train de perdre son sang-froid, m’aperçus-je. L’aura de Yanika se couvrit d’inquiétude. Mon oncle leva les mains pour apaiser tout le monde :

— « Du calme, tu n’as pas besoin de mettre la cuisine en pièces, Kala, il ne leur est rien arrivé : j’ai convaincu les Zombras que ni l’un ni l’autre ne savait avec qui ils parlaient. Dernièrement, ils sont assez paranoïaques avec les Yeux Blancs. Ils ont relâché tes amis ce matin. Mais il est possible qu’ils soient sous surveillance ; alors, il vaut mieux ne pas chercher à les voir aujourd’hui. Et bon… » Il sourit légèrement en voyant qu’effectivement, Kala ne perdait pas la tête et il observa : « Finalement, malgré ce que tu as dit, tu n’as pas seulement écouté la bonne nouvelle, Kala. »

Tous deux, nous lui rendîmes un regard las. Je fis d’une voix éteinte :

— « Tu te trompes, mon oncle. Moi, j’ai seulement saisi la mauvaise nouvelle. Et je crains que Kala n’en ait saisi aucune. »

— « C’est trop, » gémit Kala, soutenant encore sa tête entre ses mains. « Comprendre deux choses à la fois, c’est impossible. Ne me refais pas ça, oncle Varivak… »

Sa tête était réellement saturée. Azuri lança un rire incrédule. Yanika, par contre, se sentait de plus en plus inquiète et son aura nous enveloppa quand elle se tourna vers notre oncle.

— « Rao et Jiyari, » murmura-t-elle. « Vous les avez interrogés… Mais où sont-ils maintenant ? »

La tension de Kala monta en flèche.

6 Le Makshun

« Mon imagination est comme la lave noire : sa noirceur m’afflige. »

Melzar

* * *

Dans les Cités de l’Eau, les anniversaires avaient peu de sens et se fêtaient rarement. Les seize ans, cependant, représentaient à Dagovil l’âge où les saïjits devenaient « responsables » : ils pouvaient signer des contrats, être propriétaires, contracter des dettes, et, dans le cas des enfants des grandes familles, devenir des membres à part entière de la Guilde des Ombres.

C’était, donc, un grand jour pour Erla Rotaeda.

Et Kala était décidé à lui gâcher toute la fête.

Tandis que nous nous frayions lentement un chemin sur l’énorme place bondée du palais de la Guilde, ma sœur agrippait mon bras et son aura apaisante me parvenait de plein fouet. Mais cela ne suffisait pas.

Mon orique, autour de moi, travaillait sans relâche, percevant de constantes respirations, le souffle des rires, le frôlement des habits colorés… L’air ondulait, se coupait, montait et se contorsionnait au milieu de tant de saïjits.

Finalement, je parvins à un endroit moins transité, près d’un terre-plein d’herbe bleue, et je m’assis avec un certain agacement.

— « Ils agitent l’air plus qu’une troupe de harpies. »

La place de la Guilde de Dagovil, entourée de murailles, était une grande esplanade couverte de jardins, de fontaines et de mosaïques. Sauf qu’en ce moment, on les voyait à peine. Mar-haï, on aurait dit que les Rotaeda ne s’étaient pas contentés d’inviter la fine fleur de Dagovil : ils avaient fait venir, semblait-il, tous les étudiants de l’Académie pour féliciter l’héroïne. Et je vis aussi quelques blasons de Lédek, de Kozéra et de Témédia. Cette cérémonie d’initiation s’était transformée en un véritable évènement. Je soupirai. Trylan Rotaeda avait probablement voulu me présenter sa petite-fille quelques jours plus tôt, de manière plus tranquille. Mais, comme j’avais été prostré au lit…

— « Frère, » dit Yanika, assise à côté de moi. « Je n’avais jamais vu autant de gens réunis. »

Ses yeux noirs brillaient. Je souris.

— « À la Foire, tu as dit qu’il y avait beaucoup de monde, » lui fis-je remarquer.

— « Mm… C’est vrai. Mais, ici, c’est différent. Certains… » Elle chercha ses mots. « C’est comme s’ils ne se rendaient pas compte qu’il y a aussi un monde à l’extérieur des murailles du palais. C’est comme… une pièce de théâtre. »

J’acquiesçai, pensif.

— « Une fois, j’ai entendu l’oncle Varivak dire que plus on a d’intérêts superficiels, comme l’ascension sociale et ce genre de choses, plus on a besoin de fréquenter les gens et de feindre, de sorte que certains en arrivent à transformer leurs vies en pièces de théâtre et qu’ils en oublient comment sortir de scène. »

Yanika me regarda avec curiosité.

— « L’oncle a dit ça ? » Elle sourit. « Tu sais, frère ? Azuri et lui me plaisent bien. »

Suivant son regard, je vis au loin notre oncle Varivak lever les yeux vers le plafond distant de la caverne tandis que des gens en costume discutaient en cercle. Il avait l’air de follement s’amuser, cet après-midi, me moquai-je. Je sentis la rancœur de Kala renaître et marmonnai mentalement :

“Kala, ne te mets pas dans cet état. Varivak et Azuri n’ont fait que leur travail. Ce sont des inquisiteurs. Pense qu’ils ont fait un effort pour protéger Rao et Jiyari : ils ont dit aux Zombras que tous deux avaient parlé aux Yeux Blancs sans savoir qui ils étaient, est-ce que cela te paraît peu ?”

“Pourquoi Rao est-elle allée voir les dokohis sans m’avertir ?” me coupa Kala, de mauvaise humeur.

Je soupirai. À ce qu’avait raconté Varivak, malgré l’opération des Zombras, les dokohis de Kan avaient réussi à s’enfuir de L’Écuyère. Sauf un : le grand caïte qui nous avait parlé la veille avait feint d’attaquer Rao et Jiyari pour les protéger, il avait reçu des coups de pied et s’était retrouvé amoché et les mains liées. Varivak l’avait interrogé et avait écouté le faux témoignage de Rao et de Jiyari avant de parler secrètement avec ceux-ci… À la façon dont il m’avait présenté la conversation, mon oncle avait l’air de s’être montré plus intéressé par les connaissances bréjiques de Rao que par les dokohis ou les Pixies, ou même Lotus. Quant au caïte, il s’appelait Ruhi et, durant sa vie antérieure, ç’avait été un guerrier Kartan engagé durant la guerre par la Guilde pour lutter contre les rebelles. Après être tombé entre les mains de ces derniers et avoir reçu le collier de dokohi, les souvenirs devenaient plus difficilement accessibles, selon Varivak. Ce qui était clair, c’était que les dokohis de Kan souhaitaient réellement sauver les Pixies. Et j’éprouvais un certain malaise en imaginant Ruhi enfermé dans un sombre cachot à Makabath.

“Je me demande comment il est, Lotus, maintenant,” lâcha Yanika par bréjique, songeuse. “Crois-tu que son Datsu a complètement disparu quand il s’est réincarné ?”

J’arquai un sourcil. Je n’avais pas pensé à cela.

“Tu crois qu’il peut l’avoir gardé ?”

Yanika secoua la tête.

“Eh bien… Le Datsu fait partie de l’esprit. Si l’on transvase entièrement l’esprit, on transvase aussi le Datsu, non ? Mais…” Absorbée dans ses pensées, elle fronça les sourcils tout en enlaçant ses genoux. “Comme le sien était endommagé, Lotus a dû vouloir le séparer et s’en défaire. Je suppose. Alors, dans ce cas… est-il toujours un Arunaeh ? Ou le fait qu’il n’ait pas de Datsu l’exclut-il de la famille ?”

Kala et moi, nous la dévisageâmes un instant. Yanika avait tourné la question dans sa tête, visiblement.

— « Eh bien… » fis-je, sans savoir quoi lui dire.

Un soudain mouvement dans l’air détourna mon attention. Je vis un jeune homme en costume blanc courir, une couronne de fleurs à la main, tandis qu’une jeune fille vêtue tout de rose le poursuivait en protestant :

— « Rends-la-moi ! Espèce de voleur ! Ce n’est pas drôle ! »

Le garçon rit avec goguenardise sans s’arrêter.

— « Allons ! Pourquoi veux-tu un truc aussi trivial ? Ne me dis pas que tu as aimé le cadeau de ce berger d’anobes ? »

— « Ce n’est pas un berger d’anobes ! C’est un destructeur ! »

— « Un destructeur ? » se moqua-t-il, s’arrêtant et levant le bras pour situer la couronne hors de sa portée. « Il a une tête de gamin. »

— « Le gamin ici, c’est toi, Psydel ! Rends-moi la… ! »

La fille marcha sur le bas de sa longue robe et perdit l’équilibre, lâchant un hoquet de surprise. Sans y penser, je lançai un sortilège pour amortir sa chute, et je l’amortis, mais ma rafale souleva aussi la robe, découvrant jupons et mollets. Après quelques secondes de paralysie durant lesquelles plus d’un œil regarda effrontément la scène, la jeune fille cria et le jeune homme s’esclaffa de bon cœur.

— « Arrête de montrer comme tu es maladroite, sœur. »

— « Maudit, » grogna-t-elle, se redressant, rouge comme un zorf.

L’aura de Yanika s’était emplie d’un amusement gêné. Je me raclai la gorge et me levai, m’inclinant.

— « Toutes mes excuses. »

Tous deux se tournèrent vers moi, surpris. Et ils froncèrent les sourcils.

— « Des excuses pour quoi ? Pour m’avoir regardée ? Pervers ! » m’accusa la jeune fille. J’arquai un sourcil. N’avait-elle donc pas remarqué ma rafale d’orique ?

— « Allons, il s’excuse, » la tranquillisa le dénommé Psydel. « Celle qui a tout affiché, c’est toi. »

— « Moi ? » Les yeux de la jeune fille étincelèrent. « Moi ? Quelqu’un a lancé une rafale orique ! Et toi, frère, tu as appris un peu l’orique. »

Psydel se mit à rire.

— « Et si c’était moi ? Et alors ? On n’a rien vu de spectaculaire, ne te scandalise pas. »

Fumant de colère, la jeune fille lui lança une menace inarticulée tout en tendant une main pour reprendre la couronne de fleurs. Psydel réagit en relevant le bras, si brusquement que la couronne lui échappa des mains et je la récupérai sur la tête. Et cette fois-ci, je le jure, je ne lançai aucun sortilège. En voyant les deux jeunes gens se précipiter vers moi, je reculai en soufflant. Mar-haï… À ce moment, venant de derrière, j’entendis une voix lancer avec stupéfaction :

— « Drey ? Que fais-tu avec la couronne de fleurs que j’ai donnée à… ? »

Je me retournai et vis Bluz ; le jeune destructeur aperçut alors mes poursuivants et resta sans voix. Je compris pourquoi quand je sentis le mouvement de l’air approcher et un poids s’agripper à mon dos. De nouveau, la jeune fille avait trébuché sur sa robe incommode et elle m’avait pris pour appui, s’agrippant à ma taille. Elle rattrapa son équilibre et, loin de me lâcher, elle se hissa sur la pointe des pieds et tendit une main vers la couronne de fleurs. Son frère tendit la sienne à son tour. Je calculai les distances. Ils allaient y parvenir en même temps. Je soupirai et lançai une légère rafale orique pour la rapprocher de la jeune fille. Celle-ci saisit enfin la couronne et la brandit avec un sourire vindicatif.

— « J’ai gagné ! Ces fleurs te plaisent tant que ça, frère ? Héhé ! Allez, je te les donnerai demain… »

— « Et tu y mettras des runes pour que je reçoive une décharge, c’est ça ? » rétorqua le frère. « Erla la Cruelle. Garde tes fleurs. »

La jeune fille eut une moue amusée. Yanika et moi, nous restâmes à la regarder avec stupéfaction. Erla ? Avait-il dit… Erla ?

Quelques jours plus tôt, je l’avais vue entrer en trombe sur un anobe dans l’Académie Celmiste, mais elle portait alors une robe bleue, ses tresses bleues étaient libres et non ramassées en chignon, et elle n’exhibait pas sur son visage un tatouage rouge comme ornement. Mais c’était Erla. Et Psydel devait être le frère, du même âge qu’elle, qui avait renoncé au titre de fils-héritier après avoir obtenu de moins bonnes notes à l’Académie…

Kala était resté paralysé, incapable de réagir. Attah. Je pensai à ce qui venait de se passer et… je me sentis soulagé en voyant que le frère et la sœur s’en allaient déjà d’un bon pas sans me dire un mot.

— « Nous allons arriver en retard, allez ! » disait Erla.

— « Tu es si pressée de devenir adulte, sœur ? » lui répliquait Psydel.

Ils se fondirent dans la foule et je les perdis de vue. L’aura de Yanika vibrait de curiosité et d’amusement. Elle devait penser : c’est lui, le Grand Mage Noir dont parlent les légendes ? Quelques instants après, Bluz nous rejoignit, encore pâle.

— « T-tu… » bégaya-t-il. « Tu ne m’avais pas dit que tu connaissais Erla ! »

Je soufflai de biais.

— « Je ne la connais pas. Elle a trébuché et elle m’a pris pour une colonne, c’est tout. » J’enfonçai mes mains dans mes poches et jetai un coup d’œil au Moine du Vent. « Je ne savais pas que tu étais encore à Dagovil. »

Bluz s’empourpra.

— « Eh bien… Ce jour-là, quand je suis allé aider Erla à choisir un anobe… elle m’a invité à cette cérémonie et… j’ai accepté. C’est la première fois que j’entre au Palais d’Ambre, » se justifia-t-il.

J’esquissai un sourire et promenai un regard circulaire sur la place depuis le terre-plein d’herbe.

— « On ferait mieux d’y aller. La cérémonie va commencer. Tu viens, Buz ? Je veux dire Bluz. »

— « Pourquoi t’acharnes-tu à déformer mon nom ? ! » protesta Bluz tout en nous suivant.

— « Désolé, cette fois-ci je ne l’ai pas fait exprès. »

Bluz demeura un instant troublé face à mon expression sincère. Alors, percevant peut-être un brin de moquerie, il grommela :

— « Tu te moques de moi… »

— « Non, je t’assure ! » Je levai une main en guise d’excuse. « Dis donc. Maintenant que j’y pense, tu as eu seize ans cette année, n’est-ce pas ? Tu as passé ta cérémonie d’initiation ? »

— « Oui, au Temple. Pas toi ? »

— « Je l’ai ratée. À cette époque, Yani et moi, nous n’étions pas en Dagovil, n’est-ce pas, Yani ? »

— « Mm… » Yanika se mordilla une lèvre, pensive. « Je comprends maintenant. C’est pour cela que tu n’es jamais devenu adulte, frère. »

— « Ça, c’est cruel, Yani ! » soufflai-je.

Bluz et Yanika pouffèrent alors que nous nous fondions déjà parmi les invités.

Nous entrâmes dans la grande salle du palais. C’est là que se réalisaient toutes les grandes cérémonies de la Guilde, et l’initiation d’un héritier au monde adulte était l’une d’elles.

Nous rejoignîmes mon oncle Varivak et Azuri et, les quatre Arunaeh, nous prîmes un banc réservé tandis que Bluz restait avec les étudiants. De loin, j’aperçus Sharozza avec sa famille de Veyli et je répondis à son salut expressif en levant fugacement la main. La cérémonie n’avait pas encore commencé et Kala tambourinait déjà du pied. Il n’avait rien dit depuis notre rencontre avec Erla. S’était-il senti peiné de ne pas pouvoir parler davantage avec elle ? Ou déçu qu’elle ne l’ait pas reconnu ? Espérait-il qu’à peine l’aurait-elle vu, elle allait redevenir le Lotus d’avant ?

Eh bien, pour le moment, son si cher Lotus était d’un côté de l’estrade du fond, échangeant des salutations et des petits sourires dissimulés avec ses amies étudiantes.

Sans même s’altérer, mon oncle Varivak me lança par bréjique :

“As-tu réussi à lui parler ?”

Je me raclai la gorge.

“Pas vraiment.”

Il garda le silence un instant.

“Ne lui raconte pas d’histoires de Pixies, hein ? Si elle ne se rappelle rien… peut-être est-ce mieux ainsi.”

Je lui lançai un regard surpris, mais il m’ignora et coupa la connexion. Mieux ainsi ? Je remarquai la moue pensive de Yanika et devinai ce qu’elle pensait : de fait, si Erla Rotaeda était heureuse maintenant, à quoi bon la déranger ? Moi, je ne pouvais qu’être d’accord. Mais Kala…

Sur l’estrade, apparut un vieux prêtre wari portant une coupe vide et, s’aidant d’une magara harmonique amplificatrice de son, il tonna :

— « Les âmes naissent pures, ignorantes et vides, comme une coupe de porcelaine qui s’emplit peu à peu. D’abord, nous apprenons à regarder et à écouter. Puis nous apprenons la langue de nos parents. Nous apprenons à dépendre. Nous apprenons à apprendre. Et ainsi, petit à petit, la coupe s’emplit de nouveautés. Certaines gouttes blanches et pures comme les larmes de Latarag. D’autres gouttes rouges d’envie et de colère. D’autres gouttes noires de pensées profondes. Nous apprenons à connaître, à souffrir et à aimer. La coupe s’emplit et même lorsqu’elle est presque pleine, nous continuons à apprendre. Nous apprenons à vieillir, » dit le vieil homme. Il arracha des sourires d’empathie un peu partout. « Des sages ? Nous ne le sommes pas. Aucun de nous. Mais tenter de l’être est le devoir de chacun. La coupe devient de plus en plus sombre au fil des ans. Le noir prédomine. L’ombre prédomine. » Il haussa la voix. « L’ombre de notre vérité, l’ombre de notre vie, celle qui nous rend responsables, celle qui nous rappelle nos actes, celle qui nous accompagne toujours. Cette ombre, mes enfants, est celle qui aujourd’hui, jour quinze d’Amertume, va s’éveiller dans deux âmes ici présentes, deux âmes pures qui sont venues célébrer leur passage à l’âge adulte. »

Devant les yeux de tous, Psydel et Erla Rotaeda s’avancèrent majestueusement traînant une cape blanche derrière eux et ils s’agenouillèrent en face du prêtre. Celui-ci leur tendit à chacun une coupe et un jeune page les remplit avec une cruche, versant un liquide noir. Aux initiés au monde, on donnait une coupe de shawska. Du camoun noir. C’est-à-dire de l’alcool. Il va sans dire que les Arunaeh ne suivaient pas cette tradition.

Je vis le frère et la sœur se regarder. Ils attendirent d’avoir tous deux leurs coupes pleines avant de commencer à boire. À leurs gestes, on aurait dit qu’il s’agissait d’une course. Qui sait, ayant vu un peu avant comment ils se comportaient, je n’aurais pas été étonné que tous deux aient fait un pari à qui finirait le premier. À ce qu’il me sembla, ils terminèrent en même temps. Les assistants acclamèrent avec des murmures la fougue des jeunes Rotaeda. Kala continuait de tambouriner.

“Veux-tu rester tranquille, Kala ?” soupirai-je. “Tu m’énerves.”

“Moi aussi, je suis énervé,” répliqua le Pixie.

“Ah bon, je ne le savais pas,” ironisai-je. “Est-ce qu’on peut savoir pourquoi ?”

Un instant, notre pied resta en suspens… puis il recommença à frapper le sol.

“Lotus n’aimait pas être entouré de beaucoup de gens. Il nous l’a dit. Et il n’aimait pas l’alcool non plus. Mais… mais les simellas étaient ses fleurs favorites.”

J’arquai un sourcil. Les simellas ? Alors je compris. La couronne de fleurs que Bluz avait offerte à Erla était chargée de simellas. Je soupirai. Cela ne signifiait pas grand-chose. Beaucoup de gens aimaient les simellas pour leur couleur dorée et lumineuse.

La cérémonie continua. Treyl Rotaeda, le père des deux jeunes gens, retira la cape blanche de son fils et lui en mit une noire. Une drow, probablement la mère, se chargea d’en faire autant avec sa fille adoptive. Erla l’embrassa, souriante. Puis elle s’inclina vers tous les invités et prit la magara amplificatrice.

— « Vous tous ici présents ! Aujourd’hui est un jour très spécial pour moi et je suis émue que vous ayez pensé à moi. Merci à tous d’être venus ! À chacun de vos cadeaux, j’ai senti mes yeux s’emplir de larmes. Jusqu’à présent, je n’ai été qu’une enfant gâtée qui a eu la chance de naître belle et entourée d’une famille merveilleuse. À partir d’aujourd’hui, je travaillerai pour gagner cette ombre dont a parlé le vieux prêtre et je ferai tout mon possible pour être une personne responsable. Merci ! »

En parlant, elle s’agitait en faisant de grands gestes. Depuis le fond de la salle, plusieurs étudiants sifflèrent pour l’acclamer. Mais c’était quoi, tout ça ? Le spectacle d’une idole ?, soufflai-je, incrédule. Yanika contenait difficilement l’amusement qui s’écoulait dans son aura et je perçus plus d’un sourire autour de nous. Au-delà, cependant, je découvris des visages froncés. Plusieurs Veyli chuchotaient entre eux. Je vis Pargwal d’Isylavi faire une moue moqueuse. Les Norgalah-Odali, au premier rang, demeurèrent immobiles. Quand Erla laissa l’amplificateur à son frère, celui-ci lui souffla une remarque qui résonna dans toute la salle :

— « Il ne te manque que la musique dramatique de fond. »

Et se tournant vers les invités, il déclara sur un ton serein :

— « Bien, sachez tous que je ferai du mieux que je pourrai comme fils-héritier des Rotaeda. »

— « Ça, c’est moi ! » protesta Erla.

Le frère et la sœur se regardèrent avec des têtes de prédateurs. Le père leur ôta l’amplificateur, la mine tendue, et, avec un discours solennel et cérémonieux, il nous souhaita à tous un bon après-midi au Palais d’Ambre. Sa voix, sévère et austère, correspondait davantage à l’image de la Guilde. Peu après, nous passâmes chacun notre tour présenter nos félicitations aux deux initiés. Je soupirai dans la file. La fête s’allongeait à en devenir pesante… Cependant, l’aura de Yanika débordait de curiosité et, quand elle m’adressa un sourire joyeux, je lui souris moi aussi, étonné. Cette cérémonie l’enthousiasmait-elle tant ? Quand le tour des Arunaeh arriva, nous nous inclinâmes tous les quatre brièvement et notre oncle déclara solennellement :

— « Longue vie aux nahôs. Que le Lotus Noir veille sur vous et votre famille et vous apporte la santé. »

Je remarquai alors la corpulente silhouette encapuchonnée de Kibo, postée juste derrière le vieux Trylan Rotaeda. Je croisai son regard pénétrant, mais Kala détourna aussitôt le nôtre, qui revint se poser sur la présumée Lotus comme une roche-aimant. Au lieu de se paralyser, son cœur, le nôtre, s’était maintenant emballé, son esprit était en effervescence et les images d’un lointain passé me frappèrent d’un coup.

* * *

— « Père, Père ! » criait une voix joyeuse non loin. C’était Jiyari, qui s’approchait sur la colline verte avec un grand bouquet de fleurs de toutes les couleurs. « Je l’ai fait pour toi. »

Lotus se pencha pour accepter le cadeau de la fillette. On ne voyait pas son visage. Son masque, qui n’était plus d’un blanc immaculé comme celui du laboratoire, portait des tatouages bréjiques rouges et noirs. Il ne l’enlevait jamais. Mais Kala savait reconnaître quand il souriait. Et, en ce moment, Père souriait largement.

— « Il est beau, Jiyari. »

Les yeux de la fillette resplendirent. Elle récita avec fierté :

— « Donner et recevoir est un principe fondamental de la vie. »

Assis à l’ombre des arbres, les Pixies sourirent…

* * *

— « Eh ! Ça va… ? »

Kala cligna des paupières, les yeux mouillés de larmes. Dans sa robe rose, enveloppée dans sa cape noire, Erla nous regardait, de plus en plus impatiente. Distrait par ses souvenirs, je ne pus fermer la bouche de Kala avant que le Pixie ne tende une main vers la nahô en bredouillant :

— « Lotus… ? Tu es… ? »

Varivak posa une main sur notre épaule, l’interrompant :

— « Excusez mon neveu. Il a passé tant de temps à détruire la roche qu’il ne se rappelle plus comment se conduire en société. »

Et il ajouta par bréjique :

“Kala, calme-toi, tu pourras lui parler plus tard. Drey, ne peux-tu pas t’imposer un peu ?”

“C’est facile à dire,” lui répliquai-je, forçant à grand-peine une révérence devant Erla. Celle-ci s’empourpra. Ses yeux fixaient le dessus de ma tête. Nous écoutait-elle seulement ?

Quand je parvins enfin à voler le corps à Kala et à m’éloigner d’un pas saccadé, je sentis un objet léger glisser sur mes cheveux et je le récupérai avec une fine brise orique. C’était un pétale jaune. Un pétale de simella. Je compris qu’Erla venait de se rendre compte que j’étais la personne sur laquelle elle avait trébuché avant, sur la place du palais, en cherchant à récupérer sa couronne de fleurs.

Kala ne cessait d’essayer de regarder en arrière. Occupé à lutter contre ses impulsions, je ne sus où nous menait l’oncle Varivak que lorsque nous nous arrêtâmes dans un coin du fond de la grande salle, devant Trylan Rotaeda et Kibo.

— « On dirait, » dit le vieil homme d’une voix suave, « qu’exiger le silence n’a servi à rien. »

Il me regardait. Je voulus lui dire que c’était Kala qui avait parlé de Lotus Arunaeh à ma famille, mais le Pixie m’en empêcha en répliquant :

— « Je veux lui parler. Je veux… »

— « Je sais, » le coupa Trylan avec une subite rudesse, se tournant vers Varivak. « Les récentes nouvelles qui me sont parvenues me préoccupent. On dit qu’une de mes connaissances fréquenterait une bande suspectée de rébellion et aurait des relations avec les Yeux Blancs. »

Kala et moi, nous nous crispâmes. Ce vieux hawi nous avait-il épiés… ? L’aura de Yanika se couvrit d’étonnement. Ma cousine Azuri observait l’imposant Kibo avec intérêt. Varivak dit :

— « Pour l’amour de l’Ombre, même les amis te surprennent parfois. Cependant, comme dit Saverya, Quatrième Leader de mon clan : ne perds jamais un ami en te fiant aux mauvaises langues. »

J’arquai un sourcil. Depuis quand étais-je devenu un ami de Trylan ? Celui-ci accepta l’argument d’un geste de la tête.

— « Sans doute. Je le lui demanderai directement. »

Mon oncle lui adressa un fin sourire.

— « Je suis sûr qu’il te répondra avec la sincérité que l’on doit à un sage nahô. Et il te dira que… »

— « Que ce sont des affaires qui ne le concernent pas, » marmonnai-je, fatigué de tant de circonlocutions. « Qu’est-ce que tout cela a à voir avec ta petite-fille, nahô ? Et puis je n’ai rien d’un rebelle. »

— « Sauf les manières, » me tança Varivak. Il ajouta mentalement : “Tu veux bien me laisser parler ?”

— « Nous causerons plus tard, » déclara cependant le vieux Rotaeda.

Il s’était de nouveau tourné vers les nombreux invités qui félicitaient encore ses deux jeunes petits-enfants. Nos paroles semblaient l’avoir tranquillisé. Avait-il donc craint que Kala se soit allié avec les dokohis contre la Guilde ou un truc du genre ? À quel point nous avait-il épiés ? Je doutais que quelqu’un ait réussi à écouter la conversation avec les dokohis de Kan dans l’impasse, mais j’étais certain que Rao et Jiyari étaient à présent le point de mire de Trylan, autant que moi.

Des éclats de voix me tirèrent de mes pensées. Je me tournai vers l’estrade. Quelqu’un criait :

— « Un assassin ! »

L’alarme fusa dans l’aura de Yanika. Au milieu du tumulte, je parvins à peine à voir Psydel aux prises avec un saïjit qui portait la soutane et le masque blancs des prêtres de Latarag. Je le vis tomber. J’entendis des cris et, parmi eux, l’exclamation aigüe d’Erla :

— « Psydel ! »

Avant que je ne m’en rende compte, Kala se précipitait déjà. Pour s’ouvrir un chemin, il lança une rafale orique. Il le fit sans modération : il créa un violent tourbillon autour de nous. Il ne manquait plus que ça… J’arrêtai net son sortilège et luttai pour le défaire. Le vent siffla à nos oreilles en même temps que des voix résonnaient dans toute la salle, répétant : un assassin ! Des Rebelles ! Les gens couraient vers la sortie de la grande salle du palais…

“Attah, Kala,” lui lançai-je, exaspéré, quand je parvins à contrôler l’orique. “Ne perds pas ton sang-froid. Tu as encore failli dépenser stupidement presque toute notre tige énergétique…”

Il m’ignora. Quelques secondes plus tard, arrivant devant Erla et Psydel, notre cœur bondit de tension et mon Datsu se délia pour de bon : agenouillée sur les planches de bois, Erla tremblait, une expression d’horreur sur le visage. Son frère tentait de se redresser, pressant sa hanche. Il bredouilla :

— « Tu l’as… tué ? »

Il faisait sans nul doute allusion au corps du prêtre blanc gisant sur le sol. Erla ne répondit pas. L’inquiétude de Kala, cependant, se dilua un peu en voyant qu’elle était vivante. Les gardes arrivaient. Kibo me devança telle une brusque bourrasque. Sous sa capuche, ses yeux rouges flamboyaient. Il s’agenouilla auprès de l’assassin, planta un genou sur le ventre de celui-ci et lui retira le masque sans égards, l’agrippant par le cou de sa forte poigne.

Il révéla le visage d’un jeune bélarque. Il ne portait pas le disque blanc de Latarag sur le front. D’un coup, Kibo déchira la soutane, découvrant les épaules. Sur l’une d’elles, il y avait un petit losange noir tatoué. Je reconnus la marque. Tous, à Dagovil, nous la connaissions.

— « Un assassin de Makshun, » cracha Psydel. « Bon sang ! Ce n’est même pas un adulte. »

Il vacilla et je m’approchai pour le soutenir. Autour de nous, des invectives fusaient contre le sicaire, des commentaires et des questions. Les étudiants étaient les plus bruyants. Un guérisseur parmi les invités se hâta d’examiner Psydel. L’assassin l’avait poignardé au flanc.

— « La blessure n’est pas profonde, » grogna Psydel. Sa voix était étouffée par la douleur. « Je vais bien… »

Comme j’étais si proche, lui offrant mon appui, je pus voir qu’effectivement la blessure n’était pas grave… mais il y avait un liquide violacé qui ne me disait rien de bon. On racontait que les assassins de Makshun tuaient par le poison. Et un éclat inquiet dans les yeux de Psydel me fit comprendre qu’il le savait.

— « Pourquoi ? » s’écria soudain Erla au milieu de l’agitation. « Cet assassin voulait me tuer, moi. Pourquoi, Psydel ? »

Livide, celui-ci adressa à sa sœur un sourire stoïque.

— « Quelle sorte de fils-héritier je serais si je ne défendais pas ma petite sœur ? »

Il s’était donc interposé… Les yeux d’Erla brillaient.

— « Petite sœur ? » répéta-t-elle alors dans un filet de voix, lui agrippant la main. « Nous sommes nés le même jour, idiot. »

Le sourire de Psydel s’élargit.

— « Non. J’ai mené ma petite enquête, sœur. On m’a dit qu’on t’avait trouvée le mois d’Amertume dans un nid de harpies et que tu n’avais pas encore un an, mais que tu criais déjà comme l’une d’elles. »

— « Je vois que tu ne vas pas si mal si tu es capable de dire des bêtises, » grommela Erla.

— « Emmenez-le dans une chambre, » ordonna une voix sévère.

Je levai la tête vers le drow qui avait parlé. Le visage taillé à la hache et les yeux profonds et rouges, il portait une grosse tache sur le front. Varandil, compris-je. C’était Varandil Noa Norgalah-Odali, le plus grand leader de la Guilde. Ses yeux se posèrent sur l’assassin gisant sur le sol avant de se fixer sur Erla.

— « Les dieux te protègent, petite. Comment l’as-tu tué ? »

Tranquillisée peut-être de voir que son frère n’allait pas si mal, la jeune Rotaeda regarda les infirmiers emmener Psydel, elle se leva et répondit :

— « Je ne l’ai pas tué. Je ne savais pas… Je… » Elle déglutit et leva une main vers l’amulette dorée qu’elle portait autour du cou. « J’ai activé ma magara de protection. Je l’ai achetée il y a deux ans, mais je ne l’avais encore jamais utilisée. Je… je ne savais pas quel effet elle aurait. »

Varandil échangea un regard avec un jeune parent à lui, probablement son fils-héritier, qui acquiesça en disant d’une voix bien forte :

— « Il est assurément mort. »

Je dissimulai mal ma surprise : je percevais une respiration avec mon orique. Elle était ténue, mais l’assassin était toujours en vie, inconscient, sans aucune blessure. Je jetai un coup d’œil à l’amulette dorée. Quel genre de magara était-ce là ? Et pourquoi diables les Norgalah-Odali voulaient-ils faire croire que l’assassin était mort ? Kibo avait certainement vu qu’il ne l’était pas, mais il ne fit aucun commentaire. Et je préférai me taire moi aussi.

Le leader des Rotaeda, Treyl, venait d’échanger des paroles avec son fils avant qu’on ne l’emmène et il s’avança, le visage sombre. Dans la salle, les gardes demandaient courtoisement à tous ceux qui portaient des masques waris de les ôter et de quitter les lieux. Ne l’avaient-ils donc pas déjà fait à l’entrée ? Vu le nombre de gens qu’ils avaient dû laisser passer, je supposai qu’il n’était pas étrange qu’un intrus ait pu se faufiler…

Je voulus m’éloigner un peu, au moins pour rejoindre Yanika, Varivak et Azuri, mais Kala refusa catégoriquement : il voulait demeurer auprès d’Erla. La curiosité m’empêcha de protester.

— « Ceci est un lamentable incident, » commenta Varandil, les sourcils froncés. « Si un des Veyli n’avait pas vu le poignard et n’avait pas crié, l’assassin aurait probablement accompli sa mission. » Ses yeux pénétrants se reposèrent fugacement sur Erla. « Une idée de qui a pu engager ce saïjit ? »

— « Aucune, » admit Treyl. « Si tu veux bien m’excuser, je vais essayer de calmer les invités. »

— « Je m’occupe de l’assassin, » proposa Varandil. « Tout compte fait, ce palais appartient à la Guilde et c’est aussi ma responsabilité de ne pas avoir été suffisamment prudent. »

— « S’il te plaît, ne culpabilise pas, » répliqua Treyl. « Heureusement, rien de grave n’est arrivé. »

— « Si seulement cela pouvait être vrai, » toussota Varandil. Il indiqua l’arme du Makshun. « Ce poignard est empoisonné. Je vais ordonner qu’on l’examine et qu’on cherche l’antidote. »

Le visage sombre de Treyl avait un peu pâli, mais ce fut toute sa réaction en apprenant que son fils n’était peut-être pas hors de danger comme il le semblait.

— « Ce ne sera pas nécessaire, merci, » répliqua-t-il. « Les guérisseurs de mon Académie sauront quoi faire. »

Et sur ce, le leader des Rotaeda s’éloigna. Je vis Varandil ordonner à son garde d’emporter le “mort”. Psydel avait raison : le bélarque n’était même pas un adulte. Il devait avoir l’âge de Melzar. Dans les quinze ou seize ans. Qui pouvait bien avoir l’idée d’envoyer un novice pour tenter de tuer Erla Rotaeda en plein palais ? Et bon, pourquoi diables vouloir la tuer, elle ? Que l’on veuille tuer Treyl ou Varandil, je pouvais le comprendre, c’étaient de grands leaders, mais Erla ?

Zyro…

Mon Datsu se libéra de nouveau. D’après les dokohis de Kan, Zyro cherchait Lotus, non pour le sauver mais pour le tuer. Mais comment alors avait-il découvert son identité ? Tandis que la foule se dispersait, je me tournai vers Erla… pour constater qu’elle n’était plus à côté de moi. Kala fut pris de panique.

— « Drey ! Je ne la vois pas ! »

Il parla à voix haute, le très malin. Il fit un tour sur lui-même, angoissé. Je soufflai et le réprimandai mentalement :

“Calme-toi, tu veux bien ? Elle ne doit pas être allée bien loin.”

À ce moment, quelqu’un me prit par la manche et je me tournai pour voir Yanika s’arrêter près de moi et indiquer une porte au fond de la grande salle. Elle était en train de se refermer.

— « Tu cherches Erla, n’est-ce pas ? Elle est partie par là, frère. »

Kala allait se précipiter. Je le retins.

“Une seconde.”

J’observai ma sœur. Son aura était troublée. Il y a quelques mois, une scène comme celle-ci l’aurait emplie d’horreur et elle aurait provoqué une débandade générale. Mais à présent elle se contrôlait. Je ne savais pas si le changement me plaisait. Malgré tout, je lui souris.

— « Merci, Yani. Dis-moi, » ajoutai-je tout en nous mettant en mouvement, « où sont passés Varivak et Azuri ? »

— « Ils sont partis… avec Varandil et l’assassin, » répondit Yanika.

J’ouvris grand les yeux et compris son regard éloquent. Varandil voulait donc réveiller l’assassin et l’interroger. Cela confirmait que les Norgalah-Odali n’avaient rien à voir avec la tentative d’assassinat.

“Tu crois que c’est Zyro ?” me demanda Yanika par bréjique.

Je fis une moue.

“Si c’est lui, alors il a surmonté un peu sa haine des saïjits en engageant un Makshun. C’est peut-être lui ou peut-être pas,” dis-je tandis que Kala accélérait le pas. “Le Makshun nous éclaircira peut-être les choses.”

Mes efforts pour trouver Erla furent vains. Nous parcourions un couloir du Palais d’Ambre quand nous tombâmes sur des gardes qui nous barrèrent le passage.

— « Vous ne pouvez pas passer par là, mahis, » nous informa l’un d’eux.

Kala les foudroya du regard. Ce jour-là, son état d’âme était particulièrement agité. D’abord, il s’était stressé en apprenant que Rao et Jiyari avaient été interrogés par Varivak cet o-rianshu et que ceux de la Guilde les épiaient peut-être en ce moment même. Ensuite, il s’était enthousiasmé en voyant Erla, puis il avait été déçu qu’elle ne se souvienne pas de lui. Et par-dessus le marché, il avait assisté à une tentative d’assassinat contre Erla, il avait eu une peur bleue et voilà que maintenant il la perdait. Non, il n’allait certainement pas la laisser s’en aller comme ça. Il en était bien sûr. Si sûr qu’il agissait sans réfléchir.

Il se rua.

7 Il n’est jamais trop tard pour s’entraîner

“Tu sais, Kala ? Je comprends que la rencontre avec Lotus t’ait ému. C’est normal, après cinquante ans sans le voir, tu voulais lui parler et causer du passé. Je le comprends, Kala.” Je serrai les dents. “Mais il est temps que tu grandisses un peu.”

Nous marchions dans les jardins du Palais d’Ambre, les menottes aux poignets. J’avais tenté de freiner Kala, mais la charge avait été suffisante pour que les gardes, en alerte après la tentative d’assassinat, nous neutralisent sans égards. Ce n’est qu’après nous avoir mis les menottes qu’ils avaient remarqué les tatouages de ma sœur, les avaient comparés aux miens et compris à quelle famille j’appartenais… Je leur avais alors menti :

— « Ne vous inquiétez pas. Je voulais juste vérifier une chose. Et ne m’enlevez pas les menottes, s’il vous plaît, je suis bien comme ça pour le moment. Quelqu’un aurait-il l’amabilité de me guider vers les portes du palais ? »

Le garde le plus âgé s’était aussitôt porté volontaire tout en insistant :

— « Nous sommes vraiment désolés… »

— « Ne le soyez pas. »

Cependant, il n’osa pas me conduire à la porte principale du palais avec les menottes et, comme j’insistais pour qu’on ne me les enlève qu’une fois dehors, nous parvînmes à un accord : il me mènerait à l’une des portes des domestiques. Le mieux était de sortir de là. Kala était toujours agité et, après ce qui s’était passé, ce n’était pas le meilleur moment pour parler avec Erla Rotaeda de toute façon.

Voilà ce que je pensais quand, passant devant des écuries, non loin de la sortie, j’aperçus une pointe de la robe rose d’Erla. La jeune fille était assise dans un coin, souhaitant manifestement être seule. Kala s’arrêta net.

“Non,” lui dis-je avec fermeté. “Pas maintenant. Réfléchis un peu, Kala. Lotus ne se souvient pas de toi. Pour elle, nous sommes des inconnus. Comme disait Lotus autrefois : perdre son sang-froid, c’est perdre l’équilibre, et perdre l’équilibre, c’est perdre la vie. Je ne me rappelle pas grand-chose sur lui… mais il a dit cette phrase un jour à la Superficie, non ?”

Je perçus le trouble de Kala. Parfois, il semblait oublier que, moi aussi, j’avais une partie du Kala d’avant à l’intérieur de mon esprit.

“Je ne m’en rappelle pas,” admit-il avec lenteur. “Mais je veux juste lui dire… lui dire… que ses fils vont bien.”

Ne se rendait-il pas compte que ces paroles-là n’auraient aucun sens pour le Lotus d’aujourd’hui ?

“Je m’en charge,” intervint soudain la voix bréjique de Yanika. Je me tournai vers elle, surpris, tandis que le garde attendait avec impatience que je me décide à avancer. Les yeux noirs de ma sœur se plissèrent, souriants. “Je parlerai avec elle. Ne t’inquiète pas, je ne lui dirai rien de trop bizarre. Fais-moi confiance, frère.”

Elle s’éloigna d’un pas léger vers le coin de l’écurie. Kala ouvrit la bouche pour protester… mais je la lui fermai et souris.

“Fais-lui confiance, Kala.”

Quel que soit l’état d’âme d’Erla en ce moment, j’étais sûr que Yanika parviendrait à l’égayer : pour ça, c’était une experte. Je repris ma marche vers une des portes de service. Le garde se racla la gorge en l’ouvrant.

— « Si tu le souhaites, mahi, je peux appeler une diligence… »

— « Je n’en veux pas. »

Je tendis les mains et il m’ôta les menottes avec soulagement. C’est alors, une fois libre, que je remarquai la silhouette en tunique de destructeur qui venait de s’arrêter devant nous. Aussi grande que moi, aux cheveux courts et noirs, aux yeux bleus et à la peau bleu pâle de kadaelfe… Mon cœur s’accéléra et mon Datsu se délia.

Par Sheyra… Que faisait Lustogan au Palais d’Ambre ?

Face à son expression étonnée, je toussotai, massant mes poignets :

— « Des mesures de précaution. »

Lustogan arqua un sourcil.

— « Un nez de statue que tu as voulu arrondir ? »

J’affichai un large sourire malicieux.

— « Un nez de statue particulièrement rebelle. »

Kala fronça les sourcils.

“Vous ne parlez pas de moi par hasard ?”

“De qui, sinon ?” lui répliquai-je, moqueur.

Impassible, Lustogan avança vers la porte en disant :

— « Sortons. »

Je le suivis. Je ne m’inquiétai pas de laisser Yanika en arrière : Varivak et Azuri étaient encore au palais, et probablement pour un bon moment.

Cette porte de service donnait sur une rue sans maisons qui descendait vers le quartier de la Guilde en contournant la Grande Colonne. Lustogan leva un regard vers celle-ci, lui tourna le dos, se dirigea vers l’à-pic et s’assit sur un des bancs de la longue promenade. Ceux-ci avaient même des auvents pour éviter que les petits éboulements occasionnels du lointain plafond de la caverne ne causent de stupides accidents. La vue était belle : on voyait là toute la partie sud de la capitale, les nombreuses lanternes, la colonne Ambarine et la Marmoréenne sur notre gauche, l’Espérance aux reflets bleutés sur notre droite, et au centre les Triplettes, aussi noires que la Grande Colonne.

— « Es-tu passé par le temple ? » demandai-je, m’installant confortablement à côté de mon frère.

— « Bien sûr. Je suis arrivé à Dagovil il y a à peine deux heures. Je suis passé par chez notre oncle et j’ai appris par Saoko qu’il y avait une cérémonie au palais. »

Je jetai un regard éloquent à sa tunique de destructeur.

— « Mais tu n’es pas venu pour la cérémonie. »

— « Non. Je suis venu pour un travail. »

Je le dévisageai avec curiosité. Un travail pour la Guilde ? Je comprenais qu’étant donné les nouvelles obligations qu’il avait envers l’Ordre du Vent, il n’avait pas d’autre solution que d’accepter, mais…

— « Kala te pose-t-il des problèmes ? » demanda soudain Lustogan.

J’inspirai. Et j’expirai, cherchant les mots pour ne pas blesser la sensibilité du Pixie…

— « Je n’avais jamais imaginé, » ajouta Lustogan d’une voix basse et profonde, « que les choses se passeraient comme ça. Kala. Il m’entend ? »

J’arquai un sourcil et acquiesçai.

— « Il t’entend. »

— « Parfait. Je veux lui dire une chose. Écoute-moi bien parce que je ne te le dirai qu’une fois, Pixie. »

Lustogan tourna ses yeux bleus vers moi, avec ce regard pénétrant et froid qui faisait blêmir les autres saïjits.

— « Je connais Drey mieux que tout autre. Je sais que, dans le fond, lui aussi souhaitait connaître Rao, même si ce n’était pas pour les mêmes raisons que toi. Et je sais que son désir de te connaître et de cohabiter avec toi l’empêche de te mettre des bâtons dans les roues. Mon frère a accepté ta présence avec un calme extraordinaire et il n’ose pas te dire grand-chose parce qu’il craint de te blesser. Mais, moi, je ne suis pas comme ça, Pixie. Si tu causes encore des problèmes à Drey, tu le regretteras le restant de ta vie. »

Sous son regard, Kala frémit et ses yeux s’embuèrent.

— « Mais, qu’est-ce que j’ai fait ? » grogna-t-il, séchant rageusement ses yeux. « Je n’ai rien fait de mal ! »

— « Non ? » Les yeux de Lust étincelèrent, menaçants. « Laisse-moi t’expliquer. Je ne connais pas les détails, mais je devine pourquoi Drey est si réservé tout de suite : il en a assez que tu te laisses emporter par tes impulsions, que tu lui voles le corps sans prévenir, que tu dises des choses qu’il n’a pas voulu dire. Nous, les Arunaeh, nous supportons quand nous sentons qu’il faut supporter. Mais cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas nous sentir blessés par les autres. N’oublie pas, Kala, que tu as abandonné ton corps dégénéré de Pixie pour voler un corps qui n’est pas à toi. Alors respecte ton aimable logeur. »

Les larmes coulaient sur mes joues. Je roulai les yeux, gêné.

— « Lust, tu vois bien comme il est sensible… »

— « Lui, il ne m’intéresse pas, » m’interrompit Lustogan. « Arrête de pleurer, Kala. Si tu dois t’emparer du corps de mon frère, fais-le pour te rendre utile. Et fais-le avec sa permission. Respecte-le, » répéta-t-il avec rudesse. « C’est la seule chose que je te demande. »

Nous déglutîmes. Kala sanglotait, l’esprit en feu. À quoi pouvait-il penser ? Moi, j’avais gardé en tête les paroles qu’avait dites Lust : “Je sais que, dans le fond, lui aussi souhaitait connaître Rao, même si ce n’était pas pour les mêmes raisons que toi”. Pour quelles raisons, alors ? Je me rappelais qu’étant petit, j’avais ressenti de la nostalgie pour cette rencontre avec Rao près de la statue du Dragon Noir de Dagovil. Mais je ne l’aimais pas. Je n’éprouvais pas plus d’affection pour elle que pour Orih, ou Sanaytay, ou Sirih. D’ailleurs, je n’avais pas confiance en ses objectifs. À Arhum, elle avait affirmé qu’elle détruirait la Guilde. Et ceci était une affaire dans laquelle je ne voulais m’impliquer pour rien au monde…

— « Moi, je veux être libre, » hoqueta Kala. Les lanternes de la capitale, brouillées par les larmes, scintillaient devant nos yeux. « Je veux être libre. Je veux pouvoir aller où je veux. Je veux faire ce que je veux ! » s’exclama-t-il, se levant. « Pourquoi je ne pourrais pas ? J’ai souffert ! Père a dit qu’il nous sauverait ! Il a dit qu’il nous donnerait un corps, et j’en ai enfin un pour moi… »

— « Il n’est pas à toi, » grogna Lustogan, se redressant à son tour. Son orique s’intensifia autour de nous.

— « Je peux le partager, » protesta Kala. « Mais il est à moi… »

— « Il n’est pas à toi, » répéta mon frère.

— « Il est à nous deux ? » proposai-je.

Lustogan me foudroya du regard.

— « Ne t’en mêle pas, Drey. Kala doit comprendre quelle est sa place. Assieds-toi. »

Nous nous rassîmes. Espérant que Kala se tranquilliserait, je me mis à raconter à Lustogan mes péripéties dans les Souterrains depuis qu’il m’avait laissé seul sur une plage à la lisière de la forêt de Liireth. Je lui parlai de ma rencontre avec Melfisaroda et les Stabilisateurs, de mon court séjour au Temple du Vent et de mon voyage jusqu’à la frontière de Lédek depuis Kozéra avec les Ragasakis et Yodah… Une heure s’était peut-être écoulée quand je me tus. Cela faisait un moment que Lustogan était silencieux et ne me posait pas de questions. Je contemplai la ville un instant puis ajoutai :

— « Et le diamant de Kron est toujours aussi incassable. »

— « Avec tout ce qui t’est arrivé, je suis presque étonné que tu ne l’aies pas perdu, » répliqua Lustogan sans me regarder.

Je souris. Mais mon sourire disparut quand je dis :

— « Tu n’as pas besoin de sermonner Kala, Lust. Je sais négocier avec lui. Et je crois que, petit à petit, j’apprends à le freiner quand il le faut. »

Lustogan me regarda du coin de l’œil, sceptique.

— « Si tu le dis. Je n’en parlerai plus. À moins que tu me demandes de l’aide. »

Je fronçai les sourcils.

— « De l’aide ? Ce n’est pas quelque chose que l’on peut résoudre, frère. Nos esprits sont unis, n’est-ce pas ? Nous devons vivre ensemble, nous n’avons pas le choix. Je me suis habitué maintenant. »

Lustogan croisa les bras, levant les yeux vers les lointaines pierres de lune.

— « Si tu le dis, » répéta-t-il. Et il se leva. « Peut-être que, toi, tu t’es habitué, mais pas Kala. » Il se tourna vers moi. « Alors tu dis que l’oncle Varivak et Azuri sont à l’intérieur en train d’interroger l’assassin ? »

— « Et Yanika est en train de parler avec Lotus, » affirmai-je. « Va savoir ce qu’ils se racontent. »

Je ne sais pas pourquoi, j’imaginai en cet instant ma sœur en train de réciter un poème à la fille-héritière des Rotaeda.

— « Es-tu si certain que c’est Lotus ? » demanda Lustogan.

— « Non, » admis-je. « Mais pourquoi Trylan Rotaeda mentirait-il sur ça ? »

Lustogan réfléchit un instant, acquiesça et s’approcha de l’à-pic de quelques pas.

— « Il y a quelques jours, une grande pierre de lune a été rapportée du nord et on m’a demandé de la diviser en petits morceaux. L’atelier est juste là. »

Je me levai et m’approchai pour voir ce qu’il indiquait : un grand édifice au pied de l’à-pic, environ cent mètres plus bas. Je savais que briser la pierre de lune requérait une grande habileté. Il fallait trouver la coupure parfaite, car, si elle se rompait mal, la pierre entière pouvait cesser de briller pour toujours. Les pierres de lune étaient si précieuses que seuls les grands destructeurs étaient engagés pour ce genre de tâches. Je regardai mon frère avec curiosité.

— « As-tu déjà fait ce type de travail ? »

Lustogan esquissa un sourire.

— « Jamais officiellement. Tu veux voir comment ça se passe ? »

Je soufflai. Il avait aussitôt perçu ma curiosité.

— « Je peux ? »

— « Tu peux. À condition que tu puisses me suivre, » ajouta-t-il.

Et il se jeta dans le vide. Kala laissa échapper une exclamation d’horreur. Je me moquai de lui :

“Ne t’inquiète pas, Kala : Lust est comme ça.”

Je fis un pas vers l’à-pic. Kala m’arrêta.

— « A-attends, Drey. Tu ne vas pas l’imiter ? »

— « Qui s’est jeté de la falaise sur l’île, à peine réveillé ? » lui répliquai-je.

Avant qu’il ne m’arrête, je sautai. Avec sérénité, je freinai petit à petit la chute. Kala inspira et cessa de s’agiter. Je souris, moqueur.

“Tu es si effrayé que ça ?”

“Si j’avais le corps de métal, je ne le serais pas,” grommela-t-il. Et il soupira. “Drey… Lustogan me déteste, n’est-ce pas ?”

J’ouvris grand les yeux, saisi. J’eus l’impression d’entendre l’écho de la voix de Yanika quand elle était plus petite : Lustogan me déteste, n’est-ce pas ?

“Non. Lust ne te déteste pas. Il ne pourrait pas.”

J’appliquai une nouvelle impulsion avec l’orique et ajoutai :

“Alors… toi non plus, ne le déteste pas.”

Je me rendis compte au dernier moment qu’il y avait des arbustes avec des fleurs et, voulant les éviter, je me projetai vers l’herbe bleue. Je sentis un soudain tourbillon d’air, je me déstabilisai, tentai de rattraper mon équilibre… et atterris doucement, défiant mon frère du regard.

— « Attah, c’était toi ? »

— « Quoi donc ? »

Il ne souriait pas, mais ses yeux brillaient de malice. Plongeant mes mains dans mes poches, je grognai :

— « Très drôle. »

— « Tu as bien atterri, » me félicita-t-il. « Pas comme la dernière fois. »

La dernière fois… Il y avait trois ans de cela : il m’avait lancé une telle rafale au moment de l’atterrissage que je m’étais étalé. Lustogan avait amorti ma chute à temps.

— « Bien sûr, la rafale n’était pas aussi forte, » réfléchit-il.

Je soufflai.

— « Tu aimes dépenser la tige inutilement. »

Lustogan sourit.

— « Briser la pierre de lune ne requiert pas beaucoup de tige de toute manière. Allons-y, » ajouta-t-il, se mettant en marche. « Nous sommes dans un jardin privé. Il vaudra mieux sortir de là. »

Nous nous dirigeâmes vers l’atelier de la pierre de lune. Quand nous l’aperçûmes, je lâchai sur un ton dégagé :

— « Sharozza est à Dagovil. Elle était à la cérémonie… Tu ne vas pas aller la voir ? »

Lust arqua un sourcil sans ralentir.

— « Pourquoi le ferais-je ? »

Pourquoi le ferait-il ? Bouah…

— « Parce que, si tu ne vas pas la voir, c’est elle qui viendra te voir. Je crois qu’à un moment, elle a parlé de te secouer comme une maraca ou quelque chose du style… »

Lustogan esquissa un sourire. Mais il ne répondit pas.

8 La requête

« L’illusion est plus belle quand elle devient réalité. »

Broilan Weard (5431-5465) : Pardonne-moi, Vassilia

* * *

— « Tu la vois ? »

Les yeux fermés, j’acquiesçai, concentré. Lustogan me montrait avec son orique l’endroit exact où il fallait frapper.

— « Tu en es sûr ? Et si je la brise mal ? » demandai-je.

Ce n’était pas la grande pierre de lune que Lustogan me demandait de briser, c’était un simple morceau qu’il avait déjà détaché, mais… malgré tout, ce que j’avais entre les mains valait au moins quatre-mille kétales.

Je sentis le regard de Lustogan peser sur moi.

— « Si je n’avais jamais mal brisé une pierre de lune, je n’aurais pas appris à la briser comme il faut, » me dit-il.

Je grimaçai, ouvrant un œil. Il disait qu’il n’avait jamais brisé officiellement la pierre de lune, mais, en le voyant à l’œuvre, il était clair qu’il avait une grande maîtrise dans le domaine. Briser la pierre de lune sans autorisation était un délit à Dagovil, à Kozéra et à Razoyria…

— « Tu as appris en voyageant jusqu’aux racines du Sceau… n’est-ce pas ? » lâchai-je.

Je perçus le soupir de Lustogan avec mon orique.

— « Concentre-toi, Drey. Ne te tracasse pas : avec ce morceau, on ne pourra faire que deux pierres de lune, visiblement. Il n’y a pas d’autres séparations possibles. Rassure-toi : si tu rates, tu te jetteras sept fois de suite du haut de l’à-pic. Ça te va ? »

Et ça, c’était me tranquilliser ? Je soufflai mais acquiesçai, motivé. Un défi était toujours bon pour le moral.

“Tu l’as entendu, Kala ? Ne me déconcentre pas : sinon, nous devrons nous jeter sept fois de l’à-pic.”

Kala demeura silencieux. Depuis que Lustogan lui avait lancé son sermon, il était abattu. Je secouai la tête et me concentrai. Je réunis mon orique, la modulai avec précision et, après une hésitation, je l’appliquai dans le sillon que Lust m’avait montré. J’entendis un craquement cristallin. Je continuai à appliquer mon orique, fendant la pierre lumineuse en deux. Ma confiance augmentait au fur et à mesure que je m’apercevais que, tout compte fait, ce n’était pas aussi difficile qu’on le disait. Quand les deux morceaux se séparèrent enfin, je souris largement.

— « J’y suis… ! »

Je me tus brusquement quand je vis la lumière d’une des pierres s’éteindre doucement. Je regardai les deux morceaux, l’un beau et lumineux, l’autre un simple débris de cristal éteint… Lustogan me tapota l’épaule.

— « Ce n’est pas mal du tout pour un premier essai. C’est la fin qui a raté. Tu comprends pourquoi ? Les nerfs qui relient les pierres de lune doivent être sectionnés en même temps. C’est comme le conte de l’abîme : deux saïjits de part et d’autre d’un précipice sont tous deux attachés avec une chaîne à un grand poids qu’ils soutiennent, suspendu au-dessus de l’abîme. Si l’un rompt sa chaîne avant, l’autre sera entraîné par le poids vers le vide. C’est pourquoi, l’unique solution est de les rompre en même temps. Ne relâche pas ton attention, » ajouta-t-il, examinant la pierre lumineuse. « Un destructeur n’a pas terminé son travail tant qu’il n’a pas retiré ses gants. »

Je lui adressai un sourire las. Savait-il donc déjà que je n’allais pas y parvenir ? Mar-haï… deux mille kétales à la poubelle.

— « Combien d’essais il t’a fallu à toi pour trouver le truc ? » demandai-je.

— « Plus d’un pour arriver à ce que, toi, tu as fait du premier coup. Mais, moi, je ne suis pas un génie. »

Il sourit. Il savait parfaitement que je n’aimais pas qu’on me traite de génie. Je marmonnai en me levant :

— « Et tu n’avais pas de maître pour te dire exactement comment faire les choses. »

Lustogan haussa les épaules et leva une main tout en s’éloignant vers l’énorme pierre de lune qu’il restait encore à fragmenter.

— « Puisqu’une des pierres est toujours vivante, ce sera quatre chutes de l’à-pic. Je te garderai un autre morceau de pierre de lune pour quand tu reviendras. Si, la prochaine fois, tu y arrives, je te donnerai peut-être un conseil pour le diamant de Kron. »

Je secouai la tête, amusé. Il ne cesserait jamais de m’entraîner, hein ? Je devais l’admettre : je me réjouissais de le voir. Je fis un pas vers la sortie de l’atelier afin d’aller faire mes quatre sauts de l’à-pic… et m’arrêtai.

— « Ne disparais pas cette fois-ci, hein ? »

Lustogan se retourna avec étonnement. Et il se contenta de hocher la tête. Mais, quand je sortis, je crus entendre :

— « Je te le promets, frère. »

* * *

“Ce que tu veux, c’est me faire souffrir,” grogna Kala.

C’était déjà la quatrième fois que nous remontions par la promenade qui conduisait au Palais d’Ambre. Je souris et énonçai à voix haute :

— « Ce qui est promis est dû : il nous reste une chute encore. »

— « Il te reste, » me corrigea le Pixie. « Moi, je n’ai rien à voir avec ça. »

Je ralentis l’allure, troublé. Je fis quelques pas avant de m’arrêter près du banc à auvent où nous avions parlé avec Lust, quelques heures plus tôt.

— « Tu m’étonnes, Kala. Je croyais que tu t’étais habitué. À ce que nous partagions un même corps, » spécifiai-je. « Pourquoi ce changement tout à coup ? »

Kala me vola les muscles de la bouche pour souffler de biais.

— « Qu’est-ce que ça peut faire… De toute façon, tout de suite, je ne peux pas aller voir mes frères, parce que l’oncle Varivak dit que c’est plus prudent. Je ne peux pas parler avec Père parce qu’elle ne se souvient pas de moi et, toi, tu veux suivre le protocole. Et je ne peux pas contrôler ce corps parce que sinon Lust se fâche avec moi. »

Je demeurai un moment silencieux sans savoir quoi dire. Alors, Kala soupira.

— « Pardon, Drey. Quand j’ai dit que le corps était à moi… En réalité… bon… il est aussi à toi, hein, c’est juste que… parfois… »

— « Je comprends, » l’interrompis-je. « Tu es altéré, tu n’as pas de Datsu et… »

— « Toi et ton Datsu ! Ça n’a rien à voir ! » s’exaspéra le Pixie. « Tu as bien entendu Lust. Sauf que, toi, tu es un type bizarre. Si j’avais fusionné dans la tête de Lust et pas dans la tienne, va savoir comment nous aurions fini… »

Je tentai de me l’imaginer. Lustogan et Kala parlant dans la même tête et se volant le corps… Mes lèvres s’étirèrent de façon prononcée.

— « Mon frère t’aurait pris comme disciple pour t’emplir la tête de conseils et de maximes rigu après rigu, o-rianshu après o-rianshu… Dans le pire des cas, il aurait demandé à Mère ou à Liyen de trouver un moyen pour t’extraire de sa tête sans trop de risques. Je peux me l’imaginer… »

Kala s’éloigna de l’à-pic et s’assit sur le banc, demandant par voie mentale :

“Il ne t’effraie pas un peu ?”

J’arquai un sourcil.

“Tu veux parler de Lust ? Bon…” Je souris. “Tu sais ? À une époque, quand j’étais petit, je m’étais imaginé que mon frère était en réalité un grand mage noir nécromancien qui m’entraînait pour que je l’aide à entrer dans le Donjon d’Éhilyn afin d’atteindre les Eaux du Pouvoir et de conquérir le monde. Comme tu l’entends. Moi, j’étais sûr qu’en chemin, il m’abandonnerait en disant : je n’ai plus besoin de toi, petit frère. Et, alors, il me jetterait dans un abîme et je penserais : ah, tu lèves enfin ton masque !” Je roulai les yeux. “Je suis resté un mois convaincu que cela arriverait et j’avais si peur de lui que mon Datsu se libérait quand je m’entraînais… jusqu’au jour où Lustogan m’a soutiré mes délires, il m’a donné une chiquenaude sur la tête et il a dit : le pouvoir ne s’acquiert pas par magie : il s’acquiert par le travail.”

Je sus que Kala voyait en cet instant même mes souvenirs. Je perçus un brin de moquerie. J’ajoutai, pensif :

“Je passais des rigus entiers à détruire la roche : alors, si j’aimais m’inventer des histoires pour changer ma routine d’apprentissage, c’est plutôt normal. Ce jour-là,” me rappelai-je, “quand, d’un coup, il s’est fait plus sévère avec moi, après ce qui s’était passé au Grand Tunnel… je crois que je comprends maintenant pourquoi il l’a fait. Il voulait éviter que mon Datsu ne se déchaîne à nouveau par sa faute et, pour ça, je devais me distancier de lui émotionnellement.”

Et, durant trois ans, Lustogan était devenu une roche même pour moi, se transformant en un Maître froid. Avait-il réussi à éviter ainsi que je n’aie une autre crise ? Peut-être. Je ne pouvais m’empêcher de penser que le sacrifice n’avait pas valu la peine, mais… je ne pouvais le lui reprocher.

Après un long silence méditatif, je sentis un mouvement d’air et levai la tête. Je fus surpris de voir Trylan Rotaeda en personne s’approcher du banc, seul. Le vieux drow portait de nouveau la tunique noire avec laquelle je l’avais vu la première fois, à l’Académie.

Je me levai poliment.

— « Es-tu sûr que ce n’est pas risqué, nahô ? » demandai-je. « Il vient d’y avoir une tentative d’assassinat, je te rappelle. »

— « Engager un Makshun pour se débarrasser d’un vieux sans pouvoir serait une dépense superflue, » répondit Trylan avec un accent moqueur. Il s’assit, me faisant signe de l’imiter. « La vue est belle. Quoiqu’elle soit plus belle encore depuis le haut de la Tour Brenda. »

Il faisait allusion à la plus haute tour du Palais d’Ambre, adossée à la Grande Colonne. Moi, j’y étais monté une fois, juste avant de passer les examens à l’Académie : de là, on voyait tout le Rideau d’eau qui entourait Dagovil au Sud. J’acquiesçai en commentant :

— « Je doute que tu y sois monté depuis des années, nahô. Ça fait beaucoup de marches. »

Les lèvres de Trylan se tordirent en un sourire, tandis que ses yeux contemplaient les lumières de la ville.

— « Les années ne pardonnent pas, c’est certain. »

Il y eut un silence interrompu par les vives rumeurs de la ville. Sur le chemin principal qui menait au palais, il n’y avait plus que quelques fiacres qui descendaient : tous les invités étaient rentrés chez eux.

— « Et alors ? » fis-je. « Que sait-on de cet assassin ? A-t-il parlé ? »

— « Peu. Ce n’était qu’un Makshun tout juste recruté. Ceux qui l’ont engagé lui ont promis de l’argent en échange de l’assassinat d’Erla Rotaeda, lui disant qu’ils le tireraient d’affaire s’il se faisait prendre. S’il croit qu’ils vont le sauver, il peut toujours rêver. Ils devaient probablement déjà savoir qu’il y avait de fortes chances qu’il échoue. Peut-être que l’objectif était simplement de perturber la cérémonie et de continuer à menacer. »

Continuer à menacer ? Il avait l’air de déjà savoir qui était derrière tout cela… Trylan continua :

— « L’histoire de la Guilde se répète comme l’écho. Il y a quelque temps, certains membres de notre organisation ont découvert la véritable identité d’Erla et ils nous accusent de nous être alliés avec l’ennemi qui a causé tant de morts, tous de manière furtive, bien entendu : nous ne sommes pas la Guilde des Ombres pour rien. Ainsi, il y a un mois, ils ont tenté de discréditer ma petite-fille en glissant des livres interdits dans sa bibliothèque particulière. Elle a reçu plusieurs menaces de mort. Et, maintenant, ils essaient de la tuer… »

Il se tut. Kala tremblait au-dedans. Je soupirai. Alors, d’après lui, ceux qui avaient tenté de tuer Erla étaient des membres de la propre Guilde et non les dokohis de Zyro… Tout cela, il ne me l’avait pas dit à l’Académie… mais, maintenant, sa requête pour que j’accompagne Erla m’apparaissait un peu plus compréhensible.

— « Tu veux l’éloigner de tout ça, au moins durant un temps, n’est-ce pas ? » devinai-je. « Et, va savoir pourquoi, tu veux que les Pixies lui donnent leur appui. »

Le vieil homme me jeta un coup d’œil fatigué.

— « Ridicule, hein ? Demander de l’aide à un ancien cobaye de la Guilde… Mais je sais que vous prendrez mieux soin d’elle que n’importe quel garde. Je le sais parce que j’ai parlé avec Lotus plus d’une fois à la fin de sa vie. Le lien qui vous unit va au-delà de la réincarnation, n’est-ce pas ? Erla doit fuir, » acquiesça-t-il posément. « Cette affaire nous échappe des mains. Tant que nous n’aurons pas étouffé les mauvaises langues… elle ne pourra pas être une celmiste de renom. »

Ou du moins pas une celmiste Rotaeda, rectifiai-je mentalement. Je fis une moue.

— « C’est toi qui l’as convaincue de participer au Festival de Trasta ? »

— « Je lui en ai simplement parlé. Elle était prête à entraîner son frère dans l’aventure. Ces deux-là ont toujours rivalisé… »

Son expression se rembrunit. Kala le regarda, troublé.

— « Psydel a été empoisonné, n’est-ce pas ? »

Son inquiétude était sincère. Sérieusement… après avoir tant haï ceux de la Guilde, se préoccupait-il pour eux, maintenant ? Le vieil homme secoua la tête.

— « Même si cet assassin Makshun manquait d’expérience, le poison est bien réel. »

Il n’en dit pas plus, et j’en déduisis qu’il ne savait pas encore si son petit-fils s’en tirerait vivant ou non. Il ajouta d’une voix encore plus neutre :

— « Je sais qu’il y a d’autres Pixies dans la capitale, Kala. Jiyari a été interrogé cet o-rianshu par ton oncle Varivak. Et ton oncle a enfreint une des règles les plus élémentaires de Dagovil en gardant le silence à son sujet… mais le garçon porte le même nom que l’un des Huit Pixies du Désastre. Je me trompe ? »

Je sentis mon Datsu se délier petit à petit au fur et à mesure que je comprenais où le vieux Rotaeda voulait en venir.

— « L’autre jeune interrogée est en réalité suspectée d’appartenir à un groupe de rebelles qui se font appeler les Couteaux Rouges, » poursuivit-il. « Mmpf. Voler le nom illustre d’une ancienne organisation qui a servi la Guilde… Ridicule, non ? Mais, bon, elle aussi, c’est une Pixie, n’est-ce pas ? Et l’encapuchonné dont le visage est apparemment noir comme le charbon en est un aussi. Si je ne me trompe, cela fait quatre Pixies, plus Kibo, cinq, et Erla six… Il n’en manque plus que deux. À moins qu’eux aussi ne se trouvent dans la capitale ? »

Je fis claquer ma langue et Kala foudroya le vieil homme du regard en grognant :

— « Maudit espion. Tu n’as pas intérêt à faire du mal à mes frères… »

Il leva une main apaisante.

— « Ce n’est pas mon intention. Assurément, laisser courir de potentiels rebelles n’est pas recommandable, mais leur pouvoir est insignifiant en comparaison avec les trublions de la Guilde. » Il se leva avec lourdeur. « La Guilde aussi bien que les Arunaeh, nous avons été coupables de laisser Lotus se détourner du droit chemin. Maintenant que vous savez qui il est… peut-être pourrez-vous le réveiller. Avant que nous l’obligions à se réincarner, » ajouta-t-il, « il a dit quelque chose de très curieux. »

Ses yeux rouges me fixèrent un instant, il me tourna le dos et cita :

— « Il faut sept clés pour ouvrir la porte de l’Enfer. »

Trylan Rotaeda s’éloigna d’une démarche lente vers la petite porte du Palais d’Ambre. Kala et moi, nous le suivîmes du regard, troublés.

Attah… Toute cette conversation m’avait laissé encore plus confus. Ce Rotaeda, voulait-il sauver sa petite-fille ou voulait-il réveiller Lotus ? Était-il possible de faire les deux ? Et qu’avait voulu dire Lotus avec ses derniers mots ? “Il faut sept clés pour ouvrir la porte de l’Enfer.” Il faisait référence à la légende des Sept Infernaux, sans nul doute. Mais pourquoi la présence des Pixies réunis l’aiderait-elle à se réveiller ? Kala n’avait senti aucun lien quand Erla l’avait touché pour récupérer sa couronne de fleurs. Mais je ne pouvais pas non plus me fier à ses capacités bréjiques…

— « Mille harpies, » fis-je, me redressant. « J’ai besoin d’un bon saut. »

Je me dirigeai vers l’à-pic. Kala souffla :

“Tu parles comme si c’était un simple plongeon…”

9 Rébellion

« Derrière chaque regard, se cache une surprise. »

Varivak Arunaeh

* * *

Je fermai les yeux, serrai le diamant de Kron dans mon poing et me concentrai.

“Cherche une force contraire,” m’avait dit Lustogan la veille. Ses conseils résonnaient dans ma tête, l’un après l’autre. Je les suivais. Et j’avais enfin compris comment, en théorie, je devais procéder. Mais le travail était trop minutieux pour le terminer en quelques heures.

Assis sur la chaise de la luxueuse cuisine, je rouvris les yeux.

— « Cela ressemble plus à l’arikbète qu’à l’orique, frère. »

— « C’est très précis, c’est tout, » répliqua celui-ci. Il lavait les assiettes, Yanika les rinçait et Azuri les essuyait. Moi, je m’étais chargé du repas.

Kala bâilla. Je lui fermai la bouche.

“Ne bâille pas, c’est contagieux,” lui dis-je.

Et, de fait, quelques secondes après, je bâillai. J’étouffai un soupir. Cet o-rianshu-là, le Pixie avait été si agité que nous avions eu du mal à dormir. Il était préoccupé. Pour Rao, Jiyari et Melzar. Et pour Lotus. La veille, une fois rentrés à la maison, quand j’avais demandé à Yanika de quoi elle avait parlé avec Erla, ma sœur avait haussé les épaules et répondu d’une traite :

— « De tout et de rien en particulier. Au début, elle voulait que je m’en aille, mais, après, elle a vu que ma préoccupation était sincère et elle s’est mise à me raconter sa vie. Elle est un peu… comment dire, une enfant gâtée et, en même temps, elle réfléchit beaucoup. Elle disait que, si Psydel mourait empoisonné, elle ne pourrait jamais se le pardonner. Et qu’elle ne comprenait pas pourquoi il y avait des gens qui la détestaient autant. Et qu’elle, en réalité, elle ne voulait pas ravir le poste de fils-héritier de son frère et… quoi d’autre ? Elle m’a raconté tant de choses… ! Ah, oui. Qu’elle avait l’impression que sa vie était un échec et que… que, si elle avait eu une vie antérieure, celle-ci avait sûrement été un échec aussi. Je ne lui ai pas parlé de Lotus, je te jure. Ce n’était pas le meilleur moment, de toute façon. Après, elle a voulu aller voir son frère et, moi, je suis allée voir comment ils interrogeaient l’assassin… »

Son aura s’était emplie de malaise. La simple idée d’imaginer ma sœur en train d’assister à un interrogatoire me donnait des frissons.

Tous les trois achevaient leurs tâches domestiques quand je détournai de nouveau mon attention du diamant de Kron et demandai :

— « Combien de temps t’a-t-il fallu pour réduire en poussière un diamant de Kron ? »

Lustogan sécha ses mains avec une serviette tout en répondant :

— « Un an. » Face à mes yeux exorbités, il sourit. « C’est une épreuve de patience, Drey. Détruire est un art : ça se travaille. »

— « Et sacrément, » marmonnai-je tout bas.

L’aura de Yanika laissait filtrer de l’amusement. Azuri rit doucement.

— « C’est dur d’avoir un maître, hein ? Varivak aussi… Il me met parfois dans un embarras ! Il y a peu, il m’a demandé : est-ce qu’il vaudrait mieux soutirer toute l’information d’un coup et risquer d’endommager l’esprit du suspect ou la soutirer petit à petit, en faisant attention à ne pas causer de dommages irréparables ? »

Nous la regardâmes, interrogateurs, mais elle attendait une réponse de notre part. Lustogan haussa les épaules. Yanika observa :

— « Endommager l’esprit de quelqu’un qui pourrait être innocent serait un crime. »

— « Bien pensé. Et toi, Drey, que dis-tu ? »

Je roulai les yeux.

— « Je ne suis pas inquisiteur. Mais je pense comme Yani. Et toi, Kala, que dis-tu ? »

Le Pixie arqua un sourcil, réfléchit, secoua la tête et dit :

— « Je n’aime pas la question. »

La réponse fut si brusque et franche qu’elle m’arracha un éclat de rire. Azuri et Yanika me secondèrent, ma cousine affirmant entre deux rires :

— « J’aurais dû répondre ça à Varivak ! Moi, j’ai répondu que cela dépendait si l’information était urgente ou non… »

Les commissures des lèvres de Lust s’étaient légèrement relevées. Alors, on entendit la cloche de la porte d’entrée et il reprit son expression froide et paisible habituelle.

— « Je vais aller ouvrir. »

Je supposai que ce devait être Varivak. Notre oncle s’était rendu au Palais d’Ambre il y avait à peine une heure pour s’informer des nouveautés. J’entendis la porte s’ouvrir et des voix. Quelques instants après, je perçus une légère agitation dans l’air. Lustogan m’appelait, compris-je. Curieux, je me levai, enfouis le diamant de Kron dans ma poche et sortis dans le vestibule, suivi de Yanika et d’Azuri. Je vis apparaître une chevelure blonde. Le cœur de Kala fit un bond.

— « Jiyari ! »

Le Pixie blond bouillait d’inquiétude.

— « Grand Chamane… Nous avons un problème. Je sais que je ne devrais pas venir chez toi, à cause de la réputation de ta famille, et je suis désolé… » dit-il en lançant un coup d’œil craintif vers Lustogan. « Mais il s’est passé quelque chose… »

— « Entre donc, » lui dis-je.

— « M-mais, » protesta Jiyari, « j’ai promis à ton oncle que je ne reviendrais pas… »

Kala grommela :

— « Au diable les sottises de mon oncle. Entre. »

— « Ce n’est pas nécessaire, » assura Jiyari. « C’est urgent… Lotus… Erla… »

Il déglutit, ses yeux scintillèrent, altérés, et il murmura :

— « Elle a disparu. »

* * *

La nouvelle avait couru dans tout Dagovil ce matin-là : Erla, la grande runiste surdouée, fille-héritière des Rotaeda, qui avait tant d’admirateurs parmi les étudiants, s’était volatilisée, laissant une note à l’une de ses « amies intimes » dans laquelle, apparemment, elle expliquait qu’elle ne pouvait pas assister à la réunion hebdomadaire de je ne sais quel club académique parce qu’elle partait en quête d’un remède pour sauver son frère. Et cette amie devait être si intime qu’en quelques heures, tout Dagovil était au courant.

— « J’ai entendu quelqu’un dire qu’un type a vu une barque traverser le fleuve Écharpe, » ajouta Jiyari.

— « Elle est partie seule ?! » soufflai-je, incrédule.

— « Je ne sais pas… »

L’aura de Yanika s’était couverte d’étonnement. Azuri se racla la gorge :

— « Je parie qu’en quelques heures, les Zombras l’auront retrouvée, pas vous ? Ce genre de fugues de novices ne durent pas longtemps normalement… »

— « Nous devons aller la chercher, » la coupa brusquement Kala. Il promena un regard altéré alentour et il allait se précipiter dehors : je le retins.

— « Une seconde, Kala. Tu oublies quelque chose : le sac, les vivres… Et nous ne savons pas encore par où elle est allée. »

— « Rao et Melzar sont partis devant, » intervint Jiyari. « Ils nous attendent sur la rive nord. »

J’inspirai profondément. Il ne manquait plus que ça : qu’Erla Rotaeda s’en aille toute seule. En plus, elle ne se rendait même pas au festival : elle partait chercher un antidote pour son frère. Allez savoir où elle pensait le trouver.

— « Je vais avec toi, frère, » dit Yanika, décidée.

— « Tu parles sérieusement ? » s’étonna Azuri.

Nous apercevant sans doute depuis un coin de l’avenue, Saoko approchait. Je rentrai pour aller chercher mes affaires et celles de Yanika. Je ramassai tout en quelques secondes, passai par la cuisine, remplis les outres avec l’aide de Yani, et Azuri me tendit un sac de céréales —de la baparya— et un autre de dridolles séchées.

— « Il a intérêt à se réveiller, » dit ma cousine, « parce que, faire tout ça pour quelqu’un qui ne te connaît pas, ce serait dommage. »

— « Ça m’est égal, » assura Kala.

Face à l’expression étonnée de l’inquisitrice, je souris.

— « Prends soin de toi, cousine. Dis à Varivak que ses tugrins grillés vont me manquer. »

— « Ne penses-tu pas revenir avec elle dès que tu l’auras trouvée ? » s’alarma Azuri.

— « Pour la ramener dans un nid de serpents ? » répliquai-je. « Ya-naï. »

Et je la saluai cordialement. Quand je franchis le seuil et vis Lustogan, un sac sur le dos, mon cœur tressaillit.

— « Lust ? » fis-je, le souffle coupé.

Mon frère fit une moue.

— « J’ai déjà accompli la moitié de mon travail avec la pierre de lune : ils peuvent bien attendre un jour que je termine. »

Je le regardai fixement. Il était clair qu’il voulait m’accompagner. Était-ce parce qu’il m’avait promis de ne pas se volatiliser ? Ou simplement parce qu’il voulait passer du temps avec moi, comme avant ? J’hésitai.

— « Il se peut que cela dure plus d’un jour. »

Imperturbable, Lustogan rectifia :

— « Ils peuvent attendre quelques jours que je termine. »

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— « Certainement. Alors, allons-y. »

— « Ça m’agace, » murmura Saoko tout en nous suivant dans l’avenue. À son ton, cependant, je devinai qu’il pensait tout le contraire. Cela voulait plutôt dire : enfin, nous partons.

Nous étions arrivés au bout de la rue quand quelqu’un appela à grands cris derrière nous :

— « Mahis ! S’il vous plaît, mahis, attendez ! »

C’était un messager. Quand nous nous arrêtâmes, il s’inclina, nous tendant deux lettres :

— « Celle-ci est pour Drey Arunaeh. Et cette autre est pour Lustogan Arunaeh. »

Je m’avançai, curieux, et pris la lettre qu’il me tendait, ainsi que la facture. Sur la première, il était écrit : Ragasakis, Livon Wergal. Sur la seconde : dix kétales. Je payai, Lustogan paya sa propre lettre et nous reprîmes la marche vers le nord de la ville. Recevoir des nouvelles des Ragasakis me réjouissait. Cependant, je lirais la lettre plus tard : tout de suite, Kala et Jiyari étaient pressés.

Nous parvînmes au Quartier de l’Os où nous avions rencontré les dokohis, mais nous ne nous enfonçâmes pas dans les tunnels et nous continuâmes au milieu des roches et des boutiques en direction du fleuve Écharpe. D’après Jiyari, Rao nous avait réservé une barque avec un passeur qui portait un casque de protection vert foncé et des lunettes d’ouvrier. Nous le trouvâmes sur la berge, en train de parler avec un groupe de… Zombras.

Attah, j’espérais que ceux-ci ne se montreraient pas trop curieux… Nous ralentîmes. Quand nous arrivâmes près du batelier, les Zombras s’éloignaient déjà vers d’autres barques. Que pouvaient-ils bien chercher ?

— « Bon rigu ! » nous dit le passeur au casque. C’était un nuron à la peau grise inhabituellement sombre. « Je suppose que vous êtes ceux que j’attendais. »

Jiyari acquiesça énergiquement et Kala bondit dans la barque le premier, impatient. Dès que les autres eurent embarqué, le nuron désamarra l’embarcation et saisit la godille.

— « Ces Zombras, » nous chuchota-t-il, « ils n’arrêtent pas de surveiller la zone depuis plusieurs semaines. Ils croient que des contrebandiers d’armes passent par ici : mais, ici, ce qu’il y a surtout, ce sont des pauvres ! »

Il parlait tandis que nous pénétrions dans l’épais brouillard du fleuve : là, les eaux descendaient avec lenteur et on entendait le doux clapotis de la barque. Il ne semblait pas avoir reconnu le tatouage des Arunaeh : sinon, il aurait sûrement été moins bavard.

— « Ces mercenaires sont pires que des harpies surveillant leur nid, » poursuivit-il. « Mais on ne peut pas nier qu’ils font bien leur travail. En quelques jours, ils ont vaincu les Yeux Blancs, ils ont conquis Nomès… »

— « Les Yeux Blancs ? » répétai-je.

— « Nomès ? » murmura Lustogan.

— « Vous n’êtes pas au courant ? Bouah. Apparemment, il y a quelques jours, le commandant a libéré environ cent personnes qui attendaient d’être changées en Yeux Blancs. On dit qu’une fois qu’on se transforme, on ne redevient jamais plus comme avant. Ce Zenfroz Norgalah-Odali a donc sauvé ces gens. J’aimerais bien que ce soit lui le fils-héritier et pas l’autre. Au moins, il a du cran. Il est entré jusque dans Lédek sans se démonter, dites donc. Et il a conquis Nomès, je vous dis. Vous savez, tous ces villages ternians qui vivent encore dans les grottes comme les préhistoriques ? Il leur a dit : agenouillez-vous ou partez. » Il s’esclaffa. « Et ces lézards se sont agenouillés sur-le-champ ! C’est comme ça qu’il faut faire. Dagovil doit grandir. Si Dagovil ne grandit pas, nous autres, nous en resterons au même point, à ramer toute la journée, hein ? Après, ça va être le tour de Lédek. C’est ce qu’a dit le commandant, apparemment : s’ils ne peuvent pas défendre leur pays, c’est nous qui le défendrons ! »

Il souriait, content de partager les dernières nouvelles avec des gens qui n’étaient au courant de rien. L’aura de Yanika nous enveloppait d’un mélange d’indignation et de curiosité.

— « Et les Yeux Blancs ? » demandai-je. « Que leur est-il arrivé ? Les ont-ils tués ? »

— « Vous ne savez pas ? Vraiment ? Ah, ces jeunes d’aujourd’hui : vous ne savez que travailler, boire et poursuivre les filles. Il faut se tenir un peu au courant de ce qui se passe dans le monde ! Bien sûr qu’ils les ont tués. Enfin, j’ai entendu dire que quelques Yeux Blancs se sont enfuis. Mais bon : ils ne sont plus qu’une poignée. Savez-vous ce qu’on raconte ? » ajouta-t-il, baissant la voix. « Que ces Yeux Blancs étaient devenus fous à cause de colliers de magie noire. Et que ces colliers, c’est le Grand Mage Noir qui les a créés. Liireth. Cela doit vous sembler de l’histoire ancienne, mais, moi, je l’ai vécue, cette maudite guerre. Je l’ai vu quand ils ont emmené ce nécromancien taré à la capitale. Ils l’ont brûlé et bien brûlé. Mais, maintenant, on dit qu’il n’est pas mort. Bah… Allez savoir quels trucs il a utilisés si c’est vrai. Quand il a brûlé, le feu bleu s’est coloré de flammes vertes et violettes… Un truc très bizarre. Je m’en souviendrai toute ma vie. Cette âme était plus corrompue qu’un démon. Ah, » ajouta-t-il. « Nous voilà arrivés. »

Et heureusement, car Kala commençait à bouillir intérieurement. Entendre quelqu’un dénigrer l’âme de son Père l’irritait au plus haut point.

La barque heurta la rive et accosta. Ici, la brume était encore dense : ce n’est pas pour rien que l’on dénommait la zone au nord de la capitale l’Embrumée.

— « Heureux de vous avoir conduits ! » dit le nuron tandis que nous débarquions. « Ah, faites attention : on dit que, dernièrement, un monstre vagabonde dans l’Embrumée, dévorant les aventuriers. Au fait, j’oubliais, ça fait vingt kétales chacun… »

— « N’y songe même pas, passeur, » fit soudain une voix. « Nous avons déjà largement payé la traversée. »

Je reconnus enfin la voix et la silhouette. Aroto s’approcha en ajoutant :

— « Tu peux t’en aller, Fynn. »

Le nuron frappa son casque vert foncé en soufflant :

— « Qu’est-ce que ça peut te faire, Aroto ? Tu as dit que c’étaient des compagnons, pas des amis. Et ils n’ont pas l’air pauvres… »

— « Ta vue n’est pas très bonne, Fynn. C’est ce qui arrive à force de travailler dans la brume. Va-t’en donc, nous sommes pressés. »

Le passeur grommela, mais il n’insista pas, il repoussa la barque avec la godille et repartit sur le fleuve. Après nous être éloignés de la berge et avoir suivi Aroto durant un bout de chemin, celui-ci lança :

— « On m’avait dit que vous seriez quatre tout au plus, pas cinq. »

— « Mon frère, » dis-je simplement.

Il y eut un silence, puis le Couteau Rouge demanda :

— « Inquisiteur ? »

— « Non. Destructeur comme moi. Et, au fait, nous sommes six, pas cinq : tu oublies que Kala et moi, nous sommes deux. »

Je perçus mentalement l’assentiment approbateur de Kala. Aroto ne répliqua pas et leva un peu plus haut la lanterne tout en continuant à avancer. L’Embrumée était une zone pleine de roches volcaniques, de stalagmites et de trous. Quelques arbustes rachitiques poussaient entre les pierres, mais, globalement, le terrain était pauvre. C’est pourquoi il n’y avait là aucun village saïjit.

Le silence était total. Je compris que cette brume étouffait tout type de bruit. Était-ce une brume couverte d’harmonies ? Je l’ignorais. Sanaytay aurait sûrement aimé voir cet endroit.

Alors, Aroto s’arrêta et éteignit et ralluma sa lanterne deux fois de suite.

— « Vous avez été rapides, » se réjouit une voix devant nous.

Kala fit un pas en avant, le cœur accéléré.

— « Rao ! »

La Couteau Rouge s’avança. Elle était accompagnée de deux autres silhouettes qui se firent plus précises dans la brume : Melzar et Chihima. Le jeune Pixie était encapuchonné comme toujours. L’archère sonda notre groupe de ses yeux de hawi, elle transperça mon frère du regard et je la vis se raidir. Envahi par le soulagement, Kala tendit une main vers Rao et celle-ci la lui prit, souriante.

— « Excuse-moi de t’avoir inquiété, Kala. Mais tout s’est bien passé finalement. »

Je ne sus à quoi elle faisait allusion, et Kala non plus, car il demanda :

— « Bien passé ? Lotus est parti. Et mon oncle vous a interrogés. Et ceux de la Guilde vous épient… »

— « Nous le savons, » assura Rao. « Nous avons neutralisé un espion et je l’ai laissé aux soins de mon père… Je ne crois pas qu’on nous ait suivis jusqu’ici. Mais il vaudra mieux que nous nous mettions en marche. Samba a trouvé une piste. Ah, tu sais, » ajouta-t-elle, nous tirant doucement pour nous inviter à la suivre, « ton oncle ne nous a lancé aucun sortilège bréjique pour nous interroger. Il a appris tout ce qu’il voulait en négociant. Ce qui ne veut pas dire que je lui pardonne ce qu’il a fait à Melzar il y a cinq ans. »

J’ouvris légèrement plus grand les yeux, saisi. Ce qu’il avait fait à Melzar… ? Je me souvins alors de l’aversion qu’Aroto avait manifestée envers les Arunaeh, sur l’île de la gargouille Axtayah, ceci pour quelque chose qui ne l’avait pas affecté lui personnellement mais qui avait touché quelqu’un qu’il connaissait. Se pouvait-il que ce soit Melzar… ? Kala et moi jetâmes en même temps un coup d’œil au Pixie encapuchonné qui marchait près de nous.

— « Varivak t’a-t-il interrogé ? » demandai-je.

J’aperçus le visage noir de Melzar quand celui-ci leva fugacement ses yeux rouges.

— « C’était il y a des années. On m’a surpris avec des documents confidentiels de la Guilde et on m’a pris pour un gosse espion d’un autre pays, » expliqua-t-il. « Bien sûr, je n’ai pas voulu parler, et cet Arunaeh a commencé à me faire sentir désespéré, coupable, et bien plus encore. J’ai cru qu’il allait me rendre fou. Il y est peut-être bien parvenu un peu, qui sait. Quand j’ai tenté de me suicider pour ne pas trahir mes gens, ils ont reporté la session et décidé de m’envoyer à Makabath. Si je suis en vie, c’est parce que Zella et les autres ont attaqué l’anobier en chemin et qu’ils m’ont sauvé. »

Il y eut un silence durant lequel on n’entendit que les bruits de nos pas. L’aura de Yanika vibrait de honte.

— « Notre oncle, » murmura-t-elle, « a interrogé un enfant ? »

Je secouai la tête.

— « Et qui peut bien avoir l’idée d’envoyer un gamin voler des documents de la Guilde ? »

Rao tourna brusquement la tête, hésita et marmonna :

— « Les Couteaux Rouges, nous sommes comme ça. Nous n’avons pas beaucoup de main-d’œuvre. »

Je sentis l’orique de mon frère changer. J’avais passé tant de temps auprès de lui que je compris aussitôt ce qu’il pensait : quelle excuse bon marché. Rao ajouta :

— « Manipuler l’esprit d’un enfant de dix ans, cela ne te semble-t-il pas bien plus grave ? »

Je ne sus quoi lui dire. Depuis mon point de vue, Melzar avait été le premier à commettre un crime en volant. Et j’étais sûr que Varivak avait fait son travail, tentant de soutirer ce qu’il voulait sans toutefois dépasser les bornes…

— « Cela pourrait s’avérer plus grave de voler des documents, » dis-je finalement, « si ton intention est toujours de détruire la Guilde, Rao. »

Rao s’arrêta net et pointa sa lanterne sur moi pour voir mon expression. Elle l’écarta et…

— « On vient, » dit soudain Aroto dans un murmure. « Ils sont six. Probablement des Zombras. »

Nous nous raidîmes et le jeune ternian ajouta :

— « Alors, tout de suite, arrêtez de vous chamailler, d’accord ? »

Nous reprîmes notre marche en silence. La présence des Zombras dans les parages était sans nul doute due à Erla. Ils la cherchaient. La jeune Rotaeda n’avait donc toujours pas été retrouvée…

Nous poursuivîmes notre chemin au milieu des roches et des brumes. Comme ces dernières étouffaient le bruit, nous n’avions pas trop à nous préoccuper d’être discrets et nous avancions en nous fiant aux indications d’Aroto : les yeux de celui-ci transperçaient les brumes sans difficulté apparente. Samba le guidait. Restait à savoir si celui-ci savait où il allait…

“Un chat de brume est très sensible aux altérations énergétiques,” m’expliqua Yanika par bréjique, devinant peut-être mes doutes. “Ou, du moins, Samba l’est. Il dit qu’il n’a jamais connu aucun autre chat de brume, il a à peine connu sa mère, alors il ne sait pas si tous sont comme lui. Tu imagines ? C’est Zella, bon Rao, qui lui a dit ce qu’il était réellement.”

Le chat lui avait-il raconté tant de choses ? Je soufflai, amusé.

“Il aime te parler, hein ? Alors comme ça, il perçoit les sortilèges d’Erla ? Quelles sortes de sortilèges ?”

“Tous ceux qui déstabilisent les énergies alentour, d’après ce qu’il m’a dit. Il sent aussi quand les magaras sont utilisées,” dit ma sœur. “Et Erla a sûrement dû utiliser une magara de lumière. En plus, tout à l’heure, nous sommes passés par un endroit où elle avait créé une rune protectrice. Peut-être qu’elle s’est assise pour se reposer un moment ou peut-être qu’elle s’était perdue. Cela ne m’étonne pas que les Zombras ne l’aient pas encore trouvée : avec tant de rochers partout, ce n’est pas facile de distinguer des traces, à part les traces énergétiques.”

En l’entendant raisonner avec tant de calme, je souris.

“On dirait que tu as déjà l’âme d’une Ragasaki, sœur.”

Yanika s’étonna.

“Tu crois ?”

“Eh bien… tu m’as fait penser à Zélif en train de raisonner.”

Je sentis son aura s’empourprer, puis se faire pensive.

“Je veux aider les Pixies,” dit-elle. “Mais je veux aussi rentrer à la maison.”

Et par « maison », elle ne faisait pas allusion à l’île de Taey, même si elle commençait à la considérer comme un foyer, ni au temple non plus, mais à notre maison fleurie sur la Colline Boisée à Firassa. J’ébouriffai doucement ses tresses.

“Nous y reviendrons.”

Kala approuva. Tout compte fait, tous deux, nous voulions revoir le ciel… Aroto interrompit mes pensées.

— « Si vous pouviez cesser d’agiter les brumes avec votre orique, ce serait bien… »

Oups. J’échangeai un regard avec Lust et nous réprimâmes notre orique en même temps. Les brumes se calmèrent.

— « Désolé, » dis-je.

Nous continuâmes. Aroto avait perdu de vue les Zombras depuis déjà trois heures quand nous parvînmes à une grande roche incrustée de roche-ambres. Là, les brumes s’effilochaient, la lumière d’une pierre de lune illuminait la caverne et nous n’avions pas besoin de lanternes pour nous guider. Rao se pencha derrière la roche en murmurant :

— « Un chemin. »

— « Nous avons fait un détour vers le nord-ouest, » chuchota Aroto. « Tu crois que… ? »

Rao acquiesça silencieusement et nous fit brusquement signe de reculer. Nous venions de percevoir un son feutré de… pattes d’anobe. Et pas que d’un seul. Dissimulés dans les ombres, nous vîmes passer un groupe d’anobiers armés. D’autres Zombras, peut-être ? Ils étaient vêtus de noir. Quand ils disparurent dans le large tunnel par lequel se poursuivait le chemin, Lustogan commenta :

— « C’est la route de Makabath. »

Yanika et moi échangeâmes un regard alarmé.

— « La prison ? » dit Yani.

Je devinai sa pensée incrédule : Erla était-elle allée chercher un remède dans une prison ? Cela n’avait pas de sens. J’entendis un léger miaulement et vis Samba lever une patte et la lécher soigneusement.

— « Samba dit qu’elle est très probablement passée par ici, » déclara Rao. « Depuis que je le connais, il ne s’est encore jamais trompé en suivant une piste. »

Aroto marmonna :

— « Si nous avions su qu’elle rejoindrait le chemin, nous n’aurions pas fait tout ce détour. Maintenant, les Zombras la rattraperont avant nous. »

Rao se leva.

— « Tout n’est pas encore perdu. En route. »

Je n’étais jamais allé à Makabath et je ne savais pas à quoi m’attendre. Le tunnel que nous commençâmes à parcourir était large, au sol et aux parois si lisses que je fus certain qu’il avait été creusé par des destructeurs. Tandis que Samba, Rao, Chihima et Aroto marchaient d’un pas particulièrement rapide devant nous, Lustogan dit :

— « Ce tunnel a été construit il y a plus de trois siècles, quand ni notre clan ni l’Ordre du Vent n’existaient encore. De fait, c’est Marshin Odah qui l’a construit. »

J’ouvris grand les yeux.

— « Le fondateur du Temple du Vent ? »

— « Mm, » acquiesça mon frère. « Il a bâti Makabath avec ses disciples. Une tour qui a même dépassé la Tour Mage de Dagovil. Quarante mètres de rochelion, quatre-vingt de ferférite et soixante-dix de darganite. Une œuvre magistrale. »

Quand il parlait de ces choses, Lust devenait plus expressif. Je le regardai avec curiosité.

— « Alors, toi, tu l’as déjà vue. »

— « Il y a longtemps. » Lustogan plongea les mains dans ses poches en disant : « C’était un an avant ta naissance, j’avais alors onze ans. J’ai creusé un tunnel dans la roche, près de la prison. » Il esquissa un sourire. « Comme c’était un travail pour la Guilde, Père n’a pas voulu l’accepter. J’ai eu l’idée de lui dire que c’était une bêtise et il m’a invité à le faire moi-même. Durant des mois, j’ai travaillé avec deux autres destructeurs. Draken et Leyn. Là, j’ai appris combien la prudence et la patience sont précieuses. Et combien la vie est précieuse. »

Je souris. À onze ans, il réfléchissait déjà comme un sage… À ce moment, Rao se retourna, impatiente. Elle me parla par voie mentale :

“Kala, tu ne peux pas leur dire d’aller un peu plus vite ?”

Les Couteaux Rouges commençaient à nous distancer. Cependant, l’aura de Yani était fatiguée, Jiyari traînait les pieds, et moi un peu aussi…

“C’est que Drey est fatigué,” répondit Kala.

“Si je le suis, toi aussi,” lui fis-je remarquer, avec un raclement de gorge mental.

“Bon, nous sommes tous fatigués,” admit-il à contrecœur. “Je n’ai plus un corps de métal, Rao.”

La Couteau Rouge n’avait pas besoin d’un corps de métal pour avancer avec énergie, même après cinq heures de marche… Quelques instants plus tard, Rao soupira mentalement s’adressant à tous :

“Ne vous inquiétez pas : nous allons partir en éclaireurs.”

Je comprenais son inquiétude : si Erla était vraiment dans ce tunnel, elle allait difficilement pouvoir échapper aux Zombras, à moins qu’elle n’ait une magara de dissimulation ou que sais-je.

Dès que nous les perdîmes de vue, Jiyari eut un coup de barre, il s’arrêta et se laissa tomber sur une roche en disant :

— « J’ai faim. »

Je fouillai dans mon sac et lui passai la poche de baparya. Nous mangeâmes chacun une bonne poignée de céréales et nous vidâmes une outre entière. Quand il me rendit celle-ci, Lustogan opina :

— « Plus la pause est longue, plus il en coûte de reprendre la marche. » Ses yeux se posèrent sur l’expression rembrunie de Jiyari. « Allons-y. »

Le Pixie blond se leva comme un ressort sous le regard froid de mon frère. Un brin d’amusement tourbillonna dans l’aura de Yanika. Souriante, celle-ci s’avança dans le tunnel en répétant :

— « Allons-y. Allons trouver Lotus ! »

Je crois que la présence de notre frère aîné la réjouissait. Et ceci était toute une nouveauté.

D’après Lustogan, nous arrivions déjà presque à la haute caverne de Makabath, quand nous croisâmes un messager sur le dos d’un anobe qui galopait vers Dagovil. Il allait si vite qu’il ne nous salua même pas. Quand nous sortîmes du tunnel, la première chose que je vis fus la tour : belle, haute, c’était une énorme colonne au milieu de la caverne. La base était de couleur noire, le centre de ferférite grise et la partie supérieure, illuminée par une grande pierre de lune, était de couleur cuivrée avec des éclats rouges. Je la contemplai, émerveillé.

— « Une belle vue, » soufflai-je.

— « Sacrément belle, » répliqua Saoko derrière moi, d’une voix tendue.

Ce n’est qu’alors que je remarquai l’aura surprise de Yanika et je baissai les yeux. Une trentaine de Zombras avec des anobes étaient postés non loin de là où nous étions, empoignant des lances et scrutant l’entrée de Makabath, que je ne parvenais pas à voir parce qu’ils me l’occultaient. Devant nous, deux mercenaires venaient de nous barrer le passage.

— « Que venez-vous faire ici ? » dit l’un d’eux avec brusquerie sans s’approcher.

Lustogan répondit avec calme :

— « Nous sommes en quête d’une jeune nahô. »

Les deux Zombras échangèrent un regard. Et un troisième, portant un uniforme plus soigné et un galon d’argent, intervint :

— « Nous sommes désolés, mahis, mais vous ne pouvez pas aller plus loin. Il y a eu une rébellion à la prison et nous ne pouvons pas vous aider dans votre quête… Je vous saurai gré de garder cet incident secret. »

Je fronçai les sourcils. Une rébellion à Makabath ? Alors, j’ouvris grand les yeux. Dannélah, se pouvait-il que… ?

— « Reculez ! » La voix forte retentit dans toute la caverne. « N’approchez pas, sinon on tue cette fille ! »

Mon cœur manqua un battement. Avant que Kala ne perde les nerfs, je décidai de me faire une idée de la situation et, sans prévenir, je courus vers une roche un peu élevée, je me propulsai avec l’orique et amortis la chute. Je m’agrippai à la roche dure avec les mains et sondai l’entrée de Makabath.

Un fossé entourait le pied de la tour, sauf à l’entrée : sur la pente y menant, il y avait plusieurs cadavres empilés, ainsi que quatre saïjits armés. Deux portaient l’uniforme de Zombra. Mais ce n’étaient pas de vrais Zombras, devinai-je.

C’étaient des Zorkias.

Et l’homme aux côtés du Zorkia qui menaçait d’un poignard une silhouette plus frêle, c’était…

— « Reyk, » murmurai-je avec une certaine douleur. « Mais que fais-tu ? »

10 Échange manqué

Juché sur la roche, Kala se cramponnait à nos prises avec une telle force qu’il nous blessait les mains. Yanika devait avoir compris ce qui se passait, car son aura s’était couverte d’horreur.

Depuis l’entrée de Makabath, Reyk utilisait un amplificateur. D’où l’avait-il sorti ? En tout cas, les Zombras se regardaient, indécis, se demandant sûrement ce que ces criminels tramaient. Le commandant des Zorkias ajouta :

— « Accepter dans vos rangs des mercenaires que vous avez trahis, c’était stupide. Écoutez bien : les Zorkias, nous sommes toujours vivants ! »

Des commentaires s’élevèrent parmi les Zombras.

— « C’est Reyk Corbeau-Rouge, » disait l’un. « Celui qui s’est encore enfui il y a peu. »

— « Pourquoi porte-t-il notre uniforme ? » s’indigna son voisin.

— « Nous aurions dû tous les tuer, » grogna un autre.

— « Et vous agissez une fois de plus comme des canailles, » lança une autre voix forte. C’était le Zombra au galon d’argent. Il était monté sur une autre roche moins haute que la mienne, se montrant à la vue de tous. Il poursuivit : « Vous aurez beau faire : bientôt des renforts vont arriver et nous vous capturerons et vous brûlerons pour traîtrise. Tous ceux qui ont tenté de s’échapper. »

Pour appuyer ses paroles, de nombreux Zombras frappèrent le sol de leurs lances en criant :

— « Traîtres ! »

Cependant, quand certains firent mine de s’approcher, celui au galon d’argent les arrêta d’un geste. Je comprenais ce qui le freinait : provoquer la mort de la fille-héritière des Rotaeda aurait signifié la fin de sa carrière.

— « Que peut bien nous importer cette jeune fille ? » dit-il pourtant à ma surprise.

Reyk écarta l’amplificateur pour répondre de vive voix :

— « C’est une nahô, non ? »

Reyk ne connaissait donc pas l’identité d’Erla Rotaeda. En tout cas, tout semblait indiquer qu’il la menaçait pour de bon —logiquement, je ne pensais pas qu’Erla soit de mèche avec les Zorkias, mais pourquoi diables était-elle entrée à Makabath ?

— « Si tu le dis, » répliqua le Zombra. « Je ne la vois pas bien de si loin. Ce que je vois, c’est qu’elle ne bouge pas. Elle ne serait pas déjà morte par hasard ? »

Sentant l’effroi croissant de Kala, je décidai de descendre de la roche. J’atterris près de ma sœur, de Saoko, de Jiyari et de Lust quand Reyk répondit d’une voix sonore qui résonna :

— « Elle n’est pas morte : elle est inconsciente. Elle porte des magaras bizarres et elle a un lotus noir gravé sur la lame de son poignard. Si tu me dis qu’elle l’a volé, je ne vais pas te croire : avec ces mains de princesse, il est clair qu’elle n’a pas touché une pioche de sa vie. Ce qui est ironique, c’est que, grâce à elle, nous avons pu libérer tout le monde à temps et tuer vos gardes. Un petit changement de plans qui a donné de grands résultats : nous, nous n’avons pas eu une seule perte, » se vanta-t-il.

Au-delà du groupe de Zombras, je parvins à voir le guerrier kadaelfe donner un coup de pied à un cadavre. Par Sheyra… Reyk était déchaîné et, à cet instant, je n’éprouvai que de la déception. Bon, au moins, elle, il ne l’avait pas tuée… Mais Kala était toujours agité. L’horreur dans l’aura de Yanika se communiquait efficacement à tous et les Zombras laissèrent échapper des jurons révulsés. Ma sœur me dit par voie mentale :

“Frère… Ça prend une mauvaise tournure, n’est-ce pas ?”

“Je savais que Reyk tenterait quelque chose, mais pas de cette façon,” avouai-je. “Pour sauver ses compagnons, qui sait ce qu’il est capable de faire.”

Par exemple, de tuer une jeune fille innocente… L’aura de Yanika était chargée de préoccupation.

“Tu as vu les autres ?”

J’inspirai d’un coup.

“Eh bien, non…”

Rao, Melzar, Chihima et Aroto… Nous ne les avions pas vus dans le tunnel et ils ne pouvaient pas être entrés dans la caverne sans que les Zombras ne s’en rendent compte, n’est-ce pas ?

“Tu le connais ?” demanda soudain une autre voix par bréjique.

Je sursautai.

“Frère ? Depuis quand sais-tu… ?”

“C’est Yanika qui a créé la connexion bréjique,” m’expliqua Lustogan, me coupant.

Yani ? Je n’arrivais toujours pas à m’habituer au changement de leur relation. À présent, les prisonniers libérés vociféraient des malédictions qu’ils avaient tues durant si longtemps. Sans nul doute, ils étaient plus nombreux que les quatre que j’avais vus : ils se cachaient dans la tour… Et il n’y avait pas que des Zorkias.

“Je le connais,” répondis-je enfin. “C’est Reyk. Le commandant Zorkia. Je t’ai déjà parlé de lui.”

Lustogan acquiesça. Les yeux de Jiyari étaient dilatés par la peur. Il m’agrippa par la manche.

— « Grand Chamane… Qu’est-ce qu’on fait ? Comment on fait pour la sauver ? S’il la tue… »

Il ne termina pas sa phrase : sa voix se brisa. Je compris son inquiétude. Après tant d’efforts pour chercher Lotus, nous le retrouvions et le perdions presque en même temps. Il semblait que l’apparition d’Erla dans la prison avait précipité les évènements. Reyk pensait-il l’utiliser comme otage pour s’enfuir ?

Aucun Zombra n’insista pour nous chasser tant que nous demeurions tranquilles. Nous attendîmes un long moment, assis sur une roche, tandis que les deux groupes se lançaient de temps à autre des invectives et commentaient la situation entre eux. Le sergent Zombra regardait vers la tour, un profond dédain dans les yeux.

Nous nous demandions ce que diables nous pouvions faire pour éviter un bain de sang quand Kala éclata mentalement :

“J’en ai plus qu’assez. Allons parler à Reyk.”

“Et risquer de nous faire prendre comme otages nous aussi ? Non, Kala,” lui dis-je. “Reyk ne nous doit plus rien. Pour lui, ses compagnons sont plus importants que tout. Calme-toi, tant que les Zombras n’attaquent pas, Erla ne mourra pas : sans elle, les prisonniers sont morts.”

Et j’aurais bien aimé savoir ce que Reyk pensait faire. Certainement, les Zombras ne pouvaient pas attaquer. Mais les Zorkias ne pouvaient pas s’enfuir non plus. Ils étaient bloqués.

Je sentis un soudain changement dans l’aura de Yanika et je lui jetai un coup d’œil interrogatif. Ma sœur secoua la tête et nous parla à tous par bréjique :

“C’est Samba. Il est caché tout près. Il dit que Zella, Aroto, Chihima et Melzar ont réussi à passer en utilisant une magara harmonique, mais que celle-ci ne fonctionne plus et qu’ils sont cachés dans la partie sombre de la caverne. Ils n’ont pas bien compris la situation. Je vais l’expliquer à Samba.”

Il y eut un silence durant lequel nous nous absorbâmes tous. Une demi-heure plus tard, Samba était de retour avec des nouvelles. La stupéfaction de Yanika ne me dit rien de bon…

“Rao va entrer dans la tour pour analyser la situation,” déclara Yanika. “Elle dit qu’il y a une fenêtre au troisième étage suffisamment grande pour qu’elle passe.”

Saoko et moi lâchâmes en même temps un soupir d’incrédulité. Jiyari blêmit. Lust fronçait les sourcils.

“Elle sait léviter ?” demanda mon frère.

“Pas du tout,” répondis-je. “Elle sait escalader. C’est ce qu’elle m’a dit.”

“Mais trois étages…” ajouta Kala, inquiet. “C’est beaucoup. Et si elle arrive à entrer…”

“Faisons-lui confiance,” affirma Yanika. Elle sourit. “Samba la connaît mieux et il dit qu’elle y arrivera.”

J’acquiesçai, moqueur.

“Si le chat dit qu’elle y arrivera, alors comment en douter.”

* * *

À peine une heure plus tard, Samba revint et Yanika annonça :

“Tout va bien.” Kala et moi respirâmes plus sereinement. Alors, l’aura de Yanika s’emplit de confusion. Elle reprit, transmettant les nouvelles : “Apparemment, Rao n’a trouvé personne au troisième étage. Toutes les cellules et les couloirs sont vides. Elle a vu deux… deux gardes morts. Par contre, les grilles entre étages sont fermées à clé. Quand elle a escaladé, elle a jeté un coup d’œil par les meurtrières des étages inférieurs. Et rien. Elle n’a pas entendu le moindre bruit. Samba dit que… c’est comme s’il n’y avait personne.”

Ceci me laissa tout aussi déconcerté. Il n’y avait personne, disait-elle ? Alors, d’où venaient les voix que nous avions entendues ? Je penchai la tête de côté. Il est vrai qu’on ne les entendait plus maintenant. Les rebelles étaient tranquilles depuis un bon moment. Mais les quatre Zorkias de l’entrée étaient toujours là, n’est-ce pas ?

J’allai le vérifier en montant sur la roche. J’arquai un sourcil en constatant qu’à présent, il ne restait plus que Reyk, assis, l’épée dégainée. Erla était toujours allongée sur le sol, les mains liées. Je la vis bouger légèrement la tête. S’était-elle réveillée ?

Dès que je fus redescendu et que j’eus expliqué ce que j’avais vu, Lustogan déclara par bréjique :

“Ce tunnel que j’ai creusé il y a dix-neuf ans était en réalité un escalier secret partant du sommet de la tour contigu au plafond. La Guilde pensait créer un chemin vers la Superficie pour éviter d’avoir à dépendre de Kozéra et d’Ambarlain. Ce n’était pas une mauvaise idée de le créer à Makabath : même si c’est une prison, c’est la colonne la plus haute de tout Dagovil. En plus, elle est toujours gardée et proche de la capitale. Ils pensaient en profiter.”

Nous le regardâmes, les yeux écarquillés. Il voulait dire… que les prisonniers avaient découvert cet escalier et étaient partis ? Mais alors Reyk… avait-il décidé de rester en arrière pour gagner du temps pour ses compagnons ? Il s’était sacrifié…

“Sauf que,” continua Lust, “nous n’avons jamais terminé de construire l’escalier parce qu’à un moment, nous avons débouché sur une zone magmatique de grand déséquilibre énergétique, impossible à traverser.”

Je jurai :

— « Attah… »

Lustogan se leva à son tour avec calme.

“Dis-moi, frère. Ce mercenaire est disposé à mourir. Que crois-tu qu’il va faire de son otage une fois que les Zombras auront découvert la mascarade ?”

Il me demandait mon avis. Mais Kala tira des conclusions et commença à trembler.

— « Il va la tuer ? » s’étrangla-t-il.

“Ce n’est pas son style,” opinai-je. “Tuer une innocente quand il ne gagne rien en échange… ce n’est pas son style. N’est-ce pas, Yani ?”

Ma sœur secoua la tête.

“Je… je ne crois pas. Nous, il nous a sauvés, malgré sa haine pour les inquisiteurs Arunaeh. Mais… je ne l’avais jamais vu comme ça.”

Elle voulait parler des gardes morts, compris-je. Et je n’oubliais pas que Reyk éprouvait une profonde rancœur envers les nahôs de la guilde. J’avais beau nier la réalité, Erla Rotaeda n’était pas hors de danger. Après un silence pesant, Lustogan se tourna vers moi, interrogateur.

— « Alors ? Que vas-tu faire maintenant, Drey ? »

Nous nous regardâmes dans les yeux. Son Datsu était presque aussi délié que le mien, preuve qu’il se préoccupait de ce qui allait se passer. Probablement parce qu’il avait deviné à mon orique ou à mon expression que j’avais pris une décision.

Je baissai légèrement la tête.

— « Lotus ne peut pas mourir maintenant. Je vais parler à Reyk. » Une vague d’inquiétude me parvint et j’adressai un demi-sourire à Yanika. « Ne te tracasse pas, Yani. Je serai prudent. »

— « Je t’accompagne. »

— « Ya-naï. »

— « Je t’accompagne, » répéta ma sœur, inflexible. « Tu as dit, il y a quelques jours, que j’avais gagné le pari en faisant rire Méwyl, tu te rappelles ? J’ai droit à un souhait. Et mon souhait, c’est ça : tu me laisses t’accompagner quand je veux. »

Je la dévisageai. L’aura de Yanika était déterminée. Je soupirai.

— « C’est bon. Je te préviens simplement : il y a des cadavres à l’entrée. Tu crois que c’est prudent ? »

Son aura se refroidit… mais aussitôt elle s’anima de nouveau de décision.

— « Je sais me contrôler. Ou du moins, je commence à apprendre… Je contrôlerai mon aura et je ferai en sorte que Reyk t’écoute calmement. Je peux le faire. »

Je haussai les épaules.

— « Alors en marche. Désolé, Jiyari : si nous y allons plus nombreux, Reyk s’affolera. »

Je tapotai l’épaule du Pixie blond et celui-ci me chuchota de faire attention. Lustogan ne dit rien. Je m’éloignai avec Yanika, passant près des Zombras. Ils nous interpellèrent et je dis au sergent :

— « Si Erla Rotaeda meurt, nous aurons tous des problèmes. Je vais la sauver en négociant. »

— « Qu’as-tu l’intention de faire ? » demanda le sergent, les sourcils froncés. « Si tu le provoques… »

— « Les Arunaeh, nous connaissons l’esprit saïjit, » répliquai-je. Ce Zombra n’avait pas besoin de savoir que je n’étais pas bréjiste.

Le sergent hésita. Si Erla Rotaeda mourait par ma faute, c’était toujours un souci qu’il s’ôtait… mais s’il m’arrivait quelque chose à moi aussi, la faute retomberait sur lui, pour m’avoir laissé passer. Yanika transforma son aura en une grande bulle positive, mélange de confiance et de soulagement.

— « Baaah… C’est bon, » accepta le sergent. « Laissez-le passer. Mais ne t’approche pas trop, jeune mahi. Cet homme est Reyk Corbeau-Rouge. Les gens l’ont surnommé ainsi il y a des années, du nom de cet ancien tyran rosehackien qui imposait la paix en faisant couler le sang. Ce type… est un véritable boucher. »

J’arquai un sourcil. Reyk était-il si connu ? Je me contentai d’acquiescer et de franchir le rang des Zombras avec Yanika… Mon orique m’avertit que quelqu’un d’autre me suivait et, jetant un regard en arrière, je vis Saoko, je le vis ouvrir la bouche et je prononçai avant lui :

— « Agaçant, n’est-ce pas ? »

Les yeux de poisson désabusé du Brassarien étincelèrent. D’amusement ? Derrière, Lustogan et Jiyari nous observaient, attentifs. Nous avançâmes lentement et, à mi-chemin, je dis à Saoko :

— « Si cela ne te dérange pas, Yani et moi, nous allons continuer seuls. »

Saoko haussa les épaules.

— « S’il te tue ou tue ta sœur, ce ne sera pas ma faute. »

Je tordis la bouche mais ne répliquai pas et continuai à avancer. Yanika regardait fixement en avant.

— « Il est tranquille et même content, » constata-t-elle avec étonnement. « Du moins, c’est ce que je crois. »

Rien d’étonnant : Reyk était seul, face aux Zombras, se moquant secrètement d’eux.

— « Dis-moi, Yani, » dis-je alors. « Puisque tu m’as demandé un souhait, tu devras aussi en demander un à Yodah. »

Un éclat de surprise apparut dans son aura, rapidement remplacé par une pointe d’espièglerie.

— « Je l’ai déjà fait, » répondit-elle.

J’ouvris grand les yeux.

— « Quoi ? »

Yanika esquissa un sourire.

— « Je lui ai demandé de ne pas changer. »

Je clignai des yeux, tournai rapidement la question dans ma tête et marmonnai :

— « Est-ce que cela signifie que moi, par contre, je dois changer ? »

Yanika pouffa, mais son rire s’étouffa à la vue des cadavres des gardes de Makabath. Elle secoua la tête, redevenant grave.

— « Non. Ce n’est pas ça. Je lui ai demandé de ne pas changer… une décision qu’il a prise. »

Elle me laissa perplexe, mais… bon, je préférai ne pas chercher à en savoir davantage. Nous étions à une quinzaine de mètres quand Reyk, debout près d’Erla, lança :

— « Pas un pas de plus, vous deux. Ce n’est pas parce que je vous connais que je vais être plus tendre avec vous. »

Je m’arrêtai et regardai le mercenaire. Son uniforme de Zombra était taché de sang à plusieurs endroits. Et ce n’était pas le sien. Ses cheveux longs et noirs étaient attachés et il affichait maintenant sans aucune honte l’œil de Norobi sur son front, signe qu’il avait été traître à Dagovil. Et qu’il l’était toujours.

— « Toi… » murmura une voix.

Kala tourna aussitôt notre regard vers Erla Rotaeda. La jeune nahô était dans une position fâcheuse. Son teint de kadaelfe était livide. Reyk rapprocha d’elle la lame de son épée.

— « C’est maintenant que tu parles ? »

Kala fut sur le point de tout faire rater en se ruant vers lui, je le vis venir et je le freinai avec un “non” mental catégorique.

— « Reyk, » lançai-je à voix haute. « Ne te précipite pas. Je viens sauver la fille. Elle est innocente. »

— « Innocente ? C’est un membre de la Guilde. Je la tuerais tout de suite si elle n’avait pas une certaine valeur comme otage. »

— « Et tu penses négocier ta fuite avec elle ? » me moquai-je. « Tu ne me trompes pas, Reyk. Tu sais que tu es mort. » Reyk fronça les sourcils. J’ajoutai : « Les Zombras ne savent rien. Mais, moi, je sais, Reyk. Pour la tour. Et ton sacrifice. »

Je ne lui dis pas que l’issue d’en haut n’était pas une issue. Cela aurait été trop cruel. Et je ne voulais pas qu’il perde son sang-froid maintenant. Je ne voulais pas non plus être trop explicite devant Erla. Face au mutisme du Zorkia, je fis un pas en avant.

— « Je te propose un échange. Libère la jeune fille. Et, moi, je prends sa place. Un Arunaeh est aussi un otage de valeur, non ? »

Reyk leva les yeux vers le plafond de la caverne et les rabaissa avec un rire sarcastique.

— « Impossible. La fille est au courant pour les escaliers d’en haut. Quand elle est arrivée ici, elle en a parlé et elle a exigé que les gardes la laissent passer. Nous ne pensions pas déclencher la rébellion avant plusieurs jours, mais nous avons changé d’avis. Une issue à la Superficie… cela nous solutionne la fuite. »

J’ouvris grand les yeux, étonné. Erla avait donc voulu voyager par le tunnel secret. Connaissait-elle quelqu’un à la Superficie capable de fabriquer un antidote pour son frère ? Si elle avait su que ces escaliers ne menaient nulle part… Dans l’aura de sérénité forcée de Yanika s’infiltra un éclat de compassion. Je lui jetai un regard en coin avant de répondre :

— « Et, tes hommes, ils ont été d’accord ? Pour te laisser en arrière et te sacrifier. »

Les yeux de Reyk étincelèrent de froideur.

— « Je suis leur commandant. J’ordonne et ils obéissent. »

Je roulai les yeux.

— « Bien sûr. Alors, tu sais que tu es mort. »

— « Je le sais. »

— « Et c’est toi qui me dis ça, toi qui m’as fait tout un sermon il n’y a pas si longtemps parce que j’avais dédaigné ma vie pour en sauver d’autres. » Je le vis esquisser un sourire et je fis claquer ma langue. « C’est ridicule. Tu sais ? Les renforts ne vont pas tarder à arriver, probablement avec beaucoup de soldats. Tu ne vas pas durer bien longtemps. »

— « Quand on a ôté des vies, on se prépare à donner la sienne, » rétorqua le mercenaire. Il joua avec son épée. « Tu sais, mon garçon ? Tu as raison. Je vais libérer la fille. En échange, tu viendras avec moi et tu feras tout ce que je te demanderai. Qu’est-ce que tu en dis ? »

Je demeurai impassible face à son changement de plans.

— « Nous sommes d’accord. Mais par “tu feras tout ce que je te demanderai”, que veux-tu dire ? »

— « Détruire Makabath. »

Je déglutis à grand peine. Quoi ?! Reyk libéra Erla et, d’un geste, il m’invita à m’approcher.

— « Pas ta sœur, » ajouta-t-il comme celle-ci faisait un pas en avant. « Je sais ce qu’elle trame. Elle est bréjiste. Qu’elle se tienne éloignée. Et toi, » ajouta-t-il, s’adressant à Erla, tandis que je le rejoignais. « Fiche le camp. »

Erla Rotaeda se leva. Elle avait revêtu des habits négligés et usés pour mieux s’enfuir. Je m’attendais à la voir partir en courant vers les Zombras, les yeux baignés de larmes ou quelque chose comme ça, mais je me trompai : elle adressa au Zorkia une grimace déformée par la rage et… elle s’élança, se précipitant à l’intérieur de la tour. Reyk jura, mais il ne bougea pas, lâchant tout bas :

— « C’est inutile, ma jolie : les grilles sont fermées. »

Quelques instants après, Erla réapparut en grognant :

— « Je dois parvenir à ces escaliers ! Mon frère mourra si je ne le fais pas… »

— « Un autre nahô. Que m’importe ? » se moqua Reyk.

— « Tu mens, » intervint Yanika. « Cela t’importe. »

Le mercenaire se raidit et cracha en direction des cadavres.

— « Moi qui voulais une fin tranquille. Vous me gâchez tout. »

Une fin tranquille ? Je m’étranglai presque de son ironie. Erla ne renonça pas.

— « J’ordonne que vous ouvriez les grilles. Pas question que vous détruisiez Makabath. Je l’ordonne. Toi, » me dit-elle, me signalant du doigt. « J’ai entendu dire que tu étais destructeur. Détruis les grilles. Tout de suite. Sinon je te déclarerai traître ! »

Mon Datsu se délia un peu plus. Erla était décidée. Elle savait parfaitement que retourner près des Zombras, c’était renoncer à son escapade.

— « Où penses-tu trouver l’antidote, nahô ? » demandai-je.

Erla émit un grognement d’impatience.

— « Tu ne me croirais pas si je te le disais. Je connais quelqu’un capable de le guérir, c’est tout. Et il se trouve en haut de ces escaliers. »

— « En haut de ces escaliers, ce n’est pas la Superficie, » lui répliquai-je.

Erla fit claquer sa langue.

— « Idiot. Ça, je le sais. Ces prisonniers mourront probablement. Ça m’est égal. Maintenant, ouvre les grilles, » m’ordonna-t-elle.

Je haussai les épaules face au regard perdu de Reyk.

— « Yani… Peux-tu dire aux autres que la nahô est catégorique et qu’elle ne veut pas s’en aller ? »

Yanika acquiesça sans bouger. Elle devait communiquer le message par bréjique, compris-je. Elle ne voulait toujours pas m’abandonner. J’entrai dans la tour. Reyk me rejoignit, un peu pâle.

— « Tu as dit que les escaliers ne conduisent pas à la Superficie : que veux-tu dire ? »

— « Je n’ai jamais dit qu’ils menaient à la Superficie, » répliqua Erla avant que je ne puisse répondre. « J’ai dit qu’ils montaient. Par l’Ombre… pourquoi suis-je encore aussi engourdie ? » se plaignit-elle, massant sa tête. « Vous m’avez fait respirer de l’anrénine, n’est-ce pas ? Je suis presque étonnée que des mercenaires utilisent des méthodes aussi douces. Surtout que j’ai laissé un de tes hommes inconscient. »

Elle eut un bref sourire vindicatif. Devant la première grille du couloir, je sortais déjà mes gants de destructeur de mon sac et les enfilais quand Reyk éclata :

— « Attendez une seconde ! » Avec son épée, il frappa l’air, irrité. « Tu es en train de me dire que j’ai envoyé mes gens dans une impasse ? Tu as dit qu’ils pourraient s’enfuir par ces escaliers ! »

Erla haussa les épaules.

— « J’ai dit qu’on pouvait sortir par là, pas qu’ils s’en sortiraient forcément vivants. Ces escaliers débouchent dans un des donjons les plus vieux d’Haréka. Le Donjon d’Éhilyn. »

Reyk demeura paralysé. Et, moi, stupéfait.

— « Le Donjon d’Éhilyn ? Il existe vraiment ? Tu inventes, là. »

La nahô me pointa de son index.

— « Qu’est-ce que tu attends pour détruire la grille ? Bien sûr que je n’invente pas. Un professeur à moi y est allé et il en est revenu vivant de justesse ! Et mon frère et moi, nous pensions y aller le jour où nous serions prêts. »

Ce donjon était-il si terrible ? Assurément, d’après les légendes, le Donjon d’Éhilyn était un peu comme un symbole du mal. Les parents menaçaient d’envoyer leurs enfants à la demi-déesse déchue Éhilyn quand ils se conduisaient mal. C’était un peu comme l’Enfer des contes des Infernaux ou des trucs de ce genre…

Je posai les mains sur la serrure. Les barreaux étaient de fer épais et dur. La serrure était en fer noir. J’entendis alors un bruit dans la caverne. Reyk siffla, jetant un coup d’œil dehors.

— « Les renforts. Diables, petite, » ajouta-t-il, se tournant vers Erla. « Tu fuis vraiment les Zombras ? »

— « Pour l’instant, » répliqua Erla.

Je fis éclater la serrure et la grille s’ouvrit. Nous passâmes et je sondais le mur, cherchant la meilleure manière de le détruire quand je perçus un mouvement d’air à l’entrée et me retournai. Jiyari, Lustogan, Yanika et Saoko franchirent le seuil. Avec Samba.

— « Ils arrivent, » informa Lustogan. « Tu vas avoir besoin d’aide. »

Je le regardai, halluciné.

— « Lust… Sérieusement, ne fais pas ça. Le Temple du Vent ne t’a pas encore pardonné pour le reste. Tu ne peux pas maintenant te mettre à… »

— « Je suis les ordres de la fille-héritière des Rotaeda, non ? » m’interrompit-il. Il riva son regard dans celui d’Erla Rotaeda. « N’est-ce pas ? »

Celle-ci ouvrit grand les yeux, mais elle hésita à peine avant d’acquiescer fermement. Lustogan conclut :

— « Arrête de te tracasser, Drey. »

— « Mais Rao et les autres… »

— « Ils sont à l’intérieur, » m’informa Yanika. « Samba dit qu’ils ont escaladé tous les quatre et qu’ils sont au troisième étage, en train d’essayer de forcer les serrures. Ils avaient l’intention de descendre pour attaquer Reyk par surprise, je crois… »

Mar-haï… Il ne me restait plus d’objections. Tandis que les autres couraient vers l’étage supérieur, Lustogan et moi enfilâmes prestement nos masques puis appliquâmes notre force sur les murs. Rapidement, nous fîmes s’effondrer une partie du plafond du premier étage, bloquant plus ou moins le couloir. Nous courions, montant les escaliers, quand nous entendîmes des voix de l’autre côté des décombres de rochelion. Les Zombras, avec les renforts, ne tarderaient pas à ouvrir un passage… Mais, ils ne pouvaient vaincre deux destructeurs.

Je souris intérieurement tandis que nous rejoignions les autres près de la grille suivante.

— « Tu as intérêt à expliquer tout cela à la Guilde si nous rentrons… nahô, » dis-je à Erla.

Et je fis éclater la serrure.

11 Course vers l’enfer

« Une vérité dans la bouche d’un inconnu est une évidence ; dans la bouche d’une idole, c’est du génie. »

Lustogan Arunaeh

* * *

Pendant que je faisais éclater des serrures, Lustogan bloquait la voie derrière nous et les autres couraient dans les couloirs et passages faiblement illuminés par des roche-ambres. Nous croisâmes plusieurs cadavres de garde. La plupart étaient morts avant même de se rendre compte de l’insurrection.

Nous percevions clairement les cris des Zombras et leurs efforts pour libérer le passage obstrué au rez-de-chaussée. Quand nous arrivâmes au deuxième étage, Yanika lança avec une certaine alarme dans la voix :

— « Samba dit qu’il y a un sortilège runique juste après la grille. Cela pourrait être un piège. »

Le chat était passé avant nous, se faufilant entre les barreaux, mais il s’était arrêté net, un mètre plus loin. Reyk dit, pensif :

— « Il y avait un runiste parmi les prisonniers celmistes. Un dénommé Kelt. »

— « Kelt ? » répéta Erla. Elle pâlit un peu. Le connaissait-elle ? Elle serra les lèvres. « Je suis runiste. Je vais désactiver le piège. »

Je fis éclater la serrure et dis :

— « Essaie d’être prudente. »

Erla m’ignora. Elle ouvrit la grille, se pencha près du chat de brume et, quelques instants après, elle s’impatienta :

— « Diables, c’est quoi ce truc ? »

C’était donc là l’experte runiste : elle tombait sur une rune qu’elle ne comprenait pas et elle s’en prenait à celle-ci. Je secouai la tête, m’avançant.

— « Nous n’avons pas le temps. Écartez-vous. »

— « Non, » refusa Erla. « Je vais la désactiver. »

Et elle la désactiva presque aussitôt. Elle se leva, un éclat de fierté dans les yeux.

— « Ah ! Je viens de vous sauver la vie. »

“Elle ment,” nous dit Yanika par bréjique, l’air déconcerté. “Du moins, c’est ce que je crois. Samba dit que la rune n’était probablement qu’une rune de sécurité de la prison pour savoir combien de gens passent par ici.”

Attah… Pourquoi mentir pour une chose aussi absurde ? Espérait-elle que nous allions l’aider parce qu’elle nous avait sauvé la vie en désactivant une rune ? Nous l’aidions déjà…

— « Hum… Eh bien, continuons, » fis-je.

Cependant, à cet instant, Erla laissa échapper un hoquet de terreur. Je compris pourquoi quand, me tournant vers les escaliers qui montaient au bout du couloir, je vis Chihima pointer une flèche vers nous. Plus particulièrement vers Reyk. Cette sauvage tira, à l’horreur de Yanika. J’eus juste le temps de dévier la flèche vers le haut avec mon orique et celle-ci alla se perdre au loin.

— « Chihima ! » m’exclamai-je. « Tu es devenue folle ? Ne le tue pas. Il est avec nous. »

Un éclat surpris passa dans les yeux froids de Chihima.

— « Zella m’a dit de le tuer, » répliqua-t-elle.

Je compris que Rao, tout comme Kala, avait été angoissée à l’idée de perdre Erla. Et Chihima devait haïr Reyk pour cela. Mais elles n’allaient rien résoudre en le tuant.

— « Tu te précipites, Chihima, » dit une voix derrière elle. La petite silhouette encapuchonnée de Melzar apparut, tenant deux crochets entre les mains. « Ma sœur et Aroto sont en train d’ouvrir les grilles du haut. D’après Samba, si vous montez, c’est que vous pensez qu’il y a une issue en haut, non ? Est-ce que les Zombras vous poursuivent ? »

— « Ils sont encore au rez-de-chaussée, » affirma Lustogan en s’avançant.

Nous nous dirigeâmes tous vers les escaliers… sauf Reyk. Le mercenaire était resté paralysé, regardant l’archère, la main crispée sur la poignée de son épée.

— « Ne lui en veux pas, » lui dis-je.

Reyk roula les yeux.

— « Mais bien sûr que non. »

Nous rattrapâmes Rao et Aroto au cinquième étage. Les Zombras avançaient plus rapidement, et nous supposâmes qu’ils devaient avoir trouvé une machine pour débloquer la voie ou alors… un destructeur. Cependant, détruire était malgré tout plus facile que d’ouvrir un passage. Petit à petit, nous nous distancions. De temps en temps, tout en reprenant un peu mon souffle, je bloquais la serrure des grilles. À un moment, Jiyari demanda, haletant :

— « Vous avez vidé… toutes ces cellules ? »

— « Presque toutes, » affirma Reyk. « Sauf là où se trouvent les prisonniers réellement fous. Ceux-là, les Zombras peuvent les garder. »

— « Combien d’étages… avons-nous déjà montés ? » souffla Yanika.

Son aura vibrait, fatiguée. Rao atteignit l’étage suivant et dit :

— « Ça, c’est le quinzième. On doit se trouver à la moitié. »

Samba, sur son épaule, tirait la langue comme un chien et il bâilla. La moitié, me répétai-je. D’après Lustogan, la tour mesurait cent-quatre-vingts mètres : il nous restait encore un bon bout de chemin. Allez, m’encourageai-je. Il ne nous restait que la deuxième moitié.

Les couloirs devenaient plus courts au fur et à mesure que nous montions, et les escaliers se changèrent en colimaçon. Les roche-ambres n’illuminaient plus l’endroit et nous dûmes sortir nos pierres de lune et nos lanternes.

— « Et si nous faisions… une pause ? » proposa Kala, la respiration sifflante. « Les Zombras aussi doivent avoir… du mal à monter… »

— « Ça, c’est parce que tu ne fais pas assez de sport, Kala, » le taquina Rao, grimpant à côté de moi. « Les Zombras monteraient plus vite que toi si tu ne leur bloquais pas le chemin. »

— « Ce n’est pas ma faute, » grommela Kala. « Je ne me suis pas occupé du corps durant dix-huit ans. Le coupable, ici, c’est Drey. »

Je soufflai.

— « Moi ? Je n’ai pas arrêté de courir de tous les côtés ces derniers mois… »

— « Ne gaspille pas l’air, » me coupa le Pixie, me volant le corps. « En plus, Père te regarde bizarrement. »

Il voulait parler d’Erla. Face au regard prudent de celle-ci, j’accélérai le pas avec une certaine exaspération.

“Bien sûr qu’elle nous regarde bizarrement.”

Nous étions au dix-huitième étage quand nous tombâmes sur un prisonnier recroquevillé sur la première marche des escaliers suivants. C’était un homme rachitique, aux cheveux longs, couvert de saleté. Il nous vit apparaître, clignant des yeux face à nos lumières.

— « Les Zombras ? » murmura-t-il.

Il tenta de se lever mais gémit de douleur et se rassit. Il portait des chaînes aux pieds. Personne n’avait pris le temps de les lui enlever.

— « Reyk Corbeau-Rouge, » se présenta alors le commandant Zorkia, s’avançant. « Que diables fais-tu ? Ne reste pas planté là ! »

Les yeux de l’humain cillaient, tremblotants.

— « Reyk Corbeau-Rouge ? » répéta-t-il. Il esquissa un sourire. Il lui manquait plusieurs dents. « Léron. Léron l’Hercata. J’ai tenté de fuir. Mais tout le monde se bouscule. Le diable malin se réveille. Tous veulent sortir avant les autres. »

— « Ils t’ont poussé dans les escaliers ? » s’exclama Jiyari.

— « Allez-y, » répliqua le prisonnier. « Je porte des chaînes. Je ne pourrais pas aller très loin de toute façon. Quand les Zombras passeront, je les retiendrai. Je ne suis peut-être pas un Zorkia, je ne suis peut-être qu’un maudit voleur, mais j’ai ma dignité. »

— « Un mort n’a aucune dignité, » rétorqua Reyk. « Je vais te porter. »

Le prisonnier le regarda, incrédule.

— « Quoi ? »

Le Zorkia s’approchait déjà. Il le chargea sur son dos et, moi, j’en profitai pour détruire les chaînes et le libérer. L’humain avait une moue qui oscillait entre la honte et l’espoir.

— « Merci… » murmura-t-il.

Le Zorkia se contenta de grogner et, le voyant reprendre l’ascension avec un entrain renouvelé, je remarquai, amusé, l’aura d’approbation de Yanika. Lorsque je m’approchai de Lustogan pour faire éclater la roche, celui-ci commenta d’une voix neutre :

— « Les saïjits m’étonneront toujours. »

— « N’est-ce pas ? » fis-je en souriant derrière mon masque.

* * *

Les derniers étages nous parurent éternels. Nous étions fatigués de voir des grilles, des cachots et encore des grilles. Nous en avions assez de monter. Pour comble, nous croisâmes en chemin d’autres prisonniers, incapables de continuer à avancer. Reyk les encouragea, agitant son épée :

— « Allez, bande de fainéants ! Je me tue pour vous et vous traînez les pieds ? Flemmards. En avant, allez, du nerf ! Vous déciderez après si ça a valu le coup de sortir de cet enfer. »

Curieusement, sa façon de parler leur faisait oublier maux et douleurs et ils se levaient, ralentissant considérablement notre ascension : cela nous donnait à Lustogan et à moi tout le temps de parfaitement bloquer la voie aux Zombras.

— « Nous sommes presque arrivés au sommet de la tour, je le sens, » déclara soudain Erla.

Rao lui jeta un regard surpris et, sans ralentir, elle dit par bréjique :

“C’est curieux. Erla n’est pas seulement une bonne runiste. Elle perçoit bien les énergies. Cela fait un moment que Samba perçoit un déséquilibre énergétique qui provient d’en haut.”

Je fus incapable de savoir exactement à combien d’entre nous elle parlait. À Kala et à moi, à Melzar, et à Yanika peut-être… Kala s’enthousiasma :

“Tu crois que ce sont des souvenirs d’autrefois ?”

“Lotus a appris un peu de perceptisme,” convint Rao. “Mais, même s’il a gardé quelques souvenirs… quand il a entendu nos noms de Pixies, ça ne lui a fait ni chaud ni froid.”

“Peut-être qu’il ne veut pas se rappeler,” intervint Melzar. “À ce que tu m’as raconté, Zella, son passé n’a rien de brillant…”

Son commentaire fut accueilli par un fort toussotement mental de la part de Rao. Mais elle ne le contredit pas, et j’en déduisis qu’intérieurement, elle devait être d’accord : Lotus avait beaucoup de raisons de ne pas vouloir se rappeler son passé. À ce moment, je vis le coup d’œil inquisiteur que nous jeta Erla et je me demandai si elle avait perçu notre lien bréjique avec son perceptisme.

Il restait deux étages quand nous tombâmes sur un groupe qui descendait. Ils étaient trois : un esnamro, croisement de plusieurs races, un humain au visage presque aussi balafré que celui de Reyk et un autre humain robuste. Je reconnus le second. C’était Danz. Le guérisseur Zorkia qui avait sauvé Yanika du venin des yurmis.

— « Commandant ! » s’exclama-t-il, stupéfait. « Tu es vivant ? »

— « Il semble que mon heure n’est pas encore arrivée, » dit Reyk. « Mayk, Bersfus, Danz… Que diables faites-vous ici ? Vous devriez monter au lieu de descendre, non ? »

Mayk grogna.

— « Et te laisser te sacrifier tout seul ? Rassure-toi : tous les autres Zorkias sont en train de s’enfuir. Et les autres aussi… Ton idée de libérer tous les prisonniers pour éliminer les gardes était bonne, mais nous avons eu des problèmes pour imposer de l’ordre et armer tous nos compagnons. »

— « Reyk… c’est qui, ceux-là ? » demanda Danz. « Et les Arunaeh, qu’est-ce qu’ils font là ? Ne me dis pas que cela faisait partie du plan… ? »

— « Ça aurait été un plan génial, hein ? » répliqua Reyk, grimpant une marche après l’autre. « Mais non, apparemment, la fille nahô s’est enfuie de chez elle et, eux, ils la cherchaient. Bersfus, est-ce que tu veux bien me relayer ? »

Le Zorkia l’aida à se libérer de sa charge et agrippa Léron l’Hercata, tout en demandant, confus :

— « Et les autres ? Ils sont de notre côté ? »

À cet instant, je vis briller les yeux bleus de Rao d’un éclat assassin et je me rappelai son aversion pour les Zorkias. Tout compte fait, ces mercenaires avaient participé à la Guerre de la Contre-Balance, ils avaient capturé Liireth à la fin de la guerre et aidé à « le tuer ».

— « Aucune idée, » répondit Reyk, en montant. « Mais, pour le moment, ils nous aident, parce que la nahô veut monter là où nous allons. Nous nous sommes trompés sur une chose, les gars. Les escaliers ne mènent pas à la Superficie. Mais nous sortirons quand même vivants. »

Danz afficha une mine interrogative, mais il garda ses questions pour plus tard et commenta :

— « La nahô, tu dis… je ne la vois nulle part. »

Ceci nous arrêta net. Nous regardâmes en arrière et… nous la vîmes alors apparaître, se traînant de marche en marche. Elle avait la respiration haletante et chuchotait tout bas :

— « Huit-cent-soixante-six, huit-cent… soixante-sept, huit-cent-soix…soix… »

Avant même de m’en rendre compte, j’avais déjà descendu les marches pour la soutenir avant qu’elle ne s’effondre. Je sortis une outre, l’aidant à s’asseoir.

— « Veux-tu un peu d’eau ? »

Erla accepta, étourdie, et murmura :

— « Je n’aime pas les escaliers qui tournent autant… »

— « Je comprends. Nous y sommes presque. Quelques marches de plus et nous allons arriver à ce tunnel secret. Les Zombras sont encore loin en bas. Tu peux te reposer un peu… »

— « Pas question. » Ses yeux d’un gris vert éteint s’étaient enflammés. « Je dois sauver mon frère. Ce poison peut le tuer à tout moment. Le guérisseur a dit deux semaines maximum. »

Ses larmes affleurèrent. Elle serra les dents. Et se leva.

— « Porte-moi comme ce prisonnier. »

Je la regardai, stupéfait.

— « Comment ça ? »

Elle me transperça de ses yeux autoritaires.

— « Porte-moi sur ton dos, je te dis. Je marche depuis le début du rigu et j’ai mal aux pieds. »

Elle parlait sérieusement ? Non mais… Elle parlait vraiment sérieusement ?! Quelques minutes après, je montais les escaliers, portant la nahô.

— « Ne me dis pas maintenant que je pèse trop lourd ?! » me lança-t-elle, m’entendant souffler.

— « J’allège ton poids avec l’orique, » répliquai-je. « Mais ce serait plus facile si tu cessais de t’agiter. »

— « Avec l’orique ? » s’indigna Erla Rotaeda. « Tu me traites de grosse ou quoi ? »

Grosse, elle ne l’était pas. Mais elle n’était pas non plus précisément maigre. Et elle n’arrêtait pas de bouger, comme si elle ne savait pas très bien comment s’agripper à moi. Malgré la situation urgente, l’aura de Yanika brillait d’amusement. Maintenant, Lustogan était le seul à se charger de détruire Makabath. Quelle excuse pourrait bien présenter Erla pour justifier ses actes ? Théoriquement, nous, nous ne faisions qu’obéir à ses ordres. Nous étions des Arunaeh, un clan sans pays, et notre soumission à la Guilde de Dagovil était très relative, mais… bon, si elle nous engageait, c’était sa responsabilité.

Quand nous arrivâmes tout en haut, les cachots avaient disparu, remplacés par une grande salle de garde protégée par une porte de bois massif qui avait été détruite à coups de haches et de barreaux.

Je contemplai les cadavres avec une profonde peine. Je comprenais que Reyk n’avait pas été capable de libérer ses gens sans causer de morts, mais je n’approuvais pas pour autant un tel massacre. Je constatai, cependant, que les gardes s’étaient bien défendus : il y avait cinq prisonniers morts. Alors que nous nous engagions dans les escaliers secrets ouverts, j’entendis Jiyari bredouiller :

— « Pourquoi ? »

À ma surprise, c’est Lustogan qui répondit :

— « Parce que les Zorkias luttent pour leur liberté après deux ans de prison et de torture. La vengeance est un cercle et un équilibre de Sheyra. Bonne ou mauvaise, je ne sais pas. Ce qui est clair, c’est qu’en soi, elle n’apporte pas le bonheur. »

J’approuvai mentalement tout en continuant à avancer. Nous avions déjà dépassé le plafond de la caverne. Ces escaliers, plus étroits, étaient faits d’un mélange de darganite et de telkémite. Les marches étaient parfaitement lisses, preuve manifeste que ceci était l’œuvre de destructeurs. De fait, elle étaient en meilleur état que les escaliers de la prison. Lustogan éprouvait-il du remords à les détruire ? Pendant que Lust restait en arrière pour détruire l’entrée, Erla observa, s’agrippant à moi :

— « Ton parent est assez philosophe. »

— « N’est-ce pas ? » souris-je malgré l’effort. « C’est mon frère et mon maître. »

— « C’est vrai ? Vous ne vous ressemblez pas. Enfin, certains traits… Mais il est plus… comment dire… »

— « Sérieux, » l’aidai-je.

— « Oui… »

Au bout d’un autre silence, elle dit tout bas à mon oreille :

— « Dis-moi. Les Arunaeh sont toujours du côté de la justice, n’est-ce pas ? »

— « Euh… Mon frère et moi, nous sommes destructeurs, » lui répondis-je dans un murmure. « Nous ne connaissons pas grand-chose à la justice. Mais, pour le moment, je veux t’aider, alors ne t’inquiète pas des Zorkias ni des autres prisonniers : ils ne te feront pas de mal. »

Ma promesse fut appuyée par Kala :

— « Je t’aiderai comme, toi, tu m’as aidé, Pè… »

Il se contrôla à temps et s’arrêta avant de l’appeler « Père ».

“Tu fais des progrès,” le félicitai-je.

Il souffla mentalement et je souris au-dedans. Depuis que je le connaissais, j’avais bien remarqué que les louanges suscitaient chez Kala une réaction immédiate de fierté ridiculement satisfaite.

L’ascension s’éternisa. Au début, la roche retentissait des marches plus bas, là où Lustogan la faisait éclater, mais, au bout d’un moment, mon frère opina que provoquer davantage d’effondrements pourrait nous être fatal et il s’unit à notre groupe en disant :

— « Drey. Tu as un autre masque, non ? Donne-le à Yanika. »

Son conseil ne me surprit pas. À Makabath, de nombreux prisonniers étaient interrogés par des inquisiteurs Arunaeh : ils reconnaîtraient le Datsu tout de suite. Après avoir aidé ma sœur à mettre le masque, nous reprîmes la marche.

Nous ne tardâmes pas à tomber sur les prisonniers à la traîne. Certains étaient dans un état si lamentable que je m’étonnais qu’ils soient arrivés jusque-là. Makabath n’était pas une prison pour les petits délinquants. Ceux qui terminaient là étaient les grands voleurs, les assassins, les traîtres, les contrebandiers, les escrocs de haut rang et les érudits défenseurs d’idées illicites. Et ces derniers étaient ceux qui m’inquiétaient le moins. En cette compagnie, les Zorkias étaient ceux qui me semblaient les plus fiables. Et, heureusement, à ce que Mayk chuchota à Reyk, ils avaient réussi à s’emparer de la majorité des armes.

En haut, les gens grognaient, soufflaient, s’encourageaient en disant :

— « Allez, ne te rends pas, compagnon… »

— « Ne te rends pas toi non plus… »

— « Pas question que je me rende ! Tu te rendras avant moi. »

— « Jamais de la vie… »

Un troisième rit :

— « Vous avez du mal à grimper de simples escaliers ? Vous avez une sacrée veine. Quelques mois de plus et vous étiez bons pour la fosse commune. »

— « Parle pour toi, saïjit famélique ! » rétorqua l’un d’eux.

Bien que nous allions à un rythme lent et mesuré, nous finîmes par en devancer un bon nombre dans les escaliers étroits. Les épées entre les mains des Zorkias étouffaient toute objection. Cela faisait une heure et demie que nous montions ces marches, deux heures et demie depuis le pied de la tour de Makabath, quand j’atteignis ma limite, je cessai de supporter Erla avec mon orique, je sentis tout son poids peser sur moi et je m’agenouillai, déclarant :

— « J’arrête. Tu es saine et forte : continuer ainsi serait absurde. »

Erla se redressa, empourprée. Elle se racla la gorge.

— « Je suppose qu’on ne peut pas demander à quelqu’un comme toi d’avoir la même endurance que Kibo. C’est le gardien personnel de mon grand-père, » précisa-t-elle. « J’avais pensé lui demander de m’accompagner, mais il ne serait pas passé inaperçu. »

— « J’ai eu l’honneur de le connaître, » dis-je, avant de boire une gorgée de mon outre.

Erla ferma un œil, étonnée.

— « L’honneur ? Kibo est un simple garde, mahi. »

— « Je le sais. »

Je continuai à monter et la nahô pressa le pas pour ne pas se laisser distancer. Je demandai à mon frère :

— « C’est encore loin ? »

— « Je dirais… une demi-heure, » estima Lustogan.

— « Telkémite et darganite, » dis-je, palpant la roche. « Être monté si haut en deux mois seulement, ce n’est pas mal du tout. »

— « C’est toi qui l’as construit ? » s’exclama Erla, stupéfaite, se tournant vers Lust.

Celui-ci haussa les épaules.

— « Avec deux autres. »

Après un silence, Erla murmura :

— « Alors, tu devais déjà savoir où menaient ces escaliers. »

Lustogan lui jeta un regard en coin sans s’arrêter.

— « Non. On n’explique pas tout aux destructeurs. En plus, j’avais onze ans à l’époque. S’ils ont mentionné quelque chose sur le donjon d’Éhilyn, je l’avais oublié. »

— « Tu t’en serais souvenu, » affirmai-je. « Tous les enfants se souviennent du donjon d’Éhilyn. Le Grand Moine m’a effrayé plus d’une fois avec ça. »

Erla me regarda avec curiosité.

— « Il t’a effrayé ? Mais… tu es un Arunaeh. Tu ne peux pas t’effrayer. »

Je lui adressai un sourire de biais derrière mon masque.

— « Ah bon ? »

— « Les Datsus ne fonctionnent pas comme ça, » intervint Yanika sur un ton de professeur. « Le Datsu est un sceau bréjique perfectionné durant des générations. Il est pensé pour aider son porteur. Il restreint les excès et évite… le stressss, » pantela-t-elle, « la terreur paralysante… la colère… Mais la simple peur, ça… c’est utile et… »

— « Je crois qu’elle a compris, Yani. Tu es essoufflée, » lui fis-je aimablement remarquer.

Nous décidâmes donc de nous taire et de garder nos forces pour avancer. Lustogan ne s’était pas trompé : nous arrivâmes bientôt au bout des escaliers. J’avais perçu petit à petit un changement dans la vibration de l’air. Celui-ci était plus chaud, plus dense et… il était chargé d’énergies.

Nous débouchâmes dans une grande caverne bien illuminée. Quand je cherchai la source de la lumière, j’entrevis derrière les groupes de prisonniers un grand lac de lave sur notre gauche. Le sol était parsemé de roches magmatiques aux formes extravagantes qui formaient un véritable jardin de sculptures. J’en vis une qui avait la forme d’une fleur avec des pétales et une autre qui ressemblait de loin à un vieil homme courbé sur sa canne.

“Parfois, la nature est une drôle de sculptrice,” dis-je à Kala.

Mais les pierres n’intéressaient pas Kala : il avança auprès d’Erla et des Couteaux Rouges, au milieu des prisonniers de plus en plus agités. Certains accusaient.

— « Maudits Zorkias ! Ce n’est pas la Superficie ! »

— « Il n’y a pas la moindre issue ! Rien que de la lave et encore de la lave ! »

— « C’est directement l’enfer ! »

— « OUI ! » tonna alors Reyk, frappant son épée contre le sol rocheux. « C’EST L’ENFER ! »

Tous se turent. Mais leurs expressions ne disaient rien de bon. Reyk avait intérêt à savoir les contenir… Je me tournai vers Erla, mais Rao fut plus rapide, demandant à mi-voix :

— « Ces types ont l’air d’avoir bien examiné la caverne. S’il n’y a pas d’issue, par où entre-t-on au donjon ? »

Erla l’observa un instant avec prudence et je la vis se rapprocher légèrement de moi, au cas où cette bliaque aux cheveux mauves armée de couteaux s’avérerait plus dangereuse que prévu. Je roulai les yeux. Kala lui prit la main.

— « Ne crains rien, Père. Où que tu ailles, nous te suivrons. »

Je jurai mentalement.

“Je retire ce que j’ai dit, Kala. Tu n’as fait aucun progrès.”

Erla avait rougi. Heureusement, il semblait qu’elle n’avait pas remarqué l’appellation. Notre attention se tourna vers le discours de Reyk. Entouré d’une trentaine de Zorkias, le mercenaire scrutait les dizaines de prisonniers libérés.

— « L’enfer, » répéta le mercenaire. « Je viens de vous en sauver pour vous fourrer dans un autre. Maintenant, à vous de décider lequel vous préférez. Mais vous vous trompez sur une chose : il existe une issue. »

— « Et où ça ? » s’écria quelqu’un.

— « Tu ne t’étais pas sacrifié, commandant des Zorkias ? » fit avec un rire sardonique un humain qui portait une cape bleue en haillons. Il s’avança de deux pas vers Reyk. « Vous pouvez toujours parler, nous n’allons rien croire, Zorkias. Vous avez travaillé pour la Guilde et vous vous êtes rebellés. La Guilde, je la hais et je la maudis, mais je ne fais pas confiance aux traîtres. Si vous essayez de nous rouler maintenant, nous le saurons. »

Les prisonniers rugirent leur approbation. Danz chuchota quelque chose à l’oreille de Reyk et celui-ci arqua un sourcil sarcastique.

— « Kelt, n’est-ce pas ? Le runiste qui a été accusé de trahir son pays, à ce qu’on vient de me dire. Ne t’énerve pas. Nous allons tous nous en sortir. Entre traîtres, nous y arriverons. Asseyez-vous et reposez-vous : le tunnel est fermé. Les Zombras ne nous rattraperont pas de si tôt. »

— « Ça sent le pourri, cette histoire, » répliqua Kelt, sans perdre contenance. Il nous pointa de l’index. « Comment as-tu fait pour obtenir l’aide de trois destructeurs ? »

— « Ce sont des mercenaires, » dit Reyk avec froideur. « Il suffit de les payer. »

Même pas, pensai-je.

— « Tu veux donc ouvrir une issue grâce à eux, » dit Kelt.

Reyk haussa les épaules et ne répondit pas. Cependant, l’idée avait redonné l’espoir et un tantinet de tranquillité aux prisonniers. Ils s’assirent, exténués, se plaignant de la soif. Je pensais que, si nous demeurions là longtemps, plus d’un mourrait de déshydratation. J’espérais seulement que nous sortirions le plus tôt possible. Je perçus le trouble d’Erla. Elle avait couvert son visage de ses mains.

— « Un problème ? » m’inquiétai-je.

— « Ce Kelt, » chuchota-t-elle. « C’était un professeur runiste de l’Académie. C’était… c’était mon professeur. Il y a deux ans, ils ont découvert qu’il dirigeait un club obscur avec des idées anarchistes. »

— « Anarquoi ? » répétai-je.

Elle en parlait comme si on l’avait surpris en train d’organiser une rébellion. Erla secoua la tête, sombrement.

— « Même une amie à moi s’est laissée entraînée dans son cercle. »

— « Les idées ne devraient pas être interdites, » intervint Yanika. « Si cet homme n’a rien fait… »

— « Il a convaincu mon amie d’abandonner les titres de sa famille et de s’engager dans un groupe d’aventuriers inconnus durant des semaines, » souffla Erla. « Ça, ce n’est pas rien… »

— « Cet homme a l’air d’être quelqu’un de bien, » intervint Rao avec un petit sourire.

— « Excusez-moi de vous interrompre, » toussota une voix devant nous.

C’était Danz. Le guérisseur Zorkia se frottait le menton, cherchant ses mots.

— « Euh… nahô, » dit-il d’une voix basse et polie. Devoir l’appeler ainsi dut sûrement lui faire l’effet d’un coup de poignard, devinai-je. « J’ai cru comprendre que tu sais comment entrer dans le Donjon d’Éhilyn. Ce donjon est un antre de créatures dangereuses. Le commandant des Zorkias regrette de t’avoir utilisée comme otage et il dit être prêt à t’offrir sa protection durant ce voyage. »

Un sourire ironique se dessina sur les lèvres de la Rotaeda.

— « Sûrement. Dis-lui que j’apprécie son offre. Qu’il me protège s’il peut. »

Dans ses habits de paysanne, elle s’avança comme une reine vers le fond de la caverne. Vers le lac de lave. Kala échangea un regard interrogatif avec Jiyari et Rao et nous nous empressâmes de lui emboîter le pas. Les prisonniers nous suivirent de leurs yeux plus ou moins vivaces.

— « Une seconde, » dit Rao. « Là-bas, il n’y a aucune issue. C’est clair comme de l’eau. »

Erla Rotaeda ne répondit pas. En arrivant au bord du lac de lave, elle s’accroupit, se releva, fit quelques pas vers la droite et s’accroupit de nouveau. Elle sourit.

— « C’est là, exactement comme le professeur Garley me l’a dit. »

— « Le professeur Garley ? » répéta une voix derrière nous. Kelt s’avança avec un vif intérêt. « Tu le connais, petite ? »

La nahô ne se retourna pas. Elle l’ignora et se concentra. Quelques instants après, les yeux de Kelt étincelèrent.

— « Je comprends. C’est un portail. »

Un portail ? À peine avais-je jeté un regard étonné au runiste anarchiste que je sentis l’air tourbillonner et se contracter sur le lac de lave. Nous vîmes surgir devant Erla un amas grésillant d’énergies qui brillaient, nous aveuglant de lumière. Je clignai des yeux. Alors, un des prisonniers s’exclama :

— « La Porte de la Mort ! »

Assurément, certaines légendes souterriennes racontaient que la Porte de la Mort aveuglait de sa lumière blanche. Un rire de stentor retentit au milieu des murmures fascinés. Kelt riait aux éclats. Était-il devenu fou ? Certes, les interrogatoires à Makabath pouvaient troubler l’esprit de tout saïjit sans Datsu…

Entouré des autres Zorkias, Reyk s’approcha, les sourcils froncés.

— « Diables ! Qu’est-ce que c’est que ça ? »

Erla se tourna vers lui et lui adressa un sourire presque maléfique.

— « Passe-moi mes affaires, commandant. Et je vous explique comment sortir d’ici. »

Le rire de Kelt se calma. Les Zorkias avaient emporté les magaras de la nahô. Sans presque hésiter, Reyk confirma de la tête et un de ses compagnons s’avança, tendant un sac cuivré à la nahô. Je reconnus aussitôt le matériel : c’était de la darganite. La « paysanne » s’était enfuie avec un sac qui devait valoir à lui seul au moins six-cents kétales.

Erla en sortit un objet que je ne vis pas bien et elle chargea son sac sur son dos.

— « Merci de l’avoir porté jusqu’ici, Zorkias. Maintenant… comme vous le savez, j’ai une mission urgente. Ceci est un portail qui mène au Donjon d’Éhilyn. » Ses yeux se posèrent furtivement sur les groupes de prisonniers quand elle ajouta : « Et la traversée n’est possible que pour les cœurs purs ! »

Sur ce, elle activa la magara qu’elle tenait dans la main et décolla du sol. Une magara lévitatrice ?, soufflai-je. Elle lévita jusqu’au portail, à un mètre au-dessus du lac de lave, et elle le traversa. Tout ceci se passa en un temps si court qu’elle nous laissa tous un instant médusés. Attah… Kala fut le premier à réagir. Il se précipita en criant :

— « PÈRE, NON ! »

12 Donjon

Nous n’avions pas fait deux pas que je reçus un coup orique qui nous fit tituber. Lustogan me saisit par le bras et riva son regard froid dans le mien. Il ne dit rien, mais Kala dut se rappeler à cet instant notre conversation près du Palais d’Ambre, au-dessus de l’à-pic. Il protesta cependant, au milieu du tumulte provoqué par la disparition de la nahô :

— « C’est Lotus. C’est notre Père. Je ne peux pas le laisser s’en aller… »

Je lui fermai la bouche.

“Du calme, Kala. Kelt a l’air d’en savoir davantage. Laisse-moi écouter.”

De fait, Reyk était en train d’interroger le runiste.

— « C’est un des Portails Blancs, » expliquait celui-ci. « Ils ont été créés il y a très longtemps par les zads, pour connecter leurs villages. Les légendes ont beau dire, ces créatures ailées lévitent plus qu’elles ne volent. Ce sont des experts oriques, pas spécialement compétents en téléportation mais… on dit qu’un éminent nécromancien dénommé Marévor Helith les a aidés, durant l’ancienne guerre entre les saïjits et les démons, il y a mille ans de cela. Ils ont ainsi créé le Donjon d’Éhilyn, un jardin d’espèces rares. »

— « Les zads ? » répéta Reyk, sceptique. « Ce sont des bêtes intelligentes ? »

Kelt laissa échapper un rire incrédule.

— « Les zads ? De notre point de vue, on dirait des monstres, mais ils sont aussi intelligents que nous, sinon plus. Si l’intelligence se mesure selon les inventions et le savoir. On dit que les zads sont la version sombre des gargouilles. De grandes chauve-souris velues qui considèrent les saïjits comme des espèces envahissantes. Pour eux, nous sommes un fléau, » sourit-il. « Et ils n’ont pas tort. »

Au moins, les paroles du runiste calmaient les prisonniers. L’un d’eux, cependant, demanda à voix haute :

— « C’est quoi, cette maudite blague ? Des cœurs purs ? Et cette fille, alors ? C’était un ange ? Je t’en ficherai ! Je n’y crois pas une seconde à cette histoire ! »

— « Eh bien, n’y crois pas ! » répliqua un drow émacié en se levant. « Mais il est clair que cette fille n’était pas de ce monde. On aurait dit… la fille de Latarag ! »

— « La fille de Latarag ! » répétèrent d’autres, stupéfaits.

Bon nombre de prisonniers étaient de plus en plus convaincus d’avoir assisté à un miracle. Tout compte fait, tant d’années d’enfermement attisaient toujours la veine religieuse. Mais beaucoup n’en étaient pas moins apeurés. L’air brûlant du lac de lave donnait une atmosphère surréaliste à la scène.

— « Elle nous a mis à l’épreuve ! » continua le drow émacié, s’avançant, les yeux exorbités. « Vous serez libres si vous pouvez atteindre le portail et vous serez cendres au milieu de la lave si votre âme renferme de l’obscurité. Les dieux nous mettent à l’épreuve ! »

Les yeux flétris des prisonniers se croisaient, de plus en plus angoissés. Le drow continua de s’approcher, mais, sur un signe de Reyk, un des Zorkias s’interposa alors sur son chemin, l’épée dégainée. Je le reconnus : c’était Zéhen, le jeune bélarque qui s’était montré si méfiant envers les Arunaeh, dans la Forêt de Gan.

— « Arrêtez vos idioties, » lança Reyk. « Si vous sautez maintenant, vous n’avez aucune chance d’atteindre le portail. La “fille de Latarag” a utilisé une magara de lévitation. Nous allons placer des roches pour pouvoir nous approcher… »

Il se tut d’un coup, quand il vit trois silhouettes s’élancer vers le lac. C’étaient Rao, Chihima et Aroto. Abasourdi, je les vis prendre appui et se propulser vers le portail. Ils disparurent. La dernière chose que j’entendis fut le feulement de Samba. L’aura de Yanika était un amas de fatigue, d’asphyxie, de stupéfaction et de frayeur. L’état d’âme de Kala, un volcan.

“Nous, nous ne pouvons pas faire de tels sauts, Kala,” lui dis-je.

Et visiblement, Melzar non plus. Le Couteau Rouge était trop petit pour ça. Ses yeux rouges, sous sa capuche, foudroyaient Kelt. J’entendis clairement ses paroles quand il dit :

— « Tu as intérêt à avoir dit vrai. »

Le runiste haussa les épaules.

— « Je n’ai menti qu’une fois dans toute ma vie et, cette fois-là, c’était pour ne pas inquiéter ma femme. Comme je l’ai dit : ce portail mène au donjon. »

Reyk donnait des ordres aux prisonniers pour qu’ils apportent des pierres jusqu’au bord du lac. Il dut faire face à quelques protestations, mais la plupart aidèrent. Moi-même, je donnai un coup de main en brisant des roches pour qu’ils puissent les porter. Ce ne fut pas facile, surtout à cause de Kala : le pauvre avait la tête embrouillée, ne sachant s’il devait se réjouir que Rao soit avec Erla ou se désespérer de ne pas pouvoir être avec eux. Au moins, il n’avait pas l’air d’envisager la pire des situations : que le portail ne fonctionne pas correctement. Reyk s’arrêta près de moi.

— « Pour mes compagnons et moi, traverser ce portail est notre seule échappatoire. Si les Zombras nous attrapent, ils nous envoient directement à l’échafaud. Mais, pour toi, c’est différent. » Il se tourna vers moi. « N’est-ce pas ? »

Je fis une moue derrière mon masque.

— « C’est compliqué. »

Reyk acquiesça calmement.

— « Ces trois qui sont passés… La fille aux cheveux mauves… Il m’a semblé que tu l’as appelée Rao à un moment. Ai-je bien entendu ? »

— « Tu as bien entendu. »

— « Mm… Si c’est le cas, je n’arrive pas à comprendre pourquoi quelqu’un qui a tant souffert à cause de la Guilde semble suivre cette fille avec la claire intention de la protéger. »

Je détournai les yeux du portail blanc pour les poser sur le mercenaire.

— « Tu dois sûrement déjà imaginer la raison. »

Reyk fronça les sourcils, secoua la tête, fit un pas comme pour s’éloigner puis… brusquement, il ouvrit grand les yeux.

— « Impossible, » hoqueta-t-il. « Lii… ? »

— « La fille de Latarag a de nombreuses identités qu’elle-même ignore, » le coupai-je. Et je fis un geste du menton vers le portail. « Ce n’est pas pour dire, mais tu devrais imposer un peu d’ordre. Il y en a un qui a déjà traversé et un autre a failli tomber dans la lave. »

Reyk souffla.

— « Qu’ils tombent. Je ne suis pas né pour m’occuper des désespérés. Ashgavar, » jura-t-il, encore incrédule. « Zorkias ! Laissez passer la troupe. Qu’ils passent, qu’ils passent. Nous, nous passerons après. »

Malgré son calme apparent, je devinai qu’une partie de lui aurait préféré passer en premier avec ses gens.

— « Du calme, tous ! » dit Kelt. « Je passerai en premier pour m’assurer que le monolithe fonctio… »

— « Toi, tu ne bouges pas, » le coupa Reyk. Les Zorkias l’agrippèrent. « Je ne me fie pas aux celmistes. Tu passeras après nous. »

Le runiste se rembrunit mais ne protesta pas, signe qu’il avait bon espoir que le monolithe tienne jusque-là. Tandis que les prisonniers avançaient sur le pont de roche tout juste édifié et disparaissaient par la porte blanche, je sentis une tension croissante dans l’air.

— « Yani… ne te mets pas dans cet état, » toussotai-je.

Je ne pouvais pas voir le visage de ma sœur à cause du masque, mais je percevais parfaitement son inquiétude.

— « Désolée… » dit-elle. « C’est juste que j’imaginais… qu’ils passaient le portail… et se perdaient à jamais en quelque endroit intermédiaire… »

— « Qu’est-ce que tu racontes ? » soupirai-je.

— « Moi aussi, » intervint Melzar, debout, à côté de nous. « Zella m’a dit une fois que les portails sont très traîtres. C’est un des sortilèges les plus difficiles qui existent au monde. C’est aussi pourquoi il est facile qu’ils cessent de fonctionner. Rao a été très imprudente. Qu’arrivera-t-il si elle se retrouve coincée dans un recoin rocheux, sans aucune issue ? Ou si elle n’arrive pas entière ? »

Notre cœur manqua un battement, Kala écarquilla les yeux et je marmonnai :

— « Que les harpies m’emportent, est-ce que vous pouvez arrêter d’être aussi pessimistes ? Kala va me tuer d’une crise cardiaque. »

— « Cela vaudrait presque mieux, » murmura tristement Melzar, « que d’apprendre que tous tes êtres chers sont… »

— « Tu veux bien arrêter ?! » s’exclama Kala.

Les yeux rouges de Melzar plongèrent dans les miens, légèrement brillants.

— « Nier la réalité ne la rend pas moins réelle. »

Je grinçai des dents.

— « Tu m’agaces. »

Melzar secoua la tête sans répondre et s’avança vers la file de plus en plus courte devant le portail. Il semblait que, malgré ses craintes, il n’allait pas faire marche arrière. Je soufflai.

— « Ce type se fichait de nous, non ? »

Plus tranquille et quelque peu amusée, Yanika haussa les épaules.

— « Il n’en avait pas l’air. »

Melzar passa. Puis ce fut le tour des Zorkias. Nous restions, Jiyari, Lustogan, Yanika, Reyk, Danz et moi. Ainsi que Kelt. Et Saoko, bien sûr. Je lançai un regard en coin à mon frère. Cela faisait un moment qu’il me scrutait de temps à autre, l’air de demander : tu vas sérieusement franchir ce portail ? Sa prudence n’était pas de la prudence : c’était du sens commun. Comment pouvions-nous présumer qu’un portail comme celui-ci n’allait pas nous tuer ? Que des dizaines de prisonniers s’y soient précipités ne m’aidait en rien. Comme notre père le disait bien : “L’approbation des masses ne prouve rien”. Un groupe de saïjits normaux pouvait parfaitement se jeter dans un précipice comme un troupeau de moutons effrayés, juste parce que l’un deux s’y jetait. Mais, en cela, les Arunaeh étaient différents.

— « Il vaudra mieux que nous ne tardions pas, » dit le runiste. « À ce que j’ai entendu dire, le portail se ferme tout seul au bout d’un temps. Ah… et je viens de me rappeler. Apparemment, ce déviateur ne mène pas toujours au même endroit. »

Reyk fit volte-face, se tournant vers lui comme un hawi.

— « Que veux-tu dire ? »

Kelt leva les mains, forçant un sourire.

— « Ne t’inquiète pas, commandant. Je veux juste dire que tous ne sont probablement pas apparus au même endroit du donjon. Mais, ça, c’est difficilement évitable. À moins que nous nous prenions par la main, peut-être… »

— « Et c’est maintenant que tu le dis, parce que tu ne veux pas te retrouver seul, hein, trouillard ? » Manifestement, Reyk se contenait à grand-peine de lui tordre le cou. Il se tourna vers nous. « Alors ? Vous venez ou vous restez ? Bon, » ajouta-t-il, sans attendre de réponse. « Faites ce que vous voulez. Danz et moi, nous y allons. Aujourd’hui, vous avez accompli un grand exploit, » nous dit-il à Lust et à moi, avec un sourire torve. « Détruire Makabath était un rêve qui est devenu réalité. » Il nous tourna le dos et ajouta comme s’il avait du mal à le dire : « Alors… merci. »

Il étouffa la fin avec un raclement de gorge. Le guérisseur Danz et moi, nous esquissâmes un sourire et je lâchai :

— « Tu as dit quelque chose, commandant ? Je suis un peu dur d’oreille… »

— « Va-t’en au diable, » me lança-t-il.

J’enfouis les mains dans mes poches, moqueur.

— « Bonne chance. »

Les deux Zorkias et le runiste s’éloignèrent sur le pont improvisé de roche, vers le portail. Je les vis disparaître, se tenant par la main. Ils auraient pu nous proposer la même chose, pour que nous franchissions le portail et apparaissions tous ensemble, mais ils ne l’avaient pas fait. Simplement parce qu’eux non plus n’avaient aucune certitude et aimaient autant que nous ne traversions pas. Je secouai la tête.

— « Kala… Si nous cherchions une autre entrée au donjon… ? »

Je me tus quand je vis Yanika s’avancer vers le pont rocheux. Je me précipitai :

— « Yanika, attends ! »

— « Allons-y. »

Yani avait ôté son masque et elle se tourna pour nous regarder. Ses yeux noirs brillaient de décision.

— « Allons-y, frères, Jiyari, Saoko… J’ai réussi à percevoir ce que certains sentent en traversant. D’abord, ils éprouvent de la surprise et de la peur, mais après ils ressentent du soulagement. »

Nous demeurâmes silencieux quelques secondes.

— « Tu les sens ? À travers le portail ? » demanda Lust.

Yanika hésita.

— « Je les sens durant un moment. Puis ils disparaissent. Mais je suis sûre qu’ils ne meurent pas. Bon… presque sûre ? » rectifia-t-elle.

Je souris. C’était une bonne nouvelle…

— « A-TCHOUM ! »

Le brusque éternuement retentit dans toute la caverne. Je me tournai, alarmé. Les Zombras étaient-ils déjà arrivés en haut ? Avaient-ils vraiment ouvert si rapidement un chemin… ?

Sortant de derrière une roche assez éloignée, un saïjit se dressa, levant les mains en l’air.

— « S’il vous plaît, ne vous approchez pas ! »

Je plissai les yeux dans l’air tremblant et brûlant de la caverne. Qui… ? Jiyari souffla.

— « Ruhi ! »

Ruhi ?, me répétai-je, déconcerté. C’était qui celui-là ? Yanika laissa échapper un bruit de compréhension.

— « Le dokohi, frère. »

Je saisis enfin. Avec tant d’évènements, j’avais oublié le caïte qui avait été capturé avec Rao et Jiyari et envoyé à Makabath. Je compris rapidement la situation. En nous reconnaissant, le caïte, qui s’était enfui au milieu des autres prisonniers, avait fait tout son possible pour ne pas s’approcher de Yanika, redoutant qu’elle réfrène l’effet du collier et craignant de redevenir le saïjit qu’il était autrefois… c’est-à-dire, un mercenaire Kartan que la guerre avait rendu fou.

— « Tu peux t’approcher sans peur ! » dit Yanika. « Je ne te transformerai pas. »

Elle réfréna son aura. Ruhi hésita, puis s’avança prudemment. Je fis une moue. Si Saoko n’avait pas été là, avec ses armes prêtes à nous protéger…

Le dokohi s’arrêta à quelques pas. Sa forte silhouette et son large front étaient bien reconnaissables, de même que ses yeux blancs, qu’il ne dissimulait plus avec des lunettes. La Guilde ne lui avait pas encore enlevé le collier, qu’il ne tentait même plus de cacher. Je supposai que les prisonniers avaient été bien trop soucieux de leur propre survie pour s’inquiéter d’avoir un dokohi comme compagnon d’évasion.

Je retirai mon masque et lui souris.

— « Salut, Ruhi. J’ai appris que tu avais été transféré à Makabath. Au moins, tu n’y seras pas resté très longtemps. »

Le visage du caïte se troubla et, un instant, je craignis que l’aura de Yanika, même contenue, n’aille réprimer le dokohi en lui.

— « Je ne comprends pas… ce qui se passe, » dit finalement Ruhi. « Mais, s’il vous plaît… » dit-il, inclinant la tête, « permettez-moi de vous aider. »

Kala échangea un regard avec Jiyari. Sans nul doute, le caïte leur parlait à eux, aux Fils de Lotus. Je secouai la tête.

— « Il vaudra mieux que nous prenions des routes différentes. Ma sœur ne pourra pas restreindre son aura très longtemps. » Le fait que Yani ne proteste pas me confirma qu’en cela, ses arts bréjiques ne s’étaient pas améliorés. J’ajoutai : « Ne lui en veux pas : elle ne le fait pas exprès. »

Ruhi s’était rembruni.

— « Je comprends. »

Il ouvrit de nouveau la bouche et éternua violemment. Je m’inquiétai.

— « Dannélah, je t’ai passé mon rhume ? » Je me rappelai lui avoir éternué en pleine figure quand son « moi » non-dokohi m’avait attaqué dans une impasse du Quartier de l’Os. À l’idée de le laisser seul et fiévreux dans le donjon, je me sentis mal. « Peut-être que… »

— « Je vais bien, » assura Ruhi en reniflant. « Merci de t’inquiéter, mais, les caïtes, nous sommes résistants à ce genre de choses. Je franchirai le portail seul. »

J’hésitai et acquiesçai de la tête.

— « Bien. Passe le premier et peut-être atterriras-tu à un endroit différent. Comme tu as dû le voir, Rao et Melzar aussi sont passés. Si tu trouves la fille qui a ouvert le portail, la kadaelfe aux cheveux bleus… protège-la à tout prix, d’accord ? Les Fils de Lotus te le demandent. » Je ne lui dis pas qu’Erla était Lotus en personne, au cas où Ruhi aurait l’idée de lui en parler. Je préférais ne pas précipiter les évènements. Je me tournai. « Au fait, Saoko, pourrais-tu lui donner un de tes couteaux ? »

Le Brassarien me jeta un regard, l’air de dire : pourquoi me mêles-tu à ça ? Il laissa échapper un soupir, porta la main à sa ceinture, fut sur le point d’empoigner un couteau, puis changea finalement d’avis et tendit au caïte une de ses dagues.

— « Merci, » répondit le caïte.

Saoko cracha de biais.

— « Tu me la rendras un jour. Va-t’en. »

Quand Ruhi eut disparu par le portail blanc, l’aura de Yanika se déploya de nouveau, impatiente.

— « Nous passons ? »

Je me moquai :

— « Es-tu si pressée, alors que nous sommes bien au chaud ici à côté de la lave ? »

Mais son impatience ne s’atténua pas, ni celle de Kala non plus, et nous ne tardâmes pas à nous rapprocher du portail, Yanika en tête. Je ne savais pas si je devais me réjouir ou m’inquiéter de son esprit de plus en plus aventurier. Elle tenait ma main avec fermeté. Moi, je tenais la sienne et celle de Jiyari, celui-ci celle de Lustogan et Lustogan celle de…

— « Ça m’agace, » grommela Saoko, prenant la main de mon frère.

J’avais remis mon masque, et il ne put donc voir mon large sourire. Nous avions l’air de cinq enfants faisant une ronde. À un pas du portail, Yanika s’arrêta. Était-elle indécise ? Non. Plutôt exaltée et brûlante de curiosité.

“Prêts ?” nous demanda-t-elle par bréjique.

— « Quand tu voudras, » l’encourageai-je.

Et nous traversâmes le portail.

La sensation fut étrange. Je me sentis flotter, entouré d’énergies. Mon orique disparut autour de moi, mes yeux furent éblouis de lumière, mes oreilles perçurent un son étouffé de bulles qui éclatent et mon odorat capta une odeur intense que je n’avais jamais sentie. J’avais entendu une fois le Grand Moine dire qu’une forte concentration d’énergies pouvait parvenir à émettre une odeur. Une odeur agréable, piquante et douce à la fois. Était-ce ça… ?

L’odeur de la magie.

J’entendis soudain un cri de nouveau-né et je crus entrevoir des silhouettes se dissimulant dans la lumière. Une femme agenouillée tendait une main vers une grande silhouette qui tenait un nouveau-né d’un bras et agrippait ma nuque de l’autre main. “Non, arrête !” cria la femme. “Mes enfants ! Rends-moi mes enfants ! Maudit diable, tu brûleras en enfer, Ronarg… Aaaah !” Bien que son visage soit diffus, son cri déchirait l’air. Mes yeux exorbités virent l’épée d’un des saïjits s’enfoncer et, dans tout ce bain de lumière, je vis clairement le sang jaillir. Je me surpris à crier : “Mère ! Mèèère !”

Avant de comprendre ce qu’il se passait, tout se dissipa devant mes yeux et j’atterris dans une caverne lumineuse au décor complètement différent de celui de la caverne de lave. Aussitôt, je m’entourai à nouveau d’orique, inquiet, mon Datsu délié. À quoi diables venais-je d’assister ? Qui était cette femme ?

Je suppose que je ne devrais pas être surpris, pensai-je. Le Donjon d’Éhilyn est un lieu légendaire, après tout : allez savoir si ce que j’avais vu était vraiment réel.

Je jetai un coup d’œil aux autres pour m’assurer que nous allions tous bien. Jiyari s’était étalé par terre et se relevait machinalement ; Saoko agrippait la poignée de son cimeterre avec force et… quand je vis Yanika chanceler, je tendis une main pour lui donner mon appui, inquiet.

— « Ça va, Yani ? »

Ma sœur acquiesça lentement.

— « Il y a… tant d’énergies que j’ai du mal à respirer. »

Elle avait raison. L’air était lourd. J’avais déjà vu des cavernes avec des concentrations élevées d’énergie, mais… je ne me rappelais pas avoir jamais senti une telle chose. Lustogan sondait le nouvel endroit et je l’imitai. Il n’y avait aucune trace du portail. Autour de nous, se dressaient des arbres énormes de couleur bleutée avec des pépites vertes lumineuses… Des arbres ? Non. C’étaient des champignons géants. Ils mesuraient environ dix mètres de diamètre et, de hauteur… une trentaine de mètres en moyenne. Une brise chaude et agréable tourbillonnait. Les arbustes, couverts de fleurs blanches que je ne reconnus pas, s’agitaient doucement. L’aura de Yanika s’emplit d’émerveillement.

— « Quel est cet endroit ? » murmura-t-elle.

— « C’est beau, » chuchota Jiyari, les yeux brillants.

Aucun de nous n’osait élever la voix. Dans ce lieu, nous ne percevions que de douces trilles d’oiseaux. De petits païskos qui virevoltaient au sommet des champignons. Des païskos ? Non, ils n’étaient pas bleus. Y avait-il donc des païskos rouges et blancs ? Je ne me rappelais pas avoir jamais vu de tels oiseaux dans les Souterrains…

“Un jardin d’espèces rares,” avait dit Kelt le runiste. Allez savoir quel genre de créatures il y avait là… Je grimaçai.

— « Il vaudra mieux retrouver Erla le plus vite possible. Au fait, avez-vous vu la même chose que moi en traversant le portail ? Cette femme qui criait à un certain Ronarg… qu’est-ce que cela pouvait bien signifier ? »

— « Une femme qui criait ? » s’étonna Jiyari. « Moi, je n’ai rien entendu. De fait… tout a été si rapide que je n’arrive pas encore à croire que nous ayons réellement changé d’endroit. Ce ne sont pas des harmonies, n’est-ce pas ? »

— « Non, » assura Yanika.

Quand je la vis palper le pied d’un des champignons, je soufflai :

— « N’y touche pas, Yani. Imagine que ce soit corrosif comme les aléjiris ? »

Ma sœur retira aussitôt sa main, faisant un bond en arrière, l’aura alarmée.

— « Ne m’effraie pas comme ça ! »

Je souris et ôtai mon masque. Il ne semblait pas que nous ayons atterri au même endroit que les autres, et il n’était donc pas nécessaire de dissimuler nos visages. Je venais de fermer mon sac quand Kala se redressa soudainement avec décision. Il nous fit tous sursauter en tonnant au milieu du paisible silence :

— « Rao ! Rao ! Tu m’entends ? Lot… ! »

— « Tu veux bien te taire ? » le coupai-je. « Nous n’avons aucune idée de là où on est, ni de l’étendue de ce donjon. Tu ne veux tout de même pas réveiller un kraokdal avec tes cris. »

— « Des kraokdals ? Pff. Avant, quand j’étais en fer, je n’avais besoin que d’un coup de poing pour les envoyer aux quatre vents. »

Mmpf. S’il aimait tant son corps antérieur, pourquoi n’en avait-il pas créé un pareil ? En tout cas, ses cris s’étaient répercutés dans toute la caverne et, maintenant, Lustogan regardait dans ma direction avec une telle froideur que Kala prit peur et me laissa le corps comme on lâche un objet en flammes. Je fis une moue, amusé.

— « Excuse-le, Lust : il est nerveux, c’est tout. »

Mon frère ne répondit pas. Nous nous mîmes en marche au milieu de la végétation luxuriante. Il n’y avait pas une seule plante qui ne soit étrange. Des fleurs avec des pétales aussi longs que mon bras s’inclinaient sous le poids de lourdes gouttes qui tombaient depuis le plafond.

— « Le Donjon d’Éhilyn n’est pas aussi terrible que je l’imaginais, » fit Jiyari au bout d’un moment.

— « Mm, » convins-je. « C’est vraiment un jardin d’espèces rares. »

— « Je me demande pourquoi les zads ont décidé de le créer, » intervint Yanika, jetant des coups d’œil curieux de tous côtés.

— « C’était il y a mille ans, d’après ce Kelt, » dit Lustogan, avançant avec prudence. « Si la caverne où se trouvait le portail était un village des zads qui a été enseveli par la lave… il se peut que d’autres villages aient disparu aussi. Et il se peut que les zads ne dirigent plus cet endroit. »

D’un côté, c’était une bonne chose pour nous, mais… cela pouvait aussi signifier que le jardin exotique était hors de contrôle. Ces champignons et ces plantes étranges… ne me disaient rien qui vaille. Je fis volte-face quand Yanika poussa un souffle de surprise.

— « Une plante verte ! » s’exclama-t-elle.

Les plantes vertes étaient inexistantes dans les Souterrains… ou du moins c’est ce que je croyais. Visiblement, je me trompais. Je levai les yeux vers un essaim lumineux de kéréjats qui venait d’apparaître dans les fourrés.

— « Orange ? » murmura Jiyari, bouche bée. « La lumière est orange. Est-ce que ce sont vraiment des kéréjats ? »

Nous suivîmes le vol des kéréjats et je souris, fasciné.

— « Quel drôle d’endroit. »

Kala fit une moue. Les nouveautés qui nous entouraient lui importaient peu : la seule chose qu’il voulait, c’était retrouver Lotus, Rao et Melzar.

“Détends-toi, Kala. Ce n’est pas tous les jours que nous voyons de telles merveilles,” lui dis-je.

Il ne répliqua pas, mais il se détendit un peu. Au bout d’un silence, je me tournai vers Lust, moqueur.

— « Quand je pense que tu as ouvert le chemin vers le donjon sans le savoir, frère… »

Lustogan fronça les sourcils.

— « Mm… C’est comme si la Guilde avait voulu garder cet endroit secret. »

Le garder secret ? Voulait-il dire que la Guilde tirait profit du donjon ? Je contemplai les fleurs colorées et les tiges sveltes, pris d’un nouveau soupçon. Peut-être que ce jardin n’était pas tout à fait abandonné…

Le cri de Jiyari interrompit mes réflexions. Je me tournai pour voir, stupéfait, comment une grande branche verte encerclait Saoko et l’entraînait rapidement vers les fourrés. L’aura de Yanika s’emplit d’horreur et mon Datsu se libéra. Plus le drow s’agitait, plus la branche l’enserrait…

— « SAOKO ! »

Le cri de ma sœur retentit dans toute la caverne. Le temps que l’écho s’éteigne, Saoko avait disparu derrière un tas de feuilles géantes. J’échangeai un regard incrédule avec Lustogan. Que diables… ?

— « Attah… » murmura Lustogan, assombri. « Par tous les démons ! Qu’est-ce que c’était ? »

— « Je ne sais pas, mais cela a emporté Saoko ! » s’écria Jiyari, les larmes aux yeux. « Nous devons aller le sauver ! »

Bien sûr que j’allais le sauver : je n’allais pas laisser tomber le Brassarien après qu’il m’avait sauvé tant de fois la vie. Kala, cependant, réagit plus vite : il se précipita sans y réfléchir à deux fois, s’enfonçant dans cette jungle pleine de plantes étranges. Je les écartai avec mon orique, évitant ainsi d’avoir à entrer en contact avec d’autres plantes problématiques. Lustogan faisait de même, quelques mètres derrière moi. Mais que diables était cette plante capable d’immobiliser, de soulever et de traîner un saïjit ? Cela me rappelait un peu les sankras du Lac Blanc, sauf qu’en beaucoup plus vif et dangereux… Était-ce une plante carnivore ? J’avais entendu dire que certaines plantes carnivores étaient capables d’empoisonner un saïjit pour ensuite aller le manger tout entier petit à petit comme les doagals…

— « Tu n’as pas intérêt à mourir, saïjit ! » grogna Kala, le souffle court.

C’était lui qui disait ça, lui qui, quelques semaines plus tôt, haïssait tous les saïjits de toute son âme… Nous suivions la piste que la branche laissait derrière elle, mais, au bout d’un moment, les craquements que la branche émettait en s’éloignant disparurent et je ne trouvai aucun indice qui indique quelle direction elle avait prise. Pas une plante brisée, ni un caillou à l’envers… C’était comme si elle s’était évanouie. À quelle distance pouvait-elle être allée ? Étions-nous tombés dans son piège ?

“Kala ? Kala, es-tu sûr de nous mener sur la bonne voie ?”

Kala fronça nos sourcils sans ralentir.

“Fais-moi confiance.”

J’avais du mal à lui faire confiance alors que je ne voyais vraiment aucune trace. Cette branche s’était-elle envolée ? Je lançai mon orique en arrière. Il y a un moment à peine, j’entendais encore les pas de Lust, de Yani et de Jiyari qui nous suivaient. Mais… je ne les entendais plus. Attah, s’il leur arrivait quelque chose à eux aussi…

“Kala, attends un peu, nous avons perdu les autres…”

“Il est juste devant !”

Sa réplique ardente me convainquit de lui faire confiance au moins quelques secondes de plus. J’écartai quelques hautes plantes noires aux feuilles blanches lumineuses et lançai :

“Attention à la racine !”

Kala évita le nœud de racines et sauta par-dessus un ruisseau. De l’autre côté de celui-ci, la jungle disparaissait, remplacée par une petite côte couverte d’herbe argentée. La brise légère l’agitait doucement et une lumière chaude illuminait tout l’endroit. Je voulus chercher la source de cette lumière, mais Kala ne me laissa pas faire. Il courut sur l’herbe avec un mélange de soulagement et d’inquiétude. Je compris pourquoi, car nous voyions tous deux la même chose : Saoko gisait au milieu de la côte. Debout, près de lui, se dressait la silhouette svelte d’un saïjit. Il était vêtu d’une tunique blanche. Sa longue chevelure noire m’empêcha de voir son visage jusqu’au moment où il se tourna vers moi. Alors, Kala s’arrêta net, paralysé.

Il portait un masque. Un masque blanc.

13 Galaka Dra

Saoko ne bougeait pas. Était-il inconscient ? Mon orique sentit celle de Lustogan approcher et je guidai ses pas. Mon frère sortit de la forêt, accompagné de Jiyari et de Yanika, il franchit le ruisseau et s’arrêta près de moi. Il riva ses yeux bleus sur le masque blanc.

— « T’a-t-il dit quelque chose ? » demanda-t-il dans un murmure.

Kala était si choqué que j’eus du mal à m’emparer du corps pour parler.

— « Non. » Il y eut un silence. « As-tu remarqué ? Quelque chose se cache à la lisière. »

Je venais de le percevoir avec mon orique : une forte respiration venait des fourrés, derrière nous.

— « Mm, » confirma Lustogan. « Ce doit être le monstre qui a capturé Saoko. Et celui-ci… » ajouta-t-il, faisant un geste du menton vers le masqué, « ce doit être son maître. » Il éleva la voix : « Pourquoi l’as-tu emmené jusqu’ici ? »

Le saïjit se tourna un peu plus vers nous et inclina la tête.

— « Galaka Dra. Enchanté. C’est un plaisir. »

— « Un plaisir ! En aucune façon ! » répliqua Yanika. « Qu’as-tu fait à Saoko ? »

Dans son aura, une colère contenue grandissait. Galaka Dra croisa les bras.

— « Dites… La politesse veut qu’on se présente à qui vous a donné son nom, » protesta-t-il. « Vous avez bien fait de ne pas abandonner votre ami, mais vous ne passerez pas l’épreuve suivante si vous perdez votre sang-froid si vite. »

Sa voix était tendue, comme frustrée. L’épreuve suivante, disait-il ? Ce saïjit… ne me semblait pas avoir toute sa tête. Prenant l’initiative, je fis un pas en avant.

— « Drey Arunaeh. »

Je fis deux autres pas, m’approchant suffisamment pour que mon orique atteigne Saoko. Je vérifiai qu’il respirait pendant que les autres se présentaient :

— « Lustogan Arunaeh. »

— « Yanika Arunaeh. »

— « Euh… Jiyari, » dit le Pixie blond. « Jiyari Tatako. Un plaisir. »

Le masqué demeura un moment silencieux.

— « A… runaeh ? » répéta-t-il alors. « Vous avez dit Arunaeh ? »

— « Tout juste, » confirmai-je, m’avançant. Je n’étais plus très loin. « Dis-moi, Galaka Dra. Quel genre de créature t’a aidé à transporter notre compagnon jusqu’ici ? »

Galaka Dra leva une main pour m’arrêter.

— « Ne t’approche pas davantage. Cela me rend nerveux quand de nouveaux aventuriers s’approchent de moi. » Il rit tout bas. « Tantra n’est pas une “créature”. C’est la guéladère la plus intelligente au monde. Tantra ! » appela-t-il. « Montre-toi. »

Je me tournai vers la lisière tandis que les autres s’empressaient de s’en éloigner et de se rapprocher de moi. Une guéladère ? À ce que je savais, les guéladères étaient des plantes capables de se déplacer, mais…

— « Allons, ne sois pas timide ! » l’encouragea Galaka Dra.

Les feuilles s’agitèrent et la silhouette ligneuse d’un arbre chargé de lianes apparut enfin. Elle leva un de ses robustes bras, aussi long que la branche qui s’était enroulée auparavant autour du corps de Saoko, et elle agita le bout, qui se terminait par cinq fines branches. Je l’observai, éberlué. Nous saluait-elle de la main ? Quelques instants après, la guéladère était retournée dans les fourrés. Galaka Dra rit, les mains sur les hanches.

— « Tantra ne peut pas sortir de la forêt. Elle est retenue par les énergies. Vous avez dû remarquer qu’ici, elles ne sont plus aussi intenses. »

Il avait raison. Les énergies, qui, dans la forêt, pesaient et empêchaient de respirer normalement, étaient moins denses sur la colline à l’herbe argentée. Provenant d’au-delà de la colline, une étrange brise nous parvenait. Qu’y avait-il au-delà ? Je me tournai vers Galaka Dra, décidé à résoudre tous ces mystères.

— « Tu as l’air de bien connaître cet endroit, Galaka Dra. Est-ce que tu vis ici ? »

— « Bien sûr, » affirma-t-il. « Vous devriez être reconnaissants. Si vous aviez continué à avancer sur la voie facile, vous seriez morts. »

J’ouvris grand les yeux. Quoi ?

— « Un peu plus loin, l’air se charge de mauvais esprits vindicatifs, » expliqua-t-il. « De la bréjique agressive, pour être précis. Si cet homme, avec toutes les armes qu’il porte, y était allé, il vous aurait tous tués. »

Il hochait de la tête, convaincu de ses paroles. L’aura de Yanika frémit.

— « De la bréjique ? » murmura-t-elle.

— « Elle vous aurait rendus fous, » confirma Galaka Dra.

— « Alors, d’après toi, tu nous as sauvé la vie, » soufflai-je. « Et Saoko ? Que lui a fait la guéladère ? »

— « Oh… Elle l’a endormi. Elle ne le fait pas exprès. Toute personne qui touche Tantra s’endort. Votre compagnon se réveillera au bout d’un certain temps. »

Un certain temps ? Que voulait-il dire par là ? Attah… Une zone bréjique capable de rendre un saïjit fou, une guéladère intelligente capable d’endormir quelqu’un rien qu’en le touchant… Que diables était cet endroit ?

— « Venez, » dit alors Galaka Dra. « Je vous montrerai un chemin plus sûr. Vous êtes dans le Donjon d’Éhilyn : refuser l’aide d’un guide pourrait vous être fatal. »

Ses paroles ne me tranquillisèrent pas. Kala réagit enfin en grognant :

— « Pas question. Si tu veux que nous te suivions, tu devras avant m’expliquer une chose : pourquoi portes-tu un masque blanc ? Est-ce que tu es un scientifique ? »

Galaka Dra marqua un temps d’arrêt.

— « Un… scientifique ? Oh… Eh bien, on peut dire cela, » fit-il avec un petit rire. « Pourquoi ? »

Une rage aveugle s’empara de Kala. Je la perçus à travers mon Datsu protecteur. Je fis un effort pour garder le contrôle du corps, mais Kala parvint à lancer sa menace :

— « Meurs ! »

Je fermai les poings.

— « Bon sang, Kala, peux-tu arrêter de t’emporter comme ça ? »

— « Et comment veux-tu que je fasse autrement ? C’est un assassin ! »

— « Tous les scientifiques ne sont pas des assassins. Et le masque ne signifie rien. »

“Il est exactement pareil que les leurs !” s’exclama Kala mentalement. “Je vais le tuer ! Si tu ne me laisses pas faire, c’en est fini de notre amitié… !”

Il allait se ruer et, sombre, je lâchai un coup d’orique pour le freiner.

“Notre amitié ?” répétai-je. “Te laisser le tuer sans réfléchir serait une grave erreur de ma part. Veux-tu devenir un assassin ? Tu ne le connais pas. Pour l’instant, il semble qu’il nous ait même sauvé la vie. Et, s’il sait des choses sur ce Donjon, il peut nous apporter une aide précieuse. Arrête de me casser les pieds.”

Kala était furieux. Mais mes paroles le calmèrent un peu et je dis :

— « Pardon, Galaka Dra. Oublie ce que je viens de dire. Nous te suivons. Qui m’aide à porter Saoko ? Ah… et je te préviens, si tu ne réponds pas à nos questions, il se peut que ma seconde personnalité ressurgisse. »

— « Ta seconde personnalité ? » répéta Galaka Dra. « Je croyais que les Arunaeh, vous aviez l’esprit le plus constant de tous les saïjits. On dirait que le temps vous a changés. »

Sa voix laissait filtrer une certaine… déception ? Avec l’aide de Lustogan, je soulevai Saoko. Jiyari voulut aider à porter nos sacs, mais le Pixie blond n’était pas précisément musclé et il soufflait déjà avant même de nous mettre en marche.

Galaka Dra ne nous conduisit pas vers le sommet de la colline : il nous fit traverser le versant. Nous arrivâmes à un passage entre deux dénivelés rocheux et je m’y introduisis, de plus en plus intrigué.

“Galaka est à la fois inquiet et content,” dit Yanika par bréjique. “Je ne perçois pas d’hostilité envers nous. Il se peut qu’il veuille vraiment nous aider.”

“Espérons-le,” dis-je calmement.

“Quand il a entendu le nom Arunaeh,” ajouta Yanika, troublée, “il était particulièrement surpris. Je me demande pourquoi. Et il y a une autre chose étrange.”

Je fronçai les sourcils et Lustogan demanda, curieux :

“Quoi ?”

“Les symboles sur sa tunique.”

Je regardai le dos de notre guide, qui avançait d’un pas léger, nous jetant de fréquents coups d’œil. Des symboles ? De fait, sur sa tunique blanche, il portait à plusieurs endroits un motif de trois cercles mauves disposés en triangle. J’arquai un sourcil. Je ne me rappelais pas avoir jamais vu un symbole comme celui-ci. Était-ce important ? Yanika semblait le penser. En tout cas… pour le moment, nous n’avions pas d’autre option que de suivre cet étrange saïjit.

Nous débouchâmes sur une crevasse couverte de fleurs. Au milieu, il y avait une maison en bois. La maison de Galaka Dra ? Celui-ci écarta le rideau orné de motifs de fleurs et nous invita à entrer. Une fois à l’intérieur, il retira son masque, dévoilant un visage jeune d’humain. Il avait des yeux violets comme ceux de Sharozza. Il portait des boucles d’oreille de fils dorés et un bijou mauve brillant dans les cheveux. Que faisait un tel jeune homme dans un endroit comme celui-ci ?

Nous déposâmes Saoko sur le plancher. L’intérieur était bien entretenu, mais… il était presque vide : il n’y avait qu’un futon dans un coin, un bol, une cruche et un carillon scintillant de plumes et de pierres précieuses accroché sur le rideau de l’entrée.

— « Euh… Merci pour l’accueil, » remerciai-je. « Est-ce que tu vis seul ? »

Galaka Dra esquissa un sourire et s’assit devant nous en disant :

— « C’est la première fois que je vois trois Arunaeh dans un même groupe d’aventuriers. Que cherchez-vous dans le donjon ? »

Mar-haï… Cela lui en coûtait-il tant de répondre à mes questions ? Lustogan prit la parole.

— « Nous cherchons des gens qui sont entrés en même temps que nous, par un portail. »

— « Tu ne les aurais pas vus par hasard ? » s’anima Jiyari. Il finit de poser les sacs, poussant un soupir de soulagement, et dit : « Parmi eux, il y a une kadaelfe, belle, aux cheveux bleus. »

— « Mm. Non, » répondit Galaka Dra. « Cela fait des mois que je ne vois pas passer de visiteurs. Qu’est-ce qui vous fait penser qu’ils se trouvent dans le Jardin ? »

— « Dans le Jardin ? » répétai-je. « Tu veux parler du donjon ? »

— « Les gens que vous cherchez doivent probablement être apparus ailleurs, » médita-t-il. « C’est une erreur typique des aventuriers : penser que le donjon n’a qu’un seul chemin. Les Salles ne suivent pas d’ordre logique. Mais… vous êtes des Arunaeh, je suppose que vous avez dû bien vous informer avant de venir. »

Il se tourna, interrogateur, vers mon frère.

“Il ignore délibérément mes questions,” marmonnai-je mentalement.

“Je t’ai proposé de le tuer et, toi, tu n’as pas voulu,” rétorqua Kala, vindicatif.

“Tes méthodes sont excessives,” soufflai-je.

Les jambes croisées, Galaka Dra ajouta :

— « Vous ne vous asseyez-pas ? Vous pouvez être tranquilles : ce lieu est un lieu de paix et de méditation. Toute violence, fourberie ou trahison sont proscrites et châtiées. »

Était-ce une mise en garde à cause du comportement emporté de Kala ? Je me raclai la gorge tout en m’asseyant avec les autres.

— « Nous n’avons pas de mauvaises intentions, » assura Jiyari. « Et en fait nous ne connaissons pas du tout cet endroit. »

— « Mm. Puisque vous m’avez pris comme guide, je vous apprendrai quelque chose d’utile. Cette caverne renferme le Jardin. Elle est moins dangereuse que beaucoup d’autres Salles que vous avez pu traverser pour arriver jusqu’ici, mais elle a un inconvénient. » Il sourit légèrement. « La probabilité que vous trouviez une sortie est presque nulle. »

L’aura de Yanika se refroidit. Je répliquai :

— « Veux-tu dire que, toi aussi, tu la cherches et que tu ne l’as pas trouvée ? »

Il leva un index.

— « Il existe deux chemins possibles. Vous avez failli choisir l’un d’eux avant que je ne vous en écarte : le Tunnel du Contrôle. La bréjique de ce chemin joue avec l’esprit. Tous les aventuriers qui s’y engagent sans être préparés meurent, deviennent fous ou perdent toute volonté de continuer. La dernière fois que j’ai servi de guide, j’ai conseillé aux visiteurs de choisir le deuxième chemin : le Précipice du Courage. Mais pour trois Arunaeh… je suppose que le Tunnel du Contrôle ne serait pas si difficile grâce à votre Datsu. »

Nous échangeâmes des regards incrédules. Lustogan demeura impassible.

— « Une minute, » dit-il. « Tu as l’air de croire que nous avons tourné en rond dans le donjon, mais la vérité, c’est que nous venons d’y entrer par un portail activé par la runiste que nous cherchons. Cette “Salle” est la première que nous voyons. Et jusqu’à il y a peu, nous pensions que le Donjon d’Éhilyn n’existait pas. Quelle sorte d’aventuriers viennent là ? Visiblement, tu ne te considères pas comme l’un d’eux. »

Galaka Dra s’absorba dans ses pensées quelques secondes.

— « Je vois… C’est la première fois que j’entends parler d’une chose pareille. Ceci est une Salle “secrète” et peu de portails y sont reliés… Que vous ayez trouvé le Jardin du premier coup… c’est une surprise ! » Il leva la tête en riant. « Une énorme surprise ! Mais, » il plissa les yeux, « si ce que tu dis est vrai, Lustogan Arunaeh, alors, c’est une chance que vous m’ayez trouvé. Si vous pensiez vraiment que ce donjon n’existait pas… » Son expression s’attendrit étrangement. « Vous avez l’air épuisés. Dormez autant que vous pourrez. Je vous aiderai à trouver cette kadaelfe aux cheveux bleus. Je le promets. »

— « Ton aide est bienvenue, mais… que veux-tu en échange ? » demandai-je.

À mon exaspération, Galaka Dra s’allongea sur le plancher de bois, changeant de sujet :

— « Les énergies, dans le Jardin, ont des cycles plus puissants que ceux que vous connaissez. Le Cycle du Sommeil commence juste maintenant. Vous ne le sentez pas ? » Il bâilla, affirmant joyeusement : « C’est l’heure de dormir ! Petite Arunaeh, » ajouta-t-il, se tournant vers Yanika. « Prends ce matelas. »

— « M-moi ? » bégaya Yanika, surprise.

— « C’est la première fois depuis longtemps que je vois une fillette dans le donjon. Je veux que ce séjour te soit agréable. » Il sourit et ferma les yeux. « Bonne nuit, aventuriers. »

J’arquai un sourcil. Nuit ? Il parlait comme un Exterrien. Presque aussitôt, mon orique perçut sa respiration régulière et je secouai la tête.

— « S’est-il déjà endormi ? » murmurai-je, incrédule.

— « Qui diables peut-il bien être ? » demanda Jiyari dans un chuchotement.

Je haussai les épaules et, après avoir observé quelques instants le visage serein de Galaka Dra, je m’étendis, les mains derrière la tête, tout en répondant :

— « Va savoir. Mais, comme on dit, “À Trasta, fais comme les Trastiens”. Même s’il ne répond pas à mes questions, il n’a pas l’air d’être bien méchant, n’est-ce pas, Yani ? »

— « Mm… »

La réponse de ma sœur fut si indolente que je tournai la tête, curieux, pour la voir avec étonnement fermer les yeux et s’endormir aussitôt sur le futon. Son aura paisible nous enveloppait et le sommeil m’envahissait moi aussi. Apparemment, la protection bréjique du Datsu ne servait pas à grand-chose contre les cycles énergétiques de cet endroit. Il était de plus en plus difficile de ne pas s’assoupir. Galaka Dra disait que la maison était sûre, mais après avoir vu cette guéladère Tantra, il était difficile de ne pas s’imaginer quelque autre monstre étrange surgissant sur le seuil… Je roulai les yeux et lâchai :

— « Je suis désolé de t’avoir embarqué dans cette histoire, frère. D’abord, Makabath, puis ça… »

Lust s’était appuyé contre un des murs, parcourant des yeux une lettre. C’était la lettre que le messager avait apportée pour lui en même temps que celle des Ragasakis, me rappelai-je. Tandis que je cherchais la mienne dans mon sac, Lustogan répondit :

— « Ne sois pas désolé. Après tout, il y a quelques années, tu m’as dit que mon rêve était d’atteindre les Eaux du Pouvoir enfouies dans le donjon pour devenir le sorcier le plus terrifiant de tout Haréka. »

J’étouffai un rire.

— « Il y a quelques années, tu dis ? Cela fait au moins dix ans. Qui aurait pensé que nous allions nous retrouver là pour de bon. »

Je jetai un coup d’œil à Jiyari. Il s’était endormi dès qu’il avait fermé les yeux. Je fis un geste du menton vers la lettre que lisait Lust.

— « Ça ne vient pas du Grand Moine par hasard ? »

Lustogan esquissa un sourire.

— « Non. Cela vient de la Kaara. »

— « La Kaara ? » m’étonnai-je. Mon frère avait payé la Kaara pour obtenir une information ? Pour quoi donc ?

— « Mm, » acquiesça Lustogan. « J’attendais la réponse depuis plus d’un an. C’est pour Saoko. »

— « Saoko ? » répétai-je, de plus en plus perdu.

Les yeux pénétrants de Lust se tournèrent vers le visage endormi de Saoko.

— « Il m’a demandé de l’aider à enquêter sur une bande criminelle qui utilisait Brassaria comme source d’esclaves pour ses affaires. La bande a été massacrée par une autre il y a dix ans, mais Saoko voulait s’assurer que tous sans exception étaient morts, en particulier le meneur, Ronarg. »

Je me redressai.

— « Ronarg ? »

C’était le nom qu’avait crié la femme que j’avais vue en traversant le portail. Pouvais-je avoir vu un souvenir de Saoko ? Une telle chose était-elle possible ?

— « C’est ironique, » reprit Lustogan tout en détruisant le papier avec son orique. « Apparemment, Ronarg a fui la zone de Rayzoria, il s’est fait brigand durant un temps à Dagovil, les Zorkias l’ont capturé et l’ont envoyé à Makabath avec une condamnation à perpétuité. S’il est encore en vie… en ce moment même, il doit se trouver dans le donjon comme nous. Tu as entendu, Saoko. »

Celui-ci grogna, me faisant sursauter. Était-il réveillé ? Les paroles de Lustogan m’avaient tellement distrait que je ne m’en étais pas rendu compte. Quand le drow ouvrit les paupières, un frisson me parcourut.

— « J’ai entendu. »

Normalement, ses yeux rouges étaient éteints, empreints d’ennui, mais, à présent, ils flamboyaient comme deux feux.

— « Notre accord se termine là, » dit Lustogan avec calme. « Comme nous en avions convenu. Tu es libre. »

Saoko se leva et se dirigea vers la sortie en marmonnant :

— « Je sais. »

— « Oh. J’allais oublier, » ajouta Lustogan. « Apparemment, l’homme a reçu de ses ennemis plusieurs cicatrices sur le visage. C’est peut-être pour cela que tu ne l’as pas reconnu parmi les prisonniers. »

Saoko se contenta d’émettre un grognement avant de sortir.

“Où va-t-il ?” s’inquiéta Kala.

Je me précipitai derrière lui.

— « Eh, Saoko… »

Il s’arrêta sans se retourner. Je restai quelques secondes sans savoir quoi dire, dans ce vallon fleuri, à la lumière de plus en plus ténue des pierres lumineuses qui éclairaient la caverne. Saoko avait toujours été très réservé. Il n’était pas facile de parler avec lui… Ce n’est que lorsque je perçus l’impatience de Kala que je lançai :

— « Ce que j’ai vu en traversant le portail… c’était un souvenir à toi, n’est-ce pas ? »

Après un bref silence, le Brassarien s’assit sur l’herbe parsemée de fleurs, agrippant la poignée de son cimeterre avec force.

— « Ne t’inquiète pas, » dit-il enfin. « Je continuerai à vous protéger jusqu’à ce que nous sortions de là. Et je n’ai pas besoin de tes paroles de consolation. » Le drow pencha légèrement la tête sans la tourner complètement vers moi. « Le passé est le passé, mais je le tuerai, même si ça m’agace. »

J’arquai les sourcils et esquissai un sourire.

— « Bien sûr. Ne t’éloigne pas trop de la maison. Galaka Dra, notre nouveau guide, dit que nous sommes en sécurité ici. Repose-toi, mon ami. »

Le Brassarien ne répondit pas, mais la main sur la poignée de son cimeterre se détendit. Une fois rentré, je bâillai, vaincu par le sommeil. Je lirais la lettre des Ragasakis le lendemain. Tout de suite, j’étais… complètement… dominé par le sommeil…

14 Mystères

Yanika avança d’un pas sur l’herbe bleue et fit un tour sur elle-même en disant :

— « Frère, je veux voler comme un kéréjat ! »

Riant, le cœur léger, je levai les mains et lançai mon sortilège en répondant :

— « Bien sûr, volons ! »

Nous nous envolâmes tous les deux, vers le ciel de plus en plus lumineux et chargé de nuages blancs. Et à l’unisson, nous riions de joie…

* * *

— « Hahaha… » m’étranglai-je.

Quelqu’un me secouait l’épaule.

— « Drey. Drey, réveille-toi. »

C’était la voix de Lustogan. J’agitai la tête et m’assis, m’efforçant d’ouvrir les yeux et de chasser la sensation d’être en train de voler.

— « Lust… ? Bon rigu, frère, que vas-tu m’apprendre aujourd’hui… ? »

Alors, je vis l’intérieur de la petite maison de Galaka Dra, j’entendis le cliquetis du carillon métallique qui se balançait à l’entrée, je sentis l’odeur de repas qui provenait de l’extérieur et je revins à la réalité. Diables. C’est vrai. Je n’étais pas au Temple du Vent. Je n’étais plus un apprenti écoutant les leçons de son maître. J’étais dans le Donjon d’Éhilyn à la recherche de Lotus.

Lustogan soupira.

— « Si je pouvais, je t’apprendrais à ne pas lancer de sortilèges quand tu dors. »

Je tressaillis.

— « Ne me dis pas que j’ai encore… »

Je me tus brusquement quand je vis qu’une partie du toit de la maison s’était envolée. Je déglutis.

— « Tu as envoyé valser toutes nos affaires, frère, » toussota-t-il.

Il se leva et je m’empressai de le suivre dehors. Jiyari s’était mis à cuisiner tandis que Saoko récupérait une partie de la paille qui avait recouvert le toit de la chaumière. Le rouge me monta au visage.

— « Fichtre, que la paille est légère, » commentai-je.

“On ne peut plus légère,” se moqua Kala.

Le Brassarien m’adressa un sourire railleur et déposa son tas de paille entre mes bras. Je soufflai. Pas si légère que ça… Quand je vis ma sœur l’imiter avec un autre tas, je souris et lançai un sortilège orique, envoyant les brassées de paille sur le toit. Elles tombèrent plus ou moins en ordre tandis que je saluais :

— « Bon rigu, Yani. Sais-tu que j’ai rêvé de toi ? Tu apparaissais toute petite, petite comme ça… »

— « Mmpf. Moi ? »

— « Oui, oui. Et tu me demandais de t’aider à voler comme un kéréjat… D’où le désordre, héhéhém, » dis-je, passant une main dans mes cheveux.

— « Tu n’es pas en train de m’accuser par hasard ? » souffla Yanika.

— « Mais non, mais non… Champion, ce que tu prépares, ça sent diablement bon. »

— « Merci, Grand Chamane ! » plaisanta Jiyari. « Heureusement, j’avais décidé de cuisiner dehors et la casserole ne s’est pas envolée. Si ma baparya s’était perdue… »

La simple possibilité fit naître une lueur attristée dans ses yeux noirs. Kala grommela :

— « Je vais devoir apprendre à contrôler cette orique, vu qu’apparemment, Drey ne sait pas. » Il s’assit près de la casserole et de la plaque chauffante, croisant les bras et les jambes. « Où est passé le saïjit scientifique ? »

— « Je suis là ! »

La voix provenait d’un des rares arbres qui poussaient dans la crevasse. La silhouette de Galaka Dra se détacha du tronc et s’approcha comme avec prudence en disant avec un entrain forcé :

— « Je n’ai pas eu peur, crois-moi ! Ce vent, c’était incroyable. Alors, le vent, c’est donc ça, hein ? Impressionnant ! Une jolie démonstration. »

Je le scrutai avec curiosité.

— « Euh… Merci. Et pardonne-moi de t’avoir fait peur… »

— « Je n’ai pas eu peur ! »

— « Bien sûr, bien sûr… Désolé pour le toit de ta maison. Je vais le réparer tout de suite. »

— « Oh, ne t’inquiète pas, je le ferai. J’ai tout le temps du monde et, vous autres, vous devez trouver la sortie, n’est-ce pas ? Oui, la sortie, » répéta-t-il.

Il fit une moue méditative et je remarquai alors le papier qu’il tenait entre ses mains.

— « Cette lettre… » dis-je.

— « Hein ? Oh ! Oui, elle s’est envolée en premier. Cette lettre… elle est à toi, n’est-ce pas ? J’ai été la chercher. Tu vois ? Je ne suis pas parti en courant. Je suis allé chercher ta lettre, c’est tout… »

Pourquoi continuait-il à vouloir se justifier ? Secouant la tête, je tendis une main pour récupérer le papier, mais Galaka Dra fit alors un pas en arrière.

— « Une seconde ! Tu as dit “lettre” ? Une lettre ? On t’a écrit ? » Ses yeux bleus s’étaient illuminés. « C’est vrai ? Qui ? Ta famille ? »

— « Des amis à moi. Tu me la donnes… ? »

— « Je peux la lire ? »

Je demeurai interdit.

— « Quoi ? »

— « J’aimerais tant lire une lettre ! Ce serait la première fois ! »

Il la dépliait déjà pour la lire. Je soufflai.

— « Mais elle ne t’est pas adressée. Pourquoi veux-tu la lire ? Tu ne vas rien y comprendre… »

Savait-il seulement lire ? Quelle sorte de vie avait mené ce jeune homme ? Il semblait qu’il n’avait aucune idée du monde…

— « Dannélah, » murmurai-je alors. « Galaka Dra… Ne me dis pas que tu n’es jamais sorti de ce “Jardin” ? »

Celui-ci souriait tout seul, parcourant les lignes de la lettre des Ragasakis. Je ne m’attendais pas à ce qu’il me réponde, mais il le fit cette fois-ci. Il leva la tête, les yeux étincelants.

— « Non. Jamais. Tu l’as déjà lue ? Laisse-moi vous la lire. Il n’y a rien de secret, j’espère ? »

Il était si enthousiasmé que je ne pus lui dire non.

— « Euh… » toussotai-je, m’installant de nouveau confortablement devant la casserole et son fumet appétissant. « Vas-y, Galaka Dra. Lis-la. Mais n’oublie pas que tu dois nous guider ensuite vers la sortie. »

— « Je vous guiderai… Bien sûr, » sourit-il, et il baissa les yeux sur la lettre. « Chers Drey, Yanika, Kala, Myriah, Saoko et Jiyari. » Kala gonfla nos poumons d’air, tout content de se voir inclus. Galaka continua : « Nous avons bien reçu la lettre et j’espère que vous allez tous bien dans la capitale de Dagovil, y compris Rao et Chihima. Je trouve que c’est une très bonne idée de participer au Festival de Trasta. Zélif voulait que, nous aussi, nous participions, mais, apparemment, il n’est pas facile de s’inscrire. Tu la connais : notre leader ne se rend pas si facilement ! Alors elle cherche un moyen grâce à ses contacts à l’Académie de Trasta pour que nous ayons au moins une chance. Nous sommes tous impatients de savoir ! Naylah, plus que tous, même si elle ne veut pas l’admettre… Oh, ici, il a dessiné un visage tout souriant, » commenta Galaka, tournant le papier vers nous pour que nous le voyions.

Je soufflai, étouffant mal un rire face au dessin exagéré de Livon. Mar-haï, les Ragasakis voulaient-ils participer au Festival de Trasta ? Quand avais-je donc dit que j’allais participer ? Je leur avais juste annoncé que j’irais au Festival, pas que je participerais. Enfin… si cela les enthousiasmait tant, je me dis que ce n’était pas une mauvaise chose. Les festivals étaient toujours un bon moyen pour faire connaître une confrérie et gagner des membres et des clients. Galaka reprit :

— « Orih a encore des difficultés à reconnaître certaines personnes, en particulier Loy : elle le confond avec tous les Firassiens qui portent des lunettes. Notre bon secrétaire en est un peu déprimé, mais je crois qu’Orih fait des progrès tous les jours, contrairement aux Souterriens que nous avons libérés. Yéren dit qu’il ne peut pas faire grand-chose pour eux, que seul le temps peut éventuellement réparer un dommage mental comme celui-ci, et le Gourou du Feu s’est proposé pour s’occuper d’eux. J’espère que plus personne ne souffre encore de la sorte, dans un autre endroit de ce genre, tu vois ce que je veux dire. »

Je grimaçai. Bien que Livon évite de mentionner littéralement les laboratoires de la Guilde, il en disait trop dans sa lettre…

— « J’ai posé mes questions ! » lut Galaka Dra, élevant la voix. « Yéren les a portées à son père et celui-ci a promis de donner une réponse. Même s’il l’a fait à contrecœur, parce que s’il trouve un remède pour libérer le corps de Myriah de la varadia, il ne pourra plus jouer aussi souvent à l’Erlun avec Yéren. Mais bon, tout commence à s’éclaircir, en grande partie grâce à toi, Drey ! Et à Yanika, bien sûr : sans elle, nous serions déjà tous morts ou transformés en dokohis. J’espère que nous pourrons nous voir bientôt à Firassa ou au Festival de Trasta. En attendant, je vais continuer à travailler mes permutations et essayer de me débarrasser de ma Puce de l’Infortune. Tous les autres Ragasakis vous saluent sur la page suivante. Ah, j’oubliais de te dire : Tchag a récupéré la parole ! Il est même plus bavard qu’avant. Il dit qu’il s’est rappelé des choses, entre autres qu’il est né dans une terre de la Superficie, dans un village du nord, en Urjundith. Les autres Ragasakis n’y croient pas. Apparemment, Urjundith est l’ancien nom d’Ajensoldra, un nom qui ne s’emploie plus depuis des siècles… Zélif dit que cela pourrait être des souvenirs du spectre, mais Tchag dit que non. Moi, je le crois. Tchag ne ment pas et, quand il l’a raconté, il avait l’air sérieux comme jamais. Je me demande comment il s’est retrouvé dans un corps comme le sien. Et qui l’y a mis. Et comment il a été trouvé par les dokohis de Zyro… Diable, j’écris de plus en plus petit pour que ça loge, désolé, nous parlerons davantage quand nous nous reverrons ! Ton ami Livon. »

Galaka tourna la page avec un sourire de pur plaisir, qui se figea soudain inopinément. Yanika s’inquiéta :

— « Ça va ? »

L’humain cligna des paupières. Il la transperça du regard. Et acquiesça silencieusement. Yanika sourit.

— « En tout cas, je suis vraiment contente que Tchag ait retrouvé la parole ! »

Je pris la lettre des mains de Galaka Dra et jetai un coup d’œil aux phrases que les autres Ragasakis avaient écrites. « J’espère que mon client de grenades ne se fourre pas dans le pétrin ! » disait Staykel. Et Orih : « Salut !!! Yani, j’aimerais bien que tu me rapportes un souvenir de Dagovil, un chat de brume par exemple ! » « Ne l’écoute pas. Un joli caillou suffira, elle ne verra pas la différence de toute façon, » écrivait Loy. Sirih ajoutait : « Ne gaspillez pas vos kétales ! » « J’espère que tout va bien pour vous, » disait Sanaytay. Ses lettres ressemblaient presque à des notes de musique. Zélif terminait en dessinant un plan de la Maison des Ragasakis et la position de chacun, comme une bonne cartographe et perceptiste. Je souris de toutes mes dents.

— « J’ai déjà envie de rentrer. Une fois que nous aurons trouvé Lotus et résolu tout ça… » Je fronçai les sourcils en remarquant un dernier paragraphe qu’avait ajouté Livon avant d’envoyer la lettre et que Galaka n’avait pas lu. Il disait :

« Dernière nouvelle ! Tchag vient de se rappeler qu’il a vécu dans une caverne dénommée le Jardin et qu’il a été sauvé par un grand celmiste, un certain Vor, bien avant de connaître la sorcière Lul. On dirait un conte de fées, mais l’histoire de Myriah l’est aussi. J’ai décidé d’aller chercher la sorcière Lul pour aider Tchag à retrouver la mémoire. J’espère seulement que nous serons de retour à temps pour le Festival. »

Je fixais les mots avec une stupeur grandissante, quand, soudain, Yanika, curieuse, m’arracha la lettre des mains pour y jeter elle aussi un coup d’œil. Je levai des yeux abasourdis vers Galaka Dra.

— « Connais-tu par hasard… ? »

— « Impossible, » me coupa Galaka Dra. « Je ne connais personne qui s’appelle Tchag. Dites-moi. À quoi ressemble ce Tchag ? »

Je le lui décrivis :

— « Environ quarante centimètres, la peau grise, une tête de gobelin, de grands yeux, avec un appétit de mille démons, les cheveux blancs… »

Je me tus quand je vis Galaka Dra se lever brusquement.

— « C’est elle, » bégaya-t-il, nous tournant le dos. « Je n’arrive pas à le croire. »

Elle ?

— « Est-ce qu’elle portait… ? » Il déglutit. « Est-ce qu’elle portait encore une sorte de corde attachée autour de la tête ? »

La stupéfaction de Yanika se propagea dans toute la crevasse. Alors, on entendit un grésillement provenant de la casserole et Jiyari se hâta d’éteindre la plaque chauffante.

— « Effectivement, » confirmai-je posément. « Dis-moi : si tu t’asseyais ? Et, pendant que nous déjeunons, tu nous racontes qui est Tchag en réalité et qui tu es, toi. Qu’en penses-tu ? »

Galaka Dra hésita mais se rassit.

— « Je ne vois pas pourquoi je vous le raconterais. De toute façon, celui qui traverse le portail de sortie perd les souvenirs de ce Jardin. Elle, elle les a déjà perdus deux fois. À moins que… »

Il secoua la tête, absorbé dans ses pensées. Il y eut un silence attentif pendant lequel Jiyari prit l’initiative de remplir généreusement les bols. Il tendit le premier à Galaka Dra et celui-ci l’accepta avec un mélange de circonspection et de curiosité. N’avait-il donc jamais mangé de baparya ? Il goûta une cuillerée et…

— « Oh ! » s’exclama-t-il. « C’est délicieux ! »

Jiyari sourit de plaisir et Galaka engloutit presque littéralement le reste avant de se lever et d’affirmer :

— « C’est décidé ! Faisons un accord. Je vous montre comment rejoindre la citadelle où se trouve la sortie et je vous avertis de tous les dangers. En échange… vous devrez m’emmener avec vous hors du Jardin et m’aider à trouver Tchag. D’accord ? »

J’échangeai un regard avec Lustogan. Celui-ci haussa les épaules, me laissant entendre que la décision ne lui incombait pas. Il était déterminé à me laisser prendre mon propre chemin, hein ?

— « Moi, je suis d’accord, » intervint Yanika, me devançant. « Mais, si tu veux tant sortir du Jardin, pourquoi ne l’as-tu pas fait avant ? »

— « Oh… euh… » Il hésita et se tourna vers le toit de la maison, à moitié reconstruit. « Il vous faut un runiste pour ouvrir le portail. Et, maintenant, je suis le seul runiste du Jardin. Sans mon aide, vous ne réussirez jamais à sortir d’ici. » Une fois de plus, il ne répondait pas à la question. Ses yeux me transpercèrent. « La force de ton vent importe peu, Arunaeh : ta liberté dépend de moi. Alors, s’il te plaît, promets-moi que vous m’emmenerez avec vous. Réfléchissez-y si vous voulez. Je vous attends hors de la crevasse. »

Je le vis s’éloigner par le petit défilé d’une démarche de prêtre. Il ne voulait pas donner plus d’explications et sa menace semblait convaincante…

— « Ce Jardin… » marmonna Saoko, « ça m’agace. »

Je roulai les yeux, terminai mon bol et me levai. Je m’éloignai afin de récupérer tous les fagots de paille et je les replaçai sur le toit.

— « Comme neuve, » dis-je, satisfait, me frottant les mains.

— « Ce Tchag, » dit Lustogan, juste derrière moi, « c’est la créature hyperactive qui m’a salué dans ta maison de Firassa, n’est-ce pas ? »

J’esquissai un sourire.

— « Tout juste. »

Personne ne dit mot pendant que nous rangions nos affaires et sortions de la crevasse, mais nous nous demandions sûrement tous la même chose : qui diables était Galaka Dra ? Et qui était réellement Tchag, s’il avait des souvenirs vieux de peut-être mille ans ?

Je m’arrêtai devant Galaka, qui avait remis son masque et nous attendait patiemment. J’affirmai :

— « Je promets de t’emmener avec nous et de t’aider à trouver Tchag. »

— « Mais il y a une autre condition, » ajouta Kala avec une pointe de méfiance. Je sursautai mentalement de surprise. Une autre condition ? Kala étira nos lèvres en une grimace féroce. « Promets-moi tout de suite que tu n’as pas et n’as jamais rien eu à voir avec les laboratoires de la Guilde des Ombres de Dagovil. »

Il y eut un silence.

“Attah, Kala, comment veux-tu qu’il ait à voir avec… ?”

“Il porte le même masque que Lotus,” me coupa Kala. “Et je sens… comme un malaise.”

“Un malaise ?”

Mar-haï, nous connaissions à peine Galaka Dra : s’il s’irritait et nous laissait tomber… moi, j’éprouvais un malaise rien que de nous imaginer prisonniers à jamais dans ce Jardin.

— « Qu’entends-tu par ‘avoir à voir’ ? » dit soudain Galaka Dra.

Nous le regardâmes avec stupéfaction. L’aura de Yanika frémit. Kala serra les dents.

— « Avoir à voir, » intervint Lustogan, « cela signifie avoir été en contact avec des scientifiques de ces laboratoires. »

— « Je vois. » Galaka Dra secoua la tête. « Je vois… J’ai été en contact. Avec un seul. Il est apparu par un portail différent de celui que vous avez emprunté, un portail secret depuis l’un de ces laboratoires. J’ai parlé avec lui. Est-ce mal ? »

Ma respiration s’accélérait. Je soufflai.

— « Non. Kala, ne sois pas agaçant : demande-lui directement s’il a contribué à muter les Pixies dans les laboratoires et qu’on en termine. »

J’entendis clairement le souffle incrédule de Galaka Dra. Ses mains tremblèrent. Il nous tourna le dos brusquement.

— « Moi, je n’ai jamais souhaité faire de mal à personne. Je ne suis pas… un scientifique de cette sorte. Je vous le jure sur ma vie. En marche. »

J’arquai un sourcil. Après la confession de Galaka, Kala s’apaisa et sourit largement.

— « Si tu n’es pas un Masque Blanc, alors… il n’y a pas de problème ! En marche, saïjits ! »

Le Pixie s’avança avec décision, suivant notre guide. Je roulai mentalement les yeux. J’étais émerveillé par la facilité avec laquelle il se laissait convaincre par de simples paroles. Peut-être que Galaka avait dit la vérité, ou peut-être pas. Ce qui était clair, c’est qu’il savait quelque chose au sujet des laboratoires de la Guilde. Et ceci suffisait à accroître ma curiosité. Un portail secret relié au Jardin depuis l’un des laboratoires ; un type, prisonnier de ce Jardin, qui connaissait le passé de Tchag…

Sentant l’aura lourde de Yanika, je devinai qu’elle tournait et retournait tout ce mystère dans sa tête.

Le temps que je cesse de méditer, Galaka Dra s’arrêta au sommet de la butte jouxtant la crevasse et il pointa le doigt en avant. Je demeurai ébloui. Nous nous trouvions en haut d’un précipice de peut-être cinquante mètres, qui donnait sur une immense caverne illuminée par toutes sortes de roches, de plantes et les dieux savaient quoi d’autre. Même la rivière émettait de la lumière. Elle serpentait au milieu d’un champ vert couvert de bosquets et arrivait au pied d’une haute colline lointaine, un peu sur notre droite, où s’élevait un château blanc. Ses nombreuses tours aux formes étranges se dressaient, tentant d’atteindre le plafond blanc. Yanika laissa échapper une exclamation d’émerveillement et Galaka Dra déclara avec une fierté manifeste :

— « Ça, c’est notre Jardin. Et ça, la citadelle. »

Avant d’arriver à ce ‘Jardin’, je n’aurais jamais pensé qu’il puisse y avoir de l’herbe verte dans les Souterrains, ni qu’une rivière puisse être lumineuse… Des bulles d’air géantes flottaient, presque immobiles, dans les hauteurs de la caverne. Je sifflai, impressionné.

— « Combien de gens vivent dans cette citadelle ? » demandai-je.

— « Combien ? » répéta Galaka. « Nous sommes cinq. »

— « Cinq ? » s’exclama Jiyari. « Dans cette énorme citadelle ? »

Galaka Dra acquiesça de la tête derrière son masque.

— « Comme je vous ai dit, d’ici, il existe deux chemins possibles pour rejoindre la citadelle. Les Arunaeh, vous pourriez suivre le chemin du tunnel. Votre Datsu devrait vous protéger, de sorte qu’exceptionnellement, pour vous, ce chemin serait plus léger et plus court. Enfin, je suppose seulement, parce que je ne m’y suis jamais aventuré, » avoua-t-il. « Par contre, l’ami de Tantra et le cuisinier… »

— « C’est qui, Tantra ? » marmonna Saoko dans un murmure.

— « La guéladère qui t’a capturé, » lui expliqua Yanika.

— « Vous pouvez tous les deux me suivre sans crainte, » poursuivit Galaka comme s’il n’y avait pas eu d’interruption. « Là, en bas, il y a des bongues, de grands champignons qui amortissent la chute. Les visiteurs ne me croient pas normalement, c’est pourquoi j’ai appelé cet endroit le Précipice du Courage. Pour sauter dans le vide, il faut avoir du courage. Le courage de remettre sa vie entre les mains d’un autre. »

Jiyari était devenu livide et il tendit le cou vers l’abîme comme pour accentuer son vertige… Galaka Dra l’arrêta d’un geste brusque.

— « Attention, recule ! Je ne le dis pas à cause du précipice : n’avez-vous pas remarqué le Rideau de turbulence énergétique ? »

Je fis une moue. Le vent se comportait de manière si étrange dans ce lieu que je me sentais borgne. Une turbulence disait-il ?

— « Toute cette caverne est entourée par une barrière runique très ancienne qui enferme une énergie très particulière, mais c’est aussi pour cela qu’il existe des turbulences internes dans certaines zones, » expliqua-t-il. « Le Rideau de la partie supérieure où nous nous trouvons provient d’un déséquilibre majeur et sa turbulence est si intense qu’elle est capable de muter ou même de détruire un saïjit. »

— « Détruire un saïjit ? » répéta Jiyari. Il eut un rire nerveux. « Plutôt effrayant. Drey, si nous essayions de tous passer par le tunnel… qu’en penses-tu ? »

— « Tu te retrouverais dans la même situation : au bout du tunnel, il faut aussi traverser une zone de turbulence, » objecta Galaka Dra.

— « Et que me dis-tu du chemin que tu as pris pour monter jusqu’ici ? » m’enquis-je.

Il secoua la tête.

— « Je suis arrivé jusqu’ici grâce à un de mes compagnons qui sait léviter. Il n’y a pas d’autres chemins. Comme je l’ai dit, toute la caverne principale est protégée. »

— « Protégée de quoi ? » demanda Yanika, un peu nerveuse.

Galaka Dra leva les yeux vers la citadelle et répondit :

— « Du monde entier. »

Je perçus un accent mélancolique dans sa voix. Du monde entier ?, me répétai-je, confus. Que voulait-il dire exactement ? Chaque fois qu’il parlait, cet humain me semblait plus mystérieux.

15 Le Prince Déchu

— « Quoi qu’il en soit, je n’aime pas l’idée de nous séparer, » affirmai-je.

— « Moi non plus, » admit Yanika.

— « Moi encore moins, » avoua Jiyari avec un sourire tendu.

— « Mm, » médita Galaka Dra. « Si nous n’étions que trois, je pourrais sans problèmes vous emmener dans ma barque sur la rivière jusqu’à la citadelle. Mais, si nous y allons tous, il faudra marcher. »

— « Est-ce dangereux ? » demanda Lustogan.

— « Dangereux ? Eh bien… Il y a un chemin agréable qui longe toute la rivière. » Il se tourna vers nous avec une légèreté enjouée. « Cela nous fera passer par le Bosquet d’Irsa. Si cela ne vous dérange pas d’aller plus lentement, je vous montrerai l’endroit ! Ah, ne vous attendez pas à trouver des trésors d’or et d’argent. Je connais un aventurier qui a passé des années et des années à chercher quelque trésor à emporter. Il est devenu si ambitieux qu’il nous a menacés avec ses armes pour que nous l’aidions. Nous n’avons pas eu d’autre option que de l’expulser. Comme tous. Rien de plus naturel… » il pencha la tête de côté, « que de protéger notre maison, n’est-ce pas ? »

Je devinai qu’il souriait derrière son masque. J’arquai un sourcil et acquiesçai.

— « On ne peut plus naturel. Bon, alors, y a-t-il un moyen de passer le Rideau sans courir de risque ? »

Galaka Dra émit un petit rire serein.

— « Il y en a un. Si vous voulez sauter par le Précipice du Courage, vous devez avant prendre de l’élan et passer le Rideau de turbulence le plus vite possible pour qu’il ne vous affecte pas. Vous pouvez y arriver ? »

Son ton était dubitatif. Il voulait nous encourager mais, en même temps, se souvenant sans doute d’expériences antérieures, il se tenait à une certaine distance, s’attendant à quelque crise de désespoir ou de colère de notre part. Yanika et moi échangeâmes un sourire.

— « Nous passerons comme une bourrasque, » assurai-je.

Galaka Dra se redressa légèrement. Et il affirma alors :

— « Enfin des gens courageux. Vous n’avez qu’à me suivre ! » lança-t-il. Et, prenant de l’élan, il fonça vers le précipice. Durant un bref instant, je pus voir le Rideau vibrer, étincelant. Alors, Galaka disparut.

J’aurais aimé m’approcher et me pencher pour voir comment il atterrissait… mais je ne pouvais pas à cause du Rideau. Je me tournai vers Lustogan.

— « Je m’occupe de Yanika et de Jiyari et toi de Saoko ? »

Lustogan me jeta un regard légèrement moqueur.

— « Ta sœur et le Pixie ensemble pèsent davantage que Saoko et ses armes. Avec les sacs, environ cent kilos, je dirais. Es-tu sûr d’y arriver ? »

Je soufflai. Cent kilos… c’était bien plus que ce que je portais d’habitude durant mes entraînements les plus extrêmes. D’après Galaka, même si nous tombions sans protection, ces bongues amortiraient notre chute, mais… n’ayant pas d’autres preuves, je ne pouvais risquer la vie de mes compagnons. Je grommelai :

— « Quel est ton maximum, frère ? »

Celui-ci esquissa un sourire et, tendant une main, il ébouriffa mes cheveux comme il le faisait autrefois quand il s’apprêtait à me donner une leçon de morale. Je le regardai, surpris.

— « Quoi… ? »

— « Il ne suffit pas de connaître ses limites, Drey : il faut aussi essayer de les dépasser. Je te laisserais bien t’entraîner, mais… Yanika est notre future Scelliste du clan. Il ne doit lui arriver aucun mal. »

L’aura de Yanika s’emplit d’un mélange d’embarras et d’étonnement. Lustogan ajouta :

— « Je me charge de Saoko et de Jiyari. Toi, charge-toi d’elle. »

Je laissai échapper un souffle incrédule. Lustogan allait-il les descendre tous les deux ?

Yanika se cramponna fortement à moi. Lustogan et moi, nous commençâmes à moduler l’énergie en orique, les yeux rivés sur le Rideau énergétique invisible. Jiyari s’approcha avec circonspection de mon frère jusqu’à ce que celui-ci lui lance un regard pressant : alors le Pixie blond s’agrippa à lui comme on s’agrippe au dos d’un loup furient. Et Saoko ? Je le vis vérifier que ses armes étaient bien attachées. Il s’était éloigné de quelques pas comme pour… Lustogan comprit ses intentions avant moi.

— « Saoko ! » souffla-t-il.

Le Brassarien tordit la bouche.

— « J’en ai marre que tu m’aides tout le temps, » grommela-t-il. Il sourit face à nos expressions saisies. « Voyons si cet humain a raison et si je m’en sors vivant. »

Il se mit à courir vers le précipice. L’arrêter maintenant avec l’orique aurait été dangereux. Nous le vîmes traverser le Rideau et tomber comme Galaka Dra. Yanika avait retenu son aura effrayée pour ne pas déconcentrer le drow, mais elle la libéra soudain.

— « Pourquoi a-t-il fait ça ? » murmura-t-elle.

Lustogan secoua la tête et je lui adressai un petit sourire moqueur. Il avait perdu la possibilité de me montrer comment il se débrouillait pour porter cent kilos.

— « Tiens bien Jiyari, Lust. Les hauteurs lui donnent le vertige. Yani et moi, nous allons passer les premiers ! Cramponne-toi bien, Yani. »

— « Je ne te lâche pas, » assura ma sœur.

— « Moi non plus ! » intervint Kala, blagueur.

Libérant le sortilège, je fusai, projeté vers le précipice avec Yanika agrippée à moi. J’eus l’impression de heurter un mur. Étais-je resté bloqué sur le Rideau énergétique ? Mon Datsu se libéra. L’énergie, autour de moi, m’aveuglait presque et… mon orique ne fonctionnait pas. Quand je m’en rendis compte, nous tombions déjà dans le précipice.

Attah… non. Attah… pourquoi ? Je n’avais jamais vu une concentration d’énergie capable de désactiver mes sortilèges. Celle-ci les défaisait dès que j’essayais de les moduler…

“Drey ?!”

La voix bréjique de Yanika m’atteignit par contact. Elle était alarmée.

“Nous avons un problème,” avouai-je, avec mon Datsu débridé.

Nous tombions de plus en plus vite. Le champ et les bosquets s’étaient transformés en éclats lumineux et flous. Durant mes entraînements, j’avais appris à contrer une chute libre. Mais je n’avais jamais pris une telle vitesse…

“Nooon !” cria Kala, mort de peur. “Drey, fais quelque chose !”

Nos lèvres dansaient au rythme de la chute et je sentais un froid glacial entre mes dents. Mar-haï… Ne me restait-il que l’option d’avoir foi et de croire qu’effectivement, ces champignons bongues amortiraient notre chute ? Mon orique était-elle si faible que je ne pouvais même pas la maintenir quelques instants ?

Tout se passa en un clin d’œil. Je lâchai toute mon énergie, les formes floues en bas émirent un son comme celui d’une bouteille qu’on débouche, Yanika lança un cri bréjique, débridant encore davantage mon Datsu, je contrai notre chute et nous atterrîmes sur une matière spongieuse et bleue qui nous absorba comme un matelas d’eau. Je respirai un parfum semblable à celui des roses de la Superficie et, tandis que nous glissions à l’intérieur de la bongue, je crois que je perdis conscience une ou deux fois. Quand je revins à moi, j’étais allongé sur une petite plage de sable au pied d’une tentacule creuse bleue qui nous avait expulsés comme un toboggan. Les champignons bongues, vus d’en bas… étaient énormes.

Je me redressai, prenant ma tête entre mes mains. Yanika était agenouillée à côté de moi.

— « Frère, ça va ? »

— « Je crois… »

Kala grogna :

— « Comment veux-tu que ça aille ! Notre tête est toute étourdie, il a trop utilisé la tige énergétique. Je croyais que le Datsu aurait dû l’empêcher de l’épuiser comme ça, non ? Arrg… J’ai la tête qui tourne… »

Je soupirai, fermant les yeux, tout en observant :

— « Si le Datsu considère que la situation est une situation de vie ou de mort, il permet d’utiliser la tige avec plus de liberté. »

— « Preuve que le Datsu n’est pas si sage, » intervint Saoko avec une moue railleuse.

— « Je le lui ai déjà dit plein de fois, mais il ne m’écoute pas, » soupira Kala.

Il se tut en entendant la voix altérée de Galaka Dra un peu plus loin :

— « Je n’ai jamais vu une chose pareille ! Les bongues continuent de grogner. Vous les avez toutes effrayées avec votre vent, Arunaeh. Je vous ai dit que les bongues amortiraient notre chute ! Et vous ne m’avez pas cru, » accusa-t-il.

J’ouvris les yeux, clignant des paupières. Il parlait à Lustogan, qui venait d’apparaître au pied d’une autre tentacule creuse avec Jiyari. Ce dernier s’était évanoui. Lustogan se releva et, ignorant les ronchonnements de Galaka Dra, il s’approcha de nous en disant :

— « Tout va bien ? »

Kala marmonna :

— « Heureusement qu’il y avait ces bongues. »

— « J’ai freiné la chute, » protestai-je.

Je me levai, les jambes tremblantes. Les yeux bleus de Lustogan m’observaient avec attention.

— « Tu as consumé toute ta tige ? » demanda-t-il alors.

Je déglutis. Cela voulait-il dire que, lui, il ne l’avait pas toute consumée ? Vraiment ?

— « Presque. J’ai tout libéré au dernier moment. L’énergie, » fis-je en toussotant, « détruisait mes tracés dès que je les créais. Il ne t’est pas arrivé la même chose ? »

La mine sérieuse, Lustogan mit les mains derrière son dos.

— « Effectivement, l’énergie de cet endroit altère facilement les tracés. C’est pourquoi, frère, » il me tourna calmement le dos pour contempler les alentours, « il fallait les faire plus résistants et plus gros. »

Plus résistants ? J’écarquillai les yeux. Comment voulait-il que je les fasse résistants si l’énergie naturelle les brisait sitôt que je commençais à les créer ?

— « Et on fait comment ? » demandai-je, anxieux de savoir.

Il fit quelques pas vers la rivière lumineuse. Là, dans un coude, il y avait une petite barque faite de bois noir. Les arbustes, sur l’autre rive, étaient chargés de fleurs. Sur les branches des arbres les plus éloignés, des oiseaux gazouillaient doucement.

J’entendis, derrière moi, le balbutiement de Jiyari qui revenait à lui et la voix joyeuse de Yanika lui disant :

— « Ça m’a rappelé les attractions de Donaportella ! Une fois, je suis montée sur l’une d’elles sans avertir Drey et le pauvre a eu une de ces frayeurs quand il m’a vue. Tiens, bois un peu d’eau, tu te sentiras mieux. »

J’esquissai un sourire. Yanika tranquillisait les personnes autour d’elle avec une facilité stupéfiante : Jiyari récupérait déjà ses couleurs et Galaka Dra se calma rapidement, tapotant les tentacules des bongues comme s’il pouvait ainsi les apaiser. Il avait ôté son masque, remarquai-je. Curieux. Dans la chaumière de la crevasse, il l’avait enlevé, mais il l’avait remis dès que nous en étions sortis et, maintenant, il l’enlevait de nouveau… Une simple manie ou y avait-il une raison à cela ?

Lustogan s’était penché au bord de la rivière, tendant une main vers l’eau de lumière. Mais, par prudence, il ne la toucha pas. Tout, dans cet endroit, nous paraissait étrange. L’énergie, quoique plus dense, n’était pas aussi pesante que dans la forêt en haut du Précipice du Courage. Elle était même… accueillante.

Je m’assis sur le sable, près de mon frère, et je suivis silencieusement le battement des ailes d’un oiseau au plumage orange et flamboyant.

— « Les tours de la Citadelle se voient d’ici, » observai-je.

— « Mm, » acquiesça Lustogan sans regarder.

— « En deux heures, nous devrions arriver, » ajoutai-je. Il y eut un silence. Je roulai les yeux. « Si je ne suis pas aussi fort en orique que mon maître, c’est ma faute. Depuis que j’ai quitté le temple, je ne me suis pas entraîné autant que j’aurais dû et, maintenant, j’ai mis Yanika en danger… »

Je me tus quand Lustogan m’envoya une brise légère. Je sentis son tracé. Il était fort. C’était un triple tracé entouré de…

— « De la brulique ? » murmurai-je.

— « La brulique protège les tracés, » expliqua Lustogan. « Tous les magaristes et runistes savent ça. Normalement, nous autres oristes, nous ne l’utilisons pas, parce que nos sortilèges sont temporels, mais, dans une circonstance comme celle-ci, il est utile de savoir la manier. »

Je le regardai avec incrédulité.

— « Tu as appris d’autres arts que les arts oriques, frère ? »

Lustogan esquissa un sourire.

— « Tout bon celmiste doit savoir élargir son horizon. C’est pour ça que je te faisais lire toutes sortes de livres, tu te souviens ? Les livres ne sont pas là uniquement pour lire : ils sont aussi là pour s’instruire. »

Je rougis légèrement.

— « Bien sûr. »

Kala émit un grognement mental.

“Pourquoi, avec toi, il est si indulgent quand il te fait un sermon ?”

Il était jaloux. Alors, Lustogan se leva, dépoussiérant sa tunique avec l’orique.

— « Tu as dû te sentir abandonné… quand je suis parti, » murmura-t-il. « Pardon. »

Il s’éloigna sous mon regard stupéfait. Que venais-je d’entendre ? Une excuse ? Lustogan… J’essayai de comprendre le rapport entre mes carences en art orique et ses derniers mots. Se pouvait-il qu’il se reproche d’avoir abandonné son disciple en plein apprentissage ? C’était ridicule. Il avait volé l’orbe en pensant faire le bien pour notre famille. Ce n’était pas sa faute. Cependant…

— « Je me suis senti abandonné, » admis-je finalement, avant que Lustogan ne s’éloigne trop.

Je voulus ajouter que je ne lui reprochais rien, mais cela aurait été inutile. Lust le savait déjà… je me rappelai alors une conversation que j’avais eue avec Livon à Firassa il y avait un certain temps. Il m’avait raconté comment, une fois, quand ils étaient enfants, Orih lui avait promis de l’accompagner aux fêtes de Firassa et de lui servir de partenaire pour qu’il fasse une démonstration de ses arts de permutation. Mais, le matin du fameux jour, Orih avait dû rester à s’occuper de sa voisine malade. L’apprenant, Livon avait couru chez elle lui dire qu’il comprenait et qu’elle ne s’inquiète pas. Moi, je m’étais moqué : “Tu as traversé toute la ville pour lui dire une évidence ?” Et il m’avait répondu sur un ton enjoué : “Bien sûr. C’était peut-être évident, mais, parfois, les choses évidentes, il faut les dire à voix haute, tu ne crois pas ?”

Je souris en me rappelant le visage jovial du permutateur et je dis :

— « Mais je ne t’en veux pas, frère. Ce que tu as fait pour notre clan… c’était formidable. »

Il y eut un silence interrompu par les voix joyeuses de Jiyari et de Yanika. Lustogan se racla la gorge.

— « Formidable, » répéta-t-il. « Oui. La seule chose que je suis parvenu à faire, c’est d’endommager encore davantage le Sceau. J’ai peut-être bien perdu mon temps pendant ces trois années. »

J’ouvris un peu plus grand les yeux. Perdu son temps ? Voyait-il les choses ainsi ? Il ajouta avec une pointe d’amusement :

— « Trahir le Grand Moine n’avait rien de formidable. »

Saisi, je le vis s’éloigner vers les autres de sa démarche tranquille. Durant mon enfance, Lustogan s’était centré sur mon apprentissage, évitant de parler de lui-même, excepté pour mentionner des expériences ayant à voir avec la destruction. Tous, au temple, disaient qu’il était sec, distant et impeccablement correct et, seule Sharozza, parmi eux, s’obstinait à croire qu’il était davantage qu’une machine destructrice. Était-il en train d’essayer de s’ouvrir un peu ?, me demandai-je, pensif, en contemplant les eaux lumineuses. J’esquissai un sourire. Cela ne lui ferait pas de mal.

Au pied des bongues, Galaka Dra parlait de traverser la rivière pour rejoindre le chemin qui nous conduirait jusqu’à la citadelle.

— « Pourquoi l’eau est-elle lumineuse ? » demandait Yanika avec curiosité.

— « Parce qu’elle n’aime pas l’obscurité, » répondit Galaka Dra.

— « Ah… »

Manifestement, Galaka Dra ne comprenait pas tous les mystères de sa propre caverne. Je jetai dans l’eau le caillou que j’avais ramassé et j’allais me lever quand, soudain, je sentis un courant énergétique me frapper.

“Qu’est-ce que… ?” grogna Kala.

Un flux d’images et de sensations nous traversa comme un éclair…

* * *

Galaka Dra, plus jeune et sans son masque, se tenait, debout, près de la rivière. Moi, j’empoignais une hache, visant son cou, tandis qu’une grimace féroce déformait mes lèvres.

— « La Fontaine, » lui dis-je. « Dis-moi où sont la Fontaine et les trésors et je te laisserai la vie sauve. » Les yeux de Galaka Dra, exorbités, brillaient de peur. Je souris. « Et tu dis que tu es immortel ? Alors pourquoi crains-tu la mort ? »

J’approchai encore davantage la lame du cou du garçon. Une partie de moi me disait : cet homme, ce n’est pas moi. Ceci n’est pas réel… !

— « C’est toi qui crains la mort, prince déchu. » Les yeux de Galaka Dra, bleus et soudain sereins comme l’eau d’un lac, me transpercèrent. « Tu cherches la Fontaine et, moi, je ne sais pas de quoi tu me parles. Tu cherches des trésors et, moi, je vois des trésors partout autour de moi. Mais je crois comprendre ce que tu cherches, aventurier. Je t’aiderai. Baisse cette arme : je te montrerai le chemin. »

Il me le montra : nous descendîmes la rivière sur la barque et nous arrivâmes devant les portes de la citadelle blanche, grandes ouvertes. Nous passâmes devant de petites maisons blanches et silencieuses et nous grimpâmes un interminable escalier à la lumière des pierres lumineuses qui ornaient l’endroit. Combien valaient-elles ? Trois-cents kétales chacune ? Moi, je voulais davantage. Je voulais suffisamment pour créer un royaume. Je voulais retourner à la Superficie et être un dieu.

— « Les armes, » dit à un moment Galaka Dra, montant une marche après l’autre, « n’apportent que la destruction. Les richesses, » ajouta-t-il, « n’apportent que des problèmes. Et l’immortalité étant rare hors d’ici, elle est désirée même par ceux qui ne respectent pas la vie des autres. »

Il s’arrêta et se retourna, interrogateur.

— « Tu es le troisième visiteur depuis que je suis là. Le troisième en trois-cents ans. »

Je me tendis.

— « Le troisième ? Les deux autres ont-ils emporté quelque chose ? »

Avaient-ils emporté avant moi tout ce qui avait de la valeur ?, m’inquiétai-je. Galaka Dra secoua la tête.

— « Oubli. Et folie. »

Un frisson me parcourut. Rien, ni les kraokdals et nadres que j’avais tués dans le donjon pour arriver jusque-là, ni le regard venimeux que mon tyran de père m’avait jeté en essayant de me tuer, ni la pire tempête du nord ne m’avaient fait frémir comme ces paroles.

— « Tu dis que tu es un prince, » ajouta Galaka Dra, « et tu veux devenir le dirigeant de ton royaume. Pourquoi ? »

— « Ai-je besoin d’une raison ? Je suis le descendant légitime de ce tyran, » grognai-je. « Sans sa seconde épouse, toutes les misères qui frappent mon royaume ne seraient pas arrivées. Il n’y aurait pas eu de guerre inutile. Mon pays n’aurait pas été détruit. »

— « Une… guerre, » répéta Galaka Dra.

Son visage d’enfant montrait sincèrement son émoi. Je fronçai les sourcils.

— « Oui, comme tu dis, les armes apportent la destruction. Mais je veux utiliser ma hache pour protéger mon peuple. Je veux lui apporter des richesses, quoi qu’il m’en coûte. Et devenir le héros qui détrôna le tyran, mit fin à la guerre et fut gratifié par les dieux de l’immortalité. »

Il y eut un silence. Alors, pour la première fois depuis que je l’avais vu en entrant dans la caverne, Galaka Dra sourit, avec un sourire enfantin, crédule et confiant.

— « Ça, c’est bien, » dit-il. « Mais je suis désolé de te dire que… » Il jeta un coup d’œil alentour. « Que nous ne sommes pas des dieux. »

Sur ma droite, un mirol blond très jeune aux yeux rouges approchait paresseusement, lévitant sur un coussin ; il portait des marques noires sur le visage. Sur ma gauche, une fillette aux cheveux roses attachés en deux couettes descendait vivement les escaliers, accompagnée d’une autre un peu plus jeune, aux cheveux bleu clair, portant un récipient avec des baies aux teintes étranges. D’autres visages apparurent à la fenêtre d’une maison. Sur un toit un peu plus éloigné, se dressait la silhouette svelte d’une fille ou d’un garçon encapuchonné. J’entendis des cloches et, surpris, je levai les yeux vers les tours. En haut de l’une d’elles, une autre silhouette poussait de ses propres mains une cloche rouge. Était-il donc sourd ? Le son puissant retentissait dans toute la caverne, brut, sans l’élégance de celui des clochers de ma terre natale, mais il y avait là un je ne sais quoi qui lui donnait un certain charme.

— « Goûte-les, prince déchu, » dit soudain une voix chantante.

Je baissai les yeux, battant des paupières. Les deux fillettes me tendaient le récipient avec les baies. Toutes deux souriaient largement. Ils n’étaient pas des dieux, disaient-ils, mais… en ce moment, je crus être arrivé au paradis de la Terre Interdite. Moi, le prince déchu, je me sentis conquis.

* * *

Assis sur le sable de la rive, j’ouvris les yeux, et Kala sursauta aussitôt en grognant :

— « Diables, c’était quoi, ça ? »

— « Un souvenir. »

Kala se tourna brusquement vers la voix. Galaka Dra serrait son masque blanc dans ses bras, assis en tailleur sur le sable, à quelques pas de distance à peine. L’image de Galaka enfant me revint à l’esprit.

— « Un souvenir ? » répéta Kala, de mauvaise humeur. « C’est toi qui nous l’as donné ? »

— « Je ne t’ai rien donné, » assura Galaka Dra. « Les souvenirs ne se donnent pas. Ceux qui sont morts laissent leurs souvenirs derrière eux et ceux-ci errent dans le Jardin, c’est tout. Qu’as-tu vu ? »

Ceux qui sont morts, disait-il ? Alors… le prince déchu était-il mort dans le Jardin ? Je plissai le front.

— « Vous avez empoisonné le prince déchu avec les baies ? »

Galaka Dra ouvrit grand les yeux.

— « Quoi ? Oh. Je vois. C’était donc cela. Le Prince Déchu. »

— « Le prince déchu ? » répéta Jiyari, s’approchant avec Yanika, Saoko et Lustogan.

Galaka Dra nous jeta un regard serein.

— « Le Prince qui est venu ici, impatient d’en finir avec la guerre de son pays. Nous ne l’avons pas empoisonné, bien sûr que non. Nous l’avons accueilli avec tout notre amour. Et il est resté de nombreuses années parmi nous. Nous avons beaucoup appris de lui. Et lui de nous, à ce qu’il a dit. Il a abandonné son rêve pour nous et il n’a jamais récupéré son royaume. Il montait toujours jusqu’à la Forêt de Tantra pour voir s’il y avait de nouveaux visiteurs. Il voulait nous protéger et les aider à sortir d’ici. » Le ton de sa voix était empreint de tendresse. « Un jour, un aventurier est arrivé. Mais il n’a pas fait confiance au Prince et il n’a pas voulu se jeter dans le Précipice du Courage. Il a décidé d’entrer dans le Tunnel du Contrôle. Le Prince a tenté de le retenir et tous deux sont devenus fous. Seul le Prince est revenu. Quand il a rejoint la citadelle, il était couvert de sang et moribond. Même le pouvoir du Jardin à l’intérieur de la barrière n’a pas pu le sauver. » Il fronça les sourcils. « Après cela, mes compagnons ont été moins accueillants avec les visiteurs. Je les comprends. Les aventuriers qui entrent dans ce donjon ont déjà beaucoup souffert lorsqu’ils parviennent au Jardin et ils ne sont plus comme ils étaient avant d’entrer. Une fois arrivés là, ils dégainent leur épée sans réfléchir. »

Nous l’écoutions tous avec attention. Je secouai la tête.

— « Alors comme ça, j’ai vu un souvenir de ce Prince. » Je supposai que je l’avais vu à travers l’esprit de Kala, car je doutais que la bréjique ait pu traverser mon Datsu. Je me levai. « Il vaudra mieux que nous traversions la rivière et que nous nous mettions en marche. Mais, avant, dis-moi une chose, Galaka Dra. Dans ce souvenir… tu as dit que le Prince Déchu était le troisième visiteur que tu voyais en trois-cents ans. Es-tu vraiment immortel ? »

Yanika et Jiyari inspirèrent une bouffée d’air, incrédules. L’humain plissa les yeux, souriant.

— « Non. Je me conserve bien, c’est tout. L’énergie de ce lieu ralentit le vieillissement et régénère. »

— « Tu veux dire que, si je restais ici trois-cents ans, je ne mourrais pas ? » demandai-je, la mine stupéfaite.

— « Exact. »

Je le dévisageai.

— « Incroyable ! » s’exclama Jiyari, émerveillé. « Cet endroit est incroyable ! »

— « Cela veut dire… » intervint Yanika, observant Galaka avec curiosité, « que tu as plus de trois-cents ans ? »

L’humain se leva sans lâcher son masque et répondit, amusé :

— « Je suis né en 4615 du calendrier d’Urjundith. La dernière fois que j’ai eu des visiteurs, ils m’ont dit qu’au-dehors, c’était l’année 5601. Alors, j’ai presque mille ans. »

Nous le contemplâmes, hallucinés. Je me raclai la gorge.

— « Tu les as largement dépassés, vieil homme. Nous sommes en 5630. »

— « Eh ?! » se réjouit Galaka. « Mille-quinze ans alors ! » Et il protesta : « Ne m’appelle pas vieil homme. »

— « Comment veux-tu que j’appelle un millénaire ? Gamin ? » me moquai-je. Je n’arrivais pas à croire que cet homme qui semblait avoir mon âge puisse avoir plus de mille ans. Mille ans vécus dans cette caverne…

— « Qu’as-tu vu dans ce souvenir ? » demanda Yanika avec intérêt.

Pendant que nous chargions les sacs dans la barque, je le lui racontai. Jiyari siffla entre ses dents en m’écoutant :

— « Galaka, cet homme a failli te tuer avec sa hache ! »

— « Ah, oui, bon… C’était la peur de l’inconnu, » le justifia Galaka Dra sur un ton léger. « Il n’avait pas réellement l’intention de me tuer. Ou du moins, je m’en suis convaincu. L’idée ne m’est pas venue de m’enfuir : c’était la première fois que je parlais autant avec un saïjit de l’extérieur depuis que j’étais arrivé au Jardin. »

Il rit. Mar-haï… Apparemment, Galaka Dra faisait passer sa curiosité avant sa vie immortelle. Mais il est vrai qu’après avoir passé tant de siècles enfermé dans cet endroit… cela ne m’étonnait pas qu’il s’ennuie.

— « J’ai envie de voir cette citadelle ! » admit Yanika, impatiente. « Un Jardin empli d’immortels. Le Donjon d’Éhilyn est vraiment un monde complètement à part. Si les scientifiques savaient comment reproduire cette énergie, tu imagines, frère ? Personne ne mourrait… »

La perspective la fascinait, naturellement. Lustogan lança sur un ton neutre :

— « La mort est une façon d’équilibrer le monde. Si l’on apportait l’immortalité aux saïjits, cet équilibre se romprait. »

Je roulai les yeux.

— « Tu parles comme s’il était vraiment possible d’apporter l’immortalité partout, frère. Je doute qu’aucun saïjit soit capable de créer une énergie comme celle-ci. Je ne reconnais même pas sa nature. »

— « Pas besoin de créer d’énergie, » intervint Kala, s’emparant du corps. « Il suffirait de fabriquer un corps comme celui de Tchag pour nous réincarner sans vieillir ni mourir. Bien sûr, les saïjits ne méritent pas ça ! »

— « Tu crois ça, Arunaeh ? » s’étonna Galaka Dra, empoignant une rame. « Mm… Le corps d’Irsa… ce Tchag… a été créé avec l’énergie de cet endroit il y a des décennies. Notre Jardin est spécial. Si les saïjits l’appellent la Fontaine des Eaux du Pouvoir, c’est parce qu’ils ont vu quelque aventurier sortir du Donjon aussi jeune qu’il y était entré, des décennies après avoir disparu. À ce que j’ai entendu dire aux derniers aventuriers, les légendes que l’on raconte sur le donjon sont célèbres, mais de moins en moins de gens y croient. Souhaiter la jeunesse éternelle répond à une peur naturelle, et à une impulsion enfantine. Peu sont capables de la chercher réellement. Même le Jardin n’est pas infaillible. En mille ans, mon corps a grandi. Le temps a passé. Et le savoir me tranquillise. »

Il sourit et tapota sa barque face à nos yeux curieux.

— « La rivière est particulièrement paisible aujourd’hui : nous pourrons rejoindre l’autre rive sans problèmes en faisant deux voyages. »

— « La rivière n’est pas toujours calme ? » demanda Saoko. Il scrutait la rivière miroitante avec méfiance. Les bateaux, ce n’était pas son truc.

Galaka Dra se frotta le cou, amusé.

— « En fait, si. Elle l’est toujours. C’est pourquoi nous l’appelons la Brillante Endormie. Ses eaux montent et descendent constamment dans cette même caverne. Elles n’entrent de nulle part ni ne sortent nulle part parce que cette caverne est entièrement entourée de roche-éternelle. » De roche-éternelle ?, soufflai-je. « Les eaux ont un grand pouvoir de régénération, mais celui qui y touche plonge dans un profond sommeil durant longtemps, alors il vaudra mieux que vous n’en buviez pas. Vous me donnez un coup de main ? »

Il nous invita à pousser la barque et nous l’aidâmes avec précaution. Lustogan et Saoko passèrent d’abord. Le Brassarien s’agrippa au bord de la barque avec force, craignant d’être pris de nausées, mais, quand je le vis poser les pieds sur l’autre rive, il le fit avec fermeté. Tandis que nous regardions Galaka Dra ramer pour revenir nous chercher, Jiyari commenta doucement :

— « C’est étrange. Depuis que nous avons descendu le Précipice du Courage, j’ai l’impression de connaître cet endroit… Pas toi, Grand Chamane ? »

Je le regardai, surpris. Quoi ? Yanika pencha la tête de côté, saisie.

— « Tu te rappelles avoir été ici avant ? »

— « Euh… Je sais que ça a l’air bizarre, » rit Jiyari. « Précisément moi, l’Oubli, qui ne se souvient même pas des visages des autres Pixies dans notre première vie… C’est étrange, n’est-ce pas ? Mais je ne sais pas pourquoi, je sens que cet endroit m’est familier. Je me rappelle… un sentiment agréable de soulagement. »

— « De soulagement ? » murmura Kala. Il tentait de se rappeler, mais, vu sa frustration croissante, je devinai qu’il n’y parvenait pas.

— « C’est peut-être un bon signe, non ? » opina Yanika. « Cela signifie que Galaka Dra a peut-être connu les Pixies. Nous pouvons le lui demander. »

— « Bonne idée ! » approuva Jiyari, les yeux brillants. « Cet endroit est si beau… Et la citadelle, j’aimerais pouvoir la dessiner quand nous y serons, avant de partir par le portail. Je ne veux pas l’oublier. »

Yanika sourit.

— « Moi non plus. Frère, crois-tu que nos Datsus nous protègeront quand nous traverserons le portail ? Ce serait dommage d’oublier tout ça. »

Je haussai les épaules.

— « Nous le verrons bien quand nous le franchirons. »

Pour ma part, depuis que nous étions arrivés en bas, j’avais ressenti un malaise grandissant que je ne comprenais pas. C’était comme s’il manquait quelque chose. Mais… quoi ?

Galaka Dra atteignit la rive et nous embarquâmes. Assise sur le banc arrière, Yanika se mordillait une lèvre, essayant de trouver la meilleure manière de poser la question. Jiyari ouvrit et referma plusieurs fois la bouche sans oser déconcentrer le batelier. Finalement, je soupirai et lançai :

— « Dis-moi, vieil homme. »

— « Mm ? »

Je souris, amusé.

— « Hé, tu t’identifies maintenant. Chaque fois que j’y repense… Mille ans. Tu es une relique des temps passés. Peut-être que tu as même vécu la fameuse guerre entre saïjits et démons. Si je me souviens bien, ça s’est passé il y a environ mille ans. »

Galaka Dra fronça les sourcils et cessa de ramer.

— « Cette guerre… c’est elle qui nous a menés ici. » Il fit volte-face et j’eus un mouvement de recul quand je vis ses yeux flamboyer. « As-tu déjà vécu une guerre, jeune Arunaeh ? »

Étrangement, je me sentis intimidé. Penser que cette personne avait réellement vécu la légendaire guerre contre les démons… J’abandonnai mon ton léger, admettant :

— « Non. »

— « Tu as de la chance. » Galaka leva la rame et la replongea dans l’eau. Nous étions déjà sur l’autre rive et il mettait pied à terre quand il dit : « Les guerres sont le vide. On dit que la guerre que j’ai vécue a été pire que toutes celles qui ont suivi. Je ne sais pas s’il peut y avoir une guerre pire que d’autres, mais… celle-là a été une malédiction pour notre terre durant de nombreuses années. Et une malédiction pour nos âmes. Apparemment, le premier mot que j’ai appris, c’était « démon ». Ces créatures, disait-on, étaient des monstres terribles qui dévoraient les âmes des saïjits. Quand je me suis retrouvé seul, sans famille, quelqu’un m’a dit que ce n’était pas vrai, que c’était la guerre qui dévorait les âmes. Il m’a emmené ici, avec d’autres enfants, quand j’étais encore très jeune. La moitié d’entre eux étaient des démons, des orphelins tout comme moi. Nous avons promis à notre sauveur, Marévor Helith, de ne pas nous entretuer, mais les plus âgés n’ont pas tenu leur promesse. La guerre est arrivée même jusqu’à ce Jardin. »

Il se tut, rembruni. Puis il s’activa et se mit à amarrer la barque. Je débarquai en silence. Marévor Helith ? Kelt, le prisonnier runiste, n’avait-il pas parlé de ce même homme ? Il l’avait présenté comme le nécromancien qui avait présumément aidé les zads à créer le Donjon d’Éhilyn et ses portails de téléportation. Je secouai la tête. Quoi qu’il en soit, pourquoi Galaka nous racontait-il tout cela s’il croyait que nous allions tout oublier en passant par le portail ? Avec indécision, Yanika demanda :

— « C’est dur d’être enfermé dans cet endroit, n’est-ce pas ? »

Galaka Dra marqua un temps d’arrêt, l’air surpris, avant de terminer le nœud et de se relever.

— « Dur ? » Il sourit. « Ça ne l’est pas. Je suis reconnaissant à Marévor Helith de m’avoir emmené ici. Sans lui, je n’aurais pas dépassé l’âge de huit ans. Pendant longtemps, j’ai cru qu’il m’avait conduit ici parce que j’avais mal répondu à sa question, ce jour-là. »

— « Sa question ? » s’enquit Jiyari, curieux.

Galaka indiqua le chemin qui longeait la rivière et se mit en marche tout en répondant :

— « Veux-tu vivre ? »

Il marqua une pause, comme s’il attendait lui aussi une réponse. Je roulai les yeux tandis que nous le suivions, et Saoko marmonna :

— « Qu’importe ce que tu veux dans une guerre ? »

Galaka arqua un sourcil.

— « Je suppose que c’est précisément pour cela qu’il l’a demandé : parce que, lui, il pouvait aller au-delà de cette guerre. Marévor était puissant. Et, moi, j’étais faible. C’est pour ça que je lui ai répondu : je ne veux rien. »

Il y eut un silence.

— « C’est… terrible, » murmura Yanika, frappée.

Galaka Dra se mit à rire.

— « C’est exactement ce que m’a dit Bellim. »

— « Bellim ? »

— « Un des enfants que Marévor Helith a sauvés, un des cinq qui sont encore dans le Jardin, » expliqua Galaka. « Il a répondu qu’il voulait vivre sans peur. Délisio a répondu qu’il voulait continuer à vivre pour venger ses parents et tuer tous les démons du monde. En fait, je crois que Marévor Helith a amené ici tous les enfants orphelins qu’il a trouvés durant la guerre, indépendamment de leurs réponses. Même après tant de temps, chacun de nous a sa façon de voir le monde. »

Il nous sourit sans s’arrêter. Je fis une moue. J’avais encore du mal à croire que j’étais en train de parler avec quelqu’un des temps passés. Je me raclai la gorge :

— « Où est ce Marévor Helith maintenant ? Il est mort ? »

Galaka Dra me regarda, la mine effrayée.

— « Mort ? Non ! Il ne peut pas mourir. C’est un nakrus. Un ternian qui a vaincu la mort avec ses arts nécromantiques. Il doit être quelque part… peut-être en train de sauver d’autres vies. Voyons, en mille ans, que peut-il lui arriver ? »

Manifestement, ma question l’avait rendu nerveux. Yanika intervint :

— « Galaka, tu ne connaîtrais pas par hasard les Pixies du Chaos ? »

Galaka cessa de marmonner pour lui-même et cligna des yeux.

— « Les Pixies du Chaos ? Non. En fait, je ne connais pas grand monde qui soit encore en vie… »

— « Peut-être qu’il ne les connaît pas sous le nom de Pixies du Chaos, » commenta Jiyari. « Mais… le golem d’acier, la chatte vampire… et Lotus peut-être… »

— « Lotus ? » répéta Galaka Dra. Il leva les yeux vers le lointain plafond illuminé et soupira. « Oui… Lotus Arunaeh. Je suppose que cela ne sert à rien de penser que vous n’avez rien à voir avec ça. Bien sûr, où ai-je la tête ? »

Je plissai un œil. Euh ? Que voulait-il dire avec ça ? Sous nos regards perplexes, il s’arrêta.

— « Je vais vous dire une chose. Weyna, Yataranka, et Délisio, et Bellim, mais surtout Weyna, ils attendent que Lotus Arunaeh accomplisse une promesse faite il y a… Tu as dit que nous étions en 5630 ? Eh bien, cela fait soixante ans exactement. Nous pensions que Lotus avait oublié sa promesse en passant le portail. En plus, il doit déjà être mort depuis tout ce temps. Alors je suppose… » Il me regarda avec intensité. « Toi, tu as les mêmes yeux que Lotus Arunaeh. Tu n’es pas un descendant direct par hasard ? »

— « Un descendant… ? »

Je m’étranglai avec ma salive, étouffant un rire.

— « Drey, Lustogan et moi, nous sommes frères et sœur, » intervint Yanika. « Notre grand-mère paternelle est la sœur de Lotus Arunaeh. Alors, comme ça, Lotus Arunaeh est passé par là ? Et il a fait une promesse ? »

Galaka Dra fit une moue.

— « Oui. Vous avez promis que vous m’emmèneriez avec vous, après avoir franchi le portail. Ça, vous ne l’avez pas oublié, hein ? Les Arunaeh tiennent toujours leurs promesses, d’après Lotus Arunaeh. Peut-être êtes-vous venus accomplir la sienne ? »

— « Qu’a-t-il promis ? » demandai-je, reprenant mon sérieux. Et pourquoi insistait-il tant à vouloir sortir du Jardin s’il était si content de sa longue vie ?

Galaka Dra soupira.

— « Tu ne le sais pas ? »

Il nous tourna le dos et continua à avancer. Échangeant des regards intrigués, nous le suivîmes, mais il n’ajouta rien. Il n’y avait pas de chemin à proprement parler : Galaka Dra se contentait de longer la rivière, marchant sur la terre sableuse et caressant distraitement les plantes. À un moment, je l’entendis murmurer à une grosse tige avec une fleur bleue :

— « Ah, Fanfra, mon amie, prends soin de toi. La prochaine fois que nous nous reverrons, si nous nous revoyons, je t’apporterai des baies… »

“Il parle avec la plante ?” s’étonna Kala.

“C’est ce qu’on dirait,” confirmai-je, curieux. Pourquoi allait-il donner des baies à une plante ? Était-elle frugivore ? “Ne le regarde pas bizarrement, Kala. Quand on passe tant de temps tout seul, on communique avec ce qu’il y a. Regarde, moi, quand j’étais petit, je parlais souvent avec les roches.” J’esquissai un sourire. “J’étais très courtois. Je leur disais : excusez mon intrusion, s’il vous plaît, laissez-moi vous faire voler en éclats.”

Kala s’esclaffa mentalement.

“Comme tu étais poli.”

Le chemin se poursuivit tranquillement. Galaka Dra était absorbé, faisant ses adieux aux plantes avec une singulière émotion. Aucun de nous n’osait lui poser d’autres questions et nous nous contentions d’admirer le lieu et d’avancer. De même que Galaka Dra s’intéressait aux plantes, je remarquai que le regard de Lustogan se posait sur des cailloux et des roches… À un moment, il ramassa une petite pierre bleue.

— « Lapis-lazuli, » dis-je, la reconnaissant.

— « Mm. Cet endroit est une véritable mine de roches différentes, » commenta-t-il.

C’était vrai. Sur le trajet jusqu’ici, j’avais reconnu une vingtaine de roches rares. Après une hésitation, je souris et le défiai :

— « Le dernier qui voit une pierre différente d’ici à la citadelle gagne. Et pas le droit de dire deux fois la même. »

Lustogan roula les yeux.

— « Quel âge as-tu, frère ? »

— « Dix-huit. Lapis-lazuli. »

— « Celle-là, c’est moi qui l’ai trouvée, » protesta Lust. « Bah. C’est bon. Quartzite. »

— « Granite. »

— « Tu ne dis que les faciles ? » souffla-t-il. « Marbre blanc. »

Nous continuâmes ainsi à jouer. Nous avancions depuis une heure entre plantes et roches exotiques quand nous nous éloignâmes de la rivière, contournant une grande roche, et nous vîmes apparaître un haut mur de buissons fleuris.

— « Le Bosquet d’Irsa, » déclara Galaka Dra. « Vous allez adorer. Même s’il n’y a pas autant de roches que de plantes. »

L’humain nous guidait vers l’entrée quand, soudain, une voix féminine résonna, courroucée :

— « ENCORE, GALAKA DRA ?! »

Je me paralysai. Mon orique erratique ne m’avertissait d’aucune présence à proximité. Je vis le regard stupéfait de Yanika sonder les buissons. Et c’est alors, avant même de voir la jeune elfe aux cheveux bleus, que je compris ce qui me rendait mal à l’aise. Comme mon orique, la bréjique s’effilochait dans ce lieu. L’aura de Yanika… n’avait pas d’effet.

16 Le Bosquet d’Irsa

« Que vaut le temps pour un immortel ? »

Yodah Arunaeh

* * *

La “jeune” elfe qui venait d’apparaître était la fillette que le Prince Déchu avait vue descendre les escaliers de la citadelle avec une coupelle de baies. Elle portait un ample pantalon blanc et une chemise faite de pétales de fleurs. Ses oreilles d’elfe étaient particulièrement grandes et pointues. Ses larges yeux verts transperçaient Galaka Dra sans chercher à cacher leur mauvaise humeur.

— « W-Weyna, » articula Galaka Dra. « Depuis quand viens-tu dans ce Bosquet… ? »

— « Galaka ! » l’interrompit-elle, posant les mains sur ses hanches. « C’est le Bosquet d’Irsa : j’ai davantage le droit que toi de le visiter, kah ! Balourd ! Tu essaies une nouvelle fois de les conduire au portail sans prévenir. Tu as promis de ne plus le faire. »

— « Je n’ai rien promis, » se défendit Galaka Dra.

— « Tu aurais dû les laisser en haut ! Et, toi, tu ne devrais pas traverser le Rideau. Ça, par contre, tu l’avais promis. »

— « J’ai mis le masque, » murmura Galaka Dra. « Je ne risque rien si je mets le masque… »

— « Tu ne risques rien, dis-tu ? » Weyna avança de quelques pas, le sermonnant d’un air menaçant : « As-tu déjà oublié la fois où tu es resté cinquante cycles dans le bois de Tantra ? Tu es revenu mort de faim et avec les cheveux presque aussi longs que le Brillant Paresseux. Tu as davantage grandi en cinquante cycles qu’en deux-cents ans, et tu me dis que tu ne risques rien ? Respecte ta vie ! Ne prends pas les énergies à la légère, et encore moins celles de cet endroit. Ce masque… » elle s’en empara et le frappa avec sur l’épaule avec une telle force qu’elle le rompit, « ce n’est que de la camelote. »

Galaka Dra écarquilla les yeux, choqué.

— « Weyna… ! Pourquoi ? Lotus nous l’a donné… »

— « Lotus, Lotus, crois-tu encore que cet homme va revenir ? Il nous a oubliés dès qu’il a passé le portail ! Fais-toi à l’idée. D’ici, aucun de nous ne s’en va. Et tes nouveaux amis, je m’en charge. Ils partiront d’ici quand je le déciderai. Toi, tu restes… »

— « Non ! Weyna ! Tu ne comprends pas. Ces gens… Ces gens viennent pour la promesse ! »

Weyna cligna des yeux.

— « Quoi ? »

Elle nous regarda et j’agitai les mains, mal à l’aise.

— « Non, non… Ce n’est pas vraiment ça. Nous sommes des Arunaeh, de la même famille que Lotus Arunaeh, mais, tout d’abord, nous ne savions même pas que cet endroit existait… »

— « Arunaeh. »

Weyna avait prononcé le nom avec force et stupéfaction à la fois. Galaka Dra se remit, tentant d’expliquer :

— « Ils sont arrivés ici, tout droit en entrant dans le donjon, Weyna. Quelque chose les a guidés vers le Jardin. Peut-être que Lotus leur a donné ses souvenirs… à moins que ce ne soit Irsa. »

— « Irsa ? » répéta Weyna, troublée. Elle fronça les sourcils. « Qu’est-ce que tu me racontes ? Irsa ne se rappelle sûrement de rien non plus. Aaaaah ! » cria-t-elle soudain, nous effrayant tous. « Je ne comprends rien. Qui êtes-vous ? » Elle pointa son index sur nous, exigeant une réponse.

Nous étions en train de nous présenter courtoisement quand Weyna s’avança brusquement vers Yanika. Elle regardait ma sœur avec des yeux ronds.

— « Toi… »

Je m’approchai d’elle, tendu.

— « Y a-t-il un problème ? »

Weyna ne répondit pas. Apparemment, ces millénaires avaient pour habitude de ne pas répondre aux questions. Elle demeura un long moment songeuse. Alors, soudainement, elle leva la tête et dit :

— « Les trois Arunaeh. Suivez-moi. »

Il y eut un instant d’indécision.

— « Et Jiyari et Saoko ? » demandai-je.

— « Ils ne m’intéressent pas. »

— « Quoi ? » murmura Jiyari. L’idée de nous séparer l’inquiétait.

— « Weyna… » intervint alors Galaka Dra. « Jiyari… Il se peut qu’il ait à voir avec les enfants qui sont sortis du laboratoire avec Lotus il y a… cinquante-huit ans, » calcula-t-il.

Weyna arqua un sourcil.

— « Cinquante-huit ans déjà ? » Elle jeta un coup d’œil curieux à l’expression décomposée du Pixie blond. « C’est vrai ? »

Jiyari s’inclina, comme pour fuir son regard.

— « C’est vrai, reysha ! » Reysha, me répétai-je, étouffant un rire. C’était l’appellation que les Waris donnaient aux belles susceptibles d’avoir reçu la bénédiction divine… Le Champion expliqua : « J’ai été réincarné et j’ai changé de corps. Mais je suis le même Jiyari d’autrefois. Et… cet endroit… me semble familier, mais je ne saurais dire pourquoi. »

— « Alors, nous sommes vraiment passés par ici ? » demanda Kala. « Je ne me rappelle absolument rien. »

Weyna me jeta un regard surpris et je décidai d’être concis :

— « Nous sommes deux dans un même corps : je suis Drey Arunaeh et celui qui vient de parler avant, c’est Kala, un des cobayes d’un laboratoire de la Guilde qui s’est réincarné dans mon corps. » À l’expression attentive de Weyna, je compris avec stupéfaction qu’elle ne mettait pas en doute mes paroles. Je repris : « Je commence à mieux comprendre la situation. Galaka Dra a dit qu’un des laboratoires de la Guilde était relié à ce Jardin par un portail secret. Lotus a utilisé ce portail pour que les sept enfants s’évadent, n’est-ce pas ? Si c’était un portail que seul lui connaissait, il n’est pas étonnant que les Dagoviliens n’aient pas pu les retrouver. Ce que je ne comprends pas… c’est pourquoi les Pixies ne sont pas restés dans le Jardin, alors qu’ils avaient la possibilité de vivre protégés par cette barrière. »

Yanika était restée bouche bée. Visiblement, elle n’était pas parvenue aux mêmes conclusions que moi. Lustogan scrutait Weyna, impassible. Saoko jouait avec un coquillage lumineux qu’il avait trouvé au bord de la rivière.

— « Tout ce que tu dis est vrai, » dit doucement Galaka Dra. « Lotus Arunaeh maintenait une relation secrète et directe avec nous depuis les années 5560. Il nous faisait passer régulièrement des nouvelles du monde à travers le portail et il nous donnait des livres et des jeux et il parlait longuement avec Irsa. Son Datsu fonctionnait alors correctement : il pouvait emprunter le portail sans rien oublier. »

Kala et Jiyari étaient restés muets de surprise. Il était difficile d’imaginer que Lotus ait passé autant de temps avec ces millénaires à la même époque où ils étaient eux-mêmes enfermés dans les capsules, en train de souffrir…

— « Un jour, » poursuivit Galaka Dra, « il a demandé une faveur à Irsa : il voulait sauver un vampire cobaye en le faisant passer par le Jardin. Namun, il s’appelait. »

— « Le Prince Ancien, » compris-je.

— « Irsa le lui a permis, du moment que le vampire sortait aussitôt par l’autre portail. Cela faisait déjà plusieurs siècles que nous ne permettions à personne de rester ici. Nous ne voulions pas faire d’exceptions. Cependant, deux années plus tard, quand les deux enfants sont arrivés, puis les cinq autres avec Lotus, dans cet état lamentable, nous n’avons pas pu faire autrement que de nous occuper d’eux. Tout compte fait… ils étaient comme nous. »

— « Comme vous ? » répéta Jiyari dans un murmure.

— « Des enfants de la souffrance, » répondit Weyna sur un ton brusque.

— « Et ils ont souffert plus que nous, » dit Galaka Dra avec tristesse.

— « Nous avons souffert, » admit Kala avec dignité. « Et le passé continue de nous faire souffrir. Réponds, saïjit : pourquoi ne sommes-nous pas restés ici si nous pouvions être immortels ? Vous nous avez chassés ? »

Weyna fit une moue.

— « Kah. Vous êtes partis de vous-mêmes. Quand il s’est senti un peu mieux, Lotus a quitté le Jardin en quête de larmes draconides pour vous y enfermer en attendant de trouver une façon sûre de vous réincarner. Lorsque vous l’avez appris, vous avez voulu le rejoindre. Vos esprits étaient confus à cause des expériences et vous étiez comme fous : vous détruisiez tout sur votre chemin. En particulier, ce golem d’acier, Kala. » Elle me jeta un regard scrutateur. « Même si vous étiez à l’intérieur de la barrière, vos corps avaient subi tant de mutations qu’en restant ici, vous n’auriez pu que vivre un éternel tourment, de toute façon. Avant que vous ne détruisiez le portail, nous l’avons ouvert. Et bon. Maintenant, j’aimerais savoir ce que diables vous faites là de retour. Même si vous étiez là pour accomplir la promesse de Lotus… Irsa n’est pas là. Elle est sortie à la recherche de Lotus mais… Il se peut qu’aucun des deux ne se rappelle la promesse. »

Son expression se troubla, elle nous tourna le dos et s’enfonça dans le Bosquet d’Irsa, par un passage entouré de fleurs roses et blanches parfumées. Nous la suivîmes tous sans que Weyna ne proteste. Nous parcourûmes des allées fleuries, tournant à plusieurs croisements. Jiyari était si ravi qu’il oublia un moment les histoires du passé et s’enquit du nom de la fleur la plus répandue de cet endroit, une fleur aux petits pétales lumineux.

— « On l’appelle la biramire, » répondit Weyna. « Irsa et moi, nous l’avons plantée ici ensemble il y a plusieurs siècles et elle s’est multipliée créant ce Bosquet. »

— « La biramire ! » s’exclama Jiyari, émerveillé. « C’est la plus belle fleur que j’aie jamais vue. »

Weyna cligna des paupières et, durant l’espace d’une seconde, je crus la voir sourire, attendrie. Alors, elle se retourna et reprit la marche. Mais elle continua à répondre aux questions de Jiyari et j’eus l’impression qu’elle se faisait un peu plus amène.

Tandis que nous serpentions, il me sembla de plus en plus que ce Bosquet était un véritable labyrinthe. Certains buissons étaient si grands qu’on ne voyait même plus les tours de la citadelle.

— « Weyna, » dit Galaka Dra, nous rattrapant. Jusqu’alors, il avait été très occupé, essayant d’unir les morceaux de son masque blanc brisé en deux. Visiblement, cela l’avait profondément blessé que Weyna le lui rompe.

— « Rends-toi compte de ce que tu voulais faire, » répliqua Weyna sans le laisser parler. « Tu allais sortir d’ici par le portail sans avertir personne, et emmener les Arunaeh, n’est-ce pas ? Pour une fois que nous pouvons obtenir des réponses… Toi, tu voulais nous trahir. »

Galaka Dra s’empourpra vivement.

— « Non, Weyna. Je… je veux seulement retrouver Irsa… »

— « Crois-tu que tu es le seul ? En plus, tu ne sais pas où elle est. Tu pourrais mourir de vieillesse avant de la trouver. »

Voyant Galaka Dra ralentir, la tête basse, je soufflai et grommelai :

— « Ne te laisse pas écraser, vieil homme. Es-tu vraiment millénaire ? »

L’humain me regarda avec étonnement et sourit, comme pour s’excuser.

— « Hum… Weyna ! » l’appela-t-il, accélérant de nouveau le pas avec plus de décision. « Tu as raison : je suis un égoïste, je voulais aller sauver Irsa et je vous aurais laissés sans runiste. Je t’ai déjà causé beaucoup de problèmes et je devrais t’écouter davantage. Je sais. Mais, cette fois-ci, c’est différent. Ils savent où est Irsa. Ils l’ont rencontrée sans savoir qui c’était. »

Weyna vacilla et s’arrêta.

— « Quoi ? » murmura-t-elle.

Galaka Dra sourit.

— « Drey Arunaeh… Est-ce que je peux lui montrer la lettre ? »

J’arquai les sourcils.

— « Bien sûr. »

Je cherchai un instant, puis lui tendis la lettre des Ragasakis. Cette Irsa millénaire, c’était donc Tchag. Je compris qu’ayant vécu tant d’années ensemble, ils souhaitaient qu’Irsa retourne au Jardin. Le problème, c’était que, pour l’instant, Tchag était davantage Tchag qu’Irsa et qu’il ne se rappelait pas bien qui il était. En tout cas… quelle histoire. Lotus et les Pixies étaient passés par là, et Tchag… Je fronçai les sourcils. Et ce n’était pas tout. À ce qu’avait dit Galaka Dra, il semblait que les visites de Lotus au Jardin étaient principalement destinées à Irsa. Irsa avait été comme la leader de ce lieu. Elle avait perdu par deux fois la mémoire, selon Galaka ; par deux fois, elle était sortie du Jardin. Si la deuxième fois, c’était sous la forme de Tchag et que cela s’était passé il y a peu, qu’en était-il de la première fois ?

Après avoir terminé de lire la lettre en silence, Weyna la tendit à Galaka, qui me la rendit. La reysha fit un pas en avant, hésita et dit :

— « Je dois parler de ça avec les autres. Galaka, on s’en va. Vous… » Elle fit volte-face, nous regarda calmement et déclara : « Trouvez la sortie du Bosquet vous-mêmes. Le Cycle du Sommeil ne va pas tarder. Ne luttez pas contre lui si vous ne voulez pas avoir de cauchemars. Si vous voulez sortir d’ici, vous devrez d’abord écouter… les rêves. »

Avec ces étranges mots, elle partit en courant, agrippant Galaka par la manche. Je soufflai.

— « Dannélah, sérieusement ?! »

— « Euh… sérieusement, Weyna ? » toussota Galaka Dra.

Weyna grogna sans ralentir :

— « Et n’abîmez aucune fleur de ce jardin si vous ne voulez pas rester enfermés ici éternellement ! »

Nous vîmes disparaître les deux millénaires au coin d’une allée. Aucun de nous ne se décida à courir derrière eux.

— « Euh… Nous les suivons ? » demanda Jiyari.

— « Lâches ! » marmonna Kala. « Pourquoi sont-ils partis ? »

— « Cela ne doit pas être difficile de suivre leur piste, » commenta Lustogan.

C’est ce qu’il supposa mais, peu après avoir commencé à suivre la piste, nous la perdîmes.

— « Les chemins changent, » remarqua Saoko, stupéfait.

De fait, les plantes dans cet endroit bougeaient : leurs tiges, branches et lianes se resserraient et rétrécissaient le passage. Lorsque nous nous en rendîmes compte, nous nous arrêtâmes.

— « Cela prend mauvaise tournure, non ? » intervint Kala.

Il n’était pas nerveux et je supposai qu’il espérait encore que l’un d’entre nous aurait une idée géniale.

— « Il se peut que nous tournions en rond depuis un bon moment, » réfléchit Lustogan.

— « Cela me rappelle les bas-fonds d’Arhum, » soupirai-je. « Tu te rappelles, Jiyari ? »

Le Pixie blond grimaça.

— « Il doit bien y avoir un moyen… »

— « Par Sheyra, » fit Lustogan. « Tout bouge de plus en plus vite ! »

Et la partie supérieure se couvrait de lianes, observai-je. Non, pas seulement la partie supérieure. J’ouvris grand les yeux. Le chemin était en train de se fermer ! J’entendis un cri et, me retournant, je vis que des lianes avaient agrippé ma sœur par les poignets. Mon Datsu se libéra.

— « Yanika ! »

Je me précipitai et la saisis d’une main, cherchant mon poignard de l’autre main… D’un coup de cimeterre, Saoko trancha les lianes, si près des poignets de ma sœur que je faillis mourir de peur.

— « F-Fais attention avec tes couteaux, » soufflai-je.

Un instant, les tiges coupées s’agitèrent furieusement avant de se désentortiller et de tomber sur le sol. Je tirai Yanika en arrière afin de nous éloigner, pour me rendre compte que, de l’autre côté… les choses n’allaient pas mieux. Jiyari et Lustogan étaient en train de disparaître dans le mur végétal, entraînés par les plantes.

— « Grand Chamane ! » entendis-je le premier crier. « N-ne t’inquiè… »

Je n’entendis pas la fin de la phrase. Quant à Lustogan, il ne dit rien. Yanika était restée paralysée et, comme elle s’agrippait fortement à moi, son aura horrifiée m’atteignit de plein fouet. Et mon Datsu se déchaîna comme une cascade.

Lustogan est en danger.

Cette même pensée, six ans plus tôt, m’avait fait creuser un tunnel comme un endiablé. Que faire ? Si je tentais de créer un sortilège orique accompagné de brulique, je n’y arriverais pas du premier coup : je ne l’avais jamais fait. De toute manière, la technique n’avait pas l’air d’aider beaucoup Lustogan non plus. Alors, quoi ? Kala voulait se ruer. Je l’en empêchai. Je le coupai du monde sans y penser à deux fois. Je ne sais comment je fis, mais, à ce moment, j’eus l’impression d’avoir le contrôle total de ce corps, parce que, tout compte fait, il était à moi et à personne d’autre. Je n’avais pas besoin d’interférences.

— « Que diables… » lança Saoko. Il commença à donner des coups de cimeterres à tour de bras, là où Lustogan et Jiyari avaient disparu.

— « Attends, » dis-je calmement. « Weyna nous a dit de ne pas abîmer le jardin. »

Saoko me regarda avec incrédulité.

— « Quoi ?! Ton frère est là-dedans. »

— « Oui. Mais tu ne peux pas aller le chercher. Ce que Weyna nous a dit avait l’air d’être un bon conseil, » affirmai-je sur un ton neutre.

Saoko me dévisageait.

— « Ton Datsu… Je vois. Alors, ça t’est encore arrivé. Mais tu sais quoi ? » Il donna un coup de sabre à une liane qui tentait de s’agripper à sa cheville. « Au diable le jardin. Au diable les conseils. »

Il continua à batailler contre les lianes en vain. Une pluie de pétales tombait sur nous.

Le temps passait, mais Saoko luttait toujours. Au bout d’un moment, cependant, il parvenait tout juste à se défendre. Comme si elles comprenaient qui était leur ennemi, les lianes nous laissaient tranquilles Yanika et moi et elles se dirigeaient directement vers Saoko. Elles grandissaient, s’enroulaient autour de lui, devenaient de plus en plus rapides. Assis par terre, sans lâcher la main de Yanika, je regardai, imperturbable, le Brassarien esquiver avec agilité, couper, sauter, se baisser et crier pour s’encourager. Finalement, il commença à transpirer, ses coups perdirent de leur force, mais ses yeux étaient toujours aussi têtus qu’avant.

— « Je ne te laisserai pas… » souffla-t-il, « les avaler. » Ses cimeterres dansaient dans l’air. « Maudite plante carnivore. Ni Lust… ni Jiyari. Je vous tirerai d’ici ! »

Yanika s’accrochait à mon bras, tremblante.

— « Frè-Frère, » parvint-elle enfin à balbutier. « Je suis vraiment désolée. J’ai essayé de voir si je pouvais parler aux plantes par bréjique pour qu’elles nous montrent le chemin. Je les ai touchées et, l’instant suivant, elles… elles se sont mises à bouger ! Lustogan… Jiyari… ont disparu par ma faute… Et Saoko… Et ton Datsu… »

Je secouai la tête. C’était donc ça qui la maintenait paralysée. Elle croyait qu’en tentant d’établir une connexion bréjique avec les plantes, elle les avait d’une certaine façon « réveillées ». Bien que je ne ressente rien à cause de mon Datsu, je forçai un sourire.

— « Nous ne pouvons pas savoir si tu les as vraiment réveillées avec ta bréjique. Ne te tracasse pas, Yani. Tout va bien. »

Les yeux noirs de Yanika brillaient de larmes et elle les écarquilla en m’entendant.

— « Comment peux-tu dire que tout va bien ? Weyna nous a avertis… et par ma faute, nous allons… »

— « Cesse de penser, » la coupai-je tout en suivant du regard les mouvements de plus en plus lents de Saoko. « Cet endroit n’est pas notre ennemi. Nous ne devons pas l’affronter. »

Les lèvres de Yanika tremblaient.

— « Alors… pourquoi ne l’arrêtes-tu pas ? »

— « Saoko ? Il est déchaîné. Comment veux-tu que je l’arrête ? Dans cet état, il ne m’écoutera pas, » raisonnai-je. « Et si je m’approche, il me tue. »

— « Te tuer, » répéta alors Saoko, tranchant trois lianes d’affilée sans se retourner. « Je devrais le faire. Je comprends pourquoi ton frère ne voulait pas te revoir dans cet état. Qu’est-ce que tu fais là à rester assis ? »

— « Et, moi, je te demande ce que tu fais là à danser, » lui répliquai-je sur un ton tranquille. « Ce jardin n’est pas un jardin normal. L’énergie alentour le régénère. Et il te régénère toi aussi. Tu n’as pas remarqué ? » Saoko s’arrêta un instant, haletant. « Chaque fois que les lianes t’ont frappé, elles t’ont laissé des marques rouges, mais celles-ci disparaissent rapidement. Si tu veux continuer à te battre, vas-y : tu ne vas pas mourir. Lustogan et Jiyari non plus ne vont pas mourir. Pas tant qu’ils ne font rien d’absurde. » Il y eut un silence. Le calme soudain de Saoko apaisa presque immédiatement les lianes. Je levai les yeux vers le haut. Nous étions entourés de plantes et seule la lumière des fleurs nous éclairait. Je réfléchis : « Je me demande même si l’on peut mourir de faim ou de soif dans ce jardin. C’est peut-être parce que mon Datsu est débridé, mais j’ai remarqué une chose. L’énergie entre en nous lorsque nous respirons et elle nous change au-dedans. »

Yanika était restée muette. Saoko foudroya les lianes sans rengainer.

— « Elle nous change au-dedans ? » répéta-t-il. « Parle plus clairement. »

— « Je ne pourrais pas, » admis-je sereinement. « C’est seulement une impression. J’aurais besoin de plus de temps pour comprendre le phénomène. Il se peut que Galaka Dra ou Weyna en sachent davantage sur le sujet… »

— « Au cas où tu ne t’en serais pas aperçu, ces deux immortels nous ont laissés tomber, » marmonna le Brassarien.

Il posa un genou sur le sol, reprenant son souffle. Son front sombre était trempé de sueur. Yanika ferma les yeux comme pour se tranquilliser.

— « Weyna a dit que le Cycle du Sommeil n’allait pas tarder, » commenta-t-elle à voix basse. « Mais ça ne fait même pas quatre heures que nous nous sommes réveillés, n’est-ce pas, frère ? »

Je consultai ma montre de Nashtag et acquiesçai.

— « Trois heures et quarante minutes environ. Si le Cycle du Sommeil a effectivement recommencé, on dirait qu’il ne respecte pas les cycles naturels. » Je les regardai tous deux et affirmai : « Résister au sommeil, je ne crois pas que ce soit une bonne idée. Nous trouverons, » je bâillai, « la sortie de ce jardin quand nous nous réveillerons. »

Et cela dit, je m’allongeai, appuyant la tête sur mon sac, et fermai les yeux. Saoko fit claquer sa langue.

— « Il s’est déjà endormi ? Ça m’agace. »

— « D-désolée, Saoko, » dit Yanika avec un raclement de gorge. « Quand il est dans cet état, mon frère ne… »

— « … ne ressent rien et ne fait que raisonner, je le sais, ne t’excuse pas : c’est lui qui a laissé son Datsu se débrider autant. Que diables fait Kala en ce moment ? » grommela-t-il.

— « Il dort, » dis-je sans ouvrir les yeux. « Tout de suite, sa présence n’aurait fait qu’apporter plus de problèmes. Et maintenant arrête de parler. Cet endroit a ses propres règles et je ne veux pas les enfreindre sans connaître les conséquences. Si nous retardons notre Cycle du Sommeil, nous ferons des cauchemars. »

— « Alors, tu crois que tout ce que Weyna nous a dit est vrai ? » s’enquit Yanika.

Je haussai les épaules.

— « Mm… Elle a dit que nous devons écouter les rêves. Peut-être qu’ils nous montreront une façon de sortir du Bosquet d’Irsa. Vous ne croyez pas ? »

Je me tournai de côté, sentant l’énergie autour de moi me pousser à dormir.

— « Les rêves, hein ? Tsk, » marmonna Saoko avec un agacement évident. « J’ai une autre théorie. En réalité, le portail qui doit nous conduire à l’extérieur n’efface pas les souvenirs : ce sont les millénaires qui effacent les souvenirs des visiteurs. En plus, ils ont l’air de garder rancœur contre les Arunaeh parce que Lotus n’a pas tenu sa promesse. Ils nous ont piégés dans ce jardin jusqu’à ce que nous mourions. Si tu vas dormir tout tranquillement malgré tout, c’est ton problème. Moi, je ne vais pas être aussi naïf. »

J’esquissai un sourire. Mon Datsu commençait à s’apaiser.

— « Pour un Brassarien qui n’a plus de raison de nous protéger, tu te préoccupes vraiment beaucoup pour Jiyari et mon frère. »

J’ouvris les yeux et croisai les siens, rouges et plus vifs que d’habitude.

— « Je sais ce que c’est, » grogna-t-il, « que d’abandonner quelqu’un qui t’a aidé. C’est bien trop douloureux. »

J’arquai un sourcil.

— « Quelqu’un qui t’a aidé, » répétai-je. « Alors, pour toi, Lustogan est juste ‘quelqu’un qui t’a aidé’. »

Saoko tordit ses lèvres en une expression de pur agacement.

— « Qu’est-ce que tu veux dire ? »

Je secouai doucement la tête et refermai les yeux en bâillant :

— « Rien. Doux rêves, Yani. Doux rêves, Saoko. »

Yanika répondit par un autre bâillement. Il y eut un silence. Le sommeil nous écrasait, aussi lourd qu’une enclume, et j’étais sur le point de m’endormir quand j’entendis un murmure lent et méditatif :

— « Tu ne sais rien de ma maudite vie, Drey. Sans Lustogan, tout de suite… »

Il marqua un temps d’arrêt et je ne sus s’il termina sa phrase : je m’endormis, entraîné par un sommeil anti-naturel qui envahissait mon corps. Son énergie était encore plus forte que dans la chaumière de Galaka Dra. Il m’entraîna loin de là, à une époque lointaine. À une époque de mort, de sang et d’horreur…

17 Les âmes perdues

— « Pourquoi tu traînes ?! » s’exclama Mugi. « Veux-tu que nos guerriers aillent lutter vêtus en caleçon ? Au travail ! »

— « Oui, m’sieu ! » répondis-je en sursautant. Enduites de savon et de saleté, mes mains me faisaient mal. Elles frottaient les uniformes, tentant de les nettoyer. La boue partait facilement, mais le sang était tenace comme la faim.

Je ne sais combien d’heures je mis à tout laver. Quand je sortis enfin du château, il faisait nuit. Seul un croissant de Gemme me guiderait sur le chemin de retour. Tamen, le jeune garde, me salua, souriant :

— « Irshae ! Tu travaillais encore. Mugi te file toujours des besognes supplémentaires, hein ? Il t’a payée au moins ? »

J’acquiesçai.

— « Comme d’habitude. Papa dit que Mugi est un grognon, mais qu’au moins, il paie. »

Tamen rit.

« Fais attention en chemin, petite. Le groupe de démons continue à rôder dans la zone. »

Un frisson me parcourut. Ces deux dernières semaines, un groupe de démons était apparu. Ils se faisaient passer pour des saïjits, ils trompaient les gens pour obtenir des informations et, bien sûr, ils tuaient. Ce n’étaient pas des démons pour rien. J’acquiesçai de nouveau.

— « Je vais courir. »

Je traversais déjà le pont-levis quand il me lança :

— « Irshae ! Crie fort si tu vois quelque chose ! »

Je fis un signe de la main à la lumière des torches et partis en courant vers l’obscurité.

Le chemin de retour était un peu long et je ralentis au bout d’un moment. Seule la neige craquant sous mes pas et le cri distant d’une chouette rompaient le profond silence. Pas une goutte d’air n’agitait le feuillage des pins, mais il faisait froid. Avec mon vieux manteau troué, je tremblais et j’accélérai de nouveau le pas. Je passai non loin d’une grange voisine et de la maison du forgeron avant de prendre le chemin qui montait la colline. C’était là que nous vivions, mon père, mes deux sœurs cadettes et moi.

J’aperçus la chaumière et éprouvai un profond soulagement quand j’entendis des voix à l’intérieur. Ces derniers temps, chaque fois que je rentrais, je craignais de trouver ma famille massacrée aux mains des démons. Ceux-ci étaient des monstres terribles. Ils tuaient et on racontait même qu’ils torturaient et dévoraient leurs proies. Devoir nettoyer le sang des vêtements des guerriers me rappelait que la guerre parvenait jusque-là.

— « Je vous… en prie. »

Je me paralysai devant la porte. La voix de mon père… ?

— « Mes petites… Tuez-moi, mais pas mes petites… »

— « Tu ne comprends pas, » lui dit une voix inconnue. « Elles doivent se réveiller. Si elles ne se réveillent pas, à quoi bon continuer à vivre ? D’abord, vous, les saïjits, vous n’êtes même pas vivants. »

La porte s’ouvrit d’un coup et la lumière inonda le seuil. Mais je n’osai pas cligner des yeux. Une peur indicible m’envahit en voyant la silhouette se dresser devant moi. Ses yeux étaient rouges, son visage, sillonné de marques noires et son expression, méprisante. Un démon.

— « Irshae, fuis ! » cria la voix de Père. Il était agenouillé, tremblant, au pied d’un autre démon. Une machette, sur le sol… Il l’avait lâchée, compris-je. Père ne pouvait lutter parce qu’il avait trop peur. Mes yeux s’emplirent de larmes.

— « Père ? » murmurai-je. « Qui… sont-ils ? Père… ? »

— « Cours, Irshae ! »

Le démon de l’entrée afficha un sourire torve.

— « Courir ? Elle ne peut pas, vieil homme. Tu ne le vois pas ? La peur fait fuir. La terreur paralyse. Entre, fillette. »

Je ne sais pourquoi, la peur paralysante me fit avancer et j’entrai. Pourquoi entrai-je ? Père me disait de fuir, mais… je ne parvenais qu’à pleurer, à trembler et à entendre les battements étourdissants de mon cœur.

Leyvi et Weyna étaient dans le lit, regardant la scène avec des yeux écarquillés. La première avait quatre ans, l’autre deux. Elles ne comprenaient pas bien ce qu’il se passait. Même moi, avec mes sept ans, je ne comprenais pas. Les rejoignant, je les serrai dans mes bras.

— « Sentez-la, » dit l’autre démon. « Sentez la Sréda et réveillez-vous. »

La Sréda ? Sans le regarder, je sentis que le démon s’agenouillait devant Père. Je jetai un coup d’œil. Il avait une dague à la main. Je fermai les yeux et criai :

— « Nooon ! »

Père émit un grognement.

— « Réveille-toi, » insista le démon. « Tout de suite, vous n’êtes que des morts-vivants. Des saïjits idiots. C’est vous qui avez commencé cette guerre. Si vous ne vous réveillez pas, c’est que vous n’êtes que vermine, rien de plus. Réveille-toi ! »

Je ne sais combien de fois il répéta à Père de se réveiller. Moi, je ne regardai pas une seule fois. La terreur me paralysait tout entière. Une main m’attrapa par le cou et me souleva brusquement.

— « Ouvre les yeux. »

Je les ouvris. Je vis mon père gisant sur le sol. Mais j’étais toujours incapable de crier. La porte se rouvrit.

— « Je te trouve enfin, Ark, » marmonna soudain une nouvelle voix. « Encore en train de tenter tes expériences stupides ? Laisse cette fillette. Sa Sréda ne se réveillera pas comme ça. Et même si tu la réveillais, tu crois vraiment qu’elle te pardonnerait ce que tu as fait ? Tuez ces gamines une fois pour toutes. Cette nuit, nous attaquons le château. »

La main qui serrait mon cou se tendit davantage.

— « Ce ne sont pas des expériences stupides, capitaine. Si nous parvenions à les réveiller… cette maudite guerre prendrait fin, » grogna le démon qui me tenait. « Dans une guerre qui s’éternise, la meilleure stratégie est de convertir ton ennemi en allié… »

— « Ça suffit ! Tu ne m’as pas entendu clairement, Ark. » La voix était autoritaire. « Tes idées deviennent plus une obsession qu’autre chose. Sauver les saïjits et en faire des démons, c’est de l’idéalisme. De l’idéalisme, » répéta-t-il. « La Sréda, la Vie, est une bénédiction qui n’est pas donnée à tous les êtres de ce monde. Tu ne peux pas sauver les morts, Ark. Oublie cette fillette. Nous sommes en pleine opération. Garde la tête froide. »

Tandis que j’entendais les pas s’éloigner, Ark me retourna et me regarda dans les yeux. Il grimaça.

— « Un saïjit n’est-il vraiment rien d’autre que mort ? »

Au milieu de la peur, sa question me laissa confuse. Mort ? Pour eux, nous, les saïjits… nous étions morts ?

— « Si je suis morte… » murmurai-je dans un filet de voix, « pourquoi me tuer ? Pourquoi tuer mon père ? »

La colère remplaça ma terreur. La colère. La rage. La vengeance. Il n’y avait plus en moi d’autre émotion que la haine. Les yeux du démon reflétaient les miens, enflammés par la folie. Ils se plissèrent et il leva sa dague.

— « Si tu ne te réveilles pas, il vaut mieux que tu dormes à jamais. »

* * *

Je ne sais pourquoi Ark nous laissa finalement la vie sauve, à mes sœurs et à moi. En tout cas, cette nuit-là, les démons attaquèrent le château, massacrèrent ses occupants, saccagèrent et incendièrent tout ce qu’ils ne pouvaient emporter. C’était une guerre. Une guerre qui avait commencé avant ma naissance. Quand se terminerait-elle ? Les semaines suivantes, je ne vis que misère, famine et mort. Je vis mes sœurs dépérir sans pouvoir rien faire. En cet hiver si froid, sans rien avoir à manger, quelles possibilités avais-je de sauver Leyvi et Weyna ? Quelle possibilité avais-je de me sauver, moi ? Aucune.

Je fis un pas en avant dans la neige. Puis un autre.

Quand la guerre se terminerait-elle ?

Père disait : bientôt. Tamen, le garde, disait que le jour où les démons s’en iraient et cesseraient de nous attaquer. J’entendais encore leurs voix dans ma tête. Je pensai :

Peut-être la guerre se terminera-t-elle aussi si les saïjits s’en vont ?

Un autre pas dans la neige. Je ne sens pas mes mains ni mes pieds. Mes yeux me font mal. Quand la guerre se terminera-t-elle ?

— « Quand, » murmurai-je, desserrant mes lèvres endolories. « Quand. »

Quand vais-je mourir ?

Les forces me manquaient. Je ne savais plus où j’allais. Je descendais des montagnes, n’est-ce pas ? Je suivais le chemin. Il y a un instant, je suivais encore le chemin. Mais je m’en étais écartée. Et je m’étais arrêtée. Depuis quand avais-je cessé d’avancer ? Pourquoi m’étais-je arrêtée ? Mes pieds… n’avançaient plus ? Pourquoi n’avançaient-ils plus ?

Des flocons de neige tombaient. Au loin, le ciel était dégagé et se teintait de rouge. Il empourprait la neige et les troncs. Le soleil s’en allait.

— « C’est… joli, » murmurai-je.

Quel était ce sentiment ? Il était chaud et serein. Il était tendre et doux. Était-ce ça… la paix ? Était-ce ça le bonheur ? Père, Leyvi et Weyna… Est-ce ça le bonheur ?

Je tombai à genoux dans la neige. Les rayons de soleil me caressaient sans me réchauffer. Ils me disaient adieu sans me toucher. Mes lèvres s’étirèrent en un sourire.

— « Ce démon se trompe. Même si nous sommes morts, même si nous ne nous réveillons pas, même si nous ne sommes pas comme eux… le soleil s’en moque. Il nous salue tous les jours, que l’on soit démon ou saïjit. N’est-ce pas ? » Je baissai les yeux sur mes mains bleuies par le froid et mon sourire disparut. « Mais, si je suis vraiment morte, qu’est-ce que je fais ici ? »

— « Que fais-tu… ? »

Une voix ? Je levai les yeux lentement. Une silhouette jeune chaudement couverte s’approchait rapidement.

— « Mè…re ? »

— « Petite, que fais-tu ici assise dans la neige ? Tu es trempée ! Si tu ne te réchauffes pas, tu vas mourir. Peux-tu te relever ? Je vais te relever. Je ne suis pas très musclée, mais je me débrouille toute seule depuis pas mal d’années. Je vais te sauver. La sorcière Lul va te sauver. Tu vas voir… Comment t’appelles-tu ? »

Ses bras étaient chauds. Et son manteau aussi. La jeune femme me demandait mon nom et elle disait qu’elle était la sorcière Lul. Alors… ce n’était pas ma mère ?

— « Irs…, » balbutiai-je inintelligiblement.

— « Ir… ? Irsa, as-tu dit ? C’est un nom de la Ceinture de Feu. Bien ! » dit-elle en me relevant. « Rentrons à la maison : la nuit va nous tomber dessus ! »

* * *

L’intérieur de la maison de la sorcière Lul était chaud. C’était… comme une bénédiction.

— « Père n’a pas pu nous protéger, » bégayai-je.

J’étais assise sur un lit. Ma tête délirait un peu.

— « Je comprends, » dit la sorcière Lul, posant un bol fumant devant moi. « C’est très chaud, ne te brûle pas la langue. »

Je dévorai le bol. C’était de la soupe, mais elle avait une saveur que je ne reconnaissais pas. D’où sortait cette sorcière ? Pourquoi n’était-elle pas venue me secourir avant ?

— « Est-ce que tu commences à sentir tes mains ? » me demanda-t-elle.

J’acquiesçai. La sorcière Lul sourit largement.

— « Je m’en réjouis ! »

Son sourire était si pur que je restai à la regarder, fascinée.

* * *

— « Sorcière Lul, » dis-je, tout en coupant le pied du champignon avec mon couteau. « Ce champignon là-bas ? »

— « Le bleu ? Laisse-le, laisse-le : les maruzites réapparaissent en automne et, alors, ils ont bien meilleur goût et se conservent mieux. Tu sais bien, cet hiver, tu as mangé plein de soupes de maruzite. »

— « C’est vrai. »

Je me levai avec mon panier plein et me tournai vers la sorcière Lul. Elle était en train de couper la tige d’une plante.

— « Et ça ? » demandai-je, curieuse.

— « Une kalréa, » répondit-elle. « Elles fleurissent à la fin du printemps et ont des pétales blancs. »

Je me rappelais vaguement le nom.

— « Est-ce que ça se mange aussi ? »

La sorcière Lul se mit à rire.

— « Si ça se mange ? Peut-être, je n’ai jamais essayé. Je pensais décorer la maison, comme tous les printemps. »

— « Décorer la maison ? » m’étonnai-je.

— « Oui. Si je plante des boutures dans un pot, de nouvelles plantes et fleurs pousseront. La kalréa fonctionne comme ça. À la fin du printemps, nous aurons toute la maison pleine de kalréas. On dit qu’elles font fuir les mauvais esprits. Je ne sais pas si c’est vrai mais… » elle leva l’index, « en tout cas, elles font fuir les moustiques ! »

Je souris, émerveillée.

— « Oh ! »

La sorcière Lul avait raison : durant tout l’été, pas un moustique ne franchit le mur de pétales blancs. Et aucun mauvais esprit ne vint non plus. Mes cauchemars, eux par contre, ne partirent pas, mais… avec le temps, j’osais m’éloigner davantage de la sorcière Lul et je ne m’accrochais plus à elle comme une fillette de quatre ans.

Durant tout l’automne, nous fîmes des réserves de nourriture et de bois pour le long hiver. Nous n’avions aucune visite. La sorcière Lul disait qu’autrefois, elle se rendait dans les villages voisins pour vendre ses potions médicinales en échange d’articles divers. Mais depuis que j’étais là, elle n’y était pas allée une seule fois. Peut-être parce que les villages où elle allait… avaient été détruits. Ou peut-être parce qu’elle ne voulait pas me laisser seule.

— « Sorcière Lul, » dis-je tout en ravivant les tisons dans la cheminée.

Elle tricotait, assise sur le tapis grossier.

— « Oui, Irsa ? »

Au début, chaque fois qu’elle m’appelait par ce nom, je me retenais de la corriger. Maintenant, cela ne me dérangeait plus. Irshae était mon nom d’autrefois. Irsa mon nom présent. Je l’avais accepté, comme j’avais accepté ma vie telle qu’elle était.

— « Les démons ont-ils aussi tué ta famille ? » demandai-je.

Lul marqua un temps d’arrêt avant de continuer à bouger ses aiguilles.

— « Tu veux connaître mon histoire, hein ? Bon, après tout, toi, tu m’as raconté la tienne. Voyons voir… Mm, » fit-elle, hochant la tête. Elle sourit. « Il était une fois, une princesse qui naquit avec un destin divin : celui de se sacrifier pour son peuple afin de lui apporter fortune et bonheur durant deux-cents ans. Les seigneurs lui attribuèrent des gardiens et l’élevèrent avec amour, se pliant à ses caprices et supportant toutes ses espiègleries. Quand elle eut neuf ans, ils la firent monter dans un carrosse d’or tiré par des chevaux blancs et lui dirent : n’oublie pas d’être polie devant les gardiens des cieux. Ils traversèrent un bois et grimpèrent les montagnes du Feu jusqu’à un temple. Et là, ils laissèrent la princesse pour que les moines la préparent pour être sacrifiée aux cieux. Quand les nuages sombres d’automne approchèrent, ils la conduisirent au sommet d’une montagne, espérant que la lumière divine descendrait sur la princesse et l’accepterait comme sacrifice. Mais les orages avaient beau passer, elle ne recevait pas l’acceptation des cieux. Jusqu’à ce qu’un jour, le temple prit feu. Le jour suivant, la princesse, qui était toujours au sommet de la montagne, vit une vieille prêtresse s’approcher et tomber à genoux devant elle, atterrée : tu n’as pas été acceptée par les cieux, que les dieux te pardonnent ! La colère des dieux est terrible : enfuis-toi loin, petite. Enfuis-toi si tu veux continuer à vivre. »

Devant mes yeux captivés, la sorcière Lul sourit.

— « J’ai fui très loin, jusqu’en Ajensoldra, avec la prêtresse. Les éclairs ne sont pas toujours prévisibles. Ils auraient dû me laisser avec une lance métallique pour que leur truc fonctionne. Je n’ai appris que plus tard que ce ne sont pas les dieux qui lancent les éclairs : c’est un simple phénomène naturel ! »

— « Oh ! Alors… tu es une princesse ? » demandai-je.

Le sourire de la sorcière s’élargit.

— « Mm… À la Ceinture de Feu, il y a beaucoup de princes et de princesses, il n’y a rien d’étonnant à ce que j’en sois une. En tout cas, maintenant, je suis une sorcière. Les temps changent. »

Je souris.

— « Moi aussi, je veux être une sorcière ! J’aimerais apprendre à être comme toi. Si j’avais été comme toi… » je m’assombris, « alors, je n’aurais pas eu aussi peur. Et j’aurais défendu Père et mes sœurs. »

La sorcière Lul se fit sérieuse.

— « Non, petite. Ça… ça dépasse mes capacités. Vois-tu, la peur et la colère… tous, nous pouvons essayer de les contrôler. Mais les démons sont différents. On dit que certains peuvent paralyser leurs proies en leur faisant ressentir terreur ou rage. Ni ton père ni toi, vous n’auriez pu faire quoi que ce soit. N’y pense plus. »

Je baissai les yeux. Je ne pouvais rien faire… Vraiment ?

— « Les démons disent que nous sommes morts. »

— « Mm, j’ai entendu dire ça dans un village. Apparemment, ils croient qu’un saïjit peut se transformer en démon s’il réveille quelque chose au-dedans de lui, quelque chose qu’ils appellent Sréda. De même que les saïjits n’acceptent pas les démons, les démons n’acceptent pas non plus les saïjits. »

— « C’est comme… s’ils étaient faits pour s’entretuer, n’est-ce pas ? » murmurai-je.

La sorcière Lul fronça les sourcils et secoua la tête.

— « Va savoir. Il y a des décennies, les démons étaient sacrés. C’étaient des êtres divins. »

— « Des êtres divins ? » répétai-je incrédule. « Les démons ? »

— « Oui. C’est ce que j’ai entendu dire. Avec les fléaux et les sécheresses, on a commencé à les sacrifier comme moi j’ai failli l’être et ils sont devenus des esclaves. Ce n’est pas étonnant que tout cela ait déclenché une guerre. »

Je me souvins du visage du démon obscurci par les marques… Je serrai les dents.

— « Je hais la peur. Et la tristesse. Je hais d’être paralysée par une émotion. Je hais les émotions. »

Il y eut un silence.

— « Tu ne peux pas haïr les émotions. C’est un non-sens, car la haine est aussi une émotion, Irsa. »

Sa voix était sereine. Les aiguilles cliquetaient en travaillant.

— « Les émotions, c’est ce qui nous fait vivre, » reprit-elle. « Le désir de quelque chose que nous voulons vivre, la peur d’échouer, la peur de mourir, la joie de trouver un foyer, la satisfaction de construire une maison… L’amour qui nous guide, c’est ce qui me permettrait de dire aux démons : je suis vivante. »

Je clignai des paupières. Je déglutis. Puis souris.

— « Sorcière Lul. Je veux que tu m’apprennes. À penser comme toi. À parler comme toi. À être comme toi. »

Elle sourit, arrêta ses aiguilles et posa une main sur ma tête.

— « Chacun est comme il est, Irsa. Alors… pense, parle et sois toi-même. Un jour, tu partiras d’ici connaître le monde, j’en suis sûre. Et, ce jour-là, espérons que la guerre aura pris fin. »

Je sentis mes yeux briller.

— « Espérons. »

* * *

Quand j’eus dix ans, la guerre avait faibli, les démons reculaient et s’enfuyaient, et les lieux reculés comme le nôtre étaient leur meilleur refuge. Une nuit d’été, quelqu’un frappa à notre porte. Le bruit, un instant, me laissa confuse. Personne n’avait frappé à cette porte depuis que je vivais là. Cependant, un rapprochement se fit aussitôt dans mon esprit et je me tournai vers la sorcière Lul, les yeux exorbités.

— « Ce sont eux ! » criai-je dans un murmure. « Les démons ! »

La sorcière Lul et moi, nous étions en train de manger. Nous laissâmes nos bols et nous regardâmes, effrayées. Alors, une voix étrange résonna, comme si elle venait d’outre-tombe :

— « S’il vous plaît, je suis un voyageur et ma fille est malade. On m’a dit au village qu’une guérisseuse de renom vit ici. »

Après un silence sans réponse, la sorcière Lul se leva.

— « N’ouvre pas ! » protestai-je.

— « Et s’ils disent vrai ? » répliqua-t-elle. « Allons-nous laisser cette fille mourir sur le pas de notre porte ? Si c’étaient des démons, ils auraient forcé la porte. »

Il s’avéra que la fille était réellement malade : celle-ci, peut-être un an plus jeune que moi, brûlait de fièvre. Le père portait une capuche et un voile recouvrait entièrement son visage. Était-il aveugle ? Ou avait-il lui aussi une maladie ?

— « Mets de l’eau à chauffer, Irsa. »

Pendant que nous nous affairions pour aider la fillette, le père se laissa tomber sur une chaise, acceptant notre hospitalité.

— « Merci… La petite va très mal. Merci, » répéta-t-il quand je posai un bol de soupe devant lui. « Mais je n’ai pas faim. »

La nuit passa, longue et épuisante. La fillette avait toujours une forte fièvre et le père ne bougea pas de la chaise même quand la sorcière Lul lui proposa de s’étendre sur un lit. Quand les premiers rayons de l’aube apparurent, la fillette commença à se sentir mieux. Assise près du lit, je la contemplai, curieuse. C’était une elfe aux cheveux bleus, mince sans être maigre. Elle avait des chances de s’en sortir vivante, me dis-je.

— « Je vais prier pour que ta fille vive, vieil homme, » proposai-je.

— « Oh… Je te remercie. À qui adresses-tu tes prières ? » demanda-t-il avec curiosité.

Je marquai un temps d’arrêt.

— « Je… Je ne sais pas. À la Mort ? Pour qu’elle ne l’emporte pas. La Mort est très vorace. On ne peut pas se fier à elle. Mais si on lui adresse une prière, peut-être… »

Le père ne répondit pas. Au bout de deux jours, la fillette était en pleine forme, elle mangeait comme un dragon et elle nous regardait comme un oiseau rapace regarde ses proies. Mais elle parlait à peine. Son caractère était si farouche qu’elle n’était capable que de proférer des insultes et qu’elle grognait régulièrement : ne t’approche pas.

— « La guerre détruit l’enfance, » murmura le père. « C’est triste. »

— « Ça l’est… Et la recueillir était généreux de ta part, brave homme, » lui dit la sorcière Lul avec amabilité.

Nous étions dehors, devant la maison, assis sur l’herbe. Moi, je tressais des tiges pour fabriquer un nouveau panier.

— « La recueillir ? » répétai-je. « Ce n’est pas ta fille ? »

— « Ah… Je ne peux pas tromper les yeux d’une aimable guérisseuse, » dit le père. « De fait, j’ai recueilli cette fillette il y a quelques mois, dans un village détruit. Je ne sais pas depuis combien de temps elle survivait seule avec une bande de chiens. Elle ne se rappelle rien de ce qui est arrivé, dit-elle. Je doute que ce soit vrai. Elle ne veut pas non plus me donner son nom. »

— « Irsa, » dit la sorcière Lul. « Pourquoi ne l’emmènes-tu pas à la rivière ? Il fait chaud aujourd’hui. Vous devriez vous baigner. »

J’acquiesçai et j’emmenai la bête à la rivière. Je dis la bête, car… en chemin, je la vis flairer comme un loup, elle grogna après un oiseau et tenta d’avaler des herbes que je dus lui ôter de force.

— « Tu as déjà mangé à midi ! Ces herbes ne pourront que te rendre encore malade. »

Ce fut toute une prouesse que de parvenir à la faire se déshabiller et entrer dans la rivière, juste au-dessous d’une petite cascade. La journée était idéale et je commençai à parler à l’elfe aux cheveux bleus, à lui raconter de petites anecdotes de tous les jours. Elle me dit : tu fais beaucoup de bruit. Je l’ignorai et continuai à parler. Après tout, la sorcière Lul avait fait un peu la même chose avec moi. Au début, moi aussi, j’avais perdu l’envie de parler. L’elfe, cependant, avait aussi perdu l’envie de se rappeler qui elle était.

Un autre jour, alors que nous descendions la rivière, je lui demandai son nom. J’insistai tant que l’elfe finit par grogner et croassa :

— « Je n’ai pas de nom, tu m’entends ? Je ne veux pas de nom. »

Étrangement, sa grimace me rappela à cet instant l’une de mes petites sœurs. Je ne sais pourquoi j’y pensai, mais… je souris largement.

— « Weyna ! »

L’elfe gonfla ses narines.

— « Tu m’insultes ? »

— « Non ! » fis-je en riant. « Weyna sera ton nom à partir de maintenant. Ça te plaît ? »

L’elfe ouvrit grand les yeux, me contempla longuement, puis me tourna alors le dos.

— « Fais comme tu veux. Tu me frottes le dos ? »

Le premier jour, Weyna était montée sur une roche pour que je ne m’approche pas d’elle et je l’avais prise par surprise avec mon éponge, en la projetant dans la rivière. Depuis lors, elle s’était laissée laver le dos, mais elle ne me laissait le faire qu’à moi, pas à la sorcière Lul. Je souris et acquiesçai, prenant l’éponge.

— « Bien sûr ! »

18 Lignage

Le rêve tomba en morceaux quand je me réveillai en entendant un cri. Je mis un moment à comprendre que c’était ma voix qui criait, et mon corps qui bougeait. Kala donnait des coups de poing contre le sol du Bosquet d’Irsa.

— « Je le déteste, maudit saïjit, je le déteste ! »

“Kala ?” m’inquiétai-je.

Le Pixie s’arrêta soudainement et serra si fort les poings qu’il me fit mal.

“Kala, ça fait mal,” protestai-je.

— « Ah ? Ça fait mal ? » répliqua-t-il à voix haute avec sarcasme. « Tu ne sais rien de la souffrance, saïjit. Tu m’as écarté comme un insecte ! Je ne te le pardonnerai pas ! »

Il donna un autre coup de poing. Nos mains n’avaient pas de gants et la peau était couverte d’écorchures. Depuis quand Kala était-il réveillé ? Et pourquoi ne m’étais-je pas réveillé avec lui ?

“Une seconde,” l’arrêtai-je. “Tu veux parler de tout à l’heure quand je t’ai empêché de contrôler le corps pour que tu ne te précipites pas derrière Jiyari ? Je reconnais que je t’ai manqué de respect en ne t’avertissant pas, mais mon Datsu était débridé et je n’ai pensé qu’au moyen le plus efficace de t’arrêter. Je ne sais même pas comment j’ai fait… Attends !” m’alarmai-je mentalement quand Kala frappa notre tête contre les plantes. Heureusement, il n’y avait aucun mur de roche aux alentours, quoique les plantes qui nous entouraient ne soient pas spécialement tendres… Quelques lianes s’agitèrent, énervées. “Je comprends que tu sois en colère, mais, maintenant, nous avons des problèmes plus urgents. Où sont Yanika et Saoko ?”

Kala grogna.

— « Je ne sais pas. Quand je me suis réveillé, nous étions ici. Je te déteste. »

— « Jusqu’alors, nous étions de bons amis, » objectai-je, lui volant le corps pour jeter un coup d’œil alentour. Des plantes et encore des plantes de tous côtés. Il fallait espérer que Yanika et les autres allaient bien eux aussi…

— « Tu ne vas même pas demander pardon ? » grogna Kala, reprenant le corps avec fermeté. Il ne voulait pas me le laisser…

Je soupirai.

“Pardon, Kala. Ne te mets pas dans cet état. Je l’ai fait sans y penser. Tu me pardonnes ?”

Il y eut un silence. Kala s’était assis lourdement sur le sol, un mélange de terre, de racines et de pétales. Il n’y avait pas trace de Yanika et Saoko. Les plantes devaient nous avoir déplacés à différents endroits pendant que nous dormions…

— « Tu ne le referas plus ? » demanda Kala avec méfiance. « Plus jamais ? »

Je grimaçai. Je comprenais ces craintes : après tant d’années à avoir attendu un corps pour continuer à vivre sans souffrir, être écarté de cette façon et isolé du monde l’angoissait. Et s’il disparaissait à jamais ?, devait-il penser. Je le comprenais. Mais lui promettre ça, sachant combien Kala pouvait être impulsif parfois… Je soufflai de biais. À quoi pensais-je ? Kala se sentirait encore davantage exclu et menacé si je ne le calmais pas maintenant.

— « Je te le promets, Kala, » dis-je à voix haute, levant un poing. « Parole d’Arunaeh. »

Le soulagement de Kala ne se fit pas attendre. Je jetai un coup d’œil à notre poing ensanglanté et grognai :

— « Promets-moi, en échange, que tu essaieras d’être moins impulsif : je ne veux pas partager le corps avec un masochiste. »

Kala laissa échapper un éclat de rire moqueur.

— « Je ne sais pas de quoi tu parles : il n’y a plus de blessure. »

C’était vrai, constatai-je. Les écorchures avaient disparu. Ce Jardin… Je me levai, contemplant la coupole de lianes qui couvrait cette jungle.

— « Attah. Cet endroit est peut-être beau et incroyable, mais… il a un côté terrifiant. Bougeons et cherchons les autres. »

— « Et comment faisons-nous ? »

Je fis une moue. Effectivement, comment faisions-nous pour avancer alors que les plantes du Bosquet nous entouraient et se régénéraient si nous les rompions ? La seule idée qui me venait, c’était… Soudainement, je pris une bouffée d’air et m’inclinai profondément.

— « Ô plantes d’Irsa et de Weyna, pardonnez-nous et ouvrez-nous un chemin, s’il vous plaît ! »

Kala émit une exclamation suffoquée et incrédule.

“Tu parles aux plantes maintenant ? On dirait Galaka Dra.”

“C’est un truc que m’a appris le Grand Moine,” expliquai-je. “Quand tu ne sais pas quoi faire, demande de l’aide.”

Nous observâmes les plantes. Durant de longues secondes. Elles ne bougeaient pas. Je me mis à genoux et m’inclinai, répétant :

— « S’il vous plaît ! Si vous m’aidez à trouver mes compagnons et à sortir d’ici, je ferai tout ce que vous me direz. »

Kala grimaça.

— « Désolé de te le dire, Drey, mais elles ne t’écoutent pas. Les plantes… n’écoutent pas. »

— « Ça, ce n’est pas vrai, » objectai-je, me redressant. « J’ai entendu dire à un botaniste de Témédia que certaines plantes adorent la musique. Il a même dit que les rosilias changent la couleur de leurs pétales selon le type de musique qu’elles écoutent. Et que plus tu fais de compliments aux zorfs, plus ils rougissent… »

— « Tu te moques de moi ? » me coupa Kala, exaspéré.

— « Non, » souris-je. « Quoique le dernier point semble faux : j’ai essayé et ça n’a pas fonctionné. »

— « Vraiment… ? » souffla le Pixie.

— « Plus sérieusement, » ajoutai-je. Je scrutai les lianes d’un regard pénétrant. « J’espère qu’après avoir découvert que nous ne venions pas pour la promesse de Lotus, Weyna n’a pas voulu se débarrasser de nous en nous fourrant dans ce piège. J’ai fait un rêve, » ajoutai-je après un bref silence. « Un sur le passé d’Irsa. Elle a perdu sa famille à cause des démons, elle a grandi avec la sorcière Lul et a ensuite rencontré Marévor Helith et Weyna. Je me dis que… Si tout cela s’est vraiment passé il y a mille ans, durant la guerre entre démons et saïjits, alors… les souvenirs de Tchag doivent s’être embrouillés. » Je mordillai ma lèvre inférieure. « Livon et Tchag cherchent la sorcière Lul, mais, après tant de temps, il est impossible qu’elle soit encore en vie. À moins qu’elle ne soit aussi dans le Jardin… »

— « Elle n’est pas là, » dit Kala, plissant notre front. « Moi aussi, j’ai fait un rêve, mais pas le même que toi. Tu crois vraiment que les rêves de cet endroit montrent le passé de ces gens ? »

J’acquiesçai, jouant distraitement avec une liane.

— « Sans aucun doute. Ce ne sont pas des rêves normaux. Pourquoi dis-tu que la sorcière Lul n’est pas là ? » demandai-je, curieux. « Qu’as-tu rêvé ? »

— « Je le dis parce qu’Irsa disait qu’elle lui manquait, » expliqua Kala. Et il raconta : « C’était un rêve assez long. Au début, on voyait la citadelle. Il y avait plusieurs dizaines d’enfants immortels. Le souvenir appartenait à l’un d’eux, un drow dénommé Aydjin. Cet enfant voulait sortir du Jardin et il expliquait à Irsa que Marévor Helith ne leur avait fait aucune faveur en les enfermant dans ce Jardin éternel. Pour lui, c’était une malédiction. Il a dit comme ça : “ici, nous ne pouvons pas grandir, nous ne pouvons pas connaître le monde, nous ne pouvons pas venger nos parents. La véritable vie nous attend là-bas dehors”. Il était très déterminé et il avait même convaincu de nombreux compagnons de l’accompagner, mais Irsa continuait à douter. Elle a dit que Weyna, sa meilleure amie, ne voulait pas partir, et elle a dit plus ou moins : “je doute que Marévor Helith nous ait amenés ici pour que nous sortions avec l’intention de nous venger. Nous ne savons pas combien de temps s’est écoulé depuis que nous sommes arrivés dans le Jardin… Et si, au lieu de vingt ans, deux-cents ans ont passé ? Avec le Cycle du Sommeil, nous ne pouvons pas le savoir, Aydjin : peut-être sortiras-tu dans un monde différent.” »

Kala faisait même des gestes pour recréer la scène. Il continua :

— « Aydjin lui a répondu : “même si le monde s’est transformé en un nid de démons, je tuerai tous ceux qui tuent des innocents, j’aiderai tous ceux qui en ont besoin. Mais pour ça… moi, j’ai besoin de ton aide, je veux que tu sois à mes côtés là où j’irai, Irsa”. Et bon voilà, » affirma le Pixie fermant un poing. « Il est clair qu’Aydjin l’aimait beaucoup, mais ses aspirations étaient plus importantes pour lui. Dans la scène suivante du rêve, il se préparait déjà avec ses compagnons pour traverser le portail, sans Irsa. La dernière chose qu’il lui a dite, c’est : “si je ne laisse pas de trace dans l’Histoire, à quoi aura servi ma vie ?” Laisser une trace dans l’Histoire, qu’a-t-il bien voulu dire par là ? » se demanda-t-il à voix haute.

“Tu devrais le savoir : quand les Pixies, vous avez détruit la Tour Mage de Dagovil, vous avez laissé une trace dans l’Histoire,” observai-je.

“Vraiment ?” s’étonna le Pixie.

“Mm. Et tu dis que cet enfant drow s’appelait Aydjin ?” murmurai-je mentalement, pensif.

Dannélah. Se pouvait-il que cet Aydjin amoureux d’Irsa soit le personnage historique Aydjin le Conquérant qui, d’après ce qu’on enseignait, avait converti Dagovil en des terres prospères, fondé le Culte Spirituel de la Lumière et de l’Ombre et expulsé les démons du territoire ? Tous deux étaient des drows, ils portaient le même nom et une volonté de fer… Je n’avais aucune manière de le confirmer, mais, si c’était lui, sans aucun doute, il avait laissé une trace dans l’Histoire.

Quoi qu’il en soit… Je secouai la tête. Si Irsa était restée au Jardin cette fois-là, d’après Galaka, elle en était sortie ensuite. Peut-être à la recherche d’Aydjin… ou des siècles plus tard ? Allez savoir. Ce qu’avait dit Irsa dans le rêve de Kala me préoccupait davantage pour l’instant : “Et si, au lieu de vingt ans, deux-cents ans ont passé ? Avec le Cycle du Sommeil, nous ne pouvons pas le savoir.” Attah. Si c’était ce que je pensais, alors nous avions un sérieux problème. Si la durée du Cycle du Sommeil était indéterminée et pouvait durer plus de quelques heures, alors, cela expliquait pourquoi Galaka Dra perdait le compte des années. Si le Jardin était capable de nourrir le corps d’un saïjit indéfiniment, si le temps pouvait passer sans qu’on s’en aperçoive, alors…

Je serrai le poing.

Il n’y avait pas moyen de savoir depuis combien de jours nous étions dans le Jardin.

Ma pierre de Nashtag indiquait seulement les heures, pas le nombre des cycles qu’elle effectuait en changeant de couleur. La soif et la faim n’existaient pas. Peut-être que si je trouvais une roche-gemme ? Leurs cycles duraient en moyenne deux mois. Cependant, même si j’en trouvais une, je ne pourrais savoir combien de temps s’était déjà écoulé.

— « Drey, » grogna Kala. « Les lianes. »

Je revins à la réalité pour constater que les plantes s’étaient entortillées autour de nos membres.

— « Et pourquoi nous attaquent-elles maintenant ? » marmonnai-je.

— « Parce que tu viens d’en écraser une avec notre poing, » grommela le Pixie. Les lianes s’enroulaient sur nos chevilles et nos poignets, et même sur notre torse. Kala s’agita nerveusement. « Elles sont obstinées. Qu’est-ce qu’on fait ? »

“D’abord : rester tranquilles,” dis-je par voie mentale. Et je grinçai des dents, me creusant la tête. Comment sortir de là ? Les tissus de ces lianes étaient ligneux et vivants et, par conséquent, plus difficiles à rompre qu’une roche. Mais ce n’était pas impossible. Il me suffisait d’utiliser la brulique pour fortifier mes tracés, comme m’avait conseillé Lustogan, et d’attaquer la partie la plus vulnérable. Et cette partie… —je levai les yeux— c’était la cime du Bosquet.

Assis, les lianes agrippées à mon corps, je me concentrai. Mes premiers tracés oriques s’effilochèrent comme pendant la chute du Précipice du Courage. Les énergies étaient si denses… Comment devais-je utiliser la brulique pour que le sortilège résiste ?

Mes tentatives manquées s’enchaînaient, mais l’entêtement était la clé de tout apprentissage. Si Lustogan savait le faire, je pouvais moi aussi.

Je n’avais pas lu grand-chose sur la brulique, mais Staykel m’avait expliqué comment il l’utilisait dans la fabrication de ses grenades, et j’avais lu un ou deux livres de magaristes par simple curiosité. Je connaissais les bases.

Je ne sais combien de temps je fis des essais avant de parvenir à protéger suffisamment mon sortilège pour que mon orique, autour de moi, ne meure pas aussitôt. Je consultai ma pierre de Nashtag. Quatre heures avaient passé et, ne percevant pas de mouvement, les lianes m’avaient libéré. J’expirai et me levai.

— « Bien. Je vais essayer de me propulser vers le haut pour ouvrir un chemin. »

Je devais être rapide aussi bien pour me projeter dans l’air que pour détruire les plantes, sinon celles-ci s’enrouleraient de nouveau, m’empêchant de fuir. Je me projetai.

Je heurtai les plantes qui couvraient le Bosquet d’Irsa, posai les mains sur celles-ci et les fis éclater, insufflant mon orique sur les points faibles. J’utilisai plus de la moitié de ma tige énergétique rien que pour créer l’ouverture vers le haut et, avant que la gravité ne me renvoie vers le bas, je pris appui contre une liane et me projetai de nouveau, avec une telle force que je m’élevai d’environ quatre mètres au-dessus du Bosquet. L’espace d’une seconde, je contemplai la jungle végétale. Elle était plus petite que ce qu’il m’avait semblé vue de l’intérieur. Je constatai avec soulagement qu’à quelques mètres de là où j’étais, le Bosquet se terminait, cédant la place à une extension d’herbe et de douces collines. Au-delà de celles-ci, se dressait la majestueuse citadelle. Qui pouvait bien l’avoir construite ? Les millénaires amenés par Marévor Helith ? Les zads ? Ou une civilisation bien antérieure ?

“Nous tombons !” m’avertit Kala.

Si j’avais su léviter, tout aurait été beaucoup plus facile. Mais, pour sortir de là et changer de trajectoire, j’avais besoin d’un appui. Une simple rafale orique n’allait pas nous tirer de là, et encore moins dans un lieu comme celui-ci.

Sauter si haut avait été une erreur. Contrer la force de la pesanteur et me projeter en utilisant des plantes traîtresses allait être compliqué. Je ne dominais pas la brulique et mon orique se défaisait trop rapidement…

J’essayai cependant. Dès que je touchai la végétation, j’utilisai ma tige énergétique sans ménagements pour prendre appui et sauter. Les plantes tentèrent de m’en empêcher, mais je les tranchai et me propulsai… Alors, une liane plus grosse que les autres me saisit et interrompit mon saut. Je chutai et mon front heurta violemment la végétation. Je poussai un grognement. Mille harpies, j’y étais presque : le bout du Bosquet d’Irsa était là, à quelques mètres à peine…

— « Allez ! » s’exclama Kala, se tordant et assénant un coup de poing à une liane. « Tu peux y arriver, Drey ! Ne te rends pas ! »

La liane nous enfonçait déjà à nouveau dans le Bosquet. Une fois à l’intérieur, il me serait impossible d’en sortir avec la tige dans cet état. C’était ma dernière chance et je devais le faire comme il faut.

J’inspirai une bouffée d’air. Des images traversèrent mon esprit : Yanika, Saoko, Jiyari, Lustogan… Où qu’ils soient, je… je saisis la liane avec fermeté, grognant :

— « S’il leur est arrivé quelque chose… »

Mon cœur battait douloureusement. Quelle était cette sensation ? Je concentrai mon orique en marmonnant :

— « …même si vous êtes des millénaires… »

Je libérai le sortilège et la liane se rompit, émettant un fort claquement. Je m’élançai en sifflant :

— « Vous allez le payer cher ! »

Nous sortîmes du Bosquet d’Irsa en coup de vent, ou plutôt en sautant. Mon Datsu s’était libéré. La raison était simple : je me sentais frustré. Frustré que cette millénaire aux cheveux bleus nous ait enfermés traîtreusement, mes compagnons et moi, dans son Bosquet. J’esquissai un sourire tordu en plein saut.

Ne sous-estime pas un génie orique, me moquai-je intérieurement.

Alors, la dure réalité me frappa : j’avais utilisé toute ma tige énergétique. Ce qui signifiait que pour l’atterrissage…

J’évaluai la distance. Le sol, hors du Bosquet, était à sept mètres environ. C’était trop. Peut-être qu’en forçant la tige, je parviendrais… ? Non, impossible : je l’avais déjà forcée autant que je le pouvais. Alors… que faire ? Dans le meilleur des cas, je me casserais les deux jambes et l’énergie du Jardin me guérirait et, dans le pire des cas…

Nous commençâmes à tomber.

“Kala…” dis-je par bréjique. “Merci… d’avoir cru en moi.”

Étrangement, je le dis avec l’ombre d’un sourire. Kala s’écria, comprenant petit à petit :

— « Hein ? Hein ? Heiiinh ?! »

Le sol était à un mètre à peine et je tentais encore de contrer la chute en vain quand, soudain, une force me souleva vers le haut et quelque chose me saisit aux aisselles. Deux… mains ?

Mes pieds se posèrent doucement sur le sol. Kala grogna :

— « Drey : un jour, je trouverai un corps pour moi tout seul et je jetterai celui-ci dans un précipice. »

Je forçai un sourire face à sa menace.

— « Allons, n’exagère pas… »

— « Tu m’as fait une peur de mille démons. »

— « Mais tout s’est bien terminé. Grâce à… » Je me retournai, les jambes flageolantes. Qui… ?

Une silhouette lévitait, les jambes croisées, à un mètre du sol. Il avait l’apparence d’un garçon d’à peine quatorze ans, un mirol, blond, avec des yeux rouges et des marques noires de démon sur le visage. Un millénaire, compris-je : je l’avais déjà vu dans le souvenir du Prince Déchu. Il nous observait avec une expression un peu nerveuse.

— « Sa-Salut. J’étais sur le point de rentrer à la citadelle pour dire que je ne t’avais pas trouvé, » admit-il. Il se frotta la tête, souriant avec modestie : ses dents étaient aussi pointues que celles d’Orih Hissa et ses grandes oreilles s’agitaient énergiquement. « Heureux d’avoir pu t’aider. Quoique je n’aie pas pu faire grand-chose. Ce Bosquet est très capricieux et, comme Weyna n’a pas voulu nous donner de coup de main, ça n’a pas été facile de vous trouver. Les autres t’attendent. Au fait, » ajouta-t-il tout en prenant la direction de la citadelle en lévitant, « félicitations d’être sorti d’ici sans aide. Une fois, Délisio y est resté enfermé durant quinze Cycles du Sommeil avant que nous arrivions à l’en sortir. Même Weyna ne contrôle pas totalement ce parc. »

Ses yeux rouges étincelèrent. Kala et moi le regardâmes, éberlués. Je ravalai ma salive avec difficulté.

— « Tu veux dire que mes compagnons sont déjà à la citadelle ? »

Le démon acquiesça, hésita et s’éloigna en disant :

— « Rentrons. Tes compagnons vont bien, ne t’inquiète pas. Ils nous ont parlé de tout ce qui est arrivé. Irsa et Tchag. Lotus et Erla. Apparemment, cette Rotaeda est entrée dans le Donjon d’Éhilyn afin de trouver un remède pour son frère. Je me demande si ce sont les souvenirs de sa vie passée qui l’ont guidée jusqu’ici. Si c’est le cas… peut-être se souviendra-t-elle de sa promesse. »

J’ouvris un peu plus grand les yeux. J’étais donc le dernier à sortir de là et les millénaires étaient déjà au courant de tout ?

— « Mar-haï, » murmurai-je. Je me mis à avancer derrière lui et je haussai la voix : « Vu que tu n’es pas Weyna, ni Galaka, ni Délisio, tu dois être Yataranka ou Bellim, n’est-ce pas ? »

— « Ah ! Oui. Je suis Bellim. »

Bellim, le lévitateur qui avait aidé Galaka Dra à s’élever au-dessus du Précipice du Courage, devinai-je, l’observant, intrigué. Comment parvenait-il à léviter tant de temps sans se fatiguer ?

— « Moi, c’est Kala, » intervint le Pixie.

— « Et, moi, c’est Drey Arunaeh, » me présentai-je.

Le lévitateur nous jeta un curieux regard en coin.

— « C’est donc vrai. Vous êtes deux dans un même corps. Bon, dans le fond, cela ne change rien, puisque Kala était comme un fils pour Lotus Arunaeh et, toi, tu es un Arunaeh, non ? De sorte que vous êtes tous des descendants d’Irsa. »

— « Des descendants d’Irsa ? » répétai-je sans comprendre.

Bellim pencha la tête de côté.

— « Oh ? Alors, toi non plus, tu n’es pas au courant ? »

Bellim se tourna pour voir mon expression interrogative, et son sourire enfantin aux dents affilées illumina de nouveau son visage quand il expliqua :

— « Irsa, notre Irsa, est sortie du Jardin il y a deux-cents ans, pensant que ses connaissances bréjiques l’empêcheraient d’oublier cet endroit. Pourtant, durant des décennies, il semble bien qu’elle nous avait réellement oubliés. Mais elle a fini par se souvenir. Quand elle est revenue, elle avait des cheveux blancs et le visage tout ridé. Elle nous a raconté qu’elle avait fondé un clan, là-bas au-dehors. Le clan des Arunaeh. Alors… Irsa est ton arrière-arrière-arrière-arrière-grand-mère ou quelque chose comme ça. »

Ses paroles me frappèrent comme un coup de massue. Figé, je contemplai Bellim sans le voir. Que… que venait-il de me dire ? Irsa, la fondatrice de mon clan ? Irsa… Irshae…

Tchag est la fondatrice du clan Arunaeh ??

Bellim laissa échapper un petit rire.

— « Tes compagnons aussi ont été plus que surpris. Allez, accélérons, sinon nous n’arriverons pas avant le prochain Cycle du Sommeil. En avant ! »

Silencieux comme l’air, le jeune millénaire s’éloigna en lévitant vers la citadelle blanche.

19 Le Cœur

Bellim lévitait rapidement, coupant au plus court à travers l’air, sans avoir à monter ou à descendre de collines, et Kala et moi nous retrouvâmes bientôt en arrière. Il s’arrêtait de temps à autre pour nous attendre, mais il repartait dès que nous le rattrapions. On aurait presque dit qu’il voulait fuir ma conversation. Malgré ses tentatives pour paraître tranquille, il était clair que la présence d’étrangers le rendait nerveux. Rien d’étonnant étant donné la vie d’ermite que menaient ces millénaires.

Voulant montrer que ce corps était aussi le sien, Kala avançait à grandes enjambées. Je le laissai faire et examinai Bellim. Sur son gilet court et ouvert, il y avait trois cercles mauves disposés en triangle. Le même symbole que portait Galaka Dra sur sa tunique. Son ample pantalon blanc était orné de filigranes de… d’or ? J’arquai un sourcil. Une telle ostentation était une claire provocation pour les aventuriers avides de richesses.

Nous approchions déjà des murailles blanches extérieures de la citadelle, arpentant une allée pavée bordée de fleurs, quand je demandai :

— « Bellim. Tu n’es jamais fatigué de léviter ? »

Le démon arqua un sourcil et ralentit un peu le rythme, hochant négativement la tête.

— « Non. »

— « Comment fais-tu ? » m’intéressai-je. « Je n’ai jamais appris à léviter correctement, mais je sais que les lévitateurs dépensent pas mal d’énergie de la tige rien que pour contrebalancer le poids. Transporter quelqu’un en haut du Précipice du Courage, par exemple, doit être exténuant. »

Bellim cligna des paupières, surpris. Avant qu’il ne me tourne le dos, j’aperçus une légère rougeur sur ses joues.

— « Ce n’est pas si compliqué, » assura-t-il. « La vérité, c’est que… ça ne me fatigue pas du tout. »

Je gardai le silence, intrigué, pendant que Kala avançait. Si c’était vrai, Bellim était sans nul doute le meilleur lévitateur que je connaisse. Peut-être parce que c’était un démon ? Ou plutôt parce qu’il savait combiner son orique avec les énergies du Jardin ?

Les portes de la citadelle étaient ouvertes de part en part et, vu la poussière accumulée sur celles-ci, je devinai qu’elles ne s’étaient pas fermées depuis très longtemps. Elles portaient des marques de coups. D’épées ? De haches ? Soudain, des images de saïjits armés vêtus de noir m’assaillirent : alors qu’une pluie de flèches de feu leur tombait dessus, ils couraient vers les portes fermées en criant : « mourez, immortels ! ». Je clignai des yeux. Pourquoi diables pensais-je à ça maintenant ? Était-ce simplement mon imagination ? Non. C’était clairement un souvenir. Un souvenir de cet endroit.

— « À qui appartenait la citadelle avant que vous ne veniez ? » demandai-je à Bellim.

— « Avant ? Il y a eu les zads et les nécromants. Mais avant eux, il y avait un peuple d’elfes, » dit le garçon, s’arrêtant devant les portes. Il leva les yeux vers l’écusson gravé dans la pierre. « Tu vois le cercle avec l’étoile au milieu ? Il représente Éol. C’était le symbole de ce peuple. Le symbole de l’éternité. »

— « Un Éol ? » répétai-je. Je me redressai. « Un Œil d’Éol ? »

Bellim acquiesça, se tournant à moitié.

— « La caverne est entourée de roche-éternelle, alors, quelques rares fois, ils voyaient des Yeux d’Éol passer au travers. Quand nous sommes arrivés ici, les parois s’étaient déjà recouvertes de granite et maintenant la roche-éternelle n’est visible qu’à de rares endroits. Moi, je n’ai vu un Éol qu’une fois, il y a… »

Il réfléchit et je devinai qu’il ne se rappelait pas combien de temps s’était écoulé depuis. Mais… il en avait vraiment vu un ! J’inspirai.

— « Cela m’intéresse. Comment était-il ? »

— « Oh… » Bellim fronça les sourcils. « Eh bien… Je l’ai vu de loin, mais… ce que j’ai vu, c’était une sphère brillante. »

— « Une sphère brillante, » répétai-je. Je tentai de me l’imaginer, mais l’explication était plutôt vague. « Et rien d’autre ? Tu n’as rien vu d’autre ? »

— « On ne peut pas voir un Œil d’Éol comme on voit une créature avec un corps, » dit soudain une voix. Lustogan était appuyé près de l’entrée. Il s’écarta de la muraille, affirmant : « Ce sont, essentiellement, des créatures d’énergie. C’est pour cela qu’ils sont capables de traverser la roche. »

J’esquissai un sourire en le voyant. À la façon de parler de mon frère, j’imaginai que tout allait bien. S’arrêtant devant moi, Lustogan ajouta :

— « Telkémite. »

Face à ma moue déconcertée, il indiqua le symbole d’Éol au-dessus des portes sans le regarder et affirma :

— « Je gagne. »

J’ouvris grand les yeux, comprenant enfin. J’avais complètement oublié le pari que nous avions fait en chemin : le dernier qui trouvait une nouvelle roche avant d’arriver à la citadelle l’emportait. Je m’arrêtai net. J’étais sur le point de franchir les portes et, autour de moi, il n’y avait aucune roche que nous n’ayons déjà mentionnée… Je souris à mon frère avec gouaillerie.

— « Désolé, mais c’est moi qui gagne le pari. » J’enfouis la main dans ma poche, énonçant : « Diamant de Kron. »

À ma surprise, Lustogan me répondit avec le même sourire.

— « Recourir au diamant que je t’ai donné… Est-ce si terrible de perdre ? » Il sortit un objet lumineux de sa poche et le lança en l’air en disant : « Pierre de lune. »

Ashgavar… Je ravalai ma salive. J’avais gaffé. Si, au lieu du diamant, j’avais sorti ma pierre de lune, Lust n’aurait pas pu sortir la sienne et j’aurais gagné. Je pensai à l’amulette d’Anuhi, mais elle était faite de darshabline, un alliage, et cela ne comptait pas comme une roche. La pierre de serment du Temple du Vent était en copadienne, une roche que nous avions déjà mentionnée en chemin…

J’entendis un « fufufu » contenu et regardai mon frère avec étonnement. Était-il en train de rire ? Mar-haï, ces derniers temps, il avait l’air plus joyeux qu’autrefois. J’esquissai un sourire et, levant les mains derrière ma tête, je franchis le seuil en répliquant :

— « Certaines défaites valent la peine. Enfin… » je lui adressai de biais une moue goguenarde, « toi, tu es déjà arrivé à la citadelle depuis un moment, alors, en fait, c’est moi qui gagne. » Je reçus une rafale d’orique railleuse qui ébouriffa mes cheveux et je plaisantai : « Bah ! C’est qui le mauvais perdant, là ? As-tu si peur que l’élève surpasse son maître ? »

— « Si tu rêves de me surpasser, apprends d’abord à perdre. »

Bellim venait de nous dépasser en lévitant, à l’intérieur de la citadelle, quand j’entendis un cri et vis Jiyari descendre rapidement les longs escaliers.

— « Grand Chamane ! Tu es vivant, Tatako soit loué ! Les plantes n-ne t’ont pas blessé ? Ç-ça va ? »

Il perdit l’équilibre et, me rendant compte que je ne pouvais amortir sa chute avec l’orique, je m’élançai avec le même empressement que Kala, si bien que nous reçûmes le Pixie de plein fouet et tombâmes tous deux contre le sol pavé.

— « Aïe aïe aïe, » marmonnai-je, massant mon épaule. « Ça allait jusqu’à maintenant, Champion. »

— « Je suis désolé ! » se lamenta-t-il, mortifié.

— « Ce n’est rien, » répliquai-je.

— « Et toi ? Tu vas bien ? » se préoccupa Kala tandis que je l’aidais à se relever.

— « Ah ! Ça va, ça va ! » rit Jiyari, se frottant le cou.

Je me baissai pour ramasser le cahier qu’il avait laissé tomber en dégringolant. Il était ouvert et, jetant un coup d’œil au dessin de la page déployée, je reconnus le clocher le plus haut de la citadelle. Le tracé était plus grossier que d’habitude, comme s’il avait trop appuyé le crayon, par nervosité. S’était-il tant inquiété pour le Grand Chamane ? Je me raclai la gorge et rendis le cahier à Jiyari sans un mot. Je levai les yeux. Saoko descendait les escaliers avec plus de tranquillité et, arrivant en bas, il posa avec désinvolture une main sur le pommeau de son cimeterre, commentant sur un ton las :

— « Alors tu es vivant. »

Kala sourit.

— « Évidemment : quelques plantes ne vont pas arrêter le Golem d’Acier. »

“Je te rappelle que, toi, tu n’as absolument rien fait,” lui soufflai-je, amusé. Puis je fronçai les sourcils, jetant un regard alentour.

— « Où est Yanika ? »

— « Elle est partie avec Weyna, » expliqua Jiyari. « Elle a été la première à sortir de ce labyrinthe de plantes. Il y a environ deux heures, elle est descendue ici pour voir si tu étais revenu, mais nous avons à peine pu parler avec elle, parce qu’apparemment, Weyna voulait lui montrer quelque chose de spécial. »

— « Et vous l’avez laissée y aller toute seule ? » haletai-je, incrédule.

— « Euh… Weyna ne voulait pas qu’on la suive, » toussota le Pixie blond, embarrassé.

Je me tournai vers Lustogan et celui-ci répliqua :

— « Yanika a insisté pour y aller seule. »

— « Ne t’inquiète pas, je ne crois pas que cette Weyna ait de mauvaises intentions, » assura Jiyari. « Yanika dit qu’apparemment, Irshae Arunaeh lui ressemblait beaucoup. Elle avait les mêmes cheveux roses et les mêmes yeux. Et de fait… c’est vrai. Je l’ai vue, » déclara-t-il. « Dans les souvenirs de cet endroit. »

Les souvenirs de cet endroit ? Un instant, l’image de la citadelle m’apparut, identique à celle d’aujourd’hui, mais avec deux groupes d’enfants qui s’affrontaient, les uns à l’intérieur, les autres devant la porte, armés de lances et de pierres. Dans ce dernier groupe, tous avaient des yeux rouges et des marques noires sur le visage. C’étaient des démons, compris-je. Je clignai des yeux et l’image s’évanouit…

— « Je comprends, » dis-je, faisant un pas en avant.

— « Tu comprends ? » répéta Jiyari, perplexe. Et il ouvrit grand les yeux. « Alors, toi aussi, tu vois ces souvenirs, n’est-ce pas ? Ils n’ont pas arrêté de m’assaillir depuis que je suis ici… Toi aussi, tu les vois ? »

Kala acquiesça. Et comment : à présent, je venais de voir un autre souvenir dans lequel Irshae entrait dans la citadelle, portant un panier empli de fleurs. Aydjin la saluait avec un grand sourire…

— « Curieux, » commenta Lustogan.

— « Mm, » acquiesça Jiyari, les sourcils froncés. « C’est comme si quelque chose, en nous, attirait les souvenirs de cet endroit. Peut-être parce nous avons déjà vécu ici autrefois ? »

Je secouai la tête.

— « Va savoir. Où est Galaka Dra ? » demandai-je, me tournant vers Bellim.

Le lévitateur indiqua les escaliers.

— « Il doit être en haut. Je vais vous guider. »

— « Mais Yataranka nous a dit de ne pas bouger d’ici… » objecta Jiyari, nerveux.

Ses yeux, inquiets, se tournèrent vers les toits des maisons. J’arquai un sourcil. Yataranka était-elle aussi une lévitatrice ? Nous avions commencé à monter les escaliers quand je la vis enfin, debout, sur un toit proche. Elle ne lévitait pas. Dissimulant son visage, elle portait une capuche et, entre ses mains, je perçus l’éclat de plusieurs couteaux. Diables… Cela ne m’étonnait pas que Jiyari la regarde avec appréhension.

— « Je m’occupe d’eux, Yataranka, » fit Bellim, haussant la voix. « Ne te tracasse pas. Ils n’ont pas l’air de mauvaises gens. »

Je remerciai intérieurement le démon de ces paroles ; cependant, Yataranka ne bougea pas d’un millimètre et continua à nous observer avec effronterie. Nous avions monté un quart des escaliers quand je jetai un coup d’œil en arrière. L’encapuchonnée avait disparu. Nous avait-elle suivis ?

Kala posa une main sur le bras de Jiyari en disant :

— « Tu es avec moi : tu n’as rien à craindre. »

Il passa devant, d’une démarche de conquérant. Connaissant Jiyari, je devinai sa mine admirative et j’esquissai un sourire en coin. Assurément, l’excès de confiance de Kala était admirable.

Les escaliers nous parurent rapidement interminables. Combien de marches avaient-ils ? Vers la moitié, je commençai à les compter, mais parfois un souvenir de la citadelle m’assaillait et je perdais le fil : je voyais des enfants aux fenêtres, des sourires, des lamentations, des regards de haine… En arrivant tout en haut, je multipliai par deux le résultat et commentai :

— « Mar-haï, cinq-cents marches environ ! »

Ce n’était pas autant que Makabath, mais c’était tout de même impressionnant.

— « Cinq-cent-soixante-douze. »

Je me tournai vers l’expression sérieuse de Lustogan, surpris. Les avait-il toutes comptées depuis le début ?

— « C’est curieux, » intervint Jiyari. « Je ne me sens pas fatigué. »

Bellim fronça légèrement les sourcils, l’air attristé, puis nous tourna le dos et expliqua :

— « Si les muscles regénèrent leur énergie, la fatigue disparaît. Au Jardin, vous ne pouvez pas vous fatiguer en montant des escaliers à pied. Il faudrait courir pour ça. » Nous le regardâmes, abasourdis. Cet endroit était si étrange… « Je vais aller chercher Galaka Dra. Attendez-moi ici. »

Il s’éloigna en lévitant vers une des maisons qui entouraient l’esplanade, mais il en ressortit aussitôt et se dirigea vers la tour qui se dressait au centre : le clocher avec sa cloche rouge au sommet. Il frappa à la porte et la poussa.

— « Galaka ? Weyna ? Vous êtes là ? » demanda-t-il.

N’osait-il pas entrer ? Ne recevant pas de réponse, Bellim appela :

— « Délisio ? »

Le démon nous regarda et, après une hésitation, il disparut à l’intérieur de la tour, refermant la porte derrière lui. Yanika était-elle là-dedans ? L’inquiétude m’envahissait comme un serpent insidieux. Saoko, Jiyari, Kala, Lustogan et moi, nous patientâmes un moment en silence, puis je lançai :

— « Tu ne t’attendais pas à ça, hein, frère ? Tchag, la fondatrice de notre clan. La ‘créature hyperactive’ dont tu parlais ce matin… est une Arunaeh. »

Je pouffai discrètement. Lustogan demeura impassible. Puis il commenta :

— « Je suis impressionné de voir que la citadelle se conserve en si bon état après tant de milliers d’années. »

— « Ne change pas de sujet, » soufflai-je, et j’acquiesçai, jetant un coup d’œil au sol pavé et aux maisons. « Peut-être que les énergies de ce Jardin ont quelque chose à voir. Attah, » marmonnai-je, impatient. « Que diables font-ils là-dedans ? » J’hésitai. Rien que de penser que Yanika était dans cette tour, seule avec quatre millénaires… « Je vais voir ce qui se passe. »

Je m’approchai de la porte de la tour. J’allais l’atteindre quand une ombre passa rapidement devant mes yeux et s’interposa sur mon chemin. C’était l’encapuchonnée aux couteaux… Je m’arrêtai, assombri.

— « Yataranka, n’est-ce pas ? »

Étant si proche, je pouvais voir son visage : son aspect était celui d’une jeune fille d’à peine quinze ans, aux cheveux noirs, à la peau blanche et aux traits fins. Deux vieilles cicatrices sillonnaient sa joue droite. Ses yeux me transperçaient comme deux dagues et je sentis que mon Datsu se libérait légèrement.

— « Désolé, mais… je peux passer ? » demandai-je.

Yataranka garda le silence. Elle n’était pas muette, au moins ? Non, elle avait plutôt l’air d’avoir un caractère renfermé…

— « Dis-moi, » fis-je. « As-tu déjà utilisé ces couteaux contre d’autres saïjits ? »

La millénaire au teint pâle m’adressa un sourire qui me donna des frissons.

— « Bien sûr, » dit-elle.

Derrière moi, j’entendis la voix tremblotante de Jiyari :

— « G-Grand Chamane, ne t’approche pas trop ! »

Saoko se racla la gorge.

— « Drey. As-tu besoin d’aide pour t’ouvrir un chemin ? »

Attah… je ne voulais pas avoir recours à la violence.

— « Si nous entrions ensemble, qu’en dis-tu ? » proposai-je.

Yataranka ouvrit grand les yeux, prise par surprise.

— « Heiin ? Ensemble ? »

— « Oui, comme ça, tu peux protéger tes compagnons et je peux vérifier que ma sœur va bien. Si tu ne me laisses pas la voir, je vais finir par penser que vous lui avez fait du mal, » raisonnai-je.

Yataranka demeura silencieuse quelques instants. Alors, elle acquiesça.

— « D’accord. »

— « Heiiin ? » fis-je à mon tour, stupéfait. Elle avait accepté ? Si facilement ? Je souris, soulagé. « Merci. »

Yataranka fit une moue.

— « Mais, avant, réponds à ma question. Cette fille… jusqu’à quel point la considères-tu comme ta sœur ? »

Je la regardai, ahuri.

— « Jusqu’à quel point… ? Mar-haï, Yanika est ma sœur depuis qu’elle est née. Nous avons les mêmes parents. »

— « C’est tout ? » murmura Yataranka. « Alors… une sœur ne l’est que parce qu’elle a les mêmes parents. C’est grotesque. »

Elle leva sa main armée de couteaux de jet et Saoko fit glisser son cimeterre dans son fourreau…

— « Non ! » répliquai-je, nerveux, écartant les bras. À quoi pensaient ces brutes ? Je serrai les dents. « Disons qu’au premier sens du terme, c’est ce qu’est une sœur, mais Yanika est beaucoup plus qu’une sœur pour moi. Depuis qu’elle est toute petite, je me suis occupée d’elle. S’il lui arrive quelque chose, jamais je ne me le pardonnerai. »

Yataranka me transperçait du regard.

— « Tu veux dire que tu n’éprouves pas de tendresse, mais que tu la protèges par sens du devoir. Grotesque, mais ça me va, » dit-elle, rangeant ses couteaux.

Je fis une moue incrédule.

— « Comment ça, je n’éprouve pas de tendresse ? »

Yataranka arqua un sourcil.

— « Tu l’aimes ? »

Très conscient de la présence de Lustogan, de Jiyari et de Saoko, je soufflai de biais, gêné. Et Kala croassa :

— « Bien sûr ! Quelle question ! Nous l’aimons de tout notre cœur. Pas vrai, Drey ? »

J’acquiesçai, émettant une petite toux amusée.

— « Vrai. »

Cette millénaire avait-elle quelque traumatisme lié à un frère ou une sœur ? Dieux… En tout cas, Yataranka se montra satisfaite de mes réponses et poussa la porte de la tour.

— « Ils veulent entrer, » annonça-t-elle, franchissant le seuil. « Ils peuvent ? »

Je n’entendis aucune réponse, mais nous entrâmes malgré tout. Le rez-de-chaussée se composait d’une seule grande pièce, emplie d’ustensiles de toutes sortes. De larges escaliers menaient aux étages supérieurs. Assis entre un énorme engin métallique et un tas d’affaires, un jeune elfocane blond aux yeux verts manipulait une petite boîte. Il nous observa, nous sourit et murmura quelque chose si bas que je ne compris pas un mot.

Yataranka acquiesça cependant.

— « Délisio dit qu’ils sont au deuxième étage. Si tu touches à tes armes, aventurier, » ajouta-t-elle, s’adressant à Saoko, « j’utiliserai les miennes. »

Accentuant son expression lasse, le Brassarien ne répondit pas. J’enfouis mes mains dans mes poches et, gonflant la poitrine, Kala fit :

— « Alors comme ça, tu es Délisio. Moi, c’est Kala. »

— « Et moi, Drey, » dis-je avec plus de modestie. « Enchanté. »

L’elfocane cligna des yeux et se leva, sans lâcher la petite boîte. Il murmura de nouveau. Je grimaçai, m’avançant.

— « Désolé, mais je ne t’entends pas. »

— « Pardon… » murmura-t-il sans hausser la voix. « Je disais que c’est la première fois que je rencontre deux personnes dans un même corps. Je me sens véritablement enthousiastique. »

J’esquissai un sourire. Vu le ton sur lequel il le disait, on ne l’aurait pas dit.

— « Enthousiaste, tu veux dire, je suppose, » observai-je. « Si tu n’y vois pas d’inconvénients, nous allons monter au deuxième étage. »

— « J’aimerais pouvoir vous accompagner, » répondit-il dans un filet de voix, agitant sa petite boîte, « mais je dois terminer le tracé, sinon il s’effilochera. »

— « Tu es magariste ? » demanda Lustogan.

Je sursautai en me rendant compte que mon frère s’était approché et s’était arrêté près de moi. Délisio sourit, sortit des lunettes de sa poche et les mit.

— « Je suis magariste, » confirma-t-il finalement. Il indiqua tout le bric-à-brac qui nous entourait dans la pièce. « Durant longtemps, j’ai cru que ce n’était pas mon fort, jusqu’au jour où un aventurier m’a dit que j’étais très habile. J’aimerais pouvoir vous montrer mes arts comme je l’ai fait avec lui. C’est très intéressant et c’est amusant. »

Il posa une main sur mon épaule, comme pour donner plus de poids à ses paroles murmurées.

— « Je n’en doute pas, » fis-je, me raclant la gorge. « Et merci pour ton offre, mais nous pensons partir d’ici dès que nous pourrons. Nous sommes un peu pressés… »

— « J’aimerais pouvoir aller avec vous, » avoua Délisio. Face à ma moue perplexe, il revint à sa place et s’assit en ajoutant toujours dans un chuchotement : « J’aimerais être pressé. Ça a l’air… amusant. »

Je déglutis. Yataranka et Weyna n’étaient pas des personnes avec qui il était facile de traiter, mais Délisio… c’était un autre niveau.

Voyant que Yataranka montait déjà les escaliers, nous la suivîmes. Le premier étage était plein de caisses ; certaines formaient les marches de l’escalier suivant pour monter au deuxième étage. Les escaliers de pierre avaient été détruits depuis longtemps. Je me demandais justement comment c’était arrivé quand, brusquement, le bruit d’une explosion me frappa avec une telle force que je perdis l’équilibre. La main de Saoko me rétablit sur mes pieds et Lustogan fit de même avec Jiyari. Visiblement, celui-ci avait entendu l’explosion comme moi, contrairement à Saoko et à mon frère.

— « Un… souvenir ? » murmurai-je. Cela avait eu l’air si réel… J’adressai un geste de la tête au Brassarien. « Merci, Saoko. Tu as de bons réflexes. »

Saoko répondit par un simple grognement sourd d’agacement. Je repris l’ascension, les oreilles encore étourdies par l’explosion. Qui avait pu vouloir faire exploser cette tour dans le passé ?

Nous arrivâmes enfin au deuxième étage. Celui-ci n’avait pour plafond que celui du sommet de la tour, couronné par le clocher. Des escaliers de pierre montaient le long des parois jusqu’à la cloche rouge. Mon regard, cependant, ne s’attarda pas en hauteur et je le baissai rapidement lorsque je perçus l’éclat rose de la chevelure de Yanika : ma sœur était debout, au centre de la salle, devant un piédestal. Sur celui-ci, se dressait une boule mauve d’environ trois empans de diamètre.

— « Yanika ! » m’écriai-je.

Galaka Dra et Weyna se trouvaient sur un côté de la salle, de même que Bellim. Que faisait Yanika toute seule au centre ? Et qu’étaient ces lignes de lumière sur le sol ? Des runes ? Mon inquiétude s’accrut en voyant que ma sœur ne se retournait pas.

— « Yanika ! » répétai-je.

Lustogan l’appela à son tour. Rien. Notre sœur était captivée par cette boule mauve suspecte. Je fis un pas en avant.

— « Ne t’approche pas, c’est dangereux ! » lança soudain la voix de Galaka Dra.

Il avançait vers nous avec Bellim et Weyna, prenant soin de ne pas entrer dans les cercles runiques. Mon Datsu trembla, je serrai les dents et Kala grogna :

— « Qu’est-ce que vous faites à ma sœur ? »

Galaka était particulièrement pâle. Weyna déclara :

— « Le Cœur voulait la tester. »

Jiyari et moi ouvrîmes grand les yeux, confus.

— « La tester ? » répétai-je.

— « Le… Cœur ? » murmura Jiyari.

— « Naarashi, la déesse du Jardin, » expliqua Yataranka sur un ton brusque.

— « C’est Elle, le Jardin, » précisa Galaka Dra faisant un pas vers nous. « Le Cœur crée l’énergie et la barrière, il garde les souvenirs et nous donne l’immortalité… Il n’est pas né d’un coup, mais il a accumulé son savoir avec le temps et créé une conscience. Normalement, il ne parle pas et se contente d’arracher les souvenirs des aventuriers qui abandonnent le Jardin ou y meurent, mais aujourd’hui… »

— « Aujourd’hui, le Cœur espère que son souhait va s’accomplir, » déclara Weyna. L’elfe se tourna vers Yanika avec des yeux pénétrants. « Irsa le lui a promis il y a longtemps. »

— « Son souhait ? » demanda Jiyari. « Quel souhait ? »

Les quatre millénaires échangèrent un regard. Galaka Dra secoua la tête, expliquant :

— « Le Jardin souhaite être détruit. »

Je demeurai pétrifié. Le Cœur voulait s’auto-détruire ?

— « Alors, pour cette promesse, vous avez osé mettre Yanika en danger, » déclarai-je avec froideur.

— « Elle a accepté, » se défendit Weyna.

— « Je le croirai quand elle me le dira elle-même, » répliquai-je.

— « Pourquoi souhaitez-vous que le Jardin soit détruit ? » intervint Lustogan avec un calme remarquable. Seul son Datsu légèrement libéré trahissait sa préoccupation.

— « C’est vrai, » commenta Jiyari. « Le Jardin vous protège. Pourquoi le détruire maintenant ? »

Les millénaires affichèrent des expressions variées. Weyna était comme résignée, Galaka Dra déterminé, Bellim incertain. Yataranka demeura impavide quand elle dit :

— « Comme tu dis, le Cœur nous a protégés de la mort durant mille ans. Si nous ne l’aidons pas à réaliser son souhait après tout ce qu’il a fait pour nous, nous ne sommes que vermine. »

Ils étaient donc prêts à abandonner leur vie immortelle… Mais pourquoi pensaient-ils que Yanika était capable de détruire cet orbe ? N’aurait-il pas été plus facile de demander cela à Lustogan et à moi, qui étions destructeurs ? Quelle sorte d’entité était Naarashi ?

Weyna serra les poings.

— « En tant qu’amis d’Irsa, il est de notre devoir de l’aider à accomplir sa promesse envers Naarashi. Irsa a promis de la sauver en anéantissant la barrière du Jardin et en scellant Naarashi dans son esprit pour qu’elle puisse continuer à vivre. »

— « Quoi ? » fis-je sans comprendre. Voulaient-ils la détruire et la sauver en même temps ?

— « Sauver notre déesse en lui donnant un refuge, » affirma Weyna. « Cependant, nos tentatives n’ont pas fonctionné et Irsa a quitté le Jardin pour chercher une solution. À cette époque, nous ne savions pas encore que celui qui sort perd les souvenirs de cet endroit. Nous le soupçonnions, mais nous n’en étions pas sûrs. Ça a été une erreur de la laisser partir… du moins c’est ce que j’ai toujours pensé, mais… » L’elfe jeta un coup d’œil froncé à Yanika, debout, devant le piédestal. « Si Irsa a fondé un clan de bréjistes, c’est sûrement en partie parce que des bribes de souvenirs lui disaient que la bréjique était l’unique façon de sauver Naarashi. Néanmoins, elle-même n’a rien réussi avec sa bréjique quand elle est revenue… tout comme moi, elle n’a jamais été très studieuse. Contrairement à Lotus Arunaeh, bien que lui non plus n’ait pas obtenu de meilleurs résultats il y a soixante ans, mais il nous a rendu l’espoir : il a promis à Irsa qu’il enverrait un Arunaeh capable de sceller le Cœur de Naarashi sans le détruire. Lotus n’est pas réapparu depuis, mais si c’est lui qui vous a guidés jusqu’au donjon d’Éhilyn, il a tenu sa promesse, car… » ses yeux scrutèrent Yanika, « il nous a envoyé pas moins qu’une héritière Scelliste du clan. Si Naarashi accepte de se réfugier en elle, le reste dépendra des habilités bréjiques de Yanika pour la sceller. »

J’écoutai les paroles de Weyna, l’esprit de plus en plus confus et effrayé. Les millénaires voulaient sauver cette boule mauve ? Alors qu’ils savaient que ce n’était même pas une personne ? Sérieusement ? Voulaient-ils vraiment qu’une conscience capable de créer une énergie comme celle du Jardin se réfugie dans l’esprit de Yanika ? Sérieusement ?!

Et ma sœur avait accepté…

— « Yani… » balbutiai-je.

Elle était toujours immobile, devant la boule, étrangère au monde qui l’entourait. La conversation se transforma à mes oreilles en un bourdonnement diffus. J’aperçus le regard curieux de Yataranka. Je l’ignorai et fis un pas vers les runes. Celles-ci émettaient une lumière bleutée iridescente.

— « Non, n’avance pas ! » s’exclama aussitôt Galaka Dra. « Ne passe pas la ligne ; sinon vous pourriez mourir tous les deux. Le Cœur est capricieux et il craint ce qu’il ne connaît pas… »

Espérait-il peut-être que j’allais rester assis à regarder comment Yanika se débrouillait pour lutter contre une “déesse” capricieuse ? Je soufflai de biais, mais hésitai, un pied frôlant la ligne. Je ne voulais pas gaffer…

Soudain, quelque chose me frappa à la tempe. Un millénaire ? Non, c’était une présence bien plus puissante. Il me sembla que je m’étais changé en air et qu’un dragon était en train de m’aspirer. Je ne pouvais pas fuir. Était-ce là… le pouvoir du Cœur ? Mais je n’avais même pas franchi la ligne ! Je m’étais seulement approché… Je suffoquais. Les images affluaient dans mon esprit, l’une après l’autre : des elfes, des plantes, des nécromanciens, des enfants, des démons, des sourires et du sang et des fleurs, des insectes et souffrances… Je me retrouvai rapidement saturé d’informations à tel point que mon esprit brûlait… Je luttais pour respirer. Quelqu’un m’agrippait par la taille. Un autre par le bras. Et un autre par les cheveux. Que diables ? J’avais enfin recouvré ma capacité de mouvement : je m’agitai et me libérai de Lustogan, de Jiyari et de Saoko, sentant que je traînais un poids plus lourd que d’ordinaire. Je clignai des yeux face à la lumière. Nous nous trouvions dans une grande cour avec des maisons en bois décorées ; elles me rappelèrent aussitôt la ville thermale de Skabra. Je restai à regarder l’endroit durant un moment, stupéfait. Avions-nous donc passé le portail pour sortir du Jardin ? Mais… que faisions-nous à la Superficie ? Une pluie fine tombait du ciel plombé. Et Yanika ? Je me retournai, ayant l’impression de porter un sac lourd sur mes épaules. Tout était silencieux.

— « Yanika ! » appelai-je.

— « Je doute qu’elle t’entende, » commenta Lustogan, se levant à son tour. « Cet endroit n’est pas réel. »

Je le regardai, saisi.

— « Il n’est pas réel ? Que veux-tu dire ? »

Un éclat railleur passa dans les yeux de Lust.

— « Ne te sens-tu pas un peu lourd, frère ? Comme si tu portais une charge inutile ? »

— « Qui traites-tu d’inutile ? » protesta soudain une voix derrière moi.

Surpris, je me tournai, pour constater qu’il n’y avait personne. À moins que… Un frisson me parcourut tout entier.

— « Kala ? »

Le Golem d’Acier était collé à mon dos. Étant plus petit que moi, ses jambes pendaient en l’air à quelques centimètres du sol. Le cœur accéléré, je soufflai et convins :

— « Ceci n’est pas réel. Ça n’a pas de sens que j’aie un Pixie suspendu à mon dos. »

— « Si je suis suspendu, c’est ta faute, » grogna Kala. « Tu veux bien arrêter de t’accrocher à moi ? »

— « Je le ferais si je pouvais, » répliquai-je. « Veux-tu arrêter de balancer tes pieds ? Je vais perdre l’équilibre. »

— « Je ne veux pas arrêter, je veux toucher le sol ! »

— « Tu n’avais qu’à grandir davantage, » soupirai-je. Je me tournai vers Lustogan, Saoko et Jiyari. « Peut-on savoir pourquoi vous m’avez agrippé ? Vous voulez qu’on meure ensemble ou quoi ? »

— « C’est toi qui t’es approché des runes, je te rappelle, » dit Saoko. « C’est agaçant. »

— « Tu l’as dit, » murmura Lustogan, se frottant le menton.

Je leur adressai une grimace à tous deux.

— « Eh, c’est ce Cœur qui m’a aspiré ; moi, je n’ai pas passé la ligne et, quand bien même je l’aurais fait… pour rien au monde, je ne vais laisser Yanika se fourrer je ne sais quelle créature dans la tête. Tout ça, c’est de la folie, » ajoutai-je, regardant les maisons silencieuses et la cour déserte. Avec son propre corps d’acier, Kala se pencha de l’autre côté et je marmonnai : « Pourquoi diables a-t-il fallu que tu reprennes ton corps d’acier ? Il pèse comme un rowbi. »

— « Il pèse ce que ta conscience te dit qu’il pèse, » intervint Jiyari.

Kala gigota, je perdis l’équilibre et nous tombâmes par terre. Heureusement, c’est lui qui reçut la plus grande partie du choc. Il souffla :

— « Que veux-tu dire, frère ? »

Le Pixie blond était pensif. Les gouttes de pluie brillaient sur son visage. Il inspira et expliqua :

— « Si je devine bien, nous avons quitté nos corps et nous sommes dans la conscience du Cœur de Naarashi. Cela explique pourquoi vous êtes collés l’un à l’autre, » raisonna-t-il, se tournant vers nous. « Parce que vous êtes deux consciences dans un même esprit. »

Je demeurai un moment silencieux. Ses paroles avaient un sens. Je ne savais pas très bien comment le Cœur était parvenu à transporter nos consciences dans ce lieu, mais il était clair que ce que nous voyions n’était pas physiquement réel : c’était de la bréjique. Le corps antérieur de Kala ne pouvait en aucune façon continuer à exister si ce n’est dans sa propre conscience.

Saoko fit claquer sa langue.

— « Je n’ai pas du tout envie d’explorer ce lieu, mais je doute qu’on puisse revenir dans nos corps si on ne bouge pas. »

Le drow avança dans la cour, une main posée sur la poignée de son cimeterre. S’il avait encore ses armes, même dans cette dimension mentale, c’est qu’elles devaient être réellement importantes pour lui…

Lustogan se mit à son tour en marche et Jiyari me tendit une main avec un sourire décidé :

— « Ce n’est pas le moment de se reposer, Grand Chamane. »

J’acquiesçai et lui pris la main en disant :

— « Kala, je ne crois pas que le Champion puisse nous relever si facilement, alors mets un peu de bonne volonté, tu veux bien ? Nous devons encore sortir Yanika d’ici, quitter ce Jardin sains et saufs et retrouver les autres Pixies, entre autres. »

Jiyari tira et nous parvînmes à nous remettre debout. Je fis quelques pas vacillants vers Saoko et Lust. Attah… Dans cet endroit, je ne pouvais même pas utiliser mon orique pour alléger le poids. Jiyari disait que celui-ci dépendait de nos consciences, mais c’était Kala qui avait choisi d’apparaître dans ce corps d’acier : son poids dépendait de lui. Et malheureusement, j’avais l’impression que celui-ci devenait de plus en plus lourd. Je m’inquiétai.

— « Kala, ça va ? »

Derrière moi, le Pixie grinça des dents, émettant un son strident. Tout bas, il répondit :

— « Non. Comment veux-tu que j’aille bien dans ce corps ? E-est-ce que tu crois que, s’il commence à tomber en pièces, ma conscience disparaîtra avec lui ? Dis-moi, Drey… Est-ce que je vais encore disparaître ? »

En entendant son ton angoissé, ma préoccupation monta en flèche et mon Datsu se libéra encore davantage.

— « Ne dis pas de bêtises, » lui répliquai-je. « Vu combien tu es lourd, même un ouragan ne te ferait pas disparaître. »

— « Je trouve ce temple suspect, pas vous ? » demanda alors Jiyari.

Son regard s’était porté sur un des côtés de la cour, où s’élevait un édifice élégant avec de nombreuses colonnes et un grand perron. Dans cette atmosphère pluvieuse et grisâtre, il se distinguait effectivement bien.

— « Jetons-y un coup d’œil, » proposai-je.

Nous nous approchâmes et commençâmes à monter les marches. Étrangement, chaque marche me semblait plus dure que la précédente. Était-ce dû à Kala ? J’étais sur le point de lui demander d’imaginer qu’il était fait, je ne sais pas, de plumes au lieu d’acier par exemple, quand, soudain, mon frère s’arrêta. Son front était trempé de sueur. Comment pouvait-il transpirer si nous n’étions même pas dans nos corps ? Saoko tremblait d’effort, reposant un pied sur la marche suivante. Le seul qui n’avait pas l’air affecté était Jiyari : le Pixie blond atteignit le sommet avec légèreté et continua d’avancer…

— « Que diables se passe-t-il ? » haletai-je, grimpant une autre marche.

Aussi perplexe que moi, Lustogan ne répondit pas. Saoko fit claquer sa langue, manifestement agacé de ne pas comprendre pourquoi nous peinions tant à monter ces escaliers.

— « Jiyari ! » appelai-je. « Ne t’en va pas devant ! »

Nous l’avions déjà perdu de vue. Je n’entendis aucune réponse.

— « Attah… »

Je redoublai d’efforts pour bouger et grimper les marches, mais chaque mouvement me semblait requérir la force de mille démons. Bientôt, je cessai complètement de pouvoir avancer. Naarashi était-elle en train de jouer avec nous ?

— « Jeunes gens ! »

Le soudain cri venait de derrière. Le temps que je me retourne, Galaka Dra avait atteint le pied de l’escalier.

— « Galaka ? » m’étonnai-je. « Que fais-tu ici ? »

— « Cela n’a pas d’importance : écoutez-moi seulement. Quand vous êtes entrés dans le Cœur, Naarashi a lié vos consciences à son monde mental. Certains aventuriers sont tombés dans son monde sans jamais pouvoir en sortir. De fait, je ne connais qu’un seul aventurier qui ait regagné son corps. »

Un frisson me parcourut. Qu’un seul aventurier ? Et ces millénaires avaient été capables de laisser entrer Yanika…

— « Si ces aventuriers ne sont pas sortis, » intervint Saoko, « pourquoi je n’ai pas vu leurs corps à l’intérieur des cercles runiques ? »

— « Naarashi est la déesse du Jardin, » nous rappela Galaka Dra. « Elle aspire l’énergie qu’elle veut et la distribue où elle veut. Les os, la chair… sont de l’énergie. Maintenant que vous êtes pris au piège dans ce monde, vous êtes à la merci des instincts les plus profonds du Cœur et, si vous n’êtes pas prudents, vous ne laisserez aucune trace dans ce monde. Je vous l’ai dit : vous n’auriez pas dû entrer. »

Je grimaçai. Lui-même était entré pour nous en avertir… mais il aurait pu nous expliquer tout cela avant. Avec un peu de chance, Saoko, Lust et Jiyari y auraient pensé à deux fois avant de se précipiter vers moi… Quoi qu’il en soit, moi, je serais entré de toute façon. Je dis :

— « Pardon, Galaka Dra, mais je dois trouver Yanika. Tu dois sûrement mieux connaître cet endroit que nous : si tu nous aidais, qu’en penses-tu ? »

— « Ce sera avec plaisir, mais… c’est la première fois que j’entre ici, » avoua-t-il.

J’avalai ma salive de travers. Pourquoi mes réactions étaient-elles aussi réalistes ? Je sentais même mes membres tout engourdis.

— « Je ne suis jamais entré, » continua Galaka Dra, grimpant les marches, « mais je connais deux personnes qui ont parcouru le Cœur il y a plusieurs siècles et qui sont ressorties intactes ou presque. L’un était l’aventurier dont je vous ai parlé. L’autre, c’est Irsa. Je me rappelle qu’elle nous a dit en sortant : “le cœur de Naarashi est un lac sans fond ni rive. Il faut boire toute l’eau avant d’en sortir et, surtout, il faut avoir confiance en soi.” La confiance, » répéta-t-il. « Elle a insisté sur ça en disant que c’était la meilleure manière de comprendre Naarashi. Ces mêmes escaliers fonctionnent probablement avec de la confiance. Si vous n’êtes pas totalement sûrs que vous voulez avancer, vous n’avancerez pas. Au fait… où est votre ami blond ? Ne me dites pas… qu’il est déjà entré dans le temple ? Seul ? »

J’acquiesçai, songeur. Les paroles de Galaka Dra m’avaient laissé un arrière-goût désagréable dans la bouche. La confiance ? Cela signifiait-il que je n’étais pas suffisamment sûr de moi, que je n’étais pas suffisamment sûr de vouloir continuer à avancer ? Ceci était absurde : mon unique désir, en ce moment, était de rejoindre Yanika pour m’assurer qu’elle n’était pas en danger. Alors…

— « Avoir confiance, » répéta Kala. « C’est simple. Drey, retourne-toi. C’est moi qui avance. À cause de ton Datsu, tu ne sais pas ce que c’est que d’avoir réellement confiance. Moi, je le sais parfaitement. »

J’ouvris grand les yeux, frappé. Je ne savais pas ce que c’était que d’avoir réellement confiance, disait-il ? Ce n’était pas vrai, mais… j’avais beau vouloir, je ne parvenais plus à avancer d’une marche. Lustogan n’était pas en meilleure posture. Se pouvait-il que notre Datsu nous empêche d’avancer ?

— « Tu veux voir Yanika, n’est-ce pas ? » grommela Kala. « Alors laisse-moi faire. »

Cela m’agaçait de devoir laisser Kala prendre les rênes, mais… il avait raison : nous ne pouvions continuer bloqués ainsi indéfiniment sur ce perron. Je me retournai, me baissai et tentai de croiser les jambes tandis que le Golem d’Acier prenait l’initiative. Il émit un petit rire tout en montant les marches avec une facilité humiliante.

— « Allons, frère ! » dit-il à Lust avec une légère moquerie. « Tu peux y arriver. »

Malgré les encouragements, Lustogan demeurait aussi immobile que les colonnes du temple. Collé au dos de Kala, je le vis fermer les yeux avec décision et faire un effort pour bouger un pied… en vain. Je l’avais rarement vu aussi concentré. Il avait même l’air légèrement vexé. J’éprouvai un élan de sympathie envers lui. Sans l’aide de Kala, j’aurais été dans la même situation.

Nous arrivions au sommet quand je fus surpris de voir Saoko faire demi-tour et s’arrêter devant mon frère. Après un bref échange que je ne parvins pas à entendre, il passa un bras autour de son torse et le traîna en haut avec lui. Je croisai le regard de Lust et esquissai un sourire en coin. Tous deux, nous devions nous sentir aussi inutiles l’un que l’autre en ce moment. Par contre, Saoko avait vaincu avec facilité sa paresse à avancer et Kala marchait rapidement vers l’intérieur du temple. Quant à Galaka Dra, il nous suivait de près, la mine préoccupée.

Je commençai à comprendre la frustration qu’avait éprouvée Kala avant, lorsqu’entrant dans le temple, dos à celui-ci, je fus incapable de voir où nous nous dirigions.

— « Jiyari ! » s’exclama Kala. « Où est-il ? »

Je fronçai les sourcils. Jiyari n’était pas là ? Que diables se passait-il ?

— « C’est… » Galaka Dra passa devant nous, rivant des yeux intenses sur quelque chose que je ne voyais pas. « La première porte du Cœur. D’après Irsa, la porte s’est ouverte quand elle lui a dit pourquoi elle souhaitait la franchir. »

— « Hum, » toussota Lustogan. « Tu veux dire que Naarashi choisit qui elle laisse entrer ou non ? Ça a plutôt l’air problématique. Et tu dis qu’il y a d’autres portes ? »

— « Irsa a parlé de trois portes, » réfléchit Galaka Dra. « La première pour entrer, la seconde pour comprendre Naarashi et la troisième pour regagner son corps. »

— « Qu’y a-t-il derrière la première porte ? » se préoccupa Kala. « Si c’est dangereux d’y aller seul, Jiyari… »

Il y eut un silence.

— « L’aventurier qui est entré et sorti d’ici a mentionné avoir été irrésistiblement attiré par une lumière, » commenta Galaka Dra. « Si Jiyari a ressenti la même chose… c’est peut-être bon signe. »

Les jambes et les bras croisés, suspendu en l’air, je grognai intérieurement. Bon signe ou non, si nous commencions à nous séparer, nous ne sortirions jamais de là.

— « Kala. Comment est cette porte ? » demandai-je.

— « Eeh… Tu as envie de la voir, hein ? » se moqua-t-il.

— « Ne plaisante pas, c’est sérieux ! » marmonnai-je.

— « Je sais, » répliqua Kala avec une étrange gravité. « C’est dans ce corps de golem que j’ai promis que je protègerais mes frères quoi qu’il m’en coûte. S’il arrive quelque chose à Jiyari, je jure que je détruirai ce Cœur jusqu’à ce qu’il n’en reste rien. »

Il s’avança sans plus attendre. Je m’effrayai.

— « Attends un moment, Kala. Tu ne vas pas passer la porte sans même comprendre comment ça fonctio… ? NOOON ! Inconscient ! » criai-je, tandis que le Golem d’Acier passait la « porte ». Je ne pus voir celle-ci que du coin de l’œil juste avant d’entrer : ce n’était assurément pas une porte ordinaire, mais plutôt un portail à l’intérieur de la conscience du Cœur. L’impact me secoua tout entier. Un instant, mon esprit s’emplit d’un chaos de lumières colorées, de spasmes et d’incompréhension. Allais-je donc mourir ? Non, je ne devais pas mourir, pas encore : je devais sauver Yanika. Mais pourquoi avais-je l’impression que mon âme se déchirait au-dedans ? Brusquement, tout explosa et le calme revint, accompagné d’une profonde sensation de paix. Je me trouvais en train de flotter sur une mer complètement noire. Kala n’était plus accroché à mon dos : il gisait près de moi, inconscient. Était-ce… le cœur de Naarashi ? Ou était-ce le monde des morts ? Je flottais, immobile dans cet univers d’obscurité, et je ne pouvais même pas bouger. Sans nul doute, je devais être mort. La tristesse m’envahit.

— « Pardon, Yanika, » murmurai-je. « Je ne voulais pas tous vous laisser si tôt, mais j’ai bien peur… de ne pas pouvoir lutter contre ça. »

Le silence, dans cet endroit, était absolu. Était-ce si ennuyeux d’être mort ? Même mes pensées semblaient devenir de moins en moins bruyantes et plus confuses. Étais-je en train de me dissoudre ? Une vie mettait-elle si longtemps à disparaître ? Ironiquement, plus je me sentais étourdi, plus je comprenais la vérité : Naarashi ne laissait passer la porte qu’à une personne à la fois et, naturellement, elle avait voulu nous séparer Kala et moi. Elle nous avait coupés comme un boucher et, comme nos esprits avaient été si unis, les blessures causées étaient certainement mortelles. Bientôt nos esprits se dilueraient dans Naarashi et nous cesserions à jamais d’exister.

En ce moment, je regrettai que Kala ne soit pas conscient pour échanger quelques dernières paroles avec lui. Tout compte fait, bien que nous n’ayons partagé le corps que peu de temps et bien que son caractère soit chargé de défauts, c’était un compagnon irremplaçable. Autant que les Ragasakis et mon clan et les destructeurs. Si seulement je pouvais voir une dernière fois le sourire candide et sincère de Livon…

J’inspirai.

— « Ya-naï. Je ne peux pas mourir ici. »

Et, employant mes dernières énergies, je criai de toutes mes forces :

— « YANIKA ! »

Sœur, murmura mon esprit tandis qu’il se dissipait dans le néant. Au secours.

20 Une nouvelle vie

Le firmament était empli d’étoiles fugaces. Je les voyais passer à une telle vitesse qu’on aurait dit des lignes au lieu d’étoiles. Je ne pensais pas, je ne sentais pas : j’observais seulement. Le ciel était infini. Et, moi, je n’étais qu’une goutte d’eau dans son univers… Quelque chose me disait que j’avais tenté de lutter contre lui. Mais la tentative était inutile. Cet infini n’était même pas mon ennemi : je ne pouvais ni accepter ni refuser le chemin qu’il me traçait parce qu’il m’entraînait là où il voulait. J’étais comme un grain de sable dans un ouragan : même la volonté de tomber n’avait pas de force contre ce pouvoir incompréhensible.

La volonté, les décisions, les liens… étaient si importants pour les saïjits, mais, là, ils ne représentaient que des tracés bréjiques qui, même s’ils étaient forts, s’effilochaient aussitôt. Ils semblaient insignifiants. Et cependant… je ne voulais pas les laisser en arrière. Je voulais revenir. Mais où ? D’où venais-je ? Qui étais-je ?

J’avais beau essayer, je ne me souvenais pas. J’avais été saïjit et j’avais partagé ma vie avec d’autres saïjits. C’était tout ce que je savais et c’était une raison suffisante pour vouloir rentrer. Même si ce firmament étoilé détruisait mon souhait, je n’avais qu’à le recréer sans relâche, sans perdre patience.

Que personne ne sous-estime la volonté saïjit.

* * *

Un bourdonnement dans ma tête. De la chaleur. Des craquements et des embardées.

— « Un autre croisement qui n’apparaît pas sur les cartes, » soufflait une voix. « Pourquoi les choses changent-elles tant en quelques milliers d’années à peine ? »

— « Bon, le maître Jok m’a dit une fois qu’un seul dragon de terre peut creuser un kilomètre de roche en quelques mois. »

— « Tu crois que tout ça, ce sont les dragons de terre qui l’ont fait ? »

— « Ça n’en a pas l’air, » intervint une troisième voix. « Les parois ont été taillées, et pas depuis tant d’années, peut-être quelques décennies. En tout cas, l’air qui vient du tunnel de gauche est plus agité. Nous allons passer par là. Yanika, » ajouta-t-elle. « Comment va-t-il ? »

Il y eut un silence. Je sentis une main sur mon front. Et une brusque inspiration.

— « Il… Il est en train de se réveiller ! »

Une vague d’émoi et de soulagement me frappa. L’aura de Yanika ? J’entrouvris les yeux. Je vis le plafond de roche rougeâtre imprégnée d’eau, je vis la lumière chaude d’une lanterne et des éclats vifs dans les yeux qui me regardaient. J’inspirai lentement. J’étais allongé sur un brancard, prostré sous plusieurs couvertures. Voilà pourquoi j’avais chaud.

— « Frère ! Comment te sens-tu ? »

Yanika. N’étais-je pas en train de la chercher dans le Cœur de Naarashi ? Que faisions-nous là, dans ce tunnel ? Étions-nous… déjà sortis du Jardin ?

Je me secouai faiblement pour écarter les couvertures.

— « Ya-ni… »

Ma voix était rauque. Sa main serra la mienne avec inquiétude.

— « Dis-moi, tu n’as mal nulle part, n’est-ce pas ? Tu te rappelles qui tu es, n’est-ce pas ? »

Si je me rappelais qui j’étais ? Je m’éclaircis la gorge et regardai les autres visages. Galaka Dra et Saoko avaient posé le brancard, Yanika et Lustogan s’étaient agenouillés de chaque côté. Jiyari était debout près d’une silhouette encapuchonnée. Était-ce un des prisonniers de Makabath ? Je reconnus aussi Weyna, Yataranka, Délisio et Bellim. Que faisaient les cinq millénaires hors du Jardin ? À moins que celui-ci n’ait été détruit et…

— « Que s’est-il passé ? » demandai-je.

— « Tu as été inconscient durant cinq jours, » expliqua Lustogan. « Comment te sens-tu ? »

Il était rare de le voir avec le Datsu aussi délié. Je me redressai, massant mes tempes. Attah… Cinq jours ?

— « La dernière chose dont je me souviens, c’est que j’étais dans le Cœur de Naarashi et que j’étais en train de mourir et… je sais ! Yanika, » la pressai-je. « Naarashi… Les millénaires voulaient que tu te sacrifies pour cette déesse. Tu n’as rien fait d’aussi absurde, n’est-ce pas ? »

Je la scrutai avec intensité, cherchant quelque signe suspect qui trahirait la présence de cette déesse dans le corps de ma sœur. Yani sourit légèrement.

— « Je vais bien, frère. J’ai sauvé Naarashi, nous avons brisé les runes protectrices et, au cas où, Lustogan a détruit l’orbe. La barrière est tombée et elle a créé une vague énergétique si puissante que nous avons dû sortir par le portail à toute vitesse avant qu’elle ne s’effondre et ne nous enferme pour toujours. Nous allons tous bien. Rassure-toi. »

Je me tranquillisai à peine.

— « Comment as-tu sauvé Naarashi ? Et comment… m’as-tu sauvé ? J’étais en train de mourir. Kala et moi, nous étions en train de mourir et… » J’écarquillai les yeux. « Kala ! Il n’est… Il n’est pas là. Il n’est pas dans ma tête ! Qu’est-ce que… ? »

Lustogan me prit par les épaules.

— « Calme-toi. Tout va bien. Tu es enfin libre. »

Je le regardai, stupéfait. Libre ?

— « Il est… Il est mort ? » bégayai-je.

Mes yeux s’emplirent de larmes. Kala était mort ?

— « Non ! » s’exclama Yanika. « Il est… vivant. Je t’assure. Il est… »

Elle se tourna vers la silhouette encapuchonnée. Son aura vibrait d’inquiétude et de… culpabilité ? Jiyari poussa doucement l’encapuchonné et celui-ci grogna :

— « Il n’a pas de Datsu : s’il a une attaque en me voyant, je n’y suis pour rien. »

Sa voix était masculine et chantante… À qui appartenait cette voix ? Il retira enfin la capuche et je pus voir son visage. C’était un jeune kadaelfe à la peau grise, aux cheveux noirs rebelles et aux yeux rouges sur fond noir qui lui donnaient un air légèrement démoniaque. Le tatouage rouge et noir sur son visage ressemblait beaucoup au Datsu. Parce que c’était le Datsu. Mon cœur fit un bond. Durant un moment, je restai sans voix. Alors, je dis :

— « Je vois. »

Je me rallongeai sur le brancard, expirant doucement.

— « Je suis mort, n’est-ce pas ? En réalité, tout cela est une illusion. Elle est bien faite. Le monde des morts est incroyable… »

— « Tu te trompes, frère ! » s’empressa de dire Yanika. « Nous sommes tous vivants. Quand je t’ai entendu appeler à l’aide, j’ai trouvé vos esprits si dispersés que, sans l’aide de Naarashi, je n’aurais pas pu les rassembler. Vos esprits étaient déjà séparés, et Naarashi ne pouvait pas vous renvoyer dans le même corps, alors… avec une bonne partie de l’énergie qui lui restait, elle… elle a créé un clone de ton corps et… elle a envoyé Kala à l’original, » balbutia-t-elle. « Je n’ai rien pu contrôler, frère. J-je n’ai même pas pu sauver ton Datsu. Il est presque complètement détruit et, maintenant que Naarashi s’est retrouvée sans énergie, sans le Sceau de Taey, je ne pourrai pas le reconstruire. »

Les larmes coulaient sur ses joues. Son aura était si forte que les millénaires et Jiyari commencèrent à sangloter à leur tour. Dépourvu de Datsu, je pleurai à chaudes larmes sans pouvoir me retenir. Au milieu des lamentations, Saoko toussota :

— « De quoi t’accuses-tu donc ? Tu as sauvé ton frère, Kala et Naarashi. Leurs esprits sont entiers, non ? Et ils ont maintenant chacun leur propre corps. J’appellerais ça une fin heureuse. Franchement, il n’y a pas besoin de pleurer. »

J’acquiesçai intérieurement. Je n’avais pas encore assimilé l’histoire du clone, mais… Saoko avait raison : Yanika était la dernière personne que l’on puisse accuser de quoi que ce soit. Ravalant mes pleurs, je me redressai, séchai les larmes des joues de ma sœur et embrassai doucement son front.

— « Yani. Merci de m’avoir sauvé la vie. » Je lui souris et, voyant que son aura se calmait, je commentai joyeusement : « Dis, si une déesse a créé mon corps, est-ce que ça ne fait pas de moi un dieu aussi ? »

Weyna souffla.

— « Ne rêve pas : tu es un simple mortel. »

— « Comme nous tous maintenant, » approuva Galaka Dra. Il avait l’air heureux d’avoir perdu son immortalité… « Nous trouverons Irsa même si nous devons parcourir le monde entier. Peut-être ne nous reste-t-il que quatre-vingts ou cent ans de vie, ou peut-être même que nous mourrons demain… mais ne pas le savoir, c’est précisément ce qui rend la vie plus passionnante, n’est-ce pas, Bellim, n’est-ce pas, Weyna ? »

— « Tu parles comme si cent ans ou dix, c’était la même chose, » s’étrangla Jiyari.

Kala rit, les mains sur les hanches.

— « Moi, je vivrai beaucoup plus ! J’apprendrai à construire des clones comme Naarashi et, les Pixies, nous ne mourrons jamais. »

Euh… Bien qu’il ait gagné son indépendance, visiblement Kala avait toujours les mêmes obsessions que d’habitude.

— « Kala, n’utilise pas ma bouche pour dire des idioties, » le tançai-je.

— « Ta bouche ? Qu’est-ce que tu dis ? Maintenant, c’est la mienne ! »

— « De seconde main, » convins-je avec raillerie, « mais, maintenant qu’elle est à toi, sois un bon héritier et traite-la bien. Et pas question que tu crées d’autres clones de mon corps. »

Kala grommela et, amusée, Yanika observa :

— « Naarashi est un cas unique. Construire un clone comme ça… je doute qu’aucun saïjit soit capable de le faire avec autant de précision dans les plusieurs milliers d’années à venir. En plus, la majorité de ses connaissances ont disparu dans le Jardin. Maintenant, il ne reste plus que sa conscience. »

Elle se tourna et tendit une main vers… J’eus un sursaut en voyant la petite créature poilue qui se trouvait près du brancard. Elle avait la taille de la paume d’une main. Un écureuil ? Pas vraiment, mais ce n’était pas non plus une souris ni un animal nouveau-né. Yanika la caressa et le rongeur émit un ronronnement affable. Je le regardai fixement.

— « Yanika… Qu’est-ce que c’est ? »

— « Elle ? » Elle tendit la boule poilue dans ses mains pour mieux me la montrer. « Je te présente Naarashi. »

Elle plaisantait ? Non, son aura était sincère. Je croisai les yeux noirs et ronds de la déesse, à moitié cachés sous son pelage clair. Naarashi, la déesse du Jardin, s’était transférée… dans cette créature ? Bon, c’était toujours mieux que si elle s’était introduite en Yanika. Je tendis une main. Mar-haï, sa fourrure était si…

— « Si douce, » laissai-je échapper, fasciné. Et je m’enthousiasmai : « Elle me rappelle les lapins de Taey, mais elle est si petite, elle est adorable… On dirait un gros pompon, euh… mais qu’est-ce que je dis… Qu’est-ce qu’elle mange ? »

L’aura de Yanika se couvrit de surprise.

— « Euh… Eh bien, hier, je lui ai donné les derniers zorfs secs qui restaient. Elle a bien aimé, je crois, mais je n’en suis pas sûre parce que son corps n’émet pas de bréjique… un peu comme Mère. »

— « Elle n’émet pas de bréjique ? » Je contemplai Naarashi avec une vive curiosité et je lui souris de toutes mes dents. « Une friande de zorfs comme moi. Je n’en attendais pas moins de ma créatrice ! »

Lustogan souffla. Yanika s’inquiéta :

— « Euh… Ça va, frère ? »

J’acquiesçai énergiquement.

— « Bien sûr. Je pourrai difficilement aller mieux : nous allons tous bien, Naarashi n’a pas changé ton esprit et s’est transformée en une jolie boule de poils, Kala a son propre corps et je me sens plein d’énergie. Je peux… Je peux la prendre ? »

Yanika me passa Naarashi. Elle était si légère ! Par sa faute, j’avais failli mourir… mais c’était aussi grâce à elle que j’étais toujours là vivant et avec un nouveau corps rien que pour moi. Je n’arrivais toujours pas à le croire. Je baissai les yeux sur mes bras. Tout était comme avant, rien n’avait changé à part… ma peau. Elle avait retrouvé son teint bleu clair de kadaelfe. La voir de nouveau normale me fit un effet bizarre. Je m’étais habitué à mon allure de démon. Je souris tout en caressant Naarashi.

— « Il semble que nous nous préoccupions pour rien, » commenta Weyna.

Je m’étonnai.

— « Vous vous préoccupiez ? »

— « Eh bien… Nous avions peur que tu rejettes le corps, » avoua Yanika. « Cela arrive parfois. Tu sais, comme quand quelqu’un rejette un membre artificiel. »

Je roulai les yeux.

— « Ce corps… Si je n’avais pas Kala en face de moi, je ne me serais même pas rendu compte qu’il avait changé. Je me sens exactement comme avec l’autre. Pourquoi je le rejetterais ? Mais dis-moi… tu aurais pu lui demander de me faire un corps plus résistant. Je suis sûre qu’une déesse comme Naarashi aurait su comment faire, pas vrai ? » dis-je, moitié-blagueur, souriant au petit écureuil, qui ne cessait de ronronner.

Yanika souffla.

— « Estime-toi heureux d’avoir ton esprit entier. Si nous avions tardé un peu plus, il aurait été trop tard. Tout aurait pu vraiment mal finir. »

Je sentis son aura s’assombrir et mon cœur se serra. Je m’imaginai ce que Yanika avait dû endurer tous ces jours. D’abord, elle avait recueilli l’esprit de Kala et le mien et coopéré avec le pouvoir de Naarashi, puis elle avait aidé celle-ci à se réincarner dans un écureuil et elle avait passé les cinq jours suivants ne sachant si son frère se réveillerait un jour, ni dans quel état. En comparaison, j’avais passé les puissantes runes du Cœur pour sauver Yanika sans savoir où j’entrais, uniquement pour finir par l’appeler à grands cris et lui demander de l’aide…

— « Je suis un frère indigne, » fis-je.

Yanika me regarda avec surprise, et parut comprendre.

— « Qu’est-ce que tu dis ? » sourit-elle. « Nous nous sommes promis à Donaportella de nous protéger mutuellement, tu te souviens ? Il n’y a pas de honte à demander de l’aide à ta petite sœur. J’ai aussi aidé Lust à sortir du Cœur. »

J’arquai un sourcil tremblotant, me tournant vers l’intéressé, qui détourna les yeux comme si de rien n’était.

— « Oh. Alors, je me sens mieux, » mentis-je.

Et je me levai. Bien que je n’aie rien mangé ces derniers jours, je me sentais en pleine forme. Peut-être que les énergies rémanentes du Jardin m’avaient alimenté ?

— « Si tu peux marcher, nous devrions continuer à avancer, » opina Weyna.

C’est ce que nous fîmes. Tandis que nous reprenions la marche, Galaka Dra m’expliqua qu’en passant le portail, nous avions atterri dans ces tunnels.

— « Bon, au début, moi aussi, j’étais inconscient, » avoua-t-il à ma surprise. « Pour activer le portail du Jardin, j’utilise tant d’énergie que je m’évanouis et je ne me réveille pas avant un bon bout de temps. D’après ton frère, cinq jours se sont écoulés depuis que nous sommes arrivés ici. Je suis presque sûr que c’est une des Salles du Donjon d’Éhilyn, plus concrètement le Labyrinthe Rimbell. Dans notre bibliothèque, il y avait un livre elfique qui traitait du sujet, mais… ni les cartes ni le livre ne semblent nous être d’une grande aide. Je sais seulement que Rimbell, en vieil elfique, signifie… mort. »

Je grimaçai et échangeai un regard avec Kala. J’observai son expression froncée avec curiosité. Les autres me voyaient-ils vraiment comme ça ? Je donnais une impression légèrement arrogante, moqueuse et têtue.

— « Qu’est-ce que tu regardes ? » grommela Kala.

Je souris, blagueur.

— « Je ne peux pas me regarder moi-même ? » Plus sérieux, je demandai : « Quand t’es-tu réveillé ? »

— « Mmpf. Il y a trois jours. Je ne suis pas aussi fragile que toi. »

— « Hum. Et c’est toi qui dis ça : toi, tu t’es évanoui tout juste après avoir franchi le portail du Cœur. Tu ne sais pas à quel point c’est étrange de sentir ton esprit se désagréger petit à petit. »

L’expression de Kala se ferma.

— « Je le sais parfaitement. »

Je me troublai. Oups… Bien sûr. Il faisait allusion aux expériences du laboratoire…

— « Désolé. Je suppose que tu en sais davantage que moi sur le sujet. »

— « Bah, » grogna-t-il, et il se fit pensif quand il admit : « C’est curieux, mais depuis que je me suis réveillé, j’ai l’impression que je ne me rappelle pas bien… la souffrance de mon corps antérieur. Même en essayant de me rappeler… Tu crois qu’après ça, nos esprits ne sont pas tout à fait complets ? » demanda-t-il à voix basse.

Je jetai un coup d’œil à Yanika, qui marchait juste derrière nous. Son aura, coupable et un peu frustrée, montrait clairement qu’elle nous avait entendus. Je me raclai la gorge.

— « Ne voulais-tu pas oublier cette souffrance ? Tu devrais être reconnaissant à ma sœur au lieu de le lui reprocher. »

— « Je ne le lui reproche pas ! » protesta Kala. « Yanika est la meilleure sœur au monde. Et c’est ma sœur, ne l’oublie pas. Quoi qu’il arrive, je suis toujours un Arunaeh. »

Son usurpation d’identité, qui m’ennuyait un peu avant, m’arracha cette fois-ci un tic nerveux.

— « Maintenant que j’y pense, pourquoi as-tu encore ces marques du Datsu sur la figure si tu n’as pas de Datsu ? »

— « Ça, Yani me l’a expliqué : à cause du sceau que m’a mis notre mère, j’étais relié à ce corps, même plus que toi, et aussi au Datsu, même s’il ne m’affectait pas, alors, qui sait pourquoi, les marques sont restées, » expliqua-t-il sur un ton de fanfaron. « Ça te dérange de savoir que tes marques se voient à peine, hein ? C’est sans doute que tu n’es pas aussi Arunaeh que moi ? » rit-il.

Je soufflai. Ce maudit Pixie… Cherchait-il la bagarre ? Je me tournai vers Yanika.

— « Est-ce vrai que mon Datsu ne se voit presque pas ? Je peux sentir sa présence, mais tout de suite je suis plus exaspéré que d’ordinaire dans une situation comme celle-ci, et il ne se libère pas. Je suppose qu’il ne fonctionne vraiment pas. » Yanika se mordit une lèvre et je m’empressai de dire : « Ah, mais je me sens parfaitement bien ! Il suffit juste de s’habituer… jusqu’à ce que nous retournions sur l’île de Taey. »

— « Tu t’en accommodes mieux que quand Yodah avait bloqué ton Datsu, » commenta Lustogan.

— « C’est vrai. Peut-être que je mûris ? » plaisantai-je.

Mon frère esquissa un sourire en coin.

— « Je ne crois pas. »

Que voulait-il dire par là ?

— « Frère. » Yanika me prit par la manche et plongea ses yeux noirs dans les miens, la mine grave. « Si tu perds le contrôle de tes sentiments, avertis-moi et je t’aiderai. Enfin… » elle hésita et avoua : « tout de suite, je ne peux pas, parce que ma tige n’est pas encore rétablie. »

Je déglutis. Après cinq jours, sa tige énergétique n’était pas encore rétablie ? Son manque manifeste de sommeil n’avait sans nul doute pas aidé… Je passai une main sur ses tresses roses, souriant.

— « Je vais bien, sœur. Arrête de t’inquiéter. Raconte-moi ce qui s’est passé ces derniers jours. »

Pendant que nous avancions dans le tunnel rougeâtre de darganite, Yanika me raconta plus en détail ce qui était arrivé dans le Cœur. Je ne compris pas bien ses explications plus techniques sur la bréjique, mais je compris à quel point il avait été difficile de sauver nos esprits et de guérir nos blessures. Naarashi ne nous avait pas séparés intentionnellement Kala et moi, mais elle nous avait sauvés de son plein gré. Qui aurait imaginé que, Kala et moi, nous nous séparerions un jour, et si vite… Moi, je m’étais fait à l’idée de vivre avec lui jusqu’à ma mort.

Yataranka, Saoko et Weyna ouvraient la marche. Délisio portait Bellim sur son dos : apparemment, les jambes du jeune mirol étaient estropiées et son orique, telle qu’il l’utilisait, ne lui permettait pas de léviter hors du Jardin. Quand nous fîmes la pause suivante, nous n’avions encore vu aucun autre croisement : le tunnel continuait, descendant et montant, presque tout droit ; les parois, bien qu’érodées par l’eau, présentaient de claires traces de gravure et de figures à moitié reconnaissables de créatures étranges et de saïjits armés. Étions-nous dans les ruines de quelque mausolée ? Mais pourquoi faire un mausolée labyrinthique ? Si Zélif avait été avec nous, avec son perceptisme, nous aurions pu localiser les autres tunnels et peut-être même le portail de sortie : ainsi, Lustogan et moi aurions pu nous ouvrir un chemin jusqu’à celui-ci. Malheureusement, les Ragasakis étaient très loin de là.

— « C’est la dernière ration de nourriture qu’il nous reste, » annonça Jiyari tout en tournant la baparya dans la casserole.

La nouvelle nous préoccupa tous. Les millénaires, peu habitués à penser aux repas et à la survie, avaient l’air d’enfants découvrant un monde nouveau. La marche les avait exténués ; rien d’étonnant, étant donné qu’ils éprouvaient rarement la fatigue dans le Jardin.

— « Et l’eau ? » demanda Galaka Dra. « Elle aussi est nécessaire pour vivre ici, n’est-ce pas ? Aujourd’hui, nous n’avons croisé aucun ruisseau pour remplir les outres. C’est un problème sérieux ! J’ai lu que, dans une atmosphère chaude, on peut mourir de déshydratation en quelques heures. »

Plus que préoccupé, cet humain avait l’air enthousiaste…

— « Les parois sont couvertes de gouttes d’eau, » intervint Saoko. Appuyé contre le tunnel, le drow affilait ses couteaux. Il affirma, sur un ton las : « Nous ne mourrons pas de soif. »

Nous partageâmes équitablement la baparya et mangeâmes avec avidité. Par curiosité, je tendis un grain de céréale à Naarashi, et la boule de poil sortit sa langue râpeuse, lécha le grain et l’avala avec un visible plaisir. Je souris. Ma créatrice avait bon appétit. Une brusque pensée traversa mon esprit et je reposai mon bol vide en demandant :

— « Le corps de Tchag a-t-il lui aussi été créé par Naarashi ? »

Galaka Dra et Weyna échangèrent un regard. La seconde acquiesça, avalant sa bouchée.

— « Irsa a un lien spécial avec Naarashi. Elles ont construit le corps ensemble : un corps qui ne vieillisse pas, petit, agile et capable de se dissimuler. »

Délisio ajouta quelque chose si bas qu’on ne l’entendit pas. Yataranka traduisit :

— « Délisio aussi a aidé à concevoir le corps. »

— « C’est un fabricant de génie, » affirma Bellim.

Délisio s’empourpra de plaisir et murmura :

— « J’aimerais connaître d’autres génies et pouvoir parler avec eux. »

Ses amis sourirent. La perspective de découvrir le monde les enthousiasmait. Bien qu’il soit fatigué, Galaka Dra insista pour continuer à bavarder, posant des questions sur les nouveautés du monde, et Yanika, Kala, Jiyari et moi, nous finîmes par raconter nos aventures avec les Ragasakis, mentionnant les dokohis et les vampires, mais aussi les merveilles de la vie moderne comme le téléphérique, les thermes de Skabra, la bibliothèque de Donaportella et les gâteaux de Kali. Les millénaires étaient fascinés par chaque changement ou innovation ; les nouveautés avaient été si rares dans le Jardin…

Le sommeil s’empara peu à peu du groupe et nous nous préparâmes tous à dormir. Yataranka montait le premier tour de garde. Épuisée par cinq jours d’inquiétude, Yanika s’était endormie la première et j’étendis soigneusement sur elle une couverture avant de m’allonger à ses côtés, les bras croisés derrière la tête. Malgré le sommeil, je ne parvenais pas à dormir. Peut-être parce que mon Datsu ne fonctionnait pas et que je tournais dans ma tête tout ce qui était arrivé ? Ou peut-être parce que je ne me sentais pas tout à fait à l’aise dans mon nouveau corps ? Les autres dormaient depuis un moment déjà quand je sentis une boule de poils grimper sur mon bras et je baissai les yeux sur Naarashi. Je ne savais pas pourquoi, chaque fois que je la regardais, mon cœur s’emplissait de tendresse et de fascination. Je la caressai, sachant que cela lui plaisait. Ronronnant, Naarashi se blottit contre ma poitrine sans crainte. Elle était donc si confiante ? Soudain, je sentis ses petites dents sur ma peau et je me raidis. Que diables… ? Une agréable chaleur me parcourut tout entier et je me détendis presque aussitôt. Un… sortilège ? Naarashi n’avait-elle pas perdu tout son pouvoir ? Je fermai les yeux, envahi d’une profonde paix.

Avec une déesse aussi douce qu’elle, comment pouvais-je rejeter le corps qu’elle m’avait créé ? Un sourire moqueur étira mes lèvres. Quand je raconterais à Livon tout ce qui s’était passé dans le Jardin, il allait être surpris.

21 Banquet dans un labyrinthe

« L’alouette s’assoupit dans son nid roucoulant des sourires. »

Yanika Arunaeh

* * *

— « C’est normal que tu me laisses les rubans rouges, » grognai-je. « C’est moi qui les ai achetés. »

Kala souffla de biais.

— « C’est ce corps qui les portait, pas le tien de maintenant. Tu as déjà gardé les habits de destructeur, tu ne vas pas m’enlever les rubans des cheveux, saïjit voleur. Yanika les aime bien. »

— « Je sais que Yanika les aime bien : c’est justement pour ça, rends-les-moi, Pixie voleur, » ripostai-je.

— « Vous ne pouvez pas arrêter un peu de vous disputer comme deux vieux anobes ? » nous réprimanda Yanika.

Je sursautai, me rendis compte que c’était la quatrième ou cinquième dispute que j’avais avec Kala depuis le petit déjeuner et enfouis les mains dans mes poches, en grommelant :

— « Excuse-moi. Je ne suis pas fâché. »

— « Menteur ! » s’exclama Kala. « Tu es fâché, c’est clair. Mais je ne te donnerai pas mes rubans rouges. »

— « Tu n’as pas du tout changé : tu te comportes comme un gamin, » répliquai-je. « Fais ce que tu veux avec tes rubans, ça m’est égal, mais arrête de m’embêter. »

— « Qui embête qui ? C’est toi qui m’embêtes, c’est clair. »

Je soupirai.

— « D’accord, je me tais. C’est la faute de ce maudit labyrinthe. Nous en finirions plus vite en creusant un tunnel jusqu’à la Superficie. »

— « Ah, très juste, » approuva Galaka Dra, se tournant à moitié. « Sauf si nous tombons sur de la roche-éternelle au milieu, bien sûr. Il est impossible de passer à travers la roche-éternelle. Ou presque. »

Je levai la tête, interloqué.

— « Ou presque ? » répéta Lustogan.

Face à nos regards intrigués, Galaka Dra haussa les épaules.

— « Eh bien… Dans le Jardin, nous avions une pierre spéciale capable d’écarter la roche-éternelle. Une pierre noire incassable elle aussi. »

Une pierre noire ? Arquant un sourcil, je me tournai vers Kala.

— « Tu me passes le diamant de Kron ? »

Après m’avoir adressé un coup d’œil railleur, le Pixie plongea la main dans sa poche et me le tendit. Je le montrai à Galaka.

— « Tu veux dire, un truc comme ça ? » Face aux yeux surpris des millénaires, j’ajoutai : « Dans les Cités de l’Eau, nous appelons ça un diamant de Kron. Je ne connais que depuis peu son effet sur la roche-éternelle. Ces deux roches agissent comme deux aimants qui se repoussent. Alors comme ça, vous aviez des diamants de Kron dans le Jardin ? »

— « Eh bien… Un seul, en fait. » Galaka Dra sortit un pendentif de sous sa tunique : c’était un diamant de Kron à peu près de la même taille que le mien. « Irsa a utilisé cette pierre pour sortir du Jardin, la deuxième fois. Il y avait une brèche dans la roche-éternelle qui entourait la caverne et elle a utilisé ce… diamant de Kron pour élargir l’entrée temporairement. Son nouveau corps était si petit qu’elle a réussi à passer par la brèche sans problèmes. »

Soudain, je me rappelai comment Tchag s’était emparé de mon diamant par deux fois : d’abord, il l’avait jeté contre une roche ordinaire, puis contre la roche-éternelle sur l’île de Daguettra… Il ne l’avait donc pas fait pour rien. Peut-être que Tchag avait alors déjà retrouvé quelque souvenir du Jardin et de son identité. Allez savoir.

Galaka Dra jeta un regard méditatif à son diamant.

— « Je croyais que cette pierre était une relique magique, mais, visiblement, c’est une simple pierre. »

— « Une simple pierre ? » soufflai-je. « Le diamant de Kron est une pierre précieuse rare et difficile à trouver. Ne l’exhibe pas n’importe où si tu ne veux pas avoir de problèmes. »

— « On dit qu’un roi de Témédia vendit un petit palais en échange d’un diamant de Kron, » intervint Yanika.

Soudainement mal à l’aise, Galaka Dra dissimula le pendentif sous sa tunique. Jiyari pencha la tête de côté, pensant à voix haute :

— « Si Irsa est sortie par cette brèche, alors, pourquoi a-t-elle perdu les souvenirs du Jardin ? »

— « La barrière du Jardin, » expliqua Bellim, assis sur les épaules de Délisio. « Nous avons cru qu’elle pourrait y échapper si elle passait à travers la roche-éternelle, mais apparemment nous nous sommes trompés. Quand Irsa s’est éloignée par la brèche… elle a dû nous oublier et n’est pas revenue. »

— « Je ne comprends pas, » avoua Kala. « Tchag n’est-il pas Irshae Arunaeh, une bréjiste ? Pourquoi n’a-t-elle pas protégé son esprit comme l’a fait Lotus ? Et pourquoi n’est-elle pas passée par le portail de la citadelle ou par le portail qu’utilisait Lotus pour aller au laboratoire ? Comme ça, elle ne vous aurait pas oubliés et elle aurait ramené la Scelliste Arunaeh bien avant. Non ? »

Il semblait que, parfois, Kala savait réfléchir… Galaka Dra secoua la tête.

— « Le portail qui débouchait près du laboratoire n’existait plus. Nous l’avons détruit avec l’aide de Naarashi quand des mercenaires de la Guilde des Ombres sont arrivés dans le Jardin. D’un autre côté, Irsa n’a jamais été une bréjiste aussi habile que Lotus et son Datsu n’était pas aussi efficace : quand son époux Aydal, votre premier Scelliste, a inventé le Datsu, celui-ci n’était pas aussi perfectionné que celui que vous portez aujourd’hui ou celui que portait Lotus. En plus, après que Lotus a transvasé l’esprit d’Irsa dans son nouveau corps, son Datsu a souffert des altérations. Pour toutes ces raisons, Irsa a pensé qu’il serait moins risqué de passer par la brèche que par le portail. »

Mais finalement elle avait malgré tout perdu ses souvenirs en franchissant la barrière du Jardin, complétai-je intérieurement.

— « Quoi qu’il en soit, » intervint Weyna, « à ce que vous dites, il semble qu’Irsa ait oublié non seulement le Jardin mais aussi sa vie passée comme Irshae Arunaeh et sa vie avec la sorcière Lul. C’est très étrange. Je me demande ce qui a pu se passer. »

— « Les effets de la barrière du Jardin sont imprévisibles, » médita Bellim, tambourinant, l’air absent, sur la tête blonde de Délisio. « Ou plutôt ‘étaient’, puisqu’elle est détruite maintenant… »

Et grâce à ça, nous, nous avions conservé tous nos souvenirs.

— « Et Naarashi ? » demandai-je. La boule de poils était installée sur ma tête : il semblait qu’en tant que ma créatrice, elle m’avait pris en affection. « N’était-ce pas elle qui contrôlait la barrière ? »

Galaka Dra secoua la tête.

— « Pas réellement. Elle avait un certain contrôle sur le Jardin, mais la barrière était la limite du réseau créé par l’orbe. »

— « Le réseau ? » répétai-je.

— « Une formation de runes, » expliqua Galaka Dra avec enthousiasme. « Naarashi, en réalité, est née de ce réseau. »

— « L’autre jour, » intervint Jiyari sur un ton léger, « Galaka Dra nous a expliqué que ce réseau runique a été créé il y a environ quatre mille ans par les elfes qui vivaient là. Leur objectif était la création d’un véritable dieu capable d’abriter les esprits de tous leurs fidèles et doté d’un immense pouvoir. »

— « Mm, » approuva Galaka. « Leur société était basée sur l’apprentissage des énergies. C’est pourquoi, dans la bibliothèque de la citadelle, la moitié des livres étaient dédiés aux arts celmistes. »

— « Je n’arrive pas encore à croire que je ne vais plus revoir mes traités d’orique, » soupira Bellim. « L’orique, c’est le meilleur des arts. »

— « Bienvenue au club, » me réjouis-je.

Bellim se rembrunit.

— « Mais je ne parviens toujours pas à léviter. L’énergie du Jardin était réellement différente de celle de ces tunnels. Heureusement que ça n’ennuie pas Délisio de me porter ! »

L’elfocane blond ne donnait pas vraiment l’air de le porter sans peiner. Il fit un pas vacillant en avant et murmura, haletant :

— « Je serai tes jambes tout le temps que tu voudras, Bellim. »

— « Merci, Délisio ! »

— « Ne te force pas trop, Délisio, » s’inquiéta Galaka Dra.

Je grimaçai en voyant l’expression du magariste : le pauvre espérait vivement que quelqu’un prendrait sa relève, mais il n’osait pas démentir Bellim… Je roulai les yeux. Après avoir vécu mille ans avec lui, ces millénaires n’étaient-ils pas capables de le comprendre ?

— « Passe-le-moi, » dit soudain Kala à ma surprise. « À ce rythme, nous n’arriverons jamais au bout du tunnel. »

La proposition arracha à Délisio un grand sourire reconnaissant. Bellim s’empourpra.

— « Ne sois pas timide, » le taquina Weyna. « Tu ne veux quand même pas que Délisio s’écroule par ta faute, non ? »

Le petit lévitateur changea donc de monture, tremblotant. Le contact avec les étrangers n’était vraiment pas son fort.

Nous continuâmes ainsi durant des heures, parcourant des tunnels, passant des croisements et faisant peu de pauses. La vie était rare dans ce Labyrinthe de la Mort : nous vîmes des araignées, des fourmis, quelques serpents et un rongeur qui, nous apercevant, fila vers une brèche et disparut. L’eau me vint à la bouche rien que de le voir et, face à la sombre perspective de n’avoir rien à dîner, l’idée me vint de détruire la roche pour le chasser. Par chance, la brèche était un cul-de-sac et, m’aidant de mon orique, j’attrapai le galpata de terre transi de peur. Jiyari et Yanika poussèrent un « oh ! » impressionné et je souris triomphalement.

— « Pot-au-feu de galpata aux tugrins pour le dîner. Tu crois que tu sauras le cuisiner, Jiyari ? »

— « Il suffit de s’y mettre, » assura le Pixie blond. « Mais ce sera fricassé et sans tugrins. »

C’était toujours mieux que rien… Galaka Dra protesta :

— « A-Attendez ! Vous allez le tuer ? »

Je me tournai vers lui, surpris.

— « Ah… Tu es végétarien ? »

Galaka Dra fit une moue d’incompréhension et je me frottai le cou, me rappelant que ces gens ne mangeaient ni viande ni légumes depuis mille ans parce que l’énergie du Jardin pourvoyait déjà à tous leurs besoins. Bon, il me restait encore pas mal d’Yeux de Sheyra à partager pour rassasier la faim, mais je ne voulais pas que Yanika se contente de ça…

— « Galaka Dra, » dit soudain Weyna. « Ici, ce n’est pas comme dans le Jardin : la vie est pleine de mort. Réfléchis, » insista-t-elle. « Si une bête plus forte que toi venait tout de suite et te mangeait, tu ne le lui reprocherais pas, n’est-ce pas ? C’est la loi de la nature. Quand j’étais petite, j’ai été élevée par des loups : je sais de quoi je parle. »

L’elfe mordillait une de ses mèches bleues, affamée. Galaka Dra s’agita, nerveux.

— « Mais… »

J’appliquai une force sur la gorge du galpata et celui-ci mourut sur le coup devant les yeux horrifiés de Galaka Dra, de Bellim et de Délisio. J’observai posément :

— « Weyna a raison. C’est un des principes de Sheyra, notre déesse wari de l’Équilibre : tuer pour vivre n’est pas un excès, mais un besoin de plus dans la balance. » Même Yanika, malgré sa sensibilité envers les êtres vivants, avait compris cela depuis sa tendre enfance. Ces millénaires, étant des enfants de la guerre entre saïjits et démons, n’auraient-ils pas dû le savoir mieux que tout autre ? Je me moquai : « C’est bon : si vous ne voulez pas en manger, n’en mangez pas. La moitié sera pour Yanika, de toute façon. »

— « Quoi ? » protesta Yanika, rougissant.

— « Nous sommes tous ici grâce à toi : je suis certain que les millénaires sont d’accord. En plus, tu dois encore grandir, sœur. »

Et se remettre de l’épuisement de sa tige énergétique, complétai-je intérieurement. Je m’inquiétai de voir qu’elle n’était pas encore capable d’utiliser sa bréjique pour parler mentalement avec moi. Et, pour l’instant, elle ne pouvait se rétablir qu’en mangeant et dormant suffisamment.

Nous nous installâmes pour dîner et Jiyari s’appliqua à cuisiner notre chasse. Dommage que je n’aie pas trouvé d’autres galpatas : cela sentait réellement bon. Quand le repas fut prêt, Yanika reçut la meilleure part et nous la forçâmes à la manger tout entière. Même son aura irritée ne me fit pas fléchir. Quant au reste du galpata, Jiyari, Weyna, Yataranka, Délisio et Bellim le mangèrent. Galaka Dra les regarda avaler, visiblement saisi de grands doutes existentiels. Je lui tapotai l’épaule et lui passai un Œil de Sheyra.

— « Ça n’a pas bon goût, mais cela apaisera ta faim. »

— « Oh… » accepta-t-il. « Est-ce courant de manger ces pastilles ? »

— « Non. Pas du tout, » répondis-je. « Quoique certains Arunaeh les utilisent couramment. »

— « Ah… je comprends. C’est parce que ça n’a pas bon goût ? Alors, aujourd’hui, si les gens tuent pour manger, c’est juste parce que… »

— « Ya-naï, » l’interrompis-je avant qu’il ne dise des sottises. « Je ne sais pas très bien comment on fabrique ces pastilles, mais, sur l’île, on les fait à partir de légumes et d’animaux bien vivants. C’est juste que tout est concentré. Désolé, mon ami, mais il n’y a pas de miracles. »

— « Si, il y en a, » regimba Kala, avalant un Œil de Sheyra et grimaçant de dégoût. « Le miracle de transformer de la nourriture en un truc immangeable. »

Je roulai les yeux.

— « Tu exagères, comme toujours. Regarde Lust et Saoko : ils ne font pas cette tête écœurée. Et Galaka vient de le manger et il ne fait pas tant de simagrées, regarde, regarde. Prends exemple sur tes aînés. En plus, Kala, je parie qu’avec un peu de sel, tu ne ferais pas la différence avec un bon plat. Tu n’as pas le sens du goût. »

— « Qu’est-ce que tu veux dire, saïjit ?? »

Je souris tout en me chamaillant de nouveau avec lui. Maintenant que je l’avais en face de moi et que je pouvais voir ses grimaces, cela m’amusait encore davantage.

Cet o-rianshu, Naarashi revint se blottir contre moi et son sortilège relaxant m’entraîna presque aussitôt dans un profond sommeil.

Le jour suivant, nous ne vîmes que des tunnels, des insectes et des roches. Nous ne croisâmes même pas d’autres galpatas. À l’heure du dîner, cependant, Lustogan s’éloigna un moment avec Saoko et il revint avec une coupe pleine d’araignées. Face à nos expressions ahuries, mon frère affirma :

— « J’ai enlevé les araignées venimeuses et celles que je ne connaissais pas. Celles-ci sont comestibles. »

Je déglutis. Il était sérieux ? Des araignées ?

— « Je vais faire ce que je pourrai ! » promit Jiyari, allumant la plaque chauffante.

Quand les araignées furent prêtes, Lustogan insista pour que Yanika et moi, nous en mangions.

— « J’ai dit qu’elles sont comestibles, » répéta-t-il.

— « Aaah, si tu le dis, frère, » toussotai-je. Et je m’efforçai d’en manger une. Face à la moue interrogative de Yani, j’approuvai, agréablement surpris. « Ce n’est pas mauvais. Je t’assure, Yani, » promis-je, prenant une autre araignée. « C’est incroyable, Lust. Tu as appris à les reconnaître durant tes voyages ? »

Lustogan acquiesça silencieusement et avala un Œil de Sheyra sans toucher aux araignées. Était-ce parce qu’il ne les aimait pas ou parce qu’il voulait nous les laisser ? Comme s’il devinait ma question informulée, mon frère me tapota la tête, évitant Naarashi, et, prenant sa couverture pour aller dormir, il lança sur un ton sérieux :

— « On dit que les araignées sont bonnes pour développer l’intelligence. »

Je soufflai brusquement tandis qu’il s’allongeait et s’enveloppait dans sa couverture. Je jetai un coup d’œil à la seconde araignée que je tenais dans mes mains, aperçus le sourire goguenard de Kala et, avec un grognement sourd, je commençai à mâcher une patte en disant :

— « Tu as entendu, Kala. Profitons de cette occasion. »

Pour toute réponse, le Pixie grommela, prit trois araignées dans son poing et les mit toutes à la fois dans sa bouche. Mar-haï, il n’avait pas cru les paroles de Lust, si ? Il s’étrangla et je lui donnai des tapes dans le dos en riant :

— « Je ne t’ai pas laissé mon corps pour que tu t’étouffes si tôt, Kala. Et ton intelligence à développer, penses-y, hein ? »

— « J’ai à peine avalé de travers ! Comment oses-tu frapper comme ça ton ancien corps ? » protesta Kala.

— « Mieux vaut manger lentement, » murmura Délisio.

— « Elles sont vraiment délicieuses ! » s’enthousiasma Bellim, tout en mâchant.

— « Eh ! Yataranka ! Cette grosse araignée, c’était pour moi ! » grogna Weyna en tendant une main. « Rends-la-moi ! »

— « Mm ? Je ne peux pas, je l’ai déjà mangée, » rétorqua la jeune fille, la bouche pleine.

Souriant, Jiyari tendit une araignée à Galaka Dra et une autre à Saoko :

— « Ne vous gênez pas. Mangez autant que vous voudrez, il y en a beaucoup. »

Fichtre. Tous semblaient bien profiter du dîner.

— « Tu me prends pour une rambarde, maudit saïjit ? » grogna alors Kala.

Je me rendis compte que je m’appuyais sur l’épaule du Pixie et je souris.

— « C’est mon corps, Kala, c’est normal que je m’appuie dessus. »

— « Heiiiin ? » s’exclama Kala, incrédule.

J’éclatai de rire, pris les pattes de deux araignées, en passai une à Kala et levai la mienne en disant :

— « Levons nos araignées, Kala. » Face au regard confus du Golem d’Acier, je croisai mon bras avec le sien comme j’avais vu Livon et Staykel le faire quelque fois pour boire avec solennité à la mode rosehackienne, et je prononçai : « À nos corps. »

L’expression interdite de Kala mua rapidement, il sourit et acquiesça.

— « Aux Pixies, aux Arunaeh et à nos corps ! »

Nous avalâmes nos araignées. Tandis que les voix de nos compagnons emplissaient le tunnel, mon orique perçut le souffle amusé de Lustogan. L’aura de Yanika riait.

22 Cité Arcane

C’était le printemps et les sorédrips ornaient Firassa de leurs fleurs blanches. À l’ombre d’un arbre, deux enfants pleuraient inconsolablement. C’étaient Jiyari et Saoko.

— « Jiyari ! » criai-je. « Que se passe-t-il ? »

— « Les… les darnélias… »

Les yeux noyés de larmes, le blond indiquait les fleurs fanées sur le sol. Alors, Saoko sanglota :

— « Je n’ai pas d’amis… »

Mon cœur eut un sursaut. Je me réveillai d’un coup en criant :

— « Saoko ! »

Les larmes aux yeux, je me redressai brusquement. Saoko se précipitait à mes côtés, en alerte, dague à la main. Je l’agrippai fortement par la manche.

— « Saoko, je suis ton ami ! » dis-je, le souffle court. Le Brassarien demeura pétrifié. « Ne pleure pas comme ça, même en rêve, tu m’entends ? Je vous apporterai des darnélias… plein de darnélias… Une montagne de darnélias ! Mais ne pleurez pas… »

— « Je ne pleure pas ! » répliqua-t-il. « Attends… pourquoi tu pleures, toi ? »

Pourquoi… ?

— « Parce que… Parce que je suis sensible ! » dis-je sur un ton accusateur.

Je passai une main sur mon visage pour essuyer mes larmes et croisai les yeux rouges inquiets de Saoko. Mes cris avaient réveillé les autres dans le tunnel, et Lustogan, qui avait monté la dernière garde, me regardait, un sourcil arqué. Alors, je compris. Tout n’avait été qu’un rêve… Je me frottai la tête, me réveillant enfin.

— « Ah, bon rigu à tous… »

— « Bon rigu, » répondit Yanika, en bâillant. Les millénaires grommelèrent quelque chose, sortant à grand-peine de leur sommeil.

— « Bon rigu, Grand Chamane, » dit Jiyari. « Pourquoi cries-tu si tôt le matin ? Tu ne vas pas bien ? »

— « Je vais parfaitement bien. Dis-moi, Champion. C’est quoi, les darnélias ? »

— « Les dar… quoi ? » demanda le Pixie blond, confus. Alors, ces fleurs n’existaient donc même pas… Pourtant, en ce moment, j’aurais aimé pouvoir offrir au Champion tout un bouquet de darnélias, juste pour oublier l’expression éplorée qu’il m’avait montrée dans le rêve… Jiyari pencha la tête de côté, hésitant. « Es-tu sûr que tu vas bien ? »

Je me levai, affirmant avec énergie :

— « Si bien que je pourrais même creuser un trou jusqu’à la Superficie ! »

— « Si seulement cela pouvait être vrai… » soupira Weyna en se frottant les yeux.

Nous n’avions rien pour déjeuner à part des Yeux de Sheyra et, au milieu de grognements endormis et de commentaires taciturnes, nous ramassâmes nos affaires et reprîmes la marche. Je captai le regard embarrassé de Saoko posé sur moi, mais, quand je me tournai vers lui, il se détourna avec une moue agacée. L’avais-je effrayé avec mes divagations matinales ? Bah… Il les oublierait rapidement. Alors, j’aperçus l’expression pensive de ma sœur et, la rejoignant, j’ébouriffai ses tresses.

— « À quoi penses-tu ? »

Yani me lança un coup d’œil moqueur avant de répondre :

— « Je pense que j’ai un frère très particulier. »

J’avalai de travers.

— « Une seconde, tu veux parler de Lust, n’est-ce pas ? »

Yanika rit.

— « Deux frères, alors, ou trois si l’on compte Kala, » rectifia-t-elle, puis, tapotant son index sur ses lèvres, elle reprit : « En réalité, j’étais en train de penser que, depuis que tu es dans ce corps, tu n’as pas perdu le contrôle de ton orique en dormant. »

J’arquai les sourcils. C’était vrai. Quant à la raison… je n’en avais aucune idée. J’esquissai un sourire de biais.

— « C’est peut-être parce que ce corps a été béni par une déesse. »

Tout en disant cela, je caressai la boule poilue qui venait d’apparaître par le col de ma chemise. Naarashi ronronna. Yanika souffla, amusée.

— « On dirait que Sheyra n’est plus ta première déesse, frère. »

— « Pff, bien sûr. Naarashi passe avant, » déclarai-je sans une once de remords.

— « Tu t’es vite converti à la foi païenne, frère, » se moqua Lustogan. « Pressons le pas. À ce rythme, nous allons terminer les Yeux de Sheyra avant de trouver une sortie. »

La perspective de mourir de faim dans ce labyrinthe nous fit tous accélérer. Nous marchions depuis peut-être deux heures quand Yataranka leva brusquement une main pour tous nous arrêter.

— « Un danger ? » demanda Weyna à voix basse.

Durant quelques secondes, nous retînmes notre respiration. Alors, je l’entendis : un mugissement lointain. Délisio se mit à trembler si fort que je craignis que Bellim, hissé sur ses épaules, ne tombe.

— « C-C’est quoi, cette créature ? » demanda Jiyari.

Je regardai Lust du coin de l’œil. Mon frère contemplait l’obscurité du tunnel avec une concentration posée. J’espérai que la créature ne se dirigerait pas vers nous. Nous marchions depuis un bon bout de temps dans le même tunnel sans avoir croisé d’autres chemins et faire demi-tour signifiait que nous n’aurions aucune échappatoire proche.

— « Continuons, » dit alors Lustogan. « D’après le bruit, on dirait qu’il y a un croisement un peu plus loin en avant. »

Peut-être aurions-nous le temps de choisir un chemin sûr, approuvai-je mentalement. Nous reprîmes la marche. Bientôt, nous vîmes apparaître au bout du tunnel une source de lumière tremblotante et chaude. Elle provenait du croisement. On y percevait des ombres qui se mouvaient et des voix… de saïjits ? De gobelins ? En tout cas, nous dissimulâmes toutes nos lumières pour ne pas les alerter.

— « Je vais aller jeter un coup d’œil, » dit Yataranka. « Attendez-moi là. »

Alors qu’elle s’éloignait, Saoko l’imita sans un mot. Tous deux avancèrent silencieusement et revinrent presque aussitôt.

— « Des saïjits, » dit la millénaire. « Une vingtaine. »

— « Des gens de Makabath, » précisa le Brassarien. « Probablement. »

Jiyari soupira de soulagement. Je ne voulus pas lui rappeler que la plupart des prisonniers de Makabath n’avaient pas été enfermés sans raison.

— « Tu n’as reconnu personne ? » demandai-je à Saoko. « Un Zorkia ? Un Pixie ? »

Saoko haussa les épaules.

— « Qu’est-ce que j’en sais. Ils sont tous si sales et maigres que même leurs mères ne les reconnaîtraient pas. Je pourrais éliminer la moitié d’entre eux en un tournemain. Je n’en ai vu que deux qui soient armés. »

J’échangeai un coup d’œil avec Lustogan. S’il n’y avait vraiment pas de danger, les fuir était une perte de temps. J’acquiesçai de la tête.

— « Allons-y. »

Cette fois-ci, nous ne nous préoccupâmes pas de dissimuler les Datsus ; Bellim, par contre, cacha ses marques de démons derrière un voile.

Saoko avait raison : lorsque nous arrivâmes au large croisement, nous trouvâmes des hommes émaciés, épuisés et sans armes, assis çà et là, éclairés par la lumière vacillante d’une lanterne cassée. Les deux seuls qui portaient des épées se levèrent lourdement en nous voyant, avec les yeux injectés de sang et de profonds cernes. Nous nous approchâmes, levant les mains en signe de paix. Les deux hommes armés inspirèrent brusquement.

— « Par Ohawura, » dit l’un, d’une voix rauque, « les Arunaeh ? »

Je plissai un œil et alors… je les reconnus. C’étaient des Zorkias. Mayk, l’esnamro dagovilien, et Zéhen, le jeune bélarque méfiant. Avec toute la couche de crasse qui les recouvrait, il était difficile de discerner leurs traits.

— « Mayk. Zéhen, » saluai-je. « Vous avez une mine horrible. »

Tous deux découvrirent leurs dents avec sarcasme.

— « Nous avons connu pire, » dit Mayk. Il jeta un coup d’œil aux prisonniers de Makabath et ajouta en haussant la voix : « Il n’est pas facile de trouver à manger dans ces maudits tunnels. Si ça continue comme ça, nous allons finir par manger ceux qui essaient de nous voler nos épées. »

Je perçus un malaise entre les prisonniers, mais j’observai aussi les grimaces hostiles de certains. Manifestement, les deux Zorkias avaient des problèmes pour maintenir l’ordre. Il était presque surprenant qu’ils n’aient pas faussé compagnie à tous ces types. Tout compte fait, la plupart, si non tous, étaient des criminels.

— « Une seconde… » dit alors Zéhen, alternant son regard entre Kala et moi. Il me jaugea de haut en bas. « Toi, qui es-tu ? »

Oh… Il était vrai qu’ils m’avaient toujours vu avec la peau grise et les tatouages altérés du Datsu. Et maintenant, je n’avais même plus de Datsu… Kala s’avança et, passant un bras sur mes épaules, il dit joyeusement :

— « C’est mon frère jumeau ! Je ne vous avais jamais dit que j’avais un frère jumeau ? »

— « Peu nous importe, » répliqua Zéhen.

— « Kala, » protestai-je. « Ne les embrouille pas. Drey, c’est moi. »

— « Et moi, c’est Kala. Nous sommes Kaladrey, les jumeaux inséparables… ! »

J’ouvris légèrement plus grand les yeux en remarquant que la voix de Kala, la mienne, vibrait d’une affection sincère. Les jumeaux inséparables, disait-il… Je soufflai et me dérobai à son étreinte en disant :

— « Mar-haï, tu as un corps maintenant, arrête de te coller au mien. »

— « Ne sois pas timide, » rit Kala.

— « Que diables dis-tu… ? » grommelai-je. Alors je me tus, en voyant les tatouages du Datsu de Kala. Ne semblaient-ils pas un peu… éteints ? Depuis que Kala s’était réveillé, ils avaient toujours été d’un noir et d’un rouge intenses, mais, à présent, ils étaient comme délavés. Se pouvait-il que le Datsu scellé dans son corps soit en train de se défaire ?

Je réagis quand Lustogan s’avança en disant :

— « Avant, nous avons entendu le mugissement d’une créature. Est-ce que vous savez ce que c’était ? »

Les deux Zorkias cessèrent de nous regarder, Kala et moi, avec curiosité pour se tourner vers mon frère, l’expression soudainement tendue.

— « Euh… Oui, » répondit Mayk avec réserve. « Avant, Zéhen et moi, nous avons exploré la zone. Ces deux tunnels, » il les indiqua, « mènent à une caverne avec des marécages. »

— « Des marécages ? » répéta Galaka Dra, intrigué. « Pourriez-vous me les décrire, s’il vous plaît ? » Face aux sourcils arqués de Mayk, il ajouta : « Oh, pardon. Je suis Galaka Dra. J’ai lu un vieux livre sur le Donjon d’Éhilyn dans lequel on parlait d’une civilisation installée dans les Marécages de Kayshamui, en plein Labyrinthe de la Mort. Peut-être que nous pourrons demander de l’aide pour sortir d’ici. »

Mayk et Zéhen échangèrent un regard et ce dernier lança :

— « De l’eau puante et un tas de bestioles et de serpents. C’est tout ce que nous avons vu avant de tomber sur une empreinte grande comme ça et de faire demi-tour. »

Le jeune Zorkia nous donna une idée de la taille de l’empreinte en écartant les mains d’une bonne cinquantaine de centimètres. Attah… Il exagérait, n’est-ce pas ? Seul un véritable monstre pouvait avoir laissé une telle empreinte. Un brizzia, un basilic, un troll… un dragon. Je me raclai la gorge.

— « À moins que la civilisation dont parle ce livre ne soit une civilisation de saïjits géants, je doute que nous puissions demander de l’aide à un monstre, Galaka Dra. »

Les yeux de celui-ci, cependant, étincelaient.

— « Quelqu’un m’a dit un jour : ne crains pas le fantôme avant de l’avoir vu, » répliqua-t-il.

Et, aussitôt, il se dirigea vers l’un des deux tunnels indiqués par les Zorkias. Avec moins d’assurance, Weyna, Yataranka et Délisio, chargé de Bellim, le suivirent. S’ils s’en allaient, nous n’avions pas d’autre option que de suivre nous aussi. Nous ne pouvions permettre qu’il leur arrive quoi que ce soit. Tout compte fait, c’étaient les vieux compagnons de notre Fondatrice. En plus, Galaka Dra était le seul runiste du groupe, le seul qui pouvait activer les portails.

Je remarquai alors le regard inquiet que jeta Jiyari aux prisonniers évadés. Craignait-il qu’ils nous suivent ? Je compris ce qui le tracassait quand il me demanda à voix basse :

— « Drey… Tu ne crois pas que nous devrions leur donner quelque chose ? Au moins… un Œil de Sheyra à chacun ? »

Je fronçai les sourcils, incrédule. Si je leur donnais à tous un Œil de Sheyra… les réserves qui me restaient n’allaient pas durer deux jours.

— « Impossible, » dis-je.

— « Grand Chamane, » souffla le Pixie blond, surpris. « Si nous les laissons comme ça, dans cet état, ils ne pourront pas venir avec nous. »

Pourquoi voulait-il que cette bande de criminels nous accompagne ? Le visage de Jiyari reflétait toute la peine que lui inspirait ces prisonniers affamés. Tsk. Je sortis le sac d’Yeux de Sheyra et le déposai entre ses mains.

— « Ils sont à toi. Vous autres, écoutez, » ajoutai-je, m’adressant aux prisonniers évadés. Je ramassai par terre un morceau de rochelion, me redressai et promenai un regard froid sur les visages crasseux. « Si vous osez profiter de la générosité de mon compagnon, je ferai éclater vos os comme cette roche. Jusqu’à ce qu’il n’en reste que poussière. »

J’ouvris la paume de ma main, arrosant le sol de sable. J’espérai que le spectacle les intimiderait suffisamment et éviterait les problèmes pour l’instant. Ému, Jiyari balbutia :

— « Merci, Grand Chamane ! »

Mmpf, pourquoi continuait-il à m’appeler Grand Chamane ? Je n’avais plus Kala à l’intérieur. Je lui tournai le dos, levant une main.

— « Ne me remercie pas. Tu es trop généreux, Champion. » J’esquissai un sourire. « Mais ce n’est pas une mauvaise chose, non plus. »

Tandis que je m’éloignais avec Yani, Kala et Lust vers la bouche du tunnel, Jiyari s’empressa de distribuer les Yeux de Sheyra aux évadés. Aucun d’eux ne se plaignit du mauvais goût. Alors, Zéhen aboya :

— « En marche, chiens galeux ! »

* * *

Le tunnel où nous marchions se couvrit bientôt de mousse et de flaques grouillantes de bestioles. L’air se chargea d’humidité. Et la lumière lointaine d’une pierre de lune commença à éclairer les parois de plus en plus hautes.

Les gouttes d’eau clapotaient contre le sol, accompagnant la respiration de trois dizaines de saïjits. En tout, nous étions trente-et-un. Trente-et-une âmes perdues dans le Labyrinthe de la Mort.

— « Au fait, » dit Mayk, « vous ne savez pas par hasard combien de jours ont passé depuis que nous sommes entrés dans le donjon ? »

— « Neuf, je crois, » réfléchit Kala.

— « Tu te trompes, Kala, » soupirai-je. Ne se rappelait-il pas que, dans le Jardin, les énergies nous faisaient dormir durant des journées entières ? Ne pas pouvoir parler avec lui par voie mentale avait ses inconvénients. Je me tournai vers Mayk. « Malheureusement, nous n’en savons rien. Combien de fois avez-vous dormi, vous ? »

— « Vingt-cinq fois. »

V-V-Vingt-cinq ?! Je fis un faux pas, glissai sur le sol moussu et, heureusement, un bras vint retenir ma chute. Je levai la tête et croisai les yeux rouges et noirs de Kala.

— « Frère… On ne peut pas te laisser tout seul dans un corps, » soupira le Pixie. Et il me sourit, m’aidant à rattraper mon équilibre. « Comment veux-tu que je m’éloigne de toi ? »

Je m’empourprai. Attah… C’était la première fois qu’il m’appelait directement frère. Je grognai :

— « J’ai été surpris, c’est tout. »

Si vingt-cinq jours s’étaient réellement écoulés, qui sait ce qui avait pu arriver à Rao et à Lotus ou à Melzar durant tout ce temps ? Je ne le dis pas à voix haute, cependant. Il ne servait à rien de préoccuper Kala et Jiyari maintenant.

Nous débouchâmes sur les marécages peu après. La caverne avait l’air grande. Avec les arbres feuillus, les plantes foisonnantes, la brume et la faible lumière bleu-vert, nous ne voyions pas jusqu’où elle s’étendait.

— « Faites attention, » dit Galaka Dra. Les millénaires s’étaient arrêtés pour nous attendre avant de s’engager dans les marécages. L’humain expliqua : « D’après le livre, les Marécages de Kayshamui sont un des endroits les plus traîtres de tout le donjon. Ne vous approchez pas trop des arbres : certains sont des aléjiris. L’acide de leur écorce est létale et se dilue dans l’eau alentour. Tâchez de passer aux endroits les plus secs et protégez votre peau comme vous pouvez pour éviter d’être piqués par les bestioles. J’ai lu que certaines, comme les mushispas, transmettent d’étranges malédictions à leurs victimes, comme la Malédiction du Soleil Noir : ceux qui reçoivent la malédiction sont incapables de supporter la lumière du soleil. Même la lumière des pierres de lune est nocive pour eux ! Oh, le livre parle aussi de la Malédiction de la Jeunesse. Un prince elfe l’a attrapée au cours d’une expédition à Kayshamui et, à partir de là, tous ses descendants ont été destinés à mourir à l’âge de vingt-cinq ans. Même les meilleurs guérisseurs n’ont pas réussi à les sauver. Ils croyaient combattre une maladie, alors qu’en réalité, il s’agissait d’une malédiction runique. Si seulement je pouvais voir ça de mes propres yeux ! » Il rit, les mains sur les hanches. Nous le regardâmes tous en silence, l’expression stupéfaite. Le millénaire ajouta : « Mais l’effort finit toujours pas faire plier le destin. Le livre raconte qu’une des princesses maudites est parvenue à comprendre les pictogrammes et qu’elle a prolongé sa vie et atteint l’âge de cent-soixante ans. Et ses descendants sont devenus des maîtres runistes et ont atteint l’immortalité en créant une déesse… » Il me lança un coup d’œil ou, plutôt, lança un coup d’œil à Naarashi, blottie contre moi, avant de conclure : « Stupéfiant, n’est-ce pas ? Même les malédictions peuvent devenir une bénédiction. »

Il rit de nouveau. Weyna souffla :

— « Toi et tes runes, Galaka Dra. Reviens à la réalité : ce n’est pas le moment de divaguer. »

— « En avant, » approuva Yataranka.

Nous pénétrâmes dans les marécages à la queue leu leu. Les millénaires ouvraient la marche et les Zorkias la fermaient avec les autres évadés de Makabath. Je m’assurai que Yanika et Jiyari étaient juste derrière moi. Kala, Saoko et Lustogan nous suivaient. Si une bestiole volante s’approchait de nous, mon frère et moi, nous pourrions la repousser à tout moment avec notre orique.

Nous n’avions pas beaucoup avancé lorsque nous trouvâmes les premières empreintes du monstre. Galaka Dra et Weyna les examinèrent avec attention.

— « Cinq griffes, » disait le premier. « Grandes à en juger par la profondeur des trous. »

— « Un dragon ! » dit Weyna, les yeux brillants.

— « Un dragon, » affirma Galaka Dra, souriant.

— « Ne vous précipitez pas : ne dites pas que c’est un dragon juste parce que vous souhaitez que ça en soit un, » soupira Bellim.

Mar-haï… Qui souhaiterait rencontrer un dragon ? Seuls des millénaires qui avaient oublié la peur de la mort pouvaient agir d’une manière aussi insouciante. Délisio murmura quelque chose que je n’entendis pas. Yataranka revint vers nous après s’être avancée de quelques mètres. Elle déclara :

— « Nous sommes en train de prendre la même direction que les empreintes. Nous les suivons ou nous les évitons ? »

— « Nous les suivons ! » dit Galaka Dra. « Là où passe le félindriag, aucun loup n’approche. »

Il voulait dire que le fameux monstre ferait fuir d’autres bêtes indésirables, compris-je. Cependant, nous perdîmes bientôt la piste du présumé dragon : les empreintes disparaissaient, englouties sous la boue. Avant que nous nous en rendions compte, nous avions de la boue jusqu’aux genoux. Je ne tardai pas à entendre des plaintes et des grognements de dégoût.

— « Les Arcanes, » intervint Galaka Dra, « la civilisation qui vit ou vivait ici, prenaient souvent des bains de boue pour conserver leur jeunesse. L’eau qu’ils utilisaient avait des propriétés uniques et miraculeuses. Klosfritz premier, roi des pirates de la Mer Céleste, acheta, dit-on, un flacon d’eau miraculeuse en échange de sa meilleure île, l’Insulaire. »

L’Insulaire, me répétai-je. Voulait-il parler de l’île à l’ouest de Trasta, capitale de Rosehack ? Je n’avais jamais entendu dire que l’“île impériale”, connue pour ses palais et ses académies, avait été occupée par un pirate et récupérée par les Arcanes. De quelle époque Galaka Dra parlait-il ? Yataranka fit un pas qui l’enfonça de plusieurs centimètres de plus et elle poussa un cri étouffé.

— « De l’eau miraculeuse, » grogna-t-elle, les poings fermés et tremblants. « Elle empeste. »

Je fus surpris de la voir aussi altérée. Ces derniers jours, Yataranka m’avait semblé être une personne calme et réservée. Cependant, elle était à présent plus pâle que d’habitude. Jiyari s’inquiéta :

— « Tu ne t’es pas fait piquer par un mushispa, j’espère ? »

Yataranka secoua la tête et Weyna intervint :

— « Ne vous tracassez pas, Yataranka a la phobie des parasites et de la saleté. Tu tiens très bien le coup, Yanka, » ajouta-t-elle avec fierté. « Ne t’évanouis pas, hein. »

Yataranka tordit ses lèvres sans répondre. Perché sur les épaules de Délisio, Bellim soupira de soulagement derrière son voile :

— « Voilà pourquoi il est bon de savoir léviter. »

Prenait-il Délisio pour de l’air ?, soufflai-je intérieurement. Un soudain bruit guttural nous fit tous taire. Il retentit au loin, mais il nous crispa tous. Diables, c’était quoi, ça ?

Plus nous avancions, plus la brume se faisait dense, les joncs plus touffus et le terrain de moins en moins stable. Par moments, l’eau nous arrivait presque à la taille. Cela faisait longtemps déjà que Naarashi s’était réfugiée sous ma chemise. Pour éviter les éclaboussures ou pour fuir l’odeur d’eau stagnante ? Allez savoir. Yanika me préoccupait davantage. Captant mes maints coups d’œil en arrière, ma sœur commenta par bréjique sur un ton désinvolte :

“Je ne vais pas disparaître sous l’eau, frère, je ne suis plus si petite, tu sais ?”

Je grimaçai, gêné, en m’en rendant compte. C’était vrai. Yanika avait grandi comme une katipalka ces derniers mois et, à présent, elle était aussi grande qu’Orih Hissa.

“Tu peux à nouveau utiliser ta bréjique,” me réjouis-je.

“Mm,” approuva Yani. “Je crois que je suis tout à fait remise.”

C’était une bonne chose. Plus tard, le terrain se stabilisa et nous avançâmes au milieu de roches tapissées de mousse. Des roches ? Ou plutôt des ruines. Je le compris lorsque nous atteignîmes une large avenue pavée aux motifs délavés et bordée de murs à moitié démolis.

— « La Cité Arcane, » dit Galaka Dra avec une claire émotion. « Elle existait il y a plus de trois… non… il y a plus de quatre-mille ans. »

— « On dirait qu’elle a cessé d’exister, » intervint Weyna.

— « Impossible, » murmura Galaka Dra. « Une civilisation aussi grandiose que celle-là… Pourquoi aurait-elle disparu ? »

Il s’avança avec énergie, passant la main sur les murs et les lianes et pointant la tête par l’embrasure des portes. Il inspira d’un coup.

— « Oh ! Vous avez vu ça ? C’était un métier à tisser. Et sophistiqué. Les elfes du Jardin l’ont importé de la Cité Arcane. Et vous avez vu les filigranes de lumière sur les murs ? Maintenant, la plupart sont cassés, mais certains éclairent encore, là, vous voyez ? »

Lesdits filigranes émettaient une lumière dorée. Toutefois, beaucoup s’étaient désagrégés avec le temps. Mais ils brillaient dans la brume.

D’un accord tacite, nous fîmes une pause. Les millénaires s’en furent explorer la cité en ruines et, après un bref conciliabule, deux groupes de prisonniers de Makabath les imitèrent. J’entendis murmurer quelque chose au sujet de gemmes et de trésors. Visiblement, mes Yeux de Sheyra les avaient un peu trop dégourdis. Bah. Tant qu’ils ne nous causaient pas de problèmes, qu’ils fassent ce que bon leur semblait.

Quant aux deux Zorkias, ils déclarèrent qu’ils allaient explorer les alentours. J’espérai qu’ils trouveraient un chemin sec par où poursuivre notre marche et décidai :

— « Nous autres, nous nous occupons du repas, n’est-ce pas, Kala ? »

Saoko nous accompagna. Une demi-heure plus tard, nous revînmes tous les trois à la Cité Arcane avec un grand fardeau de vers de toutes sortes. Même Lustogan jeta un œil sur notre cueillette avec une moue dubitative.

— « C’est comestible ? »

Je souris.

— « Je crois. Les poils de Naarashi se hérissaient chaque fois que je lui montrais quelque chose qui ne lui plaisait pas. Tout cela a passé son filtre. »

L’aura dégoûtée de Yanika se teignit de surprise.

— « Naarashi t’a aidé à distinguer les vénéneux des comestibles ? » s’étonna-t-elle. « C’est vrai ? »

La boule de poils pointa son nez par le col de ma chemise et émit un marmottement fier. Je regardai Yani et Naarashi avec curiosité.

— « T’a-t-elle parlé par bréjique ? »

— « Non, » avoua Yanika. « Aujourd’hui, j’ai déjà essayé plusieurs fois, mais… je n’arrive pas à établir de connexion mentale avec elle. »

Dommage, pensai-je. Mais…

— « Il fallait s’y attendre, » affirmai-je, amusé. « Comment serait le monde si nous pouvions utiliser la bréjique pour parler avec les dieux ? »

Le temps que les millénaires reviennent, le repas était prêt. Cette fois-ci, ni Galaka Dra ni Yataranka ne furent capables de goûter une bouchée et Lustogan se contenta d’un Œil de Sheyra, pensant probablement que, s’il nous arrivait quelque chose, au moins il serait là pour prendre soin de nous. Kala et moi, par contre, nous mangeâmes deux bols entiers et Weyna ne resta pas à la traîne, engloutissant les vers avec un plaisir manifeste. Je reposai mon bol vide et jetai un coup d’œil à Jiyari. Le Pixie blond avait apporté des portions aux quatre prisonniers qui étaient restés avec nous. Je souris.

— « Tu réussis bien les vers, Jiyari. Tu as une nouvelle recette spéciale, maintenant. »

Jiyari se frotta la tête, visiblement flatté. À cet instant, nous entendîmes de nouveau un rugissement guttural dans la caverne. Le monstre…

— « Vous croyez que celui-là aussi nous pourrons le manger ? » demanda Kala avec espoir.

Je lui donnai une bourrade.

— « Je doute qu’il loge dans la casserole. »

— « Là n’est pas le problème, » souffla Zéhen à mi-voix. Il venait d’apparaître entre les décombres, accompagné de Mayk.

— « Oh, les deux guerriers, » dit Galaka Dra. « Vous avez trouvé un chemin ? »

Les deux Zorkias s’arrêtèrent, se regardèrent, le visage blême, et dirent :

— « Nous avons trouvé… »

— « Le monstre. »

— « Et pas que ça, » ajouta Mayk. « Nous sommes arrivés sur une rive sableuse où la brume se dissipe. Au-delà, il y a une petite île. Et sur l’île, nous avons vu des gardes de la Guilde et des Yeux Blancs. »

Durant quelques instants, la stupéfaction nous paralysa. Alors, Lustogan demanda :

— « Ensemble, sur une île ? La Guilde et les dokohis ? »

— « Je ne dirais pas vraiment ensemble, » toussota Zéhen. « On dirait… qu’ils attendent quelque chose ? »

Tout en parlant, il s’était assis et avait rempli un bol. Il grimaça en voyant la nourriture, mais il ne fit pas de commentaire et commença à l’engloutir avec appétit. Tandis que l’esnamro l’imitait, nous essayâmes de nous imaginer pourquoi des dokohis pouvaient bien cohabiter avec des Dagoviliens de la Guilde.

— « Comment savez-vous que c’étaient des dokohis ? » demandai-je. « Vous avez pu voir leurs colliers de loin ? »

— « J’ai une bonne vue, ô grand mahi, » rétorqua insolemment Zéhen, tout en mâchant.

— « Leurs yeux blancs brillaient, » observa Mayk. « On les reconnaît facilement. Et les autres portent l’uniforme des Zombras. »

— « Ne parle pas d’eux pendant que je mange, j’ai l’impression de manger des vers, » protesta Zéhen.

— « Mais tu manges réellement des vers, » lui fis-je remarquer.

— « Au fait, » intervint Weyna. « Comment était le dragon ? »

Les deux Zorkias arrêtèrent de mastiquer, ils avalèrent, échangèrent un regard et Zéhen grogna, tordant les lèvres :

— « Ce n’est pas un dragon. »

Galaka Dra ouvrit grand les yeux.

— « Ce n’est pas un dragon ? Mais alors… c’est quoi ? »

Mayk reposa le bol vide. Avec mon orique, je perçus un léger tremblement. Même sa voix profonde s’étrangla légèrement quand il répondit :

— « C’est une hydre. »

23 Ennemis jurés

Je m’accroupis entre les joncs, m’efforçant de ne pas faire de bruit. Devant moi, se trouvait la rive de sable dont avaient parlé les deux Zorkias. Un courant orique sur le petit lac repoussait le brouillard, dévoilant un pan horizontal à fleur d’eau. Je sondai cette “île” qui émergeait et murmurai :

— « Un radeau ? »

Mais il ne bougeait pas et il était exagérément grand pour un radeau. Accolée à celui-ci, se dressait une sorte de capsule entourée de barreaux qui s’enfonçaient dans le lac. L’eau était plus sombre que celle de la mer d’Afah.

— « Des Zombras, » siffla Zéhen sur un ton caustique, non loin de là.

Sur la plateforme, se trouvaient de nombreux individus, peut-être une trentaine, répartis de part et d’autre. Les uns portaient l’uniforme noir à rayures grises des Zombras, les yeux des autres brillaient dans la pénombre. Ils étaient armés. Mais aucun des groupes ne menaçait directement l’autre. Comme l’avait dit Zéhen, ils attendaient quelque chose. Mais quoi ?

L’aura de Yanika, d’abord curieuse, se couvrit d’une vive appréhension empreinte de panique et, la percevant, je suivis aussitôt la direction de son regard. Dissimulé dans les ombres du lac, un rocher, non… deux énormes têtes se distinguaient, l’eau scintillant doucement sur leur peau écailleuse. Ce qui frappait le plus, c’étaient les yeux. Deux paires d’yeux écarlates qui flamboyaient comme quatre lanternes rouges.

Je déglutis. Quelle situation était-ce là ? Deux ennemis jurés partageant une plateforme tandis qu’une hydre pointait des têtes capables de dévorer un saïjit d’une bouchée. Mon cœur commença à battre la chamade et je fermai un poing moite de sueur. Je jetai un coup d’œil suspicieux à Galaka Dra, derrière moi. La sortie du donjon se trouvait-elle vraiment dans cette caverne ?

— « Mieux vaut réfléchir, » dit alors Lustogan à voix basse, « avant de nous approcher. »

Nous nous retirâmes. Lentement et prudemment. Nous revînmes à la Cité Arcane, la peur au ventre. Cette hydre… on ne l’avait pas vue toute entière, mais elle paraissait gigantesque. Nous ne pouvions pas nager jusqu’à la plateforme avec un tel monstre alentour. Sans ajouter que les dokohis aussi attaquaient généralement les saïjits et, même si Yanika approchait et étouffait le pouvoir des colliers, nous ne savions pas comment ils réagiraient. Quant aux Zombras, ils savaient sûrement que des Arunaeh avaient aidé Erla Rotaeda à s’échapper à Makabath. En tout cas, nous n’étions pas dans une situation encourageante. Mais cela aurait pu être pire. Tant que l’hydre ne sortait pas du lac…

Nous nous installâmes dans une des maisons en ruines et j’écoutai vaguement Weyna, Yanika, Kala et Galaka Dra considérer à voix haute les diverses possibilités et tenter de deviner ce que faisaient ceux de la plateforme et pourquoi l’hydre ne les attaquait pas. Ils ne pouvaient pas conclure grand-chose. Le mieux serait d’aller le leur demander en personne.

Je croisai les mains derrière la tête et m’appuyai contre mon sac, tendant l’oreille. De temps à autre, on entendait le mugissement de l’hydre et quelques grognements plus lointains —des créatures des marécages qui, espérai-je, ne s’approcheraient pas de la cité en ruines. Mes yeux suivirent avec curiosité le vol d’un papillon qui émettait une lumière bleutée. Ce n’était pas un kéréjat, qu’est-ce que ça pouvait bien être ? Léger, il se posa sur le bras de Saoko. Galaka Dra poussa un “oh !” émerveillé.

— « C’est… un papillon céleste ! Les légendes racontent que, si l’un de ces papillons se pose sur toi, il te porte chance durant toute une année. »

Je laissai échapper un rire sourd face à l’expression sceptique du Brassarien. Adossé à l’entrée de la maison, le drow souffla doucement pour chasser le papillon.

— « Ça m’agace, » marmonna-t-il.

La tension causée par notre exploration du petit lac commençait enfin à se dissiper quand, soudain, on entendit un hurlement. Je me redressai d’un coup. Les autres se paralysèrent.

— « C’était… un cri saïjit, n’est-ce pas ? » murmura Jiyari dans un filet de voix.

— « Cela venait du lac, » réfléchit Saoko. « Celui-là, aucun papillon céleste ne s’est posé sur lui, on dirait. »

Il le dit sur un ton impassible. Dannélah, depuis quand Saoko lâchait-il des plaisanteries ? Et aussi macabres…

— « L’hydre avait sans doute faim, » dit Yanika, la mine sombre.

Un frisson me parcourut de la tête aux pieds. Si nous ne trouvions pas rapidement la sortie, finirions-nous tous par être dévorés par ce monstre ?

— « C’est normal, » intervint Kala. « Moi, je n’ai qu’une seule tête et j’ai déjà faim. Si j’en avais deux, je mangerais le double, et avec un corps comme le sien… »

— « N’essaie pas de te mettre à la place de l’hydre, Kala, » soufflai-je.

— « En tout cas, » dit Zéhen, se levant, « je vais aller jeter un coup d’œil. »

Quand le Zorkia revint, nous nous étions reposés et nous avions ramassé plus de vivres pour le dîner. Nous n’avions réentendu aucun hurlement et Zéhen secoua la tête face à nos regards inquisiteurs.

— « Apparemment, il ne manque personne sur la plateforme. Et je n’ai pas vu l’hydre. »

C’étaient de mauvaises nouvelles. Après le dîner, nous comptâmes les prisonniers qui étaient rentrés de leurs excursions et s’étaient installés dans les ruines. Ils étaient dix. Il en manquait huit. Je soupirai. Mieux valait ne pas se préoccuper de ces criminels. Avec un peu de chance, l’hydre tomberait sur eux avant de nous trouver…

— « J’ai une idée, » déclara Galaka Dra avec un subit entrain. « Je vais installer une barrière runique pour que nous puissions dormir tranquille. »

Nous le regardâmes, surpris. J’avais complètement oublié que Galaka Dra était un runiste.

— « Une barrière runique, » répétai-je, soulagé. « Bonne idée. Comme ça, tu pourras nous avertir si quelque chose vient. »

— « Bien sûr ! Je vais même mettre deux barrières. Une pour repousser les bestioles et une autre pour nous dissimuler. Comme ça, l’hydre ne nous sentira pas, même si elle s’approche ! » promit Galaka. « Je m’y mets tout de suite ! Délisio, donne-moi un coup de main, tu veux bien ? C’est le moment de tester tes inventions ! »

Quand je vis l’elfocane blond sortir des objets de son sac, je compris que le runiste allait utiliser ses magaras pour créer les barrières runiques. Je les vis s’éloigner avec curiosité.

— « Est-il vraiment capable de créer une barrière qui nous dissimule tous ? » demandai-je à Weyna.

Ce fut Yataranka qui me répondit sans la moindre hésitation :

— « Évidemment. Galaka Dra est un maître runiste. Il porte même des protections runiques sur son corps. »

— « Galaka Dra a probablement expérimenté avec les runes plus que tout autre au monde, » ajouta Weyna avec une confiance non dissimulée.

Certes. Galaka Dra était un runiste millénaire après tout.

Quoiqu’avec certaines réserves, nous invitâmes les dix prisonniers de Makabath à partager la maison en ruines. Un quart d’heure plus tard, les barrières étaient en place. Je les perçus quand je m’approchai d’elles et sentis mon orique s’agiter différemment, fuyant les runes invisibles. Je me penchai vers une des magaras de Délisio, posée sur le sol pavé. Je l’observai avec intérêt.

— « C’est un pilier runique, » expliqua Galaka Dra, derrière moi. « Tu n’en avais jamais vu ? On l’appelle aussi appui, butée, support, contrefort… Délisio renforce les piliers avec de l’énergie brulique et, moi, je dessine les runes dessus et je les active. Si tu déplaces les piliers, la formation runique se défait. Alors, ne les touche pas. »

— « Mm. Bien qu’elles aient un gros point faible, les runes sont impressionnantes, » admis-je en me retournant.

Le millénaire sourit.

— « Ça, ce n’est rien. Les formations runiques offrent une multitude de possibilités. Jusqu’à présent, la seule barrière que je n’aie pas réussi à analyser entièrement, c’est celle du Jardin. »

Nous revenions près des autres quand je m’interrogeai soudain et demandai :

— « Si les barrières sont si faciles à détruire de l’intérieur en retirant les piliers, pourquoi n’avez-vous pas pu détruire celle du Jardin ? »

— « Comme je l’ai dit, il existe des formations runiques très différentes avec des objectifs distincts, » répondit posément Galaka Dra. Et il s’assit tout en suivant du regard un essaim lumineux de kéréjats qui s’éloignait de la cité. « La barrière du Jardin, c’est Naarashi qui la soutenait, et l’orbe dans lequel la déesse était enfermée était protégé par d’autres barrières. Même si nous avions réussi à les traverser et à briser l’orbe, nous n’aurions pas pu sauver Naarashi comme le souhaitait Irsa. En tout cas, la barrière du Jardin n’avait qu’un pilier. Sans la roche-éternelle qui entourait la caverne, la formation n’aurait sans doute pas pu être construite. Les elfes du Jardin n’ont pas été capables de créer une nouvelle barrière comme celle-ci et, d’après les registres, ils l’ont tenté à maintes reprises. Même ici, dans les marécages de Kayshamui. »

Vraiment ? Je jetai un coup d’œil aux ruines. Les pavés, en basalte, avaient des symboles gravés, aujourd’hui presque tous effacés par le temps. Après un silence, je demandai :

— « As-tu une idée qui expliquerait pourquoi les habitants de la Cité Arcane ont disparu ? »

Galaka Dra secoua la tête avec tristesse.

— « J’avais oublié à quel point le temps est implacable. Les elfes du Jardin avaient de bonnes relations avec les Arcanes et avec les Royaumes des Profondeurs. Peut-être que ces derniers ont disparu eux aussi maintenant. »

— « Les Royaumes des Profondeurs ? » répétai-je.

Nous regardions tous le runiste avec curiosité, y compris les autres millénaires. Il expliqua :

— « J’ai lu que les Royaumes des Profondeurs étaient la Terre Promise des créatures sous-marines. Je ne sais pas si vous avez entendu parler des nurons. »

J’arquai un sourcil, amusé.

— « Bien sûr. Les nurons sont une race saïjit. On n’en voit pas beaucoup à la Superficie, mais il n’est pas rare d’en voir dans les Cités de l’Eau. Ce sont les seuls à pouvoir respirer sous l’eau. »

— « Je vois, » médita Galaka Dra. « Autrefois, durant la guerre entre les saïjits et les démons, les nurons étaient pourchassés pour leur peau et considérés comme des démons de la mer. »

Les deux Zorkias soufflèrent bruyamment. Je grimaçai, horrifié. Pourchassés pour leur peau ?

— « Les Royaumes des Profondeurs ont été construits comme un territoire de paix pour les créatures marines, » reprit Galaka Dra. « Pas uniquement pour les nurons. Pour les mawnas également. »

— « Les mawnas ? » demanda Zéhen.

— « Ce sont des créatures avec une tête de méduse, n’est-ce pas ? » intervint Yanika.

— « C’est cela, » approuva Galaka Dra. « Je n’en ai jamais vu un en vrai, mais les dessins des livres les peignent ainsi : corps gélatineux, deux larges pattes, vingt-deux tentacules qui partent de la tête et huit yeux qui leur donnent un champ visuel maximal. Ils élèvent des troupeaux et font du commerce avec les saïjits. On les surnomme les Empereurs de la Mer. Certains groupes de mawnas ont même asservi des nurons. Mais, » sourit-il, « dans les Royaumes des Profondeurs, ils sont tous libres. Les mawnas, les nurons, même les créatures plus petites comme les hadamars, tous vivent en harmonie et luttent ensemble contre les dangers, contre les milfides terribles et les léawargs. C’est un paradis sous la mer. »

Tout cela était bien beau, mais, même s’ils existaient encore après mille ou deux-mille ans, des royaumes sous-marins pouvaient difficilement nous aider à sortir de là. Mayk dit avec respect :

— « Eh ben, tu en sais des choses, mahi. Maintenant que j’y pense, d’où venez-vous, tous les cinq ? Vous n’avez pas traversé le portail avec nous pour entrer dans le donjon. »

— « Oh… » Galaka Dra acquiesça. « C’est que nous étions déjà dans… »

— « Nous sommes des aventuriers, » le coupa Weyna. « C’est normal que nous nous soyons informés sur le Donjon d’Éhilyn. C’est pour cela que nous en savons tant. »

Son explication sonna lamentablement faux à mes oreilles. Mais je compris qu’une réponse du genre “nous avons passé les derniers mille ans dans ce donjon” aurait semblé encore plus bizarre. Zéhen se frotta la tête.

— « Je vois. Notre commandant dit toujours qu’avant de s’introduire en enfer, il faut connaître le terrain. Je suis content de savoir que nous pouvons compter sur vous. Je dois dire qu’il y a encore quelques semaines, je croyais que le Donjon d’Éhilyn était une légende. Ashgavar, » jura-t-il en s’allongeant. « Quand je pense qu’il y avait un portail d’entrée à Makabath… Je me demande comment la Guilde l’a su. Ces maudits traîtres de hawis… »

Il n’était pas étonnant que la Guilde s’intéresse à ce donjon et garde ses explorations secrètes. Après tout, d’après la légende, c’était un antre de trésors, de merveilles, d’eaux miraculeuses et de reliques. Je doutais cependant qu’ils soient les seuls à connaître les entrées. Les visiteurs qui avaient débouché sur le Jardin ces derniers siècles le prouvaient.

Nous ne tardâmes pas à organiser les tours de garde et à nous installer pour dormir. La présence des barrières runiques me tranquillisait en partie, mais être en compagnie de dix inconnus n’avait par contre rien de rassurant. J’avais remarqué que certains s’étaient armés de bâtons et d’autres avaient rempli leurs poches de pierres, présumément pour se défendre contre les créatures des marais, mais… il était inquiétant de les avoir si près.

Je levai une main et caressai Naarashi. La déesse me récompensa par un ronronnement qui fit vibrer son petit corps. J’esquissai un sourire. Naarashi avait l’air de s’être attachée à moi ces derniers jours.

À peine fermai-je les paupières, je m’endormis. Dans mon rêve, une fillette aux cheveux roses était assise sur un coussin, en face de moi. Yanika ? Non. C’était Irshae Arunaeh. Irsa. Elle me souriait tout en acquiesçant. Elle me regardait, moi, alors que je n’étais pourtant rien d’autre qu’une boule d’énergie enfermée dans un orbe. “Je vais sortir au-dehors, Naarashi,” disait la fillette. “Je trouverai un moyen de te libérer. Je te le promets. Tout ce temps, tu as été comme une mère pour nous. Je n’ai jamais connu réellement ma mère. Alors… je veux te sauver. La sorcière Lul m’a dit avant que je m’en aille : dans ce monde, on récolte de bonnes choses pour soi-même, mais on les crée aussi pour les autres et, en les créant, on devient plus fort.”

Elle posa une main sur sa poitrine, déterminée. Ses yeux brillaient, tournés vers un avenir que je ne pouvais qu’imaginer. Un ample monde hors du Jardin. Irsa posa une main sur l’orbe. C’était la première à le faire depuis des siècles… Je sentis quelque chose de chaud au-dedans de moi. Qu’est-ce que cela pouvait bien être ? La fillette sourit.

“Naarashi. Déesse et amie. Patiente juste encore un peu…”

* * *

— « Aaaargh ! »

Je me réveillai en entendant un cri de terreur. Je regardai Yanika, aussi surprise que moi, je vis Lust se redresser comme un automate et Jiyari ouvrir des yeux paniqués… Se levant, Galaka Dra s’écria :

— « Ma barrière ! Quelque chose l’a traversée. »

— « Qui a crié ? » demanda Zéhen dans un grognement ensommeillé. Il dégaina machinalement son épée.

— « Quelque chose, » répéta Galaka Dra. « Ou quelqu’un. L’énergie de la barrière a dû l’effrayer, c’est tout. »

Quand je me levai, Saoko jetait déjà un coup d’œil par-dessus les ruines. Il commenta à voix haute :

— « Nous avons un problème. »

Quand nous passâmes la tête entre les murs en ruines de la maison, nous comprîmes tous à quoi il faisait allusion. Nous étions encerclés par toute une troupe de saïjits en haillons, armés de lances primitives, de pierres et de bâtons.

— « Les… Arcanes ? » murmura Weyna, stupéfaite.

— « Les Arcanes ? Impossible ! » protesta Galaka Dra. « Eux, c’était un peuple élégant et avancé. »

— « Ces bâtards, » grommela Mayk à côté de moi. « Ce sont des prisonniers de Makabath. Ceux qui manquaient hier sont avec eux. Alors comme ça, ils tramaient quelque chose. »

Attah… Je regardai le Zorkia du coin de l’œil.

— « Ils n’ont pas quelque affaire à régler avec vous, j’espère ? »

Mayk afficha une mine condescendante.

— « Pas plus qu’avec les inquisiteurs Arunaeh. En plus, sans nous, ils n’auraient jamais réussi à sortir de Makabath. Ils devraient être reconnaissants. » Brusquement, il se hissa sur un mur en ruines et dégaina son épée, en tonnant : « Vous ! Pourquoi vous nous encerclez de cette façon ? »

Je consultai mon anneau de Nashtag. Nous avions dormi environ six heures. Mon tour de garde aurait dû commencer depuis une heure, mais Saoko ne m’avait pas averti. Je jetai un regard contrarié au drow, qui scrutait les visages des nouveaux venus. Pourquoi ne m’avait-il pas réveillé ? Alors, je remarquai son expression glaciale et je me raidis, me tournant de nouveau vers nos assaillants. Un saïjit, parmi eux, s’était avancé, grand et musclé, armé d’un gros bâton.

— « Nous ne venons pas ici pour nous battre, » déclara-t-il, malgré les apparences. Il frappa le sol de son bâton. « Nous venons négocier. Nous savons où se trouve la sortie. »

Je fronçai les sourcils. Alors pourquoi n’étaient-ils pas encore sortis ?

— « Que voulez-vous en échange ? » leur cria Zéhen.

Malgré la brume qui nous séparait, j’aperçus la moue dédaigneuse du porte-parole.

— « Ce que nous voulons en échange ? Voyons voir… » De nombreuses cicatrices barraient son visage, déformant le sourire qui étira ses lèvres. « Nous voulons que vous nous aidiez à tuer l’hydre. Si nous y arrivons, nous pourrons traverser le lac. Vous n’y parviendrez pas en nageant parce que l’eau est spéciale : même les branches ne flottent pas dessus. Si nous voulons rejoindre l’île, il faudra passer près des rochers où dort l’hydre. C’est l’unique endroit où l’eau n’est pas profonde. Oh, et bien sûr, les deux Zorkias serviront d’appât. »

Zéhen et Mayk lui rendirent un regard noir. Je me demandai pourquoi diables les Zorkias avaient libéré les autres prisonniers de Makabath. Ils avaient sans doute pensé les utiliser pour créer plus de confusion et sortir plus facilement de la prison, mais, dans le Donjon d’Éhilyn, ils nous causaient plus de problèmes qu’autre chose.

— « Et si nous refusons ? »

Nous nous tournâmes tous vers Saoko, étonnés qu’il ait pris la parole. Sans attendre de réponse, le Brassarien sauta à bas du mur en ruines et s’approcha de quelques pas du porte-parole des prisonniers, ajoutant sur un ton neutre :

— « Il suffirait d’éloigner l’hydre, si la sortie se trouve vraiment sur la plateforme. Et, si la sortie est là-bas, pourquoi les Zombras et les dokohis ne sont pas partis ? Un mensonge de plus, » dit-il, dégainant son cimeterre, « et tu le regretteras. »

Le prisonnier émit un rire sinistre.

— « Khôkhôkhô… Tu nous menaces, drow ? Au cas où tu ne t’en serais pas rendu compte, nous sommes plus nombreux et nous sommes tous armés. Par contre, vous, vous n’avez que trois guerriers. Même si vous êtes de grands bretteurs, vous ne sortirez pas d’ici en vie si vous décidez de vous battre. Quant aux autres… vous pouvez changer de camp tout de suite. Si vous vous unissez à ces Zorkias, ne venez pas vous plaindre après. »

Je vis Saoko serrer la poignée de son arme avec plus de force. Je levai une main.

— « Une minute, parlons. Cette hydre a tué des compagnons à vous, n’est-ce pas ? » Je doutais cependant qu’ils veuillent la tuer par vengeance. J’ajoutai : « À ce que j’ai vu, l’hydre n’attaque pas les saïjits de la plateforme. Est-ce que vous savez ce qui se passe ? Avez-vous parlé avec eux ? Comment savez-vous que la sortie se trouve là-bas ? »

Pendant que je posais mes questions, presque tous les prisonniers qui avaient dormi avec nous s’éloignèrent pour s’unir à l’autre groupe. Finalement, après une hésitation, ceux qui restaient partirent eux aussi.

— « Un poids en moins, » marmonna Mayk.

Le porte-parole des évadés me répondit :

— « Nous n’avons pas parlé avec eux : même si on crie, ils ne nous entendent pas. Et, diables, je n’ai pas la moindre idée de ce qui se passe dans cette maudite caverne. »

D’un simple bond orique, je passai par-dessus le mur en ruines et atterris près de Saoko.

— « Peut-être que nous pourrons aider si vous nous racontez ce que vous savez, » proposai-je. « Notre groupe n’a pas beaucoup de guerriers, mais nous sommes presque tous celmistes. »

Le porte-parole m’adressa une mine méfiante.

— « Tu es destructeur ? »

J’esquissai un sourire fier.

— « Exact. »

— « Un mahi, hein ? » se moqua l’humain. Il haussa les épaules et réfléchit : « Maintenant que j’y pense, c’est vous qui accompagniez la fille Rotaeda, n’est-ce pas ? Cela vous intéresse de savoir ce qui lui est arrivé ? »

J’écarquillai les yeux. Lotus ? Lotus était passé par là ? Le porte-parole ajouta avec désinvolture :

— « Il y a deux semaines, nous l’avons trouvée ici même, dans les marécages de Kayshamui. Elle était avec un Zorkia et deux jeunes bizarres. Nous les avons suivis, pensant qu’ils nous conduiraient à un portail, mais… penses-tu, quand nous sommes arrivés à ce lac, la fille a plongé en disant qu’elle avait trouvé l’eau miraculeuse. Et elle s’est noyée. Le Zorkia et les deux autres ont essayé de la repêcher et ils se sont noyés eux aussi. Khôkhôkhô… comme on dit, les nahôs ne manquent pas d’or, mais il leur manque une case. Mais revenons-en à notre affaire. Il y a quelques rigus, un portail s’est ouvert sur la plate-forme et les Zombras sont apparus, puis les types aux yeux blancs. Le portail a disparu, mais il doit y avoir moyen de le rouvrir avec un runiste, non ? »

Je crus entendre d’ici le cœur de Kala éclater d’horreur. Lotus s’était noyé dans l’eau miraculeuse du lac ? Impossible !, devait-il penser. Et assurément… je doutais qu’Erla Rotaeda soit morte. Parce que, si les Zombras et les dokohis étaient apparus sur cette plateforme il y a quelques jours… c’était sans nul doute pour elle. Mais de là à comprendre pourquoi ils n’essayaient même pas de la chercher dans le lac…

— « Si vous avez décidé de vous joindre à nous, pourquoi ne pas tous sortir de cette maison et parler plus tranquillement du moyen d’atteindre la plateforme ? » Le porte-parole sourit et leva une main vers ses compagnons. « Baissez tous vos armes ! Nous sommes tous alliés. »

Des alliés, tu parles, mais les autres sortirent malgré tout des ruines, s’avançant vers Saoko et moi. Ce n’est qu’alors que je me rendis compte que le Brassarien rivait sur le porte-parole des yeux assassins. Inquiet, je lui murmurai :

— « Saoko… ? »

Le drow sursauta et me jeta un regard glacial qui me figea le sang.

— « Quoi ? » grogna-t-il.

Ses yeux rouges flamboyaient de colère. Mon cœur manqua un battement. Bien sûr. Pourquoi ne l’avais-je pas compris plus tôt ? Je me tournai vers le porte-parole. Ce saïjit, cet humain grand et corpulent, d’âge moyen et au visage couvert de cicatrices… devait être l’homme que Saoko avait cherché durant toutes ces années. Celui qui, d’après la Kaara, avait été attrapé par les Zorkias et envoyé à Makabath. L’ancien contrebandier d’esclaves de Brassaria.

Ronarg.

24 La bravoure d’un Arunaeh

« Les meilleures vengeances sont insipides. »

Saoko

* * *

La boue giclait et l’eau claquait sous mes bottes. Évitant mon orique, un essaim de moustiques me contourna et se dirigea droit sur le groupe de prisonniers qui nous suivaient, suscitant des grognements hargneux. Je leur jetai un coup d’œil perçant avant de souffler :

— « Un instant, j’ai cru que tu allais te jeter sur lui, cimeterre à la main. Que penses-tu faire ? »

Saoko marchait devant. Il ne me répondit pas. Je soupirai, puis commentai après un silence :

— « Si tu ne veux pas te salir les mains, attends que l’hydre le dévore. »

Nous avions quitté la Cité Arcane depuis environ une demi-heure. Le plan était simple : les deux Zorkias attireraient l’hydre sur la terre ferme à un endroit désigné par Ronarg, Galaka Dra activerait une barrière runique pour affaiblir le monstre et les autres attaqueraient avec des lances… pendant que Ronarg, très probablement, filerait traîtreusement avec ses compagnons les plus dégourdis et tenterait de traverser le lac par le gué jusqu’à la plateforme. Car ce bandit savait parfaitement que nous n’allions pas pouvoir tuer l’hydre à coups de pierre ni avec des lances primitives, et que les runes de Galaka Dra n’allaient pas non plus la retenir, pas plus que les épées des Zorkias ne parviendraient à traverser la peau épaisse de ce monstre. En définitive, personne ne pensait appliquer le plan.

Nous arrivions enfin à la petite esplanade de terre ferme quand l’aura tendue de Yanika changea subtilement et je me tournai vers elle, un sourcil arqué. Je la vis déglutir avant de nous informer par bréjique :

“C’est Yataranka. Elle dit qu’il est facile de fausser compagnie aux prisonniers dans ce brouillard. Elle dit aussi que Ronarg ne mentait pas au sujet du lac : dans cette eau, on ne peut pas flotter. Même les feuilles s’enfoncent, apparemment.”

Mm. Dans ce cas, il n’était pas étonnant que Lotus ait coulé lui aussi. À côté de moi, Kala frémit, pensant probablement la même chose. Je lui donnai quelques tapes apaisantes tandis que Yanika poursuivait :

“Elle dit aussi que le gué existe réellement.”

“Ah ? Ça, c’est une bonne nouvelle,” me réjouis-je.

“Oui… Il y a juste un problème,” admit ma sœur et elle serra ses deux mains tremblantes tout en déclarant : “Ils ne savent pas où est l’hydre.”

Je demeurai paralysé. Ils avaient perdu l’hydre ? D’après Ronarg, la créature n’aurait pas dû bouger durant plusieurs jours, car elle avait mangé à satiété… Manifestement, ce n’était pas la première fois que son groupe d’évadés affamés et désespérés tentait d’atteindre la plateforme, en vain.

— « Ça, c’est un problème, » toussotai-je.

— « Si l’hydre a disparu, » intervint Lustogan d’une voix forte, s’arrêtant devant une forêt de joncs, « nous n’avons qu’à la chercher. Trouver une créature de cette taille ne doit pas être bien difficile. »

Je grinçai des dents. Pourquoi parlait-il si fort ? Les prisonniers commençaient déjà à marmonner entre eux, altérés.

— « Bien sûr, allons chercher l’hydre, frère ! » fis-je avec un sourire nerveux, puis je chuchotai : « Tu es fou ? Les prisonniers vont nous laisser tomber. »

Lust acquiesça.

— « Bien sûr. Attends et tu verras. »

Nous n’eûmes pas à attendre longtemps avant que les prisonniers désignés pour attaquer l’hydre disparaissent au milieu du brouillard et des joncs.

— « Ces traîtres… » protesta Weyna. « Ne devrions-nous pas les suivre et traverser le lac avec eux ? »

Voyant Lustogan hésiter, je soufflai, incrédule :

— « Ne me dis pas que tu parlais sérieusement quand tu as dit de chercher l’hydre ? »

Ses yeux bleus se posèrent sur moi, songeurs.

— « Cela m’étonne qu’elle ait disparu. Elle ne doit pas être bien loin. Alors, vu les circonstances, mieux vaut rester en retrait. Yanika, Yataranka est toujours dans les parages ? »

Ma sœur fit non de la tête.

— « Elle est retournée au lac rejoindre Mayk et Zéhen. Ils nous disent d’attendre avant de nous approcher. Ils disent que l’hydre pourrait être immergée dans le lac. »

— « N’auraient-ils pas pu laisser une sentinelle pour la surveiller ? » murmura Bellim, assis par terre.

Cela aurait été l’idéal, mais… Ronarg ne dirigeait pas vraiment ce groupe de fugitifs et aucun d’eux n’était prêt à sacrifier quoi que ce soit pour les autres. La seule chose qu’ils partageaient étaient un objectif commun : sortir de là.

Nous attendîmes un moment, dans le brouillard, tendant l’oreille. Il y avait un véritable chaos de bruits : les grenouilles coassaient, l’eau clapotait, les serpents sifflaient et les insectes bourdonnaient. Aux dires de Ronarg, ils avaient déjà perdu plusieurs personnes, des pertes dues à des piqûres et à des venins mortels. Comment une grande civilisation avait-elle pu fleurir dans un tel enfer ?

Quand nous décidâmes de nous approcher du lac pour évaluer la situation, Saoko ouvrit la marche d’un pas rapide. Et si rapide qu’au bout d’un moment, je l’appelai car il nous distançait, nous laissant loin derrière lui. Il ne ralentit pas et je compris que, quoi que je dise, il n’allait pas s’arrêter. Il disparut dans le brouillard. Tsk. Je comprenais qu’il veuille résoudre ses problèmes seul, mais… diables, s’il trouvait Ronarg en compagnie d’autres prisonniers, comment allait-il faire ?

— « Saoko a survécu à Brassaria, » dit soudain Lustogan, juste derrière moi. « Il a tué d’innombrables monstres pour me protéger durant mes voyages et je l’ai vu poignarder cinq bandits armés. Tu n’as pas à t’inquiéter. »

Je grimaçai. Lust était toujours si rationnel… Mais il ne se rendait pas compte qu’en ce moment, Saoko ne se trouvait pas dans un état d’esprit normal. Néanmoins, j’acquiesçai silencieusement, et nous continuâmes, suivant les traces qu’avaient laissées les prisonniers.

Nous n’entendions aucun cri de saïjits ni aucun rugissement d’hydre et j’étais en train de penser que c’était bon signe quand, soudain, un hurlement déchira l’air et vibra dans toute la caverne. Nous échangeâmes des regards atterrés et accélérâmes le pas. Lorsque nous débouchâmes sur la rive du lac, l’hydre avait surgi de l’eau et agitait ses deux énormes têtes, les yeux tournés vers le gué… vers les prisonniers qui, enfoncés jusqu’à la taille dans l’eau noire, tentaient de le traverser. Ceux qui venaient de s’y engager firent désespérément demi-tour ; les autres, pris de panique, foncèrent vers la plateforme… Cependant, dans cette eau, leurs mouvements étaient lents. L’un était à peine à quelques mètres du but quand, brusquement, il sembla heurter quelque chose. Galaka Dra souffla d’incrédulité à côté de moi :

— « Se peut-il que ce soit… une barrière des Arcanes ? »

Il avait beau essayer, le prisonnier ne parvenait pas à avancer. Mar-haï, si c’était vraiment une barrière runique… Je ressentis de la peine pour les prisonniers qui, croyant fuir les premiers, tombaient dans une cruelle souricière. L’hydre se jeta sur eux sans pitié. La plupart furent entraînés hors du gué et sombrèrent, d’autres demeurèrent paralysés de terreur, regardant une des têtes de l’hydre engloutir l’un de leurs compagnons…

L’aura de Yanika se couvrit d’effroi.

— « Yanika ! »

Je passai un bras devant ses yeux, lui barrant la vue, avant de scruter à nouveau le lac. Saoko s’était avancé jusqu’à l’endroit où se trouvaient Mayk et Zéhen, près de la rive. Tous trois essayaient d’aider un prisonnier qui s’était effondré juste avant de sortir de l’eau… Je les regardai, éberlué, tandis que l’hydre s’agitait dans le lac, cherchant d’autres proies. Malgré la barrière runique qui, visiblement, les isolait de l’extérieur, les dokohis et les Zombras de la plateforme avaient porté leur attention sur nous. Entendaient-ils le vacarme ou arrivaient-ils à discerner quelque chose ? Les Zorkias et Saoko traînaient le corps du prisonnier sur le sable quand une des deux têtes de l’hydre se braqua sur eux, rapidement suivie de la seconde. Je me pétrifiai. Le monstre se dirigea vers la rive…

— « Saoko, cours ! » Avant de m’en rendre compte, je me trouvais debout, m’époumonant. « L’hydre vous a vus ! Courez… ! »

Le rugissement de l’hydre emporta mon cri. En deux enjambées, la créature atteignit le bord du lac. L’eau noire, au lieu de jaillir, s’écartait, formant des vagues au ralenti, des vagues qui finirent par balayer les quelques personnes qui se démenaient sur le gué. Les quatre yeux rouges de l’hydre brillaient comme des roche-flammes dans la pénombre. Je commençai à trembler. Jamais je ne m’étais senti aussi… vulnérable. Ni aussi effrayé. Était-ce ça… la peur que les saïjits normaux ressentaient sans le Datsu ? Était-ce ça… la terreur ?

Quelqu’un me saisit fortement par le bras et me secoua.

— « Drey, reprends-toi, » grogna Lustogan. « Nous devons sortir de là. »

Je détachai enfin mes yeux de ceux de l’hydre et me tournai vers mon frère. Son Datsu était si débridé qu’il s’étendait sur tout son visage, le recouvrant presque entièrement. Était-ce à cause de l’hydre ou à cause de l’aura de Yanika ? Mayk et Zéhen nous rejoignirent en courant.

— « Le drow… » haleta le premier, livide, en ralentissant le pas. « Saoko… je ne sais pas ce qu’il fait. »

J’ouvris grand les yeux. Saoko ? Alors, je vis le Brassarien traîner sur le sable le corps du prisonnier secouru… L’hydre se dressait au-dessus de lui, prête à l’écraser ou à l’engloutir d’un coup. Mon cœur s’emballa, battant si vite que la tête me tourna et je serrai ma poitrine, envahi d’un affolement… excessif. Tout était excessif… Mais je ne pouvais pas laisser Saoko mourir maintenant. Pas après qu’il m’avait sauvé la vie tant de fois. Même s’il avait fait tout cela pour mon frère, même s’il m’avait protégé uniquement pour découvrir où était l’ordure qui avait tué sa mère et vendu sa sœur cadette comme esclave… c’était une raison plus que suffisante pour tenter l’impossible pour lui.

Je me précipitai. Ma résolution me donnait de l’énergie et je ne prêtai pas attention aux cris qui m’appelaient derrière moi. Une soudaine rafale de vent me heurta et, les membres engourdis par la peur, je m’effondrai sur le sable. Alertée, Naarashi pointa son nez par le col de ma chemise. D’une certaine façon, sa présence me calma un peu.

— « Lust… » marmonnai-je.

Mon frère m’avait poussé avec son orique. Je le sentis approcher et s’accroupir à côté de moi, haletant.

— « Ne bouge pas, » dit-il. « Peut-être qu’ainsi, elle ne nous attaquera pas. »

J’avais rarement perçu une telle tension dans sa voix…

Je levai les yeux. L’hydre… était énorme. Bien plus énorme que je ne le croyais. Comment diables pensais-je la vaincre ? Une dizaine de mètres plus loin, Saoko s’était arrêté et penché auprès du prisonnier. À cette distance, je me rendis compte que celui-ci n’était autre que Ronarg. Ronarg ! Pourquoi lui ? Pourquoi Saoko s’entêtait-il tant à sauver celui qui lui avait causé tant de malheur ?

— « Saoko, » murmurai-je.

Le Brassarien était visiblement en train de parler avec le bandit. Il lui siffla quelque chose. Celui-ci eut un rire étouffé.

— « Khôkhôkhô, un fugitif de Brassaria, hein ? Comment veux-tu que je me rappelle ce qui est arrivé à ta sœur ? J’ai vendu beaucoup de gens, pas seulement des Brassariens… Tu dis que j’ai tué ta mère ? Vraiment ? Ah ! Elle devait être trop vieille. Le commerce, c’est le commerce… Oh, tu vas me tuer, hein ? Ne prends pas cette peine. Tu ne crois pas que tu devrais plutôt te préoccuper de ta mort imminente ? Ohé, l’hydre, écoute ! Est-ce que tu sais que les drows ont meilleur goût que les hum… ? Aaaargh… ! »

Saoko venait de le prendre à la gorge. Je ne le voyais pas bien, dans la position où j’étais, mais le tremblement de son corps trahissait sa colère.

— « J-je le jure, » haleta Ronarg, la voix rauque. « Je ne me souviens pas. Ashgavar, je ne te cache rien, tu vois bien que nous allons mourir… Pourquoi ne me lâches-tu pas, maudit ? »

L’hydre avait tendu l’un de ses deux longs cous vers eux. Un filet de salive tomba près de Saoko et de Ronarg, sur le sable. À peine entra-t-il en contact avec celui-ci, il émit un étrange crépitement et dégagea de la fumée. J’écarquillai les yeux. Bien sûr. Si le sang d’hydre était un produit onéreux capable de fondre même le fer noir, sa salive, visiblement, était elle aussi corrosive. Si par malheur elle avait touché Saoko…

Tout se passa en un instant : l’hydre ouvrit grand sa gueule et Saoko, encore accroupi, leva son cimeterre vers elle. Avait-il l’intention de mourir en tuant ?

— « SAOKO ! »

Je criai et envoyai une rafale orique de toutes mes forces vers la créature. L’air siffla, souleva le sable et, au moins, la salive tomba loin de Saoko. Avec le rideau de sable, je cessai de voir clairement l’hydre, mais je continuai à attaquer avec l’orique. Pas seulement moi : Lustogan me prêta main forte. Si nos sortilèges ne pouvaient pas repousser la créature, ils pouvaient lui boucher la vue, la freiner et permettre à Saoko de s’enfuir.

— « Utilisez ça ! » cria alors une voix, celle de Galaka Dra. Le millénaire lança un objet que j’attrapai au vol. Une magara de Délisio ? Comment l’utilisait-on ? « Lance-la, c’est tout ! »

Je la lançai. Elle était lourde et je doutais qu’elle atteigne l’hydre. De fait, je la vis retomber à quelques pas de celle-ci… mais elle ne toucha pas le sol : soudain, la magara s’éleva. Je me retournai, abasourdi. Assis sur les épaules de Délisio, Bellim tendait ses mains, concentré. Était-ce… de la télékinésie ?

La magara frappa une des têtes de l’hydre et éclata. Il n’y eut pas de déflagration : elle explosa, mais il n’y eut pas de feu ni de grand fracas. L’hydre, cependant, hurla et s’agita, soulevant encore davantage le sable. À travers le nuage, je vis son énorme silhouette glisser frénétiquement vers le lac.

— « De la freffe du Jardin, » déclara Galaka Dra, satisfait. « Elle traverse les carapaces les plus épaisses et provoque de terribles chatouillements. »

J’ouvris grand les yeux, stupéfait. Des chatouillements ? Quoi qu’il en soit, j’espérai que Saoko n’avait pas été écrasé. Je m’élançai vers le nuage de sable, criant son nom. Je le trouvai étendu près de Ronarg.

— « Saoko ! »

Il respirait encore. Les dieux soient loués… Je m’agenouillai et saisis le Brassarien par les épaules pour le secouer.

— « Réveille-toi, Saoko ! Nous devons sortir de là… »

Le drow était pâle. Était-il blessé ? Je le regardai de la tête aux pieds.

— « Sa… »

— « Pourquoi diables vous n’avez pas fiché le camp ? » m’interrompit soudain Saoko, ouvrant les yeux. J’arquai un sourcil. Était-ce si difficile à comprendre ? Il grogna, se redressant : « Vous êtes franchement agaçants. »

Je souris largement.

— « Il n’y a pas de quoi. Comparé au nombre de fois où tu m’as sauvé la vie, ce n’est rien. »

Je jetai un coup d’œil à Ronarg. L’humain était évanoui. Sans plus s’intéresser à lui, Saoko balaya le sol du regard cherchant…

— « Ton cimeterre, » compris-je. « Attends, je sais, je l’ai vu tomber par là. Je te laisse te charger de Ronarg. »

Je me relevai et avançai de quelques pas sur le sable, scrutant l’endroit dans la pénombre. Si seulement j’avais eu ma pierre de lune… Mais c’était Kala qui l’avait gardée. Alors, je vis une lumière. Peut-être un reflet sur la lame du cimeterre ? Je pressai le pas, me penchai et m’emparai enfin de la poignée. L’arme était à moitié couverte par les eaux du lac noir. L’hydre s’y était immergée et un silence pas vraiment rassurant régnait dans la caverne. Où étaient passés les prisonniers qui étaient parvenus à s’enfuir ? Sur la plateforme, les dokohis et les Zombras s’agitaient, inquiets, percevant peut-être qu’il se passait quelque chose de l’autre côté de la barrière arcane.

Le nuage de sable disparaissait déjà. Je baissai les yeux sur l’eau noire. Si Ronarg avait dit vrai, Erla Rotaeda se trouvait au fond du lac. Je tendis la main et touchai la surface. Elle était poisseuse. Était-ce de l’huile ? Non, la matière était encore plus dense. Erla l’avait appelée « eau miraculeuse »… Elle l’était, assurément : si l’on ne pouvait pas flotter dans ce lac, comment l’hydre y parvenait-elle ? Il devait y avoir un truc, n’est-ce pas ?

J’entendis Yanika m’appeler et je me relevai pour rebrousser chemin, songeur. Peut-être pourrions-nous utiliser l’effet de cette freffe du Jardin pour passer le gué sans que l’hydre nous attaque. Dans ce cas, il nous fallait espérer que Galaka Dra serait capable de rompre la barrière arcane…

— « DREY !! »

Le cri de ma sœur me fit tressaillir de peur et d’incompréhension. Que diables… ? Tandis que je me retournai vers le lac, mon orique perçut soudain un courant d’air. Alors je la vis : la tête triangulaire fonçant sur moi avec ses yeux rouges si grands et ses crocs de la taille d’un bras de saïjit… Je n’eus pas le temps de réagir. Elle me tombait déjà dessus.

La mort.

Le cimeterre de Saoko glissa de mes mains. L’haleine fétide de l’hydre me frappa, accompagnée d’un claquement guttural au moment où sa gueule se referma sur moi. Je sentis une douleur aigüe, suivie d’une brutale secousse d’air : l’hydre venait de me lancer dans les airs et ouvrait à présent grand sa gueule, verticalement. Si je ne faisais rien maintenant, elle m’engloutirait d’une seule bouchée… Si je ne faisais rien maintenant, j’étais mort.

Ignorant mes blessures, je me propulsai avec l’orique pour changer de direction. Je tombai à une courte distance de la gueule de l’hydre —je la frôlai, pour être exact—, je m’écorchai contre ses écailles, heurtai son corps, pirouettai et retombai, tout en pensant : il ne peut pas m’arriver une chose pareille, c’est impossible, je ne peux pas mourir maintenant et abandonner Yani et Lust, Kala et Jiyari… tout cela juste à cause d’une hydre. Je ne veux pas !

Je percutai la surface du lac. Mon corps brûlait, couvert de salive d’hydre. Allais-je me désagréger ? Disparaîtrais-je totalement sans laisser de trace ? Naarashi marmotta, agrippée à moi. La colère m’envahit, supplantant l’horreur. Ashgavar. Qui osait détruire ainsi le corps créé par ma plus chère déesse ? Le liquide du lac se collait à moi comme un nid de doagals. Je me propulsai avec mon orique vers le haut… mais mon sortilège n’eut aucun effet, pour ne pas dire… l’effet contraire. La constatation me laissa stupéfait. Plus je me propulsai vers le haut, plus vite je tombais. Cela signifiait que…

J’inversai la force orique et fusai vers le haut. Quelle sorte de matière magique était-ce donc ? Cela défiait toute logique. Était-ce uniquement parce que l’hydre était si lourde qu’elle était capable de flotter, contrairement à moi ? C’était absurde. Mais cela m’avait donné une idée. Quelle légèreté l’hydre devrait-elle avoir pour couler ?

“Frère !”

C’était Yanika. Sa bréjique désespérée m’atteignit malgré la couche d’eau miraculeuse qui nous séparait. Je trouvai enfin ce que je cherchais : une des pattes de l’hydre. Ses écailles étaient dures comme la telkémite. Je souris au-dedans avec férocité et répondis par bréjique, espérant qu’elle m’entendrait :

“Sœur, ne t’inquiète pas, je ne vais pas mourir. Je m’occupe de l’hydre. Vous, courez vers la plateforme !”

Je reçus une simple onde bréjique de préoccupation mêlée à des syllabes incohérentes. Attah… J’espérais seulement qu’aucun d’eux ne tenterait de me repêcher. Je m’agrippai à la patte de l’hydre et concentrai toute mon orique pour me propulser vers le haut et, en fin de compte, la faire sombrer. Si je parvenais à la retenir pendant que mes compagnons fuyaient, je m’estimais heureux.

Il est temps pour toi de perdre du poids, serpent.

Je propulsai l’hydre vers le haut. Elle agitait ses pattes, sentant que quelque chose ne tournait pas rond, mais je n’allais pas la lâcher si facilement. L’air que j’avais accumulé autour de moi se raréfiait, s’échappant peu à peu vers le bas en chapelets de bulles.

Au bout d’un bon moment, je remarquai deux détails. Premièrement, l’hydre s’enfonçait réellement. Ma théorie rocambolesque était exacte. Deuxièmement, ma tige énergétique, qui aurait déjà dû s’épuiser depuis longtemps avec de tels sortilèges, ne s’était pas consumée plus d’un tiers. Était-ce dû à l’eau miraculeuse ? Allez savoir. En tout cas, plus je nous propulsai vers le haut, plus nous nous enfoncions. Quelle profondeur pouvait avoir ce lac ? Combien de temps pourrais-je tenir ? Ce n’était plus tant la tige énergétique qui me préoccupait mais plutôt mon étourdissement croissant. J’avais perdu trop de sang. Mes bras s’accrochaient à l’hydre avec de moins en moins de force et une secousse de la créature finit par me faire lâcher prise. Je tombai. Diables. Je devais remonter. J’étais exténué et sur le point de m’évanouir, et pourtant je devais revenir, sinon les autres s’inquièteraient. Avaient-ils pu atteindre la plateforme ? Yanika réussirait-elle à réduire son aura pour ne pas altérer les dokohis ? Et Mayk et Zéhen… ils avaient intérêt à ne pas révéler qu’ils étaient des Zorkias devant les Zombras. J’espérais que Galaka Dra… serait capable d’ouvrir… un portail de sortie. S’il en existait un. Oui… Il devait y en avoir un.

Naarashi se cramponnait à ma peau comme un gecko à un arbre. Elle ne parlait pas et ne pouvait pas me sauver et, pourtant, sa présence m’emplissait de paix. Si je mourais, peut-être serait-elle capable d’absorber mes mémoires comme elle le faisait dans le Jardin ? J’esquissai un sourire mental.

Tu aurais dû me créer un corps en diamant de Kron, ma déesse. Pardonne-moi de t’emmener avec moi…

25 Contes de Merbel

Je sortis de ma torpeur quand je sentis soudain un courant d’air. Ma chute s’accéléra brusquement et je la freinai instinctivement, avant de heurter le sol. Le sol ? Non. Je m’enfonçai à nouveau, dans un liquide froid et sombre. De l’eau. C’était de l’eau salée. Je crachai et tentai de me maintenir à flot malgré mes blessures. Ashgavar, jurai-je mentalement, aspirant une bouffée d’air. Où diables me trouvais-je maintenant ?

— « Naarashi, » haletai-je. « Naarashi ? »

Une peur sans nom m’envahit. S’était-elle noyée ? Avait-elle été emportée pendant la chute ? Finalement, je la sentis, agrippée à mon corps. Je soupirai de soulagement. Incroyable. Elle n’avait pas bougé d’un pouce. Depuis quand me préoccupais-je autant pour quelqu’un que je ne connaissais que depuis quelques jours ? Je la saisis d’une main et la soulevai jusqu’à la surface de l’eau. Son pelage, trempé, dessinait son corps plus maigre que celui d’une souris. En voyant son aspect, j’esquissai un sourire.

— « Diables, tu sais respirer sous l’eau ? »

Naarashi émit un marmottement affirmatif, m’arrachant une moue impressionnée… qui se changea en une expression saisie quand je me rendis compte d’une chose : je voyais. Je voyais dans l’obscurité. Parce qu’une lumière nous éclairait très doucement, d’en bas.

Je venais tout juste de m’en apercevoir quand quelque chose me saisit par les chevilles et tira. La douleur de mes blessures fut si intense que je perdis complètement conscience.

Les ténèbres s’évanouirent et mon esprit se peupla de rêves, non, de souvenirs du Jardin. Avec Naarashi, je suivis la vie d’une princesse elfe obsédée par les runes, décidée à mettre fin à la malédiction qui pesait sur son lignage. Je suivis la vie d’un elfe amoureux des fleurs, celle d’un paisible philosophe qui s’interrogeait sur l’existence du monde, et je sentis chaleur et paix dans les derniers mots prononcés par un vieil homme à ses descendants, un vieil homme qui avait vécu plus de cinq-mille ans…

“Le temps est fallacieux. Il nous rappelle la fin et la mort pour nous pousser à agir et à estimer nos décisions. Et maintenant que je meurs et que mon temps s’éteint, je les réestime et je crains qu’elles n’aient plus de sens, mais… étrangement, ce n’est pas le cas. Même hors du temps, la valeur de nos vies est extraordinaire.” Ses yeux sourient à ses enfants, à ses petits-enfants et à ses arrière-petits-enfants. Sa voix se fait plus faible. “Où est le Bien, où est le Mal, peu importe tant que vous pourrez dire sincèrement : j’aime ma vie. Nous sommes nos désirs et notre imagination. Nous sommes ce que nous faisons et ce que nous pensons.” Sa main serre avec douceur celle de sa fille si chérie. Il ne regrette rien. “Naarashi,” murmure-t-il. Et il se souvient : j’ai été l’un des runistes qui ont créé la barrière de l’orbe, j’ai aidé à concevoir une relique capable d’accumuler des consciences, Naarashi sait tout sur moi et sur mon peuple. Elle ne juge pas et ne condamne pas. Il chuchote : “Aimez-la et elle vous aimera, car, elle, c’est nous, vos ancêtres, vous… et nos descendants.”

Je continuerai à vous regarder à travers ses yeux, pensa-t-il, tandis que les siens, lentement, se fermaient pour toujours. Il ne savait pas, alors, que son peuple finirait par disparaître, exterminé par une horde de nécromanciens, de harpïettes et de squelettes… et il ne savait pas non plus qu’afin d’assurer une longue vie à son peuple, il avait condamné sa déesse à une prison éternelle. Naarashi se rappelait des siècles de solitude, passés à absorber les souvenirs des insectes sans voir un seul saïjit fouler le Jardin. Elle se souvenait du nécromancien Marévor Helith, qui lui racontait des histoires tout en construisant les portails. Il lui avait amené de nombreux enfants traumatisés par la guerre. C’est alors qu’elle avait connu Irsa. Sans elle, sans Yanika, elle serait à jamais restée prisonnière du Jardin, se nourrissant des consciences sans le souhaiter… Mais à présent tout avait changé : elle avait été libérée de la relique. Pour la première fois de sa vie, elle avait agi de sa propre volonté, manipulant l’énergie du Jardin pour créer deux corps : un pour elle et un autre pour celui qui avait demandé de l’aide. Pour la première fois, elle avait créé quelque chose. Pour la première fois, elle était capable d’aimer quelqu’un sans que personne, dans son amas de consciences, ne l’ait aimé avant. Le bonheur l’inondait. Elle se sentait comme une mère regardant son nouveau-né.

Les pensées de Naarashi s’évanouirent avec le rêve, remplacées par un bourdonnement sourd et continu. Mon orique virevoltait autour de moi, bercée par l’air renouvelé de la rochelion. Ne m’étais-je donc pas noyé ? J’ouvris les paupières. Des lumières de plusieurs couleurs fluaient devant moi. Des kéréjats ? Un son d’outre-tombe parvint à mes oreilles. Tout ce que j’entendais se déformait et s’assourdissait. La salive corrosive de l’hydre m’avait-elle rendu à moitié sourd et à moitié aveugle ? Je fermai mon poing, contractai mes muscles. La douleur était réelle. Cela signifiait que j’étais toujours vivant, n’est-ce pas ?

Un brusque élancement m’arracha une grimace. Je baissai les yeux sur mon torse dénudé : mes blessures avaient été bandées et je ressemblais à présent à un saïjit momifié. J’avais mal, mais moins que je ne l’aurais imaginé après être passé par la gueule d’une hydre. Quelqu’un m’avait donc amené jusque-là et m’avait soigné. On m’avait même allongé sur un gros tapis avec un oreiller. Qui que ce soit, je supposai que je devais me sentir reconnaissant.

Je me redressai lentement sur mon tapis. Au-delà de celui-ci, le sol, de nacre et de rochelion, scintillait sous les lumières orangées de coquillages incrustés dans le mur. Je levai les yeux vers le haut plafond. Des essaims lumineux comme ceux des kéréjats l’éclairaient, diffus et silencieux… On aurait dit qu’ils nageaient à l’intérieur du plafond. Ceci était-il possible ? À moins que… le plafond soit fait d’eau ? Cela défiait toute logique gravitationnelle… exactement comme l’eau miraculeuse du lac.

J’entendis soudain une voix et je me tournai vers le reste de la vaste et somptueuse salle. Je vis deux créatures bipèdes et musclées revêtues de tuniques dorées, de pantalons ajustés et de bandanas ornés de perles ; leur poing droit et leur queue étaient équipées de pointes métalliques affilées… Le temps que je comprenne que c’étaient des nurons armés, l’un d’eux s’était approché et je me levai nerveusement.

— « Sa-Salut, » dis-je. « Parlez-vous abrianais ? Caeldrique ? Merci de m’avoir soigné, » ajoutai-je dans les deux langues. Ils ne pouvaient avoir de mauvaises intentions après m’avoir sauvé la vie, n’est-ce pas ?

La nurone qui s’était approchée dit quelque chose à son compagnon dans une langue inconnue et, après une hésitation, elle me fit signe de les suivre.

— « Suivez, » prononça-t-elle avec maladresse.

Tous deux m’escortèrent jusqu’au fond de la grande salle. Nous franchîmes des baies vitrées et nous débouchâmes sur une vaste galerie profusément ornée de sveltes figures de sirènes, de nurons, de poissons et d’algues sinueuses. Les gardes s’arrêtèrent, à temps car la tête commençait à me tourner et ma vue se brouillait. Je clignai des yeux. Devant moi, sur un piédestal de marbre, se dressait le dossier d’un grand siège couvert d’écailles scintillantes. Et au-delà, il y avait une balustrade protégée par un rideau d’eau miraculeuse. Elle donnait sur une grande caverne submergée. Ou était-ce une simple illusion ? Une peinture changeante très réaliste ? Quoi qu’il en soit, la vue était splendide. Il y avait des maisons construites dans des conques géantes et des stalagmites tortueuses, des parcs d’algues, des méduses, des bandes de poissons lumineux, des nurons affairés… et cette créature courtaude à la tête de poulpe qui avançait lentement dans une autre galerie, était-ce un mawna ? Dominant la caverne, des tiges immenses se dressaient comme des arbres ancestraux sans branches : elles étaient entourées de deux ou même jusqu’à quatre anneaux blancs qui éclairaient autant que les pierres de lune.

— « Les Royaumes des Profondeurs ? » murmurai-je, ébahi. Le royaume sous-marin pacifique dont Galaka Dra nous avait parlé… il existait réellement ?

— « Les Royaumes des Profondeurs ? » répéta soudain une voix féminine et forte. Elle provenait de derrière le siège aux écailles. Ce n’est qu’alors que je remarquai le tissu blanc qui s’étendait autour de celui-ci, le coude appuyé sur l’accoudoir, la longue mèche de cheveux bleu clair qui ondulait jusqu’au sol… Voyant comme les deux gardes nurons s’étaient arrêtés à quelques mètres de distance, je compris que je ne pouvais pas m’approcher impulsivement pour voir mon interlocutrice. Était-ce la dirigeante de ce lieu ? Heureusement, elle parlait l’abrianais. Elle ajouta : « Les Royaumes des Profondeurs ont disparu il y a des milliers d’années. Où as-tu entendu ce nom ? »

— « Ah… » dis-je, quelque peu anxieux. Était-elle en colère ou était-ce mon imagination ? « Un compagnon à moi l’a lu dans un livre. » Il y eut un silence durant lequel mes yeux suivirent un mawna qui s’élevait dans l’eau, agitant ses tentacules près de la galerie. Je me raclai la gorge. « Je ne sais pas qui je dois remercier de m’avoir sauvé, mais… »

— « Sauvé ? » m’interrompit-elle. Je vis son bras orné de perles apparaître de l’autre côté du trône et effectuer un geste vague tandis qu’elle avouait : « Je ne pensais pas te sauver. Mais deux de mes invités ont dit que tu étais leur ami et j’ai changé d’avis. Dis-moi, cette créature est ton animal de compagnie ? »

Je la vis lever son unique main visible. Dans celle-ci, elle tenait une boule de poils clairs. Mon sang se glaça.

— « Naarashi ! » m’exclamai-je. Inconsciemment, je voulus faire un pas en avant, la douleur éclata dans mon torse, et la garde nurone posa une main sur mon épaule pour m’aider à m’asseoir sur un banc de la galerie. Attah… « Merci, » toussotai-je. Je scrutai le trône, d’un regard prudent. « Naarashi est une compagne à moi. Que fais-tu avec elle ? »

— « Elle ? » répéta la nurone. « C’est une femelle alors. Elle a l’air intelligente. Elle n’arrête pas d’essayer de s’échapper pour aller te retrouver. »

Naarashi marmottait, visiblement mal à l’aise entre les mains de sa ravisseuse. Je grinçai des dents.

— « S’il te plaît, ne lui fais pas de mal. »

— « Pour qui me prends-tu ? »

Elle se leva et, depuis mon banc, j’aperçus à demi sa silhouette parée de tissus nacrés. Sa chevelure bleu clair très longue tombait en cascade jusqu’à ses pieds, se déployant jusqu’en bas du piédestal. Elle se tourna et je pus voir son visage couvert d’écailles très fines et d’un gris si clair qu’il semblait presque blanc. Malgré ses traits de poisson typiquement nurons, il émanait d’elle une beauté statique et anti-naturelle qui me rappela étrangement la statue de Tokura au Temple du Vent. Avec délicatesse, elle pressa Naarashi contre sa joue. Elle avait l’air d’apprécier la douceur de son pelage. Ses grands yeux rouges et reptiliens me scrutaient.

— « Connais-tu un jeune du nom de Melzar ? »

Sa question me prit au dépourvu.

— « M-Melzar ? » répétai-je. « Bien sûr. C’est un ami… ou plutôt un compagnon… bon… »

Pouvais-je qualifier de compagnon ce garçon pessimiste, lugubre et toujours attaché à ses dagues ? Je le connaissais à peine, à dire vrai…

— « Et Lotus ? » s’enquit-elle.

Je fronçai les sourcils et acquiesçai, me rendant compte de ce que signifiaient ses questions : Erla Rotaeda et Melzar étaient passés par là.

— « De fait, je suis venu dans ce donjon en suivant Lotus, » admis-je.

Avec un peu de chance, Erla Rotaeda allait bien. Si elle ne s’était pas noyée dans cette eau miraculeuse avant d’arriver en bas… Je revins au moment présent quand la nurone agita sa forte queue, faisant cliqueter ses nombreuses perles décoratives. Elle s’approcha de quelques pas. Ses yeux, vus de près, ressemblaient à deux orbes de feu magique. Elle déclara :

— « Melzar m’a dit qui tu es. Tu es Kala, n’est-ce pas ? »

Un instant, je demeurai figé. Kala ? Oh, compris-je. Melzar m’avait présenté comme si j’étais Kala et pas comme un Arunaeh. J’allais expliquer le malentendu quand elle ajouta :

— « Si tu n’avais pas été un des Huit Pixies du Chaos, je n’aurais pas fait appeler les meilleurs médecins du royaume pour soigner tes blessures. Tu étais dans un état horrible. »

Je pinçai mes lèvres, me félicitant de m’être tu à temps. Dieux, dieux, que se passait-il ? Alors que je venais de me séparer de Kala, je devais à présent me faire passer pour lui ? Qui diables était cette nurone vêtue comme une reine ?

— « Lotus et Melzar… » murmurai-je.

— « Ils sont à Merbel, » me confirma-t-elle. « Ils logent ici depuis plusieurs jours. En échange d’une promesse, j’ai fourni à Lotus l’antidote pour sauver son frère, et un jeune dénommé Aroto et un guerrier Zorkia sont partis avec le remède jusqu’à Dagovil il y a une dizaine de cycles. Tout de suite, ce Psydel Rotaeda doit être guéri et en train de se remettre. Si Lotus m’avait dit avant qu’elle prétendait sauver un Rotaeda, j’y aurais réfléchi à deux fois… ou peut-être pas, » médita-t-elle. « En tout cas, je ne m’attendais pas à recevoir tant de visites à cause de cette histoire. Nous avons tous été très surpris quand des Zombras sont apparus sur la plateforme, suivis par des dokohis obnubilés par le Mage Noir de la guerre de Dagovil… Je n’arrive pas encore à croire que Lotus ait participé à une telle guerre et se soit réincarné dans un membre de la Guilde… » Elle couvrit son visage d’une main en murmurant : « Que les Profondeurs m’assistent, moi qui ne croyais pas aux fantômes, je ne vois que des apparitions du passé depuis quelques jours. Peut-être est-ce vrai que les destins poursuivent les gens. Quoi qu’il en soit, ces Zombras et dokohis semblent bien décidés à attendre le retour de Lotus. Ma mère a fait monter les prisonniers de Makabath qui sont tombés dans le lac et, même ainsi, ils refusent de s’en aller sans la ‘nahô Rotaeda’. Quels casse-pieds ! Eh bien, qu’ils attendent. Je ne la libèrerai pas avant qu’elle ait accompli sa promesse. Notre royaume ne craint pas les terrestres, » affirma-t-elle avec fierté. Puis elle fronça les sourcils, songeuse. « Malgré tout, c’est frustrant de savoir qu’elle ne se rappelle même pas qui elle est. Et Melzar ne sait que ce que Rao lui a raconté. C’est frustrant, » répéta-t-elle. « Quand je pense que je suis la seule à me souvenir de tout. »

Tandis que je l’écoutais parler, la stupéfaction monta en moi comme une marée. J’expirai, abasourdi, la dévisageant, et finis par lancer :

— « Tafaria ?! »

La nurone esquissa un sourire, l’air de penser “tu as mis du temps à comprendre” ; elle fit alors quelques pas majestueux dans la salle, se présentant :

— « Je suis Sassarah Tafaria Ors’En’Kalguia, princesse de Merbel, » Sa grosse queue de nurone se balançait rythmiquement. « Je n’aurais jamais cru revoir ne serait-ce que l’un d’entre vous, mais je suppose qu’une fois entrés dans ce donjon, il fallait s’attendre à ce que vous arriviez ici. Tout compte fait, aujourd’hui, les portails du donjon ne sont plus comme autrefois. La plupart des visiteurs atterrissent dans le labyrinthe. Et ceux qui ne le font pas… qui sait ce qui leur arrive. »

J’ouvris grand les yeux. Cela voulait-il dire que Rao, Chihima et les Zorkias… ? S’ils n’avaient débouché ni dans le Jardin ni dans le Labyrinthe de la Mort, où étaient-ils maintenant ? Accablé par tant d’incertitudes, je secouai la tête et intervins :

— « Une seconde, tu as dit… la princesse ? Je croyais que Rao avait réincarné Tafaria dans un nouveau-né abandonné. »

La princesse se retourna brusquement et je pâlis, me rappelant ma situation précaire.

— « J’ai été abandonnée, » admit-elle avec une facilité surprenante. « Ma mère a toujours été une reine stricte avec son peuple et avec elle-même, et plus encore autrefois. Elle ne pouvait accepter que sa descendante soit une créature défectueuse comme moi, avec des branchies déficientes. Alors, elle a ordonné qu’on me laisse dans un temple terrestre à la frontière dagovilienne. Quelques mois plus tard, des bandits venant du nord ont attaqué le temple et l’ont incendié avant de partir. J’ai survécu à l’incendie par miracle, mais je serais morte de faim sans Rao. Quand elle m’a trouvée, elle ne savait pas de qui j’étais la fille, bien entendu, et elle a réincarné Tafaria, pensant accomplir mon souhait de nager à volonté… mais elle ne s’est pas rendu compte que mes branchies ne fonctionnaient pas. D’après Melzar, elle continue de croire qu’elle m’a fait une faveur. Bon, » rit-elle tout bas, « je suppose qu’il vaut mieux être enfermée dans une grande salle isolée avec vue sur un beau royaume que d’être enfermée dans une larme draconide. Je suis parvenue à aimer mon peuple et à être aimée de lui malgré mes défauts. Contemple la vue, Kala. N’est-ce pas un endroit magnifique ? »

Elle s’arrêta devant la rambarde, admirant la cité de Merbel. Je me levai et m’approchai, gardant néanmoins judicieusement mes distances, car je savais que les gardes observaient le moindre de mes mouvements.

— « Un endroit… magnifique sans aucun doute. »

Nahô, Son Altesse, princesse… Lequel de ces titres employait-on pour lui parler ? En réalité, probablement aucun de ceux-là, vu que les nurons de Merbel ne parlaient pas l’abrianais. Comme Tafaria continuait d’observer sa lumineuse cité sous-marine, mes yeux furent de nouveau captivés… par la ville et par son héritière. Une Pixie du Chaos. Elle avait l’air sincère. Je ne voyais pas pourquoi elle aurait menti de toute façon. Après un silence, j’osai demander :

— « Pourquoi es-tu retournée dans ce royaume ? »

Tafaria prit une mine songeuse. Elle tarda à répondre.

— « Lorsque je suis revenue, j’avais à peine un an, » dit-elle enfin. « Pourtant, je me rappelle vaguement ces jours, probablement grâce à ma réincarnation. Après m’avoir sauvée du temple, Rao est restée avec moi durant plusieurs mois ; entretemps, ma mère la reine a envoyé de nombreuses expéditions à ma recherche. Un jour, des nurons m’ont retrouvée et m’ont ramenée à Merbel. Il se trouve que ma mère s’était repentie de sa décision et voulait m’accepter comme sa fille. Aujourd’hui encore, elle regrette ses actions passées, même si je lui ai déjà pardonné. Elle m’a donné une enfance heureuse, elle m’a aimée et choyée autant qu’elle a pu. Chose que je n’avais pas connue dans mon corps précédent. Grâce à mon intelligence précoce, ils ont même pensé que j’avais été bénie par nos dieux malgré le dysfonctionnement de mes branchies. » Elle se tourna vers moi. « Je ne leur ai jamais parlé des Pixies. J’étais convaincue que Rao était morte. Pourquoi, sinon, n’est-elle pas venue me chercher ? C’est ce que je me suis dit. Je n’avais pas imaginé que la mémoire d’un nouveau-né n’est pas fiable, même lorsqu’il est pourvu d’un esprit mûr. Je ne me souviens pas exactement de ce qui s’est passé, mais… il semble que Rao ait elle aussi oublié les détails quand elle s’est réincarnée. D’après Melzar, elle se rappelle uniquement m’avoir réincarnée en nurone et elle ne se souvient pas comment elle m’a perdue. C’est étrange, » murmura-t-elle. « Je me souviens de ma vie antérieure comme si c’était hier, mais je suis la seule à avoir laissé le passé de côté. Sans Rao pour vous réincarner, sans Lotus pour nous sauver, à quoi bon nous réunir tous les huit ? Désolée d’être un peu défaitiste. Et égoïste. Ma vie ici… a été mon meilleur remède contre les Masques Blancs. Et le meilleur cadeau que Rao pouvait me faire. Malgré les branchies, » observa-t-elle avec une pointe d’amusement.

Elle parlait de manière ouverte, réfléchie et franche. Sans les souvenirs de Kala, je ne me rappelais pas bien comment était Tafaria, mais, d’une certaine façon, son monologue méditatif me parut familier. Tafaria, la Sirène, qui, par ses cris surnaturels lors de l’évasion du laboratoire, avait fait éclater tympans et cristaux sur son passage… s’était montrée par la suite impitoyable envers ses ennemis, têtue et à la fois extrêmement affectueuse avec ses frères. Alors, si elle découvrait qu’en réalité, je n’étais pas un Pixie… je doutais qu’elle le prenne bien. Je déglutis et commentai :

— « Je suis sûr que Rao se réjouirait de savoir que tu as eu une enfance heureuse. » Et elle serait on ne peut plus surprise si elle savait qu’elle avait fusionné Tafaria dans le corps d’une princesse… Je me raclai la gorge. « Cela dit, tu n’es peut-être pas la seule à oublier volontairement. Il nous reste encore à trouver Mani. C’est-à-dire Roï Zaku. Quant à Lotus… comme tu as pu le voir, il ne se souvient de rien et croit être uniquement la fille adoptée des Rotaeda. Il se peut que ses souvenirs soient simplement scellés. Avant de nous mettre dans les larmes, il a établi un lien énergétique entre les Pixies et je me dis que, si nous réunissons tous les Pixies, il parviendra peut-être alors à se souvenir de quelque chose… »

— « Et si je ne veux pas qu’il se souvienne ? » m’interrompit-elle. Je me redressai, stupéfait. Comment ? Le menton levé, elle me regarda du coin de l’œil. « Précisément parce que je me souviens du passé, je ne veux pas que Père s’en souvienne. »

Je me troublai. Ah.

— « Assurément… ne pas lui parler de son passé, ce serait lui faire une faveur, » admis-je.

De par son identité, Lotus était poursuivi, détesté et adoré par les dokohis, craint dans toutes les Cités de l’Eau, convoité pour ses connaissances celmistes par les nahôs de la Guilde des Ombres, recherché pour ses origines Arunaeh… Franchement, qui aurait souhaité se rappeler un passé ayant de si fâcheuses conséquences ? Tafaria pencha la tête de côté, pensive.

— « Tu as changé. Sans nul doute, le Kala d’avant aurait voulu récupérer égoïstement son Père. Le Kala d’avant n’aurait pas pensé aux conséquences et, en retrouvant un des Pixies, je suis presque sûre qu’il aurait pleuré de joie. »

Attah… Je tambourinai nerveusement sur la rambarde en répondant :

— « Je pleure de joie au-dedans. Dix-sept ans changent tout le monde. »

Tafaria me sondait, soupçonneuse.

— « Mm. Dis-moi. À ce que nous savons, Rao a traversé le portail de Makabath et s’est perdue. Melzar, Boki, Lotus et toi êtes là. Et tu dis qu’il nous reste à trouver Roï Zaku… Et Jiyari ? Sais-tu où elle est ? »

— « Boki est ici ? » soufflai-je, incrédule.

— « Un autre qui ne se souvient de rien, » soupira Tafaria acquiesçant. « Et aussi têtu qu’autrefois. Kibo, » prononça-t-elle, avec un certain sarcasme. « Il est venu avec les Zombras chercher Lotus, ou plutôt Erla Rotaeda. Quand Melzar m’a dit que c’était Boki, je l’ai fait descendre ici, dans mon palais. Celui-ci est protégé par une couche d’azalga, alors il n’y a pas à craindre l’eau du dehors. » dit-elle, indiquant le rideau d’eau miraculeuse qui entourait toute la salle. « J’attendais que tu te réveilles pour les appeler tous les deux. Tout de suite, ils sont dehors, en train de visiter la cité ou en train de tenir compagnie à Lotus, peut-être. »

Appuyé contre la balustrade, je levai la tête, confus.

— « Ils sont… dans l’eau ? » demandai-je.

— « Tout juste ! Pour sortir, nous utilisons des scaphandres spéciaux, » expliqua-t-elle sur un ton enthousiaste. « C’est moi qui les ai conçus. Ils sont sûrs, mais nous en avons peu, parce que, naturellement, je suis la seule à les utiliser quotidiennement pour sortir de mon palais. Nous recevons peu de visites des terrestres par le portail de la plateforme d’en haut parce qu’il donne sur un endroit au nord de Dagovil peu accessible et, par notre second portail, qui donne sur l’océan Mirvique, seules des créatures marines y entrent, de sorte que… Merbel est une ville à l’écart du monde des terrestres. Et j’ai l’intention de changer ça, » déclara-t-elle, me jetant un regard fier. « Lotus, Erla Rotaeda, va réparer le monolithe qui conduit à la Superficie. Mère approuve mon plan. Être connectés à Rosehack nous ouvrira un tas de possibilités. »

Ses yeux brillaient de soif d’aventure. Alors comme ça, en échange de l’antidote pour Psydel, elle avait demandé à Erla de réparer un portail…

— « Si ce que tu veux, c’est faire du commerce, » dis-je, « pourquoi ne pas commencer par le portail qui mène à Dagovil ? Même s’il n’est pas facile d’accès… »

— « Jamais, » me coupa Tafaria. Ses yeux flamboyèrent. « Mon peuple a de mauvaises relations avec les Dagoviliens. Et moi, en tant que Pixie, je les déteste tout particulièrement. »

À cause de la Guilde, compris-je. J’acquiesçai en soupirant.

— « Crois-tu qu’Erla pourra réparer le portail ? »

La princesse haussa les épaules.

— « Je n’ai pas l’intention de la libérer tant qu’elle n’y sera pas arrivée. De fait, je ne pense pas laisser les Pixies s’en aller jusqu’alors. Cela pose un problème ? »

Je clignai des paupières.

— « E-eh bien… »

Je préférais éviter de rentrer à Dagovil escorté par un groupe de Zombras ou de dokohis, mais entre ça et rester toute ma vie dans un palais sous l’eau…

— « Mmpf, » grommela Tafaria. « Lotus a promis de réparer le monolithe, et quand Lotus fait une promesse, il la tient toujours, n’est-ce pas ? »

Attendait-elle mon approbation ? Surpris, j’acquiesçai.

— « Je comprends. Mais un portail vers la Superficie… est-ce vraiment possible ? »

Le regard posé sur la ville, Tafaria afficha un petit sourire moqueur.

— « Il fonctionnait il y a mille ans, pourquoi ne fonctionnerait-il pas aujourd’hui ? »

Une logique implacable. La nurone était sans nul doute sûre d’elle-même et de l’honnêteté de Lotus. Sauf que Lotus n’était plus précisément le Lotus d’il y a cinquante ans.

— « Au fait, tu n’as pas répondu à ma question, » ajouta-t-elle. « Au sujet de Jiyari. »

— « Oh. Il était avec moi avant que je ne tombe dans le lac, » répondis-je. « Je ne sais pas ce qui lui est arrivé après ça, mais il était bien accompagné, alors… si tout s’est bien passé, ils ont réussi à franchir la barrière runique et rejoint la plateforme. »

Je me tus, remarquant le regard froncé de Tafaria rivé sur moi. Je pensai alors que Kala n’aurait sûrement pas été capable d’évaluer la situation comme moi et qu’il n’aurait pas cessé de grogner tant qu’il n’aurait pas été certain que Jiyari, Rao, Lotus et Melzar allaient bien. Après avoir eu Kala tant de temps dans ma tête, il n’était pas difficile de prévoir ses réactions. Que pouvais-je faire pour paraître plus crédible ? Dire que j’étais terriblement préoccupé maintenant aurait sonné faux.

— « Euh… Si tu pouvais me donner des nouvelles de lui et de ses compagnons, je te serais très reconnaissant, » ajoutai-je. Mar-haï, Kala n’aurait jamais parlé d’une manière aussi formelle…

— « Tu dis qu’ils ont passé la barrière runique ? » fit Tafaria, les sourcils froncés. « J’en doute beaucoup. Nos clés runiques proviennent de la Cité Arcane. Sans elles, il est impossible de rompre une barrière des Arcanes. Même Zeïpouh n’est jamais arrivée à la rompre et, pourtant, elle l’a heurtée maintes fois en nageant dans le lac d’azalga. Jiyari est donc toujours dans les marécages… Ça, s’il n’a pas eu de problèmes avec Zeïpouh, » murmura-t-elle, subitement inquiète.

— « Zeïpouh ? » répétai-je, interrogateur.

— « Oh. » Elle avait à présent l’air nerveuse. « C’est une hydre. Je ne crois pas que tu l’aies vue. Avec moi, elle est très affectueuse, mais je sais qu’elle peut être un peu agressive avec d’autres saïjits. Si tu l’avais croisée, tu t’en souviendrais. Humhum… »

Je la regardai, bouche bée. L’hydre, affectueuse avec Tafaria ?

— « Dannélah… Tu lui as même donné un nom ? »

— « C’est… mon amie d’enfance, » me confia-t-elle avec un petit sourire coupable.

S-son amie d’enfance ?! Je déglutis. Si elle apprenait comment je l’avais traitée dans le lac… Je dus trop baisser les yeux vers mes blessures, car Tafaria dit alors :

— « B-bien entendu, les blessures que tu as reçues n’ont rien à voir avec Zeïpouh. C’est normal que tu ne te souviennes pas comment tu te les es faites. Les marécages de Kayshamui sont traîtres, pleins de bestioles… »

Était-elle en train de se moquer de moi ?

— « Qui a dit que je ne m’en souviens pas ? » soufflai-je. Espérait-elle que je ferais un effort d’amnésie et pardonnerais à l’hydre ? Ya-naï : pas tant que je voyais encore si clairement son énorme gueule ouverte, avide de m’engloutir. Je commençais à comprendre la soudaine nervosité de Tafaria. Face à son expression coupable, je levai les yeux au plafond et soupirai. « En tout cas, ce n’est pas la peine de s’inquiéter de l’hydre parce que je suis sûr que mes compagnons ont passé la barrière. Le runiste qui nous accompagne est parfaitement capable de rompre une barrière arcane, » affirmai-je. Si ce n’était pas le cas, je préférais ne pas imaginer dans quelle situation ils pouvaient être en ce moment, prisonniers dans les marécages, en compagnie de… Zeïpouh.

Tafaria avait adopté une expression intriguée.

— « Il va falloir que je voie de mes propres yeux si ce runiste est si bon que ça. »

Pour lui demander de réparer le monolithe auprès d’Erla, devinai-je. Je soupirai.

— « Je parie que cela ne le dérangera pas de découvrir une cité sous-marine, » commentai-je à voix basse. Au contraire ! Je voyais déjà l’expression ravie de Galaka Dra se poser sur chaque banc de poissons lumineux…

— « Je doute quand même beaucoup qu’il ait réussi à franchir la barrière runique, » répliqua Tafaria.

— « Alors, toi, tu utilisais une clé spéciale pour aller voir ton amie à deux têtes ? » demandai-je.

Tafaria ne s’offensa pas. Il sembla même que je lui fis se rappeler de bons moments, car elle sourit en disant :

— « Mon père est archéologue, et les Royaumes des Profondeurs et la Cité Arcane le fascinent. Si tu es passé par cette Cité, tu as dû voir les murs couverts de motifs et de hiéroglyphes. Il y en a tant à déchiffrer et à déterrer que cela fait des générations que mon peuple les étudie. C’est une source de savoir immense, avec des technologies perdues, des sortilèges perdus, des histoires perdues… Tu vois ? » dit-elle, faisant un geste du menton en direction de la cité de Merbel. « Cet édifice qui se dresse entre les autres maisons, celui de la grande conque rouge, c’est la bibliothèque. On y garde nos livres, écrits sur du papier marin. Aucun terrestre ne pourrait les sortir de là, parce que le papier marin se détruit lorsqu’il entre en contact avec l’air. Quoi qu’il en soit, » elle toussota, se rendant compte qu’elle avait dévié du sujet, « nous utilisons des clés runiques des Arcanes pour activer la capsule qui monte depuis Merbel jusqu’à la plateforme et aussi pour passer les barrières. Et nous ne gardons pas seulement des clés runiques : nous conservons aussi des magaras incroyables. Certaines sont encore utilisables, d’autres demeurent un mystère, et beaucoup sont à moitié cassées et nous tentons de les réparer. Quand j’étais petite, j’accompagnais mon père chaque fois qu’il montait à la Cité Arcane. C’est comme ça que j’ai connu Zeïpouh et que je suis devenue son amie. »

Aussi simple que ça ?! Je soufflai.

— « Je suis étonné qu’elle ne t’ait pas dévorée quand elle t’a vue. »

— « Elle me voit différemment, » sourit-elle avec une certaine satisfaction. « En fait, voilà. Un jour, quand j’avais cinq ans, mon père et moi, nous avons déterré un coffret enchanté, entouré par des runes arcanes. Nous n’avons pas bien compris à quoi servaient ces runes, mais nous avons ouvert le coffret sans problèmes. À l’intérieur, nous avons découvert un grand œuf noir avec des taches dorées. La première chose que nous avons pensé, c’est : quoi qu’il y ait dans cet œuf, cela doit être mort depuis des millénaires. Bon… En tout cas, mon père a eu un moment de distraction et j’ai touché l’œuf avec ma main. L’œuf s’est ouvert et Zeïpouh est apparue. D’abord, elle a sorti une tête, puis l’autre… Elle trébuchait et poussait des cris comme quand les chats miaulaient après Rao. Elle m’a semblé si jolie et drôle que je lui ai donné un nom et lui ai servi de mère jusqu’à ce qu’elle devienne adulte. Elle sait que, sans moi, elle se trouverait vraiment seule parce que… tout compte fait, elle est la seule hydre dans ces marécages. Si j’y avais mieux réfléchi, je l’aurais fait passer par le portail de la plateforme quand elle était encore petite et pouvait le traverser. Mais… bon, elle n’est pas toute seule. Elle nous a, moi, mon père, mes frères et deux amis à moi. Nous lui rendons visite et lui apportons à manger. Je me demande pourquoi donc les Arcanes avaient mis un œuf d’hydre dans un tel coffret… »

Le silence se prolongea. Tafaria était probablement l’unique princesse d’Haréka à s’être attachée à une hydre.

— « J’espère qu’elle n’était pas consciente dans cet œuf durant tant d’années, » dis-je soudain.

Tafaria me jeta un regard curieux.

— « Je ne crois pas. Lotus nous a endormis dans les larmes pour que nous ne perdions pas la raison et nous n’y sommes restés guère plus de trente ans ; Zeïpouh n’aurait pas tenu deux-mille ans dans ce coffret. »

Assurément. Mon attention fut alors attirée par une ombre qui s’approchait rapidement de la galerie. Un nuron. Ses puissants coups de queue fouettaient l’eau, l’impulsant en avant. Il traversa le rideau d’azalga sans s’arrêter et atterrit à plat ventre sur le sol nacré, l’aspergeant d’eau et marmonnant.

— « Layath… » grogna Tafaria. « Tu oublies toujours que mon palais n’est pas fait d’eau ou tu le fais exprès ? »

— « Sœ-Sœur, » réagit Layath, assis sur le sol, tout en massant son nez. « Je viens de descendre par la capsule avec Père. Il s’est passé une chose incroyable. Des aventuriers ont réussi à ouvrir la barrière arcane de la plateforme, à passer et à la refermer derrière eux. »

Tafaria écarquilla les yeux. Naarashi profita de sa stupéfaction pour s’échapper et courir vers moi avec ses pattes courtes occultées sous son pelage. Je la pris, lui souriant légèrement. Elle revenait enfin auprès de moi. Je soupirai, doublement soulagé : ma petite déesse était en forme et Galaka Dra était parvenu à forcer la barrière.

— « Je te jure que c’est vrai ! » affirmait Layath, tout en se levant. « Si tu ne me crois pas, demande à Père. Il a fait descendre les responsables et, tout de suite, il est en train de les interroger dans le Pavillon Rouge. »

— « Je te crois, Layath. Combien sont-ils ? »

— « Dix. À ce qu’ils disent, seul l’un d’eux a ouvert la barrière. Un jeune aux cheveux longs et noirs. Mais le plus étrange… » Ses yeux scintillèrent. « C’est que cinq d’entre eux, y compris le runiste, portent un symbole spécial sur leurs vêtements. »

— « Un symbole ? »

— « Trois cercles mauves. Cela ne te rappelle pas quelque chose ? »

Tafaria fronça les sourcils.

— « Trois cerc… ? » Alors, elle resta bouche bée. « Des Arcanes ? »

C’était la première fois que j’entendais associer ces trois cercles aux Arcanes. Dans le Jardin, j’avais vu le symbole d’un cercle avec une étoile au milieu, représentation d’un Œil d’Éol et symbole de l’éternité du peuple elfique aujourd’hui disparu, d’après Bellim. J’avais pensé que les trois cercles que portaient les cinq millénaires en dérivaient. Mais, apparemment, ce n’était pas aussi simple.

— « Et si c’étaient réellement des Arcanes ? » s’enthousiasma Layath.

Tafaria secoua la tête.

— « Sottises. Les Arcanes ont disparu il y a plus de mille ans. As-tu vu Zeïpouh ? »

— « Je suis sorti de la barrière pour la voir. Elle est de mauvaise humeur. Il a dû lui arriver quelque chose à cause de ces terrestres. » Je pâlis tandis que Layath insistait : « Dis, Tafi, au sujet des Arcanes, réfléchis, si ces gens en étaient vraiment… »

— « Mère est-elle au courant de tout cela ? » l’interrompit Tafaria.

— « Père m’a envoyé l’informer… »

— « Alors pourquoi es-tu venu m’informer avant ? » s’écria la princesse en soufflant. Elle saisit son jeune frère et le poussa vers la balustrade : « Si tu retournes après avec Père, dis-lui de bien traiter le groupe ; il y a parmi eux une amie du nom de Jiyari. »

— « Hein ? Une autre Pixie ? »

— « Comme tu l’entends. »

Layath remarqua alors ma présence et s’arrêta devant la balustrade, repoussant les mains pressantes de sa sœur et s’exclamant :

— « Oh ! Tu es réveillé ! Et vivant. Quand je t’ai repêché, je t’ai cru mort… »

— « Layath ! » gronda Tafaria.

Était-ce lui qui m’avait attrapé par le pied juste quand j’étais sorti du lac d’azalga et tombé dans les eaux de Merbel ? Je supposai que je devais l’en remercier.

— « Ah ! Maintenant que j’y pense, » ajouta le jeune prince. « Là-bas en haut, j’ai rencontré ton jumeau. Il s’est presque littéralement jeté sur moi, tellement il était préoccupé pour toi. Je lui ai dit que tu étais en train de te rétablir. Et ta sœur cadette m’a donné ça pour toi… Une beauté, dommage qu’elle n’ait ni queue ni crête… » Tafaria le poussa à l’intérieur du rideau d’azalga et son exclamation s’assourdit. Il sourit en levant une main : « Yô ! »

Il partit en nageant avec l’agilité d’un poisson et disparut derrière une énorme méduse qui passait. Il m’avait lancé un sac. Dedans, il y avait ma pierre de lune. Je demeurai déconcerté. Pourquoi ma sœur m’envoyait-elle ça ? Je n’avais pas particulièrement besoin d’une pierre de lune maintenant. J’allais plutôt avoir besoin d’un bon médiateur pour expliquer le malentendu une fois que Kala aurait révélé son identité à Tafaria.

La princesse était retournée s’asseoir sur son trône, pensive. Je commentai :

— « Ton frère déborde d’énergie. »

— « Mm. Il a quatre ans de moins que moi. Mon père dit qu’étant petit, il a été mordu par une anguille électrique et que, depuis, il est hyperactif. »

Je souris.

— « Tout le contraire de mon frère aîné. »

Tafaria leva les yeux.

— « Maintenant que j’y pense, Melzar a dit que Rao t’avait réincarné dans un Arunaeh. Alors tu es de la même famille que Lotus. Et que Nalem. »

Je sursautai, saisi. Tous les Pixies savaient que Lotus était un Arunaeh, mais… comment diables Tafaria connaissait-elle Nalem ?

— « Tu connais mon grand-père ? »

Tafaria esquissa un sourire nostalgique.

— « Ton grand-père ? Alors comme ça il est déjà grand-père. Comme le temps passe. Et il est toujours en vie ? »

— « Il passe ses journées avec les roches, mais, oui, il est toujours en vie, » dis-je.

Elle sourit, l’air réjoui, puis s’appuya contre le dossier, se remémorant :

— « Je l’ai rencontré une fois. Après l’évasion du laboratoire, nous sommes passés par les falaises de Témédia. Tu te rappelles ? »

C’était la première fois que j’entendais dire que les Pixies avaient voyagé jusqu’à Témédia. C’était au sud-est de la mer d’Afah. Comment s’étaient-ils retrouvés là “de passage” ? Combien de détours avaient-ils faits dans les Cités de l’Eau avant de sortir à la Superficie ? En quatre ans, je supposai que beaucoup.

— « Nous avions suivi le Serpent Rocheux qui va presque jusqu’à l’île de Sheyra et nous nous étions installés au pied d’une grande colonne, » se rappela Tafaria. « Déjà à cette époque, j’aimais chanter. Le problème, c’est qu’alors, ma voix avait un terrible pouvoir et j’avais fait tomber plusieurs grosses stalactites dans la mer d’Afah. »

J’écarquillai les yeux, comprenant soudain.

— « La légende de la Sirène du Désastre, » murmurai-je. Dieux… Un jour, j’avais raconté la légende à Livon, lui parlant des avantages du Datsu et lui expliquant comment mon grand-père avait réussi à s’approcher de la sirène et à l’apaiser avec ses paroles. “Mon grand-père n’est pas de ceux qui se laissent impressionner facilement : je ne crois pas qu’il ait tout inventé.” C’est ce que j’avais dit à Livon et, à présent, je me rendais compte que, moi-même, je n’avais pas réellement cru à cette histoire. Mais elle était vraie. Et cette créature si étrange qu’avait connue mon grand-père… c’était Tafaria, une Pixie du Chaos.

Quelles coïncidences, soupirai-je.

— « Nalem Arunaeh, » continua Tafaria. « Il m’a fait grande impression. Il s’est approché sans peur et m’a souri. Un homme doux comme pas un, et sensible, et patient… » J’avalai ma salive de travers. Doux, sensible, patient ? Mon grand-père ? Quand ? Elle poursuivit : « Il m’a appris que le chant est fait pour ravir et non pour atterrer les gens. Sur le moment, je n’ai pas tout à fait compris, mais… je vous ai tous convaincus de changer de lieu et de laisser les bateaux tranquilles, tu ne t’en souviens pas ? »

— « Malheureusement, non, » admis-je.

— « Mm, » s’assombrit Tafaria. « On dirait que je suis la seule à se souvenir de tout. »

Ceci semblait la décourager. Alors, ses yeux se posèrent sur Naarashi, perchée sur mon épaule. Elle tordit les lèvres en une expression pensive puis se leva brusquement, lança des ordres à ses gardes dans sa langue et m’expliqua :

— « Je vais au Pavillon Rouge. Voir tes compagnons. Peut-être que… » Elle me jeta un regard de biais. « Peut-être que Jiyari n’a pas changé autant que toi. »

J’eus un tic nerveux.

— « Est-ce que je peux venir, moi aussi ? »

— « Non. Tu es blessé. Les efforts des médecins seraient gâchés si tu sortais maintenant. »

Attah… Mon intention était d’être présent lorsqu’elle rencontrerait Kala, pour que tout s’explique. Mais il était vrai que, vu mes blessures, je ne me voyais pas en état de nager où que ce soit. Je commençais déjà à me sentir fatigué, rien que d’être debout.

Tout d’un coup, je vis la princesse ôter sa robe de perles d’un geste et j’ouvris grand les yeux face à son manque de pudeur, avant de me rendre compte qu’elle portait en dessous les mêmes vêtements moulants que son frère Layath. Elle ramassa sa longue chevelure et détacha de sa ceinture une sorte de masque équipé d’un tube phosphorescent. Tandis qu’elle l’ajustait sur son visage, je compris qu’il devait s’agir de cette fameuse invention qui lui permettait de respirer sous l’eau. Était-ce fait en rochelion ? Ou avait-elle utilisé une magara arcane ? Face à mon regard curieux, Tafaria arqua un sourcil écailleux et je détournai les yeux, gêné.

— « Au fait, » dis-je, « apparemment, vous avez votre propre langue à Merbel, mais j’ai remarqué que ton frère te parle en abrianais. Cela m’a surpris. »

— « Mes frères et moi, nous avons adopté l’abrianais comme notre langue secrète quand nous étions petits, » clarifia Tafaria. Sa voix, à travers le scaphandre, avait un timbre étrangement masculin. Elle haussa les épaules, amusée. « Ironiquement, l’abrianais est la langue la plus parlée parmi les terrestres de l’extérieur, n’est-ce pas ? Bon, j’y vais, » déclara la princesse, sautant agilement sur la balustrade. « Tu peux te reposer ou te promener dans mon palais. À cette heure, il n’y a personne de toute façon. Je laisse Maylin avec toi au cas où tu aurais besoin de quelque chose. » Elle indiqua le garde nuron le plus grand. « Mère m’oblige à être toujours escortée par quelqu’un au cas où mon scaphandre s’abîmerait. Elle n’a pas confiance en mes inventions. Alors, Zrala et Maylin me suivent depuis que je suis toute petite. Ils sont comme mes seconds parents ! » Elle prit amicalement Zrala par le bras. Celle-ci marmonna quelque chose dans sa langue comme pour demander à Tafaria de quoi elle parlait. La princesse lui répondit, agitant innocemment la main, puis elle se tourna vers moi. « Si ce sont tous tes amis, j’essaierai de les inviter dans mon palais. Des années ont passé depuis la dernière fois que je t’ai vu et tu as changé, mais… » ses yeux sourirent, « les frères s’appuient toujours entre eux sans réserve, peu importe que dix ou cent ans aient passé, n’est-ce pas ? À bientôt. Yô. »

Elle plia ses longues jambes de nurone et se propulsa contre le rideau d’azalga. Elle le traversa et, l’instant d’après, elle nageait déjà dans la ville, fouettant l’eau de sa queue en compagnie de Zrala. Je la suivis des yeux, avant de la perdre de vue, au milieu des bancs de poissons, des mawnas et des algues.

Étrangement, la joie m’envahit en voyant Tafaria nager ainsi, avec la liberté d’un oiseau dans le ciel. Je souris. Peut-être que ses branchies ne fonctionnaient pas, mais son véritable rêve était devenu réalité.

Je venais de retourner à mon tapis et à mon oreiller, conscient de ma fatigue croissante, quand, soudain, je perçus un courant d’énergie provenant de ma pierre de lune ; je la sortis de son sac, clignant des yeux face à son éclat, et j’entendis la voix bréjique de Yanika :

“Frère !”

26 Promesses muettes

Je tressaillis de surprise et la douleur dans mon torse m’arracha un grognement.

“Frère, tu m’entends ? Tu vas bien ?”

“Je vais bien,” répondis-je. “Je suis dans un palais, seul, avec un garde. Et vous ? Où êtes-vous ?”

Pour réussir à créer un lien bréjique, la distance ne devait pas être très grande, n’est-ce pas ? À moins que… Je baissai de nouveau les yeux sur ma pierre de lune. Quelle sorte de sortilèges Yodah avait-il appris à ma sœur ?

“Nous allons tous bien. Nous sommes nous aussi descendus à Merbel. Un nuron dénommé Kanglo est en train de nous parler d’archéologie et d’Arcanes. Il s’intéresse beaucoup à Galaka Dra. Le pauvre a gaffé en parlant de livres anciens du Jardin et il n’a pas pu faire autrement que de lui expliquer d’où il venait. Dis-moi, frère, ce jeune, Layath, il a dit qu’il t’avait trouvé en train de perdre ton sang et de flotter à la surface de Merbel… Es-tu sûr que tu vas bien ?”

Elle était inquiète. J’esquissai un sourire.

“La Mort aura besoin de plus d’une hydre pour me tuer.”

En plus, j’avais l’impression que mon corps actuel se régénérait plus rapidement que l’antérieur. Avec ça et les soins des médecins de Merbel, je présumai que je serai très vite remis. La connexion bréjique perdit de sa consistance et j’entendis Yanika dire par à-coups :

“Désolée… premier sortilège… je ne sais pas comment… oh… nurone… arrive… bientôt… Prends soin de toi !”

Ses derniers mots, avant que le lien bréjique dans la pierre de lune ne se rompe, résonnèrent clairement dans ma tête.

Sous les coups d’œil curieux que me lançait Maylin, je remis la pierre de lune dans son petit sac, l’attachai à ma ceinture et me rallongeai avec précaution. Naarashi s’étendit sur mon torse bandé, s’apprêtant à dormir. Durant un long moment, mes yeux suivirent la danse des lumières au plafond. Je ne m’expliquai toujours pas comment cette azalga était capable de protéger de l’engloutissement tout un palais enfoui sous les eaux. Sans nul doute, le monde était empli de mystères.

* * *

Lorsque je me réveillai, j’avais l’impression d’avoir passé des nuits entières à rêver des souvenirs du Jardin. À présent, j’avais la certitude que la présence de Naarashi altérait mes rêves avec des souvenirs véritables. Mais de là à savoir si tout était réel…

Quelqu’un avait de nouveau bandé mes blessures. Elles me tiraillèrent à peine quand je me levai, signe qu’elles guérissaient rapidement. La salle était déserte. Ni Maylin, ni Zrala, ni Tafaria n’étaient là. Le fauteuil de la galerie était vide. La cité sous-marine avait l’air assoupie et les anneaux lumineux des plantes qui se dressaient dans la caverne émettaient une lumière plus faible qu’avant. Les coquillages rougeâtres des murs du palais semblaient eux aussi ensommeillés.

C’était la nuit, au royaume de Merbel, et les nurons et les mawnas dormaient.

Au bout de la galerie, cependant, on entendait des voix. Les portes vitrées d’une chambre étaient grandes ouvertes et une lumière chaude s’échappait de l’intérieur.

— « Tu es réveillé. »

La subite voix derrière moi me fit une frayeur de mille démons et je m’agrippai à la balustrade, tremblant.

— « Saoko, » le reconnus-je en grognant. « Tu essaies de me tuer ? »

Le drow était appuyé contre une colonne. Avec les flux d’air constants exhalés par la rochelion, mon orique n’avait pas détecté sa présence. J’expirai plusieurs fois pour me calmer avant de dire :

— « Je vois. Tafaria vous a donc invités dans son palais. »

— « Kala, Jiyari et elle sont allés voir Erla, Melzar et Boki, et ils ne sont pas encore revenus, » répondit Saoko sur un ton neutre.

— « Je vois, » répétai-je, tendu, contemplant la ville nocturne. « Et Tafaria… elle n’a rien dit à propos de moi ? »

Il y eut un silence.

— « Elle a dit que, pour l’avoir trompée, tu serais le premier à prendre le monolithe pour la Superficie. »

J’ouvris grand les yeux et me retournai. Dans la pénombre, je devinai son sourire en coin. Je jurai :

— « Ashgavar. Elle veut me tuer, » compris-je.

Je ne savais pas du tout comment fonctionnaient ces portails, mais je doutais que je puisse survivre à une telle traversée si le sortilège de téléportation était erroné. Cela signifiait-il que ma vie dépendait de l’habileté d’Erla Rotaeda et de Galaka Dra ? Je devais trouver un moyen de dissuader Tafaria. Mar-haï. Cette princesse n’allait quand même pas jouer avec ma vie, maintenant que j’avais enfin récupéré le total contrôle sur mon corps.

Je levai les yeux vers l’obscurité de la caverne.

— « Qu’as-tu fait de Ronarg ? »

— « … Rien. »

Je le regardai avec étonnement. Rien ? Pourquoi ?

— « Tu lui as pardonné ? »

— « Tsss. Non. Ça m’agaçait de le tuer. Je l’ai laissé dans les marécages. S’il ne se noie pas dans le lac, l’hydre finira un jour par le trouver. »

Alors, c’était donc ça. Cela m’aurait étonné que Saoko ait été clément. Au contraire, il avait condamné cet esclavagiste à la terreur, à la solitude et à une mort lente. Je ne pus blâmer sa décision.

— « Saoko. Si tu cherches ta sœur, pourquoi avoir demandé à la Kaara de chercher Ronarg ? »

— « C’est parce que… » Il marqua un temps d’arrêt. « D’après les rumeurs qui circulaient à Brassaria, les enfants capturés étaient vendus à la Guilde des Ombres. »

J’inspirai, stupéfait. Le Brassarien s’écarta de la colonne et passa près de moi en disant :

— « Ce démon, Ronarg, ne savait pas les détails, mais, maintenant, je suis presque certain de ce qui est arrivé à ma sœur. Alors, quand nous sortirons de là, je suivrai Rao et je détruirai tous les laboratoires jusqu’à ce que je la trouve. »

Il s’éloigna dans la galerie. Je demeurai silencieux durant un long moment. La Guilde des Ombres avait causé tant de malheurs. Il fallait espérer qu’un jour elle finirait par être détruite. Mais quand ?

Les voix, au bout de la galerie, se firent soudain plus nettes et identifiables au fur et à mesure qu’elles se rapprochaient des portes vitrées. L’une, neutre et calme, était celle de Lustogan. L’autre, douce et claire, celle de Yanika. Il y avait deux autres personnes. L’une pointa sa tête dans la galerie et dit :

— « Oh ! C’est vrai, il est là, il est là. »

— « Le héros de l’hydre, » dit une humaine aux cheveux bouclés tout en sortant dans le vaste corridor.

En les voyant tous les quatre approcher, je restai sans voix, si ahuri que je n’écoutai pas leurs paroles. Lustogan posa alors une main sur mon épaule et me regarda dans les yeux.

— « Drey ? »

— « Lust, dis-moi… Yodah et Sharozza sont réellement là ou c’est juste un cauchemar ? »

Yodah protesta en entendant qu’on le prenait pour un cauchemar. Sharozza s’esclaffa :

— « Tu as peut-être changé de corps, mais tu n’as pas changé de caractère ! »

J’ouvris grand les yeux. Était-elle au courant au sujet de Kala ?

— « Si nous retournions dans la chambre et parlions ? » proposa alors Yanika.

Son aura joyeuse répondait à ma question la plus urgente. Nous approuvâmes et entrâmes dans la salle illuminée par des coquillages de lumière chaude. La pièce était couverte de tapis d’un matériau étrange que je ne parvins pas à identifier. Des algues peut-être ?

Après les avoir tous tranquillisés, assurant que mes blessures étaient déjà refermées, j’écoutai Yodah expliquer que Sharozza et lui étaient arrivés à la plateforme il y avait à peine un jour et qu’ils étaient descendus à Merbel avec mon frère et ma sœur, Jiyari, Kala et les millénaires. Quant aux raisons…

— « En tant que fils-héritier du clan, je ne peux permettre que vous mettiez en danger la prochaine Scelliste Arunaeh, » déclara Yodah.

— « Moi, le Grand Moine m’a envoyée chercher une brebis égarée et endettée, » observa Sharozza, appuyant un coude sur l’épaule de Lustogan.

Mon frère réagit par une simple moue patiente. J’esquissai un sourire moqueur, tandis que nous continuions à parler de tout et de rien. Je devinai que Sharozza était plus que contente de sa mission. Et Yodah de même… Maintenant, je comprenais mieux comment Yanika avait réussi à établir une connexion bréjique à travers ma pierre de lune. Yodah avait dû l’aider.

— « Mar-haï, quand je pense que nous avons voyagé avec la Fondatrice sans le savoir… »

Le fils-héritier finit sa phrase par un bâillement. Il était étalé dans un fauteuil bas, jouant avec les dernières gouttes vertes dans son verre. C’était du jus d’aral, une algue de Merbel, et sa saveur me rappelait celle de la menthe. Apparemment, c’était la boisson préférée de Tafaria.

— « Si Tchag a commencé à se rappeler qui il était, » ajouta Yodah, « je me demande s’il voudra revenir sur l’île. »

Yanika secoua la tête.

— « D’après la lettre de Livon, il ne se souvenait que du Jardin. Les mémoires sont traîtresses. Peut-être qu’il ne se rappellera jamais avoir été Irshae Arunaeh. »

— « Peut-être pourrons-nous l’aider à se rappeler. »

Nous regardâmes Yodah avec des mines circonspectes. Il disait cela sur un ton si tranquille…

— « Tu vas t’amuser à bricoler l’esprit de la Fondatrice, Yodah ? » marmonnai-je.

— « Pourquoi me regardez-vous comme si j’allais commettre un crime ? Je ne le ferais que pour l’aider. Et je lui demanderais sa permission avant, bien entendu. Son esprit m’a toujours intéressé. Depuis que j’ai essayé d’y entrer et que je n’ai pas pu. »

Euh… Ne venait-il pas de reconnaître qu’il avait bel et bien tenté d’entrer dans son esprit sans sa permission ? Yanika intervint :

— « Cela me fait penser : les Pixies voudraient qu’Erla se rappelle son passé, n’est-ce pas ? Étant donné que Lotus est un Arunaeh, nous devrions les aider, tu ne crois pas, Yodah ? »

Il y eut un silence. Yodah fit une moue embarrassée.

— « Désolé. J’ai promis à mon père de ne pas me mêler davantage de cette affaire. »

Sharozza se frotta la tempe, confuse.

— « Lotus… Erla Rotaeda… un Arunaeh ? J’ai raté quelque chose ? »

L’aura de Yanika se chargea de gêne. Apparemment, ils n’avaient pas tout raconté à Sharozza. En particulier, les origines de Lotus. Voyant que l’Exterminatrice s’apprêtait à poser d’autres questions, Lustogan se leva.

— « Sharozza. Montrons la cuisine à Drey. Je suis sûr qu’il est affamé. »

— « Oh… Bien sûr, » accepta-t-elle, surprise.

Nous sortîmes tous les trois de la pièce par un couloir intérieur du palais. Même si celui-ci n’était pas aussi somptueux que la galerie, il avait des murs recouverts de tapisseries avec des dessins de nurons en train de pêcher, des algues qui s’entrecroisaient, des bulles d’eau formant des spirales…

Nous descendîmes des escaliers et débouchâmes sur la cuisine. Contrairement au reste, les murs ici, de roche noire, étaient dénudés. Sans un mot, Lustogan ôta le couvercle d’une grande casserole, remplit un bol de soupe et le posa sur l’unique table qu’il y avait.

— « Assieds-toi et mange. »

Je regardai le bol, sincèrement surpris.

— « De la soupe de tugrins ? »

— « Apparemment, à Merbel, ils poussent comme les mauvaises herbes. » Il ajouta un bol de zorfs pendant que je m’asseyais. « Ça, c’est Sharozza qui les a apportés. »

— « En pensant à toi, » appuya la Moine du Vent, me souriant de ses grands yeux violets. « C’est une chance que je vous aie trouvés si vite. Sinon, j’aurais dû tous les manger avant qu’ils ne s’abîment. »

Une chance assurément, pensai-je. Sharozza était capable de manger un panier entier de zorfs juste pour éviter qu’ils ne s’abîment. Je salivai, affamé.

— « Et vous ? »

— « Nous avons déjà dîné. »

— « Alors, je ne vais pas me priver, » dis-je avec entrain, et je commençai à manger.

La soupe était bonne. Je n’eus pas de mal à deviner qui l’avait faite. Elle n’avait pas la touche piquante de la soupe de Jiyari, mais elle ne m’était pas moins familière.

— « Tu n’as pas eu la main un peu lourde avec le sel ? » fis-je tout en mâchant un tugrin.

Sharozza sifflota, la mine innocente, et Lustogan souffla de biais.

— « Ça, c’est parce que Sharozza en avait déjà mis sans me le dire. Ne te plains pas et mange. »

— « Normalement, tu oublies toujours de mettre du sel, comment allais-je savoir que, cette fois-ci, tu t’en rappellerais ? » grommela Sharozza. « Le coupable, c’est le dernier qui a mis du sel. »

— « Tes raisonnements sont illogiques comme d’habitude, » répliqua Lustogan, exaspéré.

Les voyant grogner ainsi tous les deux pendant que je mangeais me ramena à mes années d’enfance. Je ris.

— « Vous êtes aussi ronchonneurs l’un que l’autre, » leur dis-je. « Est-ce qu’il reste encore de la soupe dans la casserole ? »

Un éclat d’amusement passa dans les yeux de Lustogan tandis qu’il se levait et prenait mon bol vide.

— « Elle n’est pas si mauvaise, n’est-ce pas ? »

Je souris largement.

— « Je suppose que non, tout compte fait. »

Alors que j’engloutissais mon deuxième bol, alternant avec les zorfs, Sharozza demanda :

— « Alors ? Est-ce que je peux savoir qui est ce Lotus en réalité ? Puisque vous m’avez parlé de ces Pixies et du nouveau jumeau de Drey, dites-moi tout une fois pour toutes. Je n’aime pas quand on ne m’explique pas les choses. Alors ? » répéta-t-elle. « Qu’est-ce que les Pixies ont à voir avec les Arunaeh ? »

Je continuai de manger, laissant à Lustogan l’honneur de répondre. Ce fut peut-être une erreur.

— « Tu es venue ici sur l’ordre du Grand Moine du Vent, pas pour fouiller dans des affaires qui ne te regardent pas, n’est-ce pas ? » dit mon frère. « Te parler de Lotus maintenant ne résoudra rien. »

J’avais arrêté de mâcher face à sa réplique. Je finis de mastiquer les tugrins, avalai et soupirai. Lustogan était peut-être un grand destructeur de roche… mais il manquait de tact. Heureusement, Sharozza le connaissait et cela faisait longtemps qu’elle avait cessé d’être susceptible.

— « Qu’est-ce que ça peut faire si cela ne résout rien ? Cela résoudra mes doutes, si cela te paraît peu. »

Lustogan garda le silence. Terminant ma soupe, je pris le bol de zorfs et me levai en disant :

— « Tu mettras moins longtemps à lui expliquer qu’à la dissuader, tu sais ? Merci pour le dîner. Je vais faire un tour. Je vous laisse faire la vaisselle, j’ai encore les mains bandées. »

— « Pas de problèmes ! » dit Sharozza. « Quand je t’ai vu avec tous ces bandages, j’ai pensé que tu t’étais transformé en momie. C’est une chance que la salive d’hydre ne soit pas aussi corrosive que son sang, sinon tu serais resté comme le grès, plein de trous. »

— « C’est vrai, on dirait que mon nouveau corps n’est pas beaucoup plus résistant que l’autre, » admis-je. « J’aurais préféré être en diamant de Kron. »

— « Ça, ça irait mieux à ton frère, » rit Sharozza. « Froid, sombre et inaltérable. »

— « Si on en est à ce genre de jeu, toi, tu es aussi bruyante que la rochereine, » plaisanta Lustogan avec un sourire en coin.

J’éclatai de rire. Réunis trois Moines du Vent et ils finiront par parler de roches, pensai-je, amusé. J’étais sur le seuil de la cuisine quand Lustogan m’appela :

— « Drey. Tu sais… »

Son ton hésitant me surprit et je me retournai pour l’entendre ajouter :

— « Ne traverse pas l’azalga et… Abstiens-toi de croiser d’autres hydres. »

J’ouvris grand les yeux… Évidemment. Après m’avoir vu disparaître, blessé, dans le lac, tous devaient avoir été très inquiets. Et malgré son Datsu, Lustogan… devait avoir eu une sacrée frayeur.

J’acquiesçai avec fermeté.

— « J’essaierai. »

Fourrant un zorf dans ma bouche, je m’éloignai dans le couloir.

* * *

J’errai dans le palais de Tafaria. Les couloirs s’entrecroisaient, certains couverts de nacre blanche, d’autres de nacre noire. La couleur des coquillages qui les illuminaient changeait elle aussi : rouge, bleue, verte et blanche… Je me promenai, contemplant les tapis, puis je m’arrêtai pour observer avec intérêt les statues d’une autre galerie. Elles représentaient pour la plupart des créatures marines légendaires : des sirènes, des hommes-tritons et d’autres que je ne reconnus pas. Le sculpteur avait été méticuleux jusqu’au moindre détail. Je ne m’étais jamais particulièrement intéressé à l’art, contrairement à mon grand-père paternel, mais je reconnaissais le grand effort que signifiait créer de telles choses.

— « Ces statues semblent avoir plus de deux-cents ans, » commentai-je à Naarashi. « Je suppose qu’elles n’ont pas été faites par des Moines du Vent. Le dernier ? » ajoutai-je, lui tendant le dernier zorf qui restait. Naarashi marmotta et le saisit avec ses petites dents. Je ne savais plus combien elle en avait déjà mangé. Un bon tiers au moins. Je souris. Elle aimait vraiment beaucoup les zorfs.

Mon regard se posa alors sur la statue suivante et mon sourire se changea en une grimace. Une sculpture d’hydre dressait une tête tandis qu’elle tendait l’autre en avant, la gueule ouverte, montrant ses crocs. Je déglutis. Cette statue, contrairement aux autres, était récente. La lumière des coquillages du couloir se reflétait sur chaque écaille travaillée ainsi que dans les yeux de l’hydre. Des gemmes ? Je me penchai pour les examiner malgré ma répulsion. Je les touchai. C’était du corail. Ce n’étaient pas des pierres précieuses et encore moins des rubis.

Naarashi tremblotait. L’hydre l’avait-elle traumatisée ? Vu tous les traumatismes qu’elle avait déjà subis avec les souvenirs du Jardin, c’était presque étonnant, mais… tout compte fait, jusqu’alors, elle n’avait jamais vécu le danger directement. Je tapotai son pelage et j’allais faire demi-tour quand mon attention fut attirée par la lumière d’une pièce non loin de la statue de l’hydre. La porte était grande ouverte et je pus voir un lit à baldaquins et un grand métier à tisser avec une tapisserie à moitié terminée. Avec curiosité, je m’en approchai. La partie inférieure restait encore à tisser, mais le reste était bien reconnaissable : deux nurons perchés sur chacune des têtes d’une hydre, tous souriants. Sur le mur, était suspendue une tapisserie similaire avec six nurons, quatre enfants et deux adultes, auprès d’une hydre de la taille d’un gros chat. Vue de la sorte, Zeïpouh semblait même sympathique.

Il était clair que je me trouvais dans la chambre la plus intime de Tafaria. Vu comme elle devait déjà être en colère après moi, il valait mieux qu’elle ne me surprenne pas en train de fouiller dans ses affaires.

J’allais sortir quand je vis les poupées de chiffon suspendues à des crochets sur le mur. L’une était une sirène, une autre une méduse verte… Mais les plus usées, celles avec lesquelles Tafaria semblait avoir joué assidûment durant toute son enfance, possédaient une familiarité inquiétante. Mon pouls s’accéléra tandis que je reconnaissais le chat aux dents de vampire, le corbeau à la trompe d’éléphant, le golem gris, l’ours bipède et le porc-épic… Sur l’écritoire, se trouvait un pantin noir au masque blanc, ainsi qu’une poupée au visage en forme de fleur, raccommodée à plusieurs endroits. Si l’on ajoutait la sirène…

Mes mains tremblèrent rien que d’imaginer Tafaria confectionnant les figurines des Huit Pixies du Chaos. Elle avait été convaincue qu’elle ne les reverrait jamais et malgré tout… elle n’avait pas voulu les oublier. Et elle avait voulu continuer à jouer avec eux même s’ils avaient disparu.

Je clignai des paupières, ému. Je passai une main sur mes yeux, en grognant. Pourquoi de simples poupées de chiffon m’affectaient-elles tant ?

Naarashi couina.

— « Tu as raison… Il vaudra mieux que nous retournions avec les autres, » affirmai-je.

Je sortis de la chambre de Tafaria, quelque peu troublé, et pris le chemin de retour. Comme je n’avais pas consulté ma pierre de Nashtag, j’ignorais combien de temps j’avais vagabondé dans le palais. Celui-ci était plus vaste que je ne l’avais imaginé au début.

Je ne sais si c’est parce que j’étais blessé et que mon attention était distraite, mais je me rendis rapidement compte que je m’étais perdu. Je savais que je devais trouver des escaliers menant vers le haut, mais… où étaient-ils ?

— « Naarashi… tu ne saurais pas faire de perceptisme, par hasard ? » demandai-je.

Pour toute réponse, la boule de poils bâilla. Je soupirai. Mon corps affaibli commençait à ressentir la fatigue. Pourquoi m’étais-je autant éloigné ? Je m’assis sur un banc de pierre, face à une grande tapisserie qui représentait un accord de paix entre une armée de mawnas et une de nurons. Finalement, eux aussi, sous la mer, avaient les mêmes problèmes…

J’entendis des pas dans le couloir et tournai la tête. Je me vis avancer avec hésitation, puis avec plus de décision :

— « Drey ! »

— « Kala. » Je l’observai avec soulagement tandis qu’il approchait. Il avait mis une combinaison noire ajustée de nuron et il portait, suspendu à son cou, un des scaphandres de Tafaria. J’étouffai un rire. « C’est quoi, ce déguisement ? »

— « Des vêtements sous-marins spécialement fabriqués pour les terrestres, » expliqua Kala, me rejoignant. Il s’étira. « Ça me va bien, n’est-ce pas ? C’est confortable et chaud. » Il s’assit sur le banc et me donna une tape sur l’épaule. « Je suis content de voir que tu es remis, frère. »

J’émis un grognement de douleur.

— « Je suis encore blessé. Ne me secoue pas. Est-ce que vous avez revu Erla ? Comment va-t-elle ? »

— « Ah… Elle ne se souvient encore de rien, » admit le Pixie. « Elle est heureuse parce que Sharozza lui a apporté une lettre de Psydel qui dit qu’il est déjà presque rétabli. Et juste après avoir lu la lettre, elle a avoué qu’elle n’était pas capable de réparer le monolithe, alors Tafaria et elle se sont fâchées, Galaka Dra est intervenu, il a dit que le mécanisme de téléportation avait l’air d’être en bon état et que ce qui ne fonctionnait pas, c’était la rune d’animation ou quelque chose comme ça. Du coup, les choses se sont calmées. Du moins c’est ce que je croyais, mais… quand j’ai dit à Lotus que tous les Pixies, nous avions confiance en elle, elle a commencé à crier après moi… » Il frémit. « Peut-être parce que je l’ai appelé Père. »

Je roulai les yeux. Erla avait sûrement pensé qu’il se moquait d’elle…

— « Il a changé, » soupira Kala.

Mar-haï, bien sûr qu’il avait changé : Erla Rotaeda était une fille-héritière de la Guilde des Ombres, une étudiante modèle de l’Académie de Dagovil… En aucune façon elle n’allait se comporter comme Lotus, le Mage Noir. Peut-être ne le ferait-elle pas même si elle récupérait ses souvenirs.

— « Lui avez-vous parlé des Pixies ? » m’inquiétai-je.

Kala se rembrunit.

— « Non. Tafaria ne veut pas. Melzar s’en fiche. Boki n’a ouvert la bouche que pour nous dire de ne pas nous approcher de Lotus. Et Jiyari… il dit qu’il ne faut pas forcer les cœurs. Je ne sais pas ce qu’il veut dire par là. »

Nous échangeâmes un regard. Il était évident que Kala aurait aimé récupérer Lotus le plus vite possible. C’était le plus impatient des Pixies.

— « Ne t’angoisse pas, » lui dis-je. « D’abord, laisse-les réparer le portail. Ensuite, nous retrouverons Rao et, après, Mani, et… si tous les Pixies sont réunis et qu’il ne se rappelle toujours pas, on verra bien. Rendre ses souvenirs à Lotus, je me demande si c’est lui faire une faveur… ou tout le contraire. »

— « Qu’est-ce que tu dis ? » Les yeux rouges de Kala me transpercèrent. « Il ne s’agit pas de lui faire une faveur. Il s’agit de redevenir qui nous étions. De vivre à nouveau ensemble… tous les huit. » Il agrippa le bord du banc de pierre de ses deux mains : « Je ne vais pas laisser Lotus retravailler pour la Guilde. Et s’il veut retourner à Dagovil une fois qu’il aura réparé le portail… je ne vais pas le permettre. Et je ne vais pas non plus lui permettre d’oublier. Melzar et Boki ont oublié… mais pas Lotus. Il ne peut pas oublier tout ce qu’il a fait. Ni les bonnes choses… ni les mauvaises. »

Je gardai le silence. Je commençais à comprendre à quel point la relation entre Lotus et Kala était complexe. Il aimait son Père parce qu’il avait grandi avec lui, il l’admirait parce que celui-ci l’avait sauvé, mais il lui en voulait de l’avoir utilisé comme cobaye durant tant d’années… En définitive, il ne se sentait pas en dette avec Lotus… tout le contraire. Il voulait voir Lotus de retour indépendamment de ce que celui-ci pouvait désirer.

Malgré tous les tourments qu’il avait vécus, Kala continuait à se comporter comme un enfant, mais… personnellement, son souhait ne me paraissait pas moins valide que celui de Tafaria. Tous deux étaient égoïstes à leur façon.

— « Au fait, » dit alors Kala, changeant de ton. « On m’a envoyé te chercher. Ce palais est un peu labyrinthique. Quelqu’un qui n’a pas un bon sens de l’orientation pourrait se perdre. »

— « Mouais… » Je souris, en me raclant la gorge. « Heureusement que nous avons un bon sens de l’orientation. »

— « N’est-ce pas ? » rit Kala, se levant. « On y va ? »

— « Bien sûr, je faisais juste une pause. Dis donc, Kala, » lui dis-je alors qu’il commençait à partir dans le couloir, « n’es-tu pas venu par l’autre côté ? »

— « Ah ! Tu t’en es rendu compte, hein ? C’était juste une blague, pour voir. »

— « Mais bien sûr. »

Nous nous arrêtâmes à un croisement et nous nous regardâmes.

— « Les malades d’abord, » dit Kala.

— « Ya-naï, le guide va toujours le premier, » répliquai-je.

Le Pixie hésita entre la gauche et la droite.

— « Le guide ? » répéta-t-il alors. « Tu as besoin d’un guide ? Une seconde ! Ne me dis pas… que tu t’es perdu ? »

— « Dannélah ! Moi, me perdre ? Qu’est-ce que tu dis ? »

Tous deux, nous nous esclaffâmes, les mains sur les hanches. Nous étions perdus. J’eus un peu honte, à cet instant, de tant ressembler à Kala, physiquement et mentalement.

— « Kala… »

La soudaine voix me fit sursauter et je me retournai vers le fond d’un des couloirs. Tafaria nous regardait avec curiosité.

— « Comment arrivez-vous à vous perdre en si peu de temps… ? On dirait que ton jumeau tient de toi, Kala. »

Celui-ci rit discrètement et se frotta le front comme s’il avait reçu un compliment. Je soufflai.

— « Ne me compare pas à cet ignorant, princesse. » Je la scrutai du regard en ajoutant : « Je suis désolé de ne pas t’avoir expliqué qui j’étais en réalité, mais… j’ai craint que tu ne me croies pas. »

La Pixie tordit ses lèvres.

— « Drey… Je suis au courant de ce que tu as fait à Zeïpouh. »

Ses grands yeux rouges me transpercèrent comme des dagues. Dans le silence qui s’ensuivit, je sentis mon front se couvrir de sueur.

— « Tu as de la chance qu’il ne lui soit rien arrivé, » ajouta Tafaria. Elle nous tourna le dos en disant : « Je vais vous guider jusqu’au deuxième étage. »

J’expirai tout l’air que j’avais retenu. Démons… Je n’avais plus de doute : cette princesse allait me faire passer par le monolithe le premier. Mais, en y réfléchissant bien, si cela fonctionnait et me conduisait réellement à la Superficie… Mon imagination voyait déjà les nuages, le soleil et les visages des Ragasakis.

Kala me tapota l’épaule.

— « Tafaria a l’air inflexible, comme ça, mais, crois-moi, elle ne ferait jamais de mal à un de mes frères. Tu peux respirer tranquillement. »

Je grognai de douleur.

— « Comment veux-tu que je respire tranquillement si tu n’arrêtes pas de me donner des coups sur mes blessures ? »

— « Tu sais quoi ? » médita Kala à voix haute, sans m’écouter. « J’ai décidé ce que je veux faire de ma vie une fois que nous aurons arrangé tout ça. Je veux protéger des gens comme toi. Des gens maladroits qui ne savent pas prendre soin de leur corps. Autrement dit, je veux être un protecteur de maladroits. »

Je regardai son expression radieuse, les yeux écarquillés. Dieux… Des gens maladroits qui ne savaient pas prendre soin de leur corps… Me voyait-il vraiment ainsi ? Tsk.

Un protecteur de maladroits. Ha. Et c’était celui qui venait de se perdre dans un palais qui disait ça.

27 La Perle

« Les meilleurs repères dans la vie ne figurent sur aucune carte. »

Lustogan Arunaeh

* * *

De courtes algues recouvraient les rues animées de Merbel. La place, en particulier, était bondée de nurons et de mawnas s’occupant de leurs étals ou faisant leurs courses… Si nous n’avions pas été sous l’eau, j’aurais pu me croire de retour à Firassa. Il y avait certaines ressemblances. Les vêtements étaient colorés, quoiqu’ajustés et plus richement ornés que ceux que portaient les Firassiens. Les maisons, ces énormes conques, brillaient, étincelantes. Au milieu de la place, au lieu d’une fontaine, se dressait une algue rouge à la forme de lys.

— « Ça, c’est la Kzakba ! » me la présenta Yanika, sa voix assourdie par l’eau et le scaphandre. « Tafaria a dit que c’est une algue très spéciale et une relique de Merbel. En merbélien, ‘Kzakba’ signifie ‘gardien’. Layath nous a expliqué que Kzakba considère Merbel comme son foyer. Elle a des senseurs dans toute la caverne et elle est capable d’avertir des dangers en émettant de la lumière. Il y a deux ans, un léawarg a voulu se faufiler par le portail qui connecte cette caverne à l’océan Mirvique… apparemment, il est toujours ouvert… et, grâce à Kzakba, les gardes ont pu s’en apercevoir à temps avant qu’il ne traverse. On dit que les léawargs sont des dragons marins. Imagine un peu quels ravages un seul dragon aurait pu causer dans un endroit comme celui-ci… »

Ce jour-là, ma sœur était bavarde. Yani était sortie tous les jours visiter Merbel avec les autres et, contente de me voir enfin les accompagner, elle parlait de tout ce qu’elle avait appris, sous son scaphandre, tandis qu’avançait notre ‘calèche’ —une sorte de tapis rigide d’algues avec des courroies, tiré par deux grands poissons bleutés. Même au bout de trois jours, les médecins ne voulaient pas croire que mes blessures étaient guéries et Tafaria avait donc ordonné d’utiliser la ‘calèche’. Son frère Layath s’était offert de la conduire : ce jeune nuron avait l’air d’apprécier notre compagnie, peut-être parce qu’en tant que saïjits terrestres, nous lui paraissions exotiques. Il nous adressa un grand sourire nuron et lança :

— « Et voilà le moment le plus palpitant ! »

Nous descendîmes en piqué. Ce fut si soudain que je lançai un juron tandis que Yanika et Jiyari criaient. Saoko s’agrippa plus fortement aux cordes. Attah… Le plus palpitant, disait-il… Mon cœur ne se calma que lorsque nous retrouvâmes la position horizontale.

J’expirai et, suivant des yeux un chapelet de bulles qui s’échappa de mon scaphandre, je remarquai trois fillettes nurones qui nous montraient du doigt avec curiosité depuis le sommet d’une énorme conque rouge. Je contemplai celle-ci avec admiration. Si je me souvenais bien, ceci était la bibliothèque dont m’avait parlé Tafaria. Je ne savais pas quelle sorte de mollusque géant l’avait habitée autrefois, mais, d’après Yanika —et d’après Layath—, toutes ces conques avaient déjà été utilisées comme demeures par les Royaumes des Profondeurs. Apparemment, dans certains lieux de l’océan Mirvique, il existait encore des gastéropodes aussi grands que de petites montagnes et ils étaient considérés par ceux de Merbel et par d’autres peuples marins comme des demi-dieux de la mer.

Je pensai à cet instant à Kali la Sirène. Vu sa passion pour le monde marin, elle aurait adoré voir ça. Je souris derrière mon scaphandre. Si l’on parvenait vraiment à réparer le portail vers la Superficie, je devinai qu’elle serait une des premières à quitter Firassa pour aller visiter Merbel.

Nous avancions rapidement. Nous passâmes au-dessus du marché, contournâmes la Kzakba et fonçâmes vers l’une de ces sfénolankes, ces énormes algues aux anneaux lumineux que j’avais vues depuis le palais de Tafaria. Au pied de celle-ci, il y avait une grande bulle huileuse. De l’azalga, compris-je. Bien que j’aie déjà entendu l’explication de Layath, cette eau miraculeuse et malléable qui imperméabilisait le palais de Tafaria me paraissait toujours très mystérieuse.

Tandis que les deux poissons se dirigeaient vers la bulle d’azalga à toute vitesse, je m’inquiétai. S’ils entraient dans une zone d’air, n’allaient-ils pas étouffer ?

Nous étions à quelques mètres à peine de l’azalga quand les poissons descendirent subitement en piqué, rasant la bulle, avant de la traverser. Nous atterrîmes brusquement sur une esplanade de nacre blanc. Je grimaçai, le cœur soulevé, tandis que les autres se libéraient des courroies, commentant l’expérience avec entrain. Les deux poissons s’agitaient sur le sol, sortant leurs… pattes ? En nageant, ils les avaient cachées sous leurs écailles, mais ils en avaient six. Et visiblement, ils étaient aussi capables de respirer à l’air libre. Je m’étais préoccupé pour rien.

Je m’assurai que Naarashi était toujours bien agrippée dans ma poche et je me levai, ôtant le scaphandre et m’éloignant des courroies. Je titubai, je vis Saoko en faire autant et nous échangeâmes des regards de compréhension mutuelle. Le confort des calèches de Merbel laissait à désirer.

L’esplanade était large et avait même une grande conque en forme de pyramide où, très probablement, Erla, Melzar, Boki et les cinq millénaires avaient résidé tous ces jours. Au pied de la sfénolanke, se trouvait le portail : une semi-ellipse runique de la taille d’un énorme portique.

Le lieu était animé : une quinzaine de nurons suivaient les avancées d’Erla Rotaeda et de Galaka Dra, avec des expressions sérieuses. Certains semblaient être eux-mêmes runistes et, lorsque nous nous approchâmes, je vis que l’un d’eux s’inclinait respectueusement vers Galaka Dra, acceptant son explication.

— « On dirait qu’ils ne vont pas tarder à l’activer, » se réjouit Kala, s’avançant le premier. Il leva alors la main. « Pèèère ! Je veux dire… Galaka ! » cria-t-il, détournant promptement les yeux d’Erla Rotaeda. Celle-ci le foudroya du regard. Je soupirai et observai la Rotaeda. Elle portait une longue tunique blanche nacrée, probablement offerte par Tafaria. Elle avait l’air en forme, mais je remarquai néanmoins ses cernes. Pour une adolescente qui n’avait pas connu de grandes aventures, les événements récents devaient avoir été très stressants… M’arrêtant devant elle, je m’inclinai légèrement.

— « Enchanté de te revoir, nahô. Peut-être que tu ne te souviens pas de moi, je suis Drey Arunaeh. J’espère que, l’autre jour, tu n’as pas confondu Kala avec moi. Lui, c’est mon… bon, mon… »

— « Frère, » compléta Kala.

— « Frè… Frère, » confirmai-je avec un tic nerveux, sous le sourire épanoui de Kala.

Erla nous regarda tous deux, l’un après l’autre.

— « Oh. Vous êtes… tous les deux des destructeurs ? »

— « Non, » répondis-je aussitôt. « Kala n’est pas celmiste. » Il n’était pas réellement un Arunaeh non plus. Mais, ça, je le gardai pour moi et je changeai de sujet : « On m’a dit que Psydel Rotaeda se trouve hors de danger à présent. Tout cela grâce à toi. C’est une chance que tu aies trouvé un remède à temps. Dis-moi… cherchais-tu déjà cet endroit quand tu es entrée dans le donjon ? »

D’après ce que j’avais compris, ce n’était pas l’azalga qui avait sauvé Psydel mais une potion concoctée par les Arcanes, que le peuple de Merbel avait découverte il y avait des années. C’était une potion capable de neutraliser de nombreux poisons. Une précieuse relique. Il n’était donc pas étonnant que Tafaria ne soit pas disposée à libérer la jeune nahô tant qu’elle n’aurait pas accompli sa promesse.

— « J’avais entendu… des rumeurs, » dit Erla. Puis elle admit : « Le professeur Garley m’en a parlé en privé. »

— « Je me demande, » intervint Kala. « Est-ce qu’il n’aurait pas été plus rapide de passer par le portail qui mène à la plateforme au lieu de passer par celui de Makabath ? »

La Rotaeda lui décocha un coup d’œil assassin, sans lui répondre. Je supposai qu’elle ne connaissait pas l’existence ou la localisation de l’autre portail. Yodah commenta joyeusement :

— « Psydel Rotaeda a de la chance d’avoir une sœur aussi courageuse. Quand j’ai quitté Dagovil, les étudiants composaient déjà des odes à ta louange. Et ce n’est pas tout : après avoir activé un portail créé en des temps immémoriaux, tu vas devenir la runiste la plus qualifiée de Dagovil, nahô. »

Yodah reconnaissait bien les personnalités des gens : dès qu’elle eut entendu ses flatteries, l’expression crispée d’Erla se détendit.

— « Cela fait longtemps que je suis la meilleure runiste de Dagovil, » répliqua-t-elle avec fierté. Ses sourcils se froncèrent cependant quand elle se tourna vers Galaka Dra. Le millénaire était absorbé dans une conversation avec plusieurs nurons. La jeune Rotaeda admit : « Mais ce n’est pas facile d’être la meilleure. J’ai encore beaucoup à apprendre. » Ses yeux brillaient. Elle était assurément intéressée par les connaissances du millénaire. « Maintenant que j’y pense, » ajouta-t-elle en baissant la voix. « J’ai entendu dire que la princesse Tafaria Ors’En’Kalguia ne va pas vous laisser partir tant que je n’aurai pas réparé le portail. Est-ce vrai ? »

— « Ah… euh… » toussotai-je, sans savoir quoi dire.

Se sentait-elle coupable ? La mine soulagée de la Rotaeda exprimait le contraire. Yodah inclina la tête avec un sourire poli.

— « Je suis désolé de te dire qu’en ce qui me concerne, la reine m’a donné la permission de partir quand je veux, nahô. Mais ce n’est pas le cas de mon parent ici présent. » Il posa une main sur mon épaule. « À ce que j’ai entendu dire, Drey va être le premier à tester le portail. Son avenir dépend entièrement de ton habileté et de celle de ton assistant. »

— « Oh ? Et pourquoi lui ? »

Sous le regard intéressé d’Erla Rotaeda, je réprimai l’envie d’écraser le pied de Yodah et je m’inclinai avec élégance.

— « Ma vie est entre tes mains, nahô. »

Je ne l’avais pas précisément choisi, mais… si la seule chose défaillante du monolithe était le système d’activation, la téléportation par là ne devait pas être plus dangereuse que par le portail de la plateforme.

Erla ravala sa salive.

— « Alors… ne crains rien. » Sa voix n’avait pas du tout l’air convaincante ! Elle joua avec une mèche de ses cheveux et ajouta : « Nous parlerons plus tard. Si vous voulez bien m’excuser… j’ai du travail. »

Yodah et moi inclinâmes la tête et nous la vîmes s’éloigner vers le portail. Je lançai :

— « Nahô ! Je te fais confiance ! »

Erla Rotaeda me jeta un coup d’œil nerveux, acquiesça énergiquement et serra les poings comme pour se donner du courage. Yodah rit discrètement.

— « Drey, sacré brigand. Lui mettre la pression de cette façon. »

Je haussai les épaules, le regard rivé sur les runes fluorescentes de l’énorme portail.

— « Je ne veux pas mourir, c’est tout. »

Si je devais passer le premier, je voulais au moins m’assurer de sortir en vie, n’est-ce pas ?

Je jetai un coup d’œil alentour sur l’esplanade. Yanika parlait avec Weyna ; Saoko s’était assis sur un banc et Délisio venait de le rejoindre, lui murmurant des paroles que le drow n’entendit sûrement pas. Comme une colonne inamovible, Boki suivait Erla des yeux tel un aigle protégeant son œuf. Bien qu’on lui ait retiré ses armes comme à tous, je pariai qu’avec sa constitution musclée, il serait capable de se battre contre plusieurs saïjits armés pour remplir sa mission de garde du corps.

— « On dirait que Lust n’est pas encore arrivé, » observai-je.

Mon frère et Sharozza avaient disparu avant le petit déjeuner, ce matin-là. Apparemment, ils étaient montés par la capsule pour parler à un messager de Dagovil. Et je n’en savais pas plus.

Un moment idéal pour profiter du temps libre, pensai-je. Sans les médecins pour m’empêcher de bouger, j’étais libre d’explorer Merbel comme je le voulais.

Ainsi, peu après, Jiyari, Yanika et moi sortîmes de la bulle d’azalga, équipés de nos scaphandres, et ma sœur nous conduisit à tous les endroits où elle avait déjà été : le marché et la Kzakba et le parc de corail.

— « Dommage que je ne puisse rien dessiner sur du papier normal, » se lamenta Jiyari, admirant les coraux lumineux et colorés.

Plus j’avançais, plus je me rendais compte que, malgré toutes les étrangetés et beautés sous-marines, Merbel était en fait une ville comme une autre. S’il y avait une claire différence dans le comportement des gens, c’était la curiosité. Je commençais à me sentir mal à l’aise face à tant de regards quand, de retour sur la place principale, une vieille nurone s’arrêta devant nous et sourit.

— « Oh oh, bon rigu, » dit-elle. Sa voix, déformée par l’eau, me parvenait assourdie. « Vous êtes venus visiter l’endroit ? »

Je n’avais jamais vu un nuron aussi couvert de rides qu’elle.

— « Oui ! Tu parles abrianais ? » se réjouit Yanika.

— « Ah… À mon époque, » dit la vieille femme, « nous voyions davantage de terrestres. En cent-trente ans, les choses ont beaucoup changé. »

Dannélah… Quel âge avait donc cette vieille femme ?

— « Mais cela fait déjà longtemps que les Merbéliens, nous fuyons les terrestres. Je me demande… » ajouta-t-elle, « si cela vous dérange que je vous accompagne pendant votre visite. »

— « Pas du tout ! » dit Yanika avec enthousiasme.

— « Ce sera un plaisir, grand-mère, » affirma Jiyari.

— « Absolument, » dis-je.

— « Quels jeunes gens bien élevés ! » rit la vieille nurone. Malgré son âge, elle avait des dents parfaites. J’avais entendu dire que les nurons ne perdaient pas leurs dents avec l’âge comme les autres saïjits et que celles-ci repoussaient si elles tombaient.

Tandis que nous nous mettions en marche, Jiyari commenta :

— « J’ai vu que les gens vendent des coquillages très variés sur le marché. Est-ce qu’on les mange ? »

— « Ah, on les mange, oui, et certains sont délicieux, » répondit la vieille femme. « Mais si tu parles des coquillages que portent les gens, attachés à leurs colliers et à leurs bracelets, ceux-là sont vides. Vois-tu, à Merbel, nous utilisons les coquillages comme monnaie d’échange. »

J’ouvris grand les yeux derrière mon scaphandre. Ils utilisaient de simples coquillages comme monnaie ? Voilà donc pourquoi les nurons du marché portaient des colliers si volumineux…

La vieille femme nous guida à travers la ville, nous faisant passer de rue en rue, nous parlant davantage des gens qui vivaient dans chaque maison que des coquillages et des étrangetés sous-marines. Les nurons et mawnas la saluaient aimablement et un vieil ami à elle se fit le devoir de nous montrer l’intérieur de son restaurant. J’y appris qu’ils cuisinaient avec des marmites imperméabilisées avec de l’azalga et que, même là, ils avaient des pièces d’air pensées pour les commerçants terrestres.

— « Bien qu’aujourd’hui, on les utilise surtout pour servir des plats terrestres spéciaux qu’on ne peut pas servir dans l’eau, » expliqua la vieille femme alors que nous sortions de l’établissement.

Car il ne venait plus aucun commerçant terrestre, déduisis-je. L’aura de Yanika se teignit de malaise.

— « Que s’est-il passé pour que Merbel se coupe du monde terrestre ? » demanda-t-elle.

Nous étions revenus sur la place principale et, à ce moment, des enfants nurons foncèrent sur nous, appelant joyeusement :

— « Grand-mère, grand-mère ! Fais-nous de la magie ! »

La vieille femme rit, agitant la queue en direction des petiots et les effleurant avec tendresse ; elle plongea alors la main dans son sac puis tendit bien haut son poing avant de l’ouvrir. De petites boules fluorescentes se dispersèrent, s’élevant petit à petit. La bande d’enfants se précipita pour chasser les ‘perles’ et les manger. Ce n’étaient en fait que de simples sucreries.

— « Vous venez de Dagovil, n’est-ce pas ? »

La voix de la vieille femme était soudain plus réservée et ses yeux s’étaient posés, songeurs, sur les énormes feuilles rouges de la Kzakba. En nous voyant acquiescer, elle reprit :

— « Il n’y a pas si longtemps, notre royaume entretenait encore de bonnes relations avec les habitants du nord de Dagovil, y compris avec la ville de Kyoon, au nord de la capitale. À cette époque, je parle d’il y a environ cinquante ans, le lac d’azalga que vous avez traversé pour arriver ici était dissimulé, recouvert par un temple arcane. »

J’ouvris grand les yeux. Un temple arcane recouvrait tout le lac d’azalga où Zeïpouh avait grandi ?

— « Si la barrière arcane est là depuis plus de mille ans et fonctionne encore, » fis-je remarquer, « comment le temple a-t-il pu disparaître sans laisser de trace ? »

— « Certes… la barrière a été construite pour protéger le temple, le portail, et par conséquent la Cité Arcane et les Royaumes des Profondeurs. Mais, il y a cinquante ans, le temple a disparu. »

Yanika, Jiyari et moi nous regardâmes, incrédules. Je commençais à me demander si cette vieille femme avait toute sa raison…

— « Il était construit directement au-dessus de l’azalga et il y avait non pas une mais huit capsules arcanes pour monter et descendre jusqu’ici. C’est difficile à croire aujourd’hui, n’est-ce pas ? Mais il y avait bel et bien un temple arcane. De mon temps, il servait de taverne et de lieu d’échange avec les commerçants terrestres associés. Les autres, généralement, n’étaient pas autorisés à franchir le portail. Nous avions des gardes de l’autre côté, ainsi qu’un petit village constitué surtout de Merbéliens. La Perle, nous l’appelions. Ç’a été une époque de grandes découvertes et de nouveautés. Mais nous avons commis une erreur. »

Elle leva les yeux vers les hauteurs de la caverne, plongées dans la pénombre.

— « Nous avons vendu des reliques arcanes à des nobles dagoviliens. Nous avons sous-estimé la convoitise saïjit. Ils ont voulu conquérir notre royaume en incitant le peuple à la révolte. Finalement, ils ont échoué, mais… la Perle, à l’extérieur du portail, a été ravagée. Les nobles dagoviliens, ceux-là même qui ont créé la Guilde des Ombres, ne savent pas accepter les défaites. Tout ce qu’ils ne peuvent pas posséder, ils le détruisent. »

L’aura de Yanika se couvrit de chagrin et un frisson me parcourut. La vieille femme secoua la tête.

— « Et ainsi, jeunes gens, vous pouvez voir comme Merbel a changé. Les marchands ont cessé de venir, les chasseurs de récompenses de toutes sortes ont tenté de voler nos richesses et nous nous sommes isolés du monde. Avec tant d’adversités, le temple tombait déjà en ruines, et des monstres ont fini de le détruire. »

— « D-des monstres ? » répéta Jiyari.

— « Je ne les ai pas vus de mes propres yeux parce que la sentinelle de garde leur a ouvert le portail aussi vite que possible et ils avaient déjà disparu quand nous sommes montés voir. Nous avons entendu des cris qui n’étaient pas de ce monde. Même la barrière runique s’est figée. Ce qui restait du temple est tombé en morceaux jusqu’au fond de Merbel. Certains disent par ici que les esprits des Arcanes, fatigués de voir tant de conflits chez eux, ont décidé d’abattre leur propre temple. »

J’arquai un sourcil, sceptique.

— « Ou peut-être étaient-ce des Dagoviliens qui essayaient de rompre la barrière arcane. »

La vieille femme sourit.

— « Ce serait une explication, mais non. C’était un groupe qui venait des marécages de Kayshamui. Ils sont passés à travers la barrière arcane, exactement comme vous autres. Mais, contrairement à vous… ce n’étaient pas des saïjits. Les Profondeurs savent ce qui a bien pu se passer ! Le fait est qu’ils ont détruit les capsules élévatrices, n’en laissant qu’une seule… Il semble qu’ils voulaient nous dire : ô royaume de Merbel, toi qui déterres les trésors arcanes, tu dois garder à jamais tes secrets dans les profondeurs de la mer. »

Il y avait cinquante ans… un groupe de monstres… dont l’un d’entre eux était capable de désactiver la barrière par ses cris… Plus j’y pensais, plus j’étais convaincu que les Pixies du Chaos… Non. Une minute, même si c’étaient eux qui avaient provoqué les dégâts, il n’y avait aucune preuve et peu importait le passé maintenant. Tafaria était sûrement la seule à s’en souvenir et, elle, c’était la princesse de Merbel : personne n’allait lui imputer quoi que ce soit.

Je remarquai qu’une bonne douzaine de nurons s’était arrêtée pour écouter les paroles de la vieille femme.

— « Oh, diantre ! » s’exclama celle-ci. « Je vous ennuie avec des histoires du passé, je suis désolée. Les jeunes doivent vivre dans le présent et regarder vers le futur, n’est-ce pas ? Merci de m’avoir écoutée, je ne vous retiendrai pas davantage… »

— « Grand-mère ! » fit Yanika avec chaleur. Elle s’inclina avec toute l’élégance que lui permettait l’eau qui nous entourait. « Merci pour tout. Cette ville… est vraiment merveilleuse. Je regrette beaucoup qu’elle ait souffert à cause des terrestres. Je comprends maintenant pourquoi il vous est si difficile d’entretenir des relations avec l’extérieur. »

Mais Tafaria voulait changer cela en rouvrant le portail vers la Superficie, devinai-je. Et ses parents semblaient approuver sa décision.

Comme si ma pensée l’avait invoquée, j’entendis soudain la voix de Tafaria lancer :

— « Te voilà ! »

Je me tournai lentement dans l’eau quand la Pixie me saisit par le bras en disant :

— « Je te tiens ! »

— « U-une seconde ! Où m’emmènes-tu ? » protestai-je tandis que Tafaria m’entraînait vers le haut.

— « Tafaria, pourquoi es-tu si pressée ? » demanda calmement la vieille femme. « Pardonnez ma petite-fille, elle s’impatiente facilement… »

— « Oh, Grand-mère ! Mère te cherchait. Et bien sûr que je m’impatiente ! Venez tous ! » s’exclama la princesse.

Petite-fille… ? Grand-mère ? Cette vieille femme, était-elle réellement la grand-mère de Tafaria ? Tafaria me tira par le bras, nous propulsant dans l’eau. Je me sentis comme un sac de tugrins traîné par un anobe.

— « Où m’emmènes-tu, princesse ? » demandai-je en soupirant.

— « À la Superficie ! »

J’inspirai d’un coup. Pas possible… Galaka Dra et Erla avaient-ils réussi ? Donnant un fort coup de queue qui faillit m’atteindre, Tafaria rit.

— « Le monolithe est ouvert ! »

28 Vers les étoiles

Les nuages blancs, la brise, le chant des oiseaux, l’odeur de la terre mouillée, le ciel bleu… Cela ne faisait que trois mois que je ne voyais pas la Superficie, mais il me semblait que des années avaient passé. J’inspirai profondément l’air de midi. Nous étions au début de l’automne et le soleil chauffait encore. Allongé sur l’herbe près de Naarashi, je fermai les yeux… et les rouvris presque aussitôt en entendant des éclats de rire.

Sur la colline verte, une bande d’enfants nurons courait. Près du portail, les adultes causaient avec animation…

Personne n’aurait dit que le portail de Merbel venait de s’ouvrir il y avait tout juste quelques heures. Dès que j’avais franchi le portail avec Erla et Kala, puis retraversé, les Merbéliens avaient crié victoire. Certains s’étaient même approchés de moi pour me toucher, je ne sais si pour me remercier de mon courage héroïque ou pour s’assurer que j’étais bien vivant. En tout cas, je n’arrivais toujours pas à croire que Tafaria ait laissé passer des enfants et même des familles entières pour satisfaire leur curiosité et voir le soleil. Qu’elle ait une telle confiance en Erla et Galaka Dra et leur habileté me déconcertait un peu.

Un enfant passa en criant, un bâton à la main. Je souris. Bon… Vu les expressions de bonheur que je voyais, le risque en valait la peine. Mes yeux se posèrent sur Kala, qui descendait la colline en roulant et en criant avec une bande d’enfants. Il se releva d’un bond, s’écriant :

— « Allez, Jiyari, Melzar, Boki, vous pouvez, vous aussi ! »

Boki l’ignora. Alors que Jiyari entrait dans le jeu avec une certaine réserve, Melzar dit d’une voix neutre :

— « Je connais quelqu’un qui s’est tordu le cou en faisant ça et il a passé le reste de sa vie à regarder le sol sans pouvoir relever la tête. »

Je soufflai, amusé, tandis que Jiyari se paralysait en plein élan… ce qui ne l’empêcha pas de glisser et de tomber en roulant, appelant au secours. Kala s’esclaffait avec les enfants nurons.

— « Curieux, n’est-ce pas ? » dit soudain une voix près de moi. C’était Weyna. La millénaire s’assit sur l’herbe à mes côtés, observant les Pixies avec intensité. « Ils ont tellement changé depuis… Lorsqu’ils sont passés par le Jardin en s’échappant du laboratoire, leurs yeux étaient emplis de folie, de haine et de désespoir. Ils étaient couverts de sang. On aurait dit des monstres. Je me rappelle alors avoir pensé : comment de telles créatures pourront trouver la paix après de telles souffrances ? Moi-même, au bout de mille ans, j’ai encore des cauchemars de la guerre. Eux n’ont qu’une vie de quelques décennies… Ils doivent être assoiffés de bonheur. »

Certainement… Je souris.

— « Qui ne veut pas être heureux ? »

— « Mm… Mais nous ne sommes pas tous heureux de la même façon, jeune mortel. Il y a un équilibre en tout. Ainsi le disent les écrits elfiques. Même les chemins les plus épineux peuvent mener au bonheur. Quand tu auras mille ans, tu comprendras. »

— « Hum… Si j’atteins les cent ans, je m’estimerai satisfait, » me moquai-je.

Nous nous tûmes quelques instants. C’était curieux. Weyna parlait d’équilibre comme si elle était familiarisée avec Sheyra et les dieux waris… mais je doutais que ce soit le cas. J’ignorais si cela avait à voir, mais, si Irshae avait passé tant de siècles à lire des livres elfiques dans le Jardin, il n’était pas étonnant que les Arunaeh, nous soyons devenus les plus grands adeptes de Sheyra. Je rompis alors le silence.

— « Weyna, j’ai une question… Depuis que je me suis réveillé dans ce corps, Naarashi est très attachée à moi. »

— « Sacrément, » sourit Weyna, moqueuse, portant ses yeux sur la boule de poils blottie contre moi.

Je me confiai :

— « Chaque fois que je dors, je vois des souvenirs de gens du Jardin. »

L’elfe ouvrit grand les yeux, saisie, se redressant sur ses genoux.

— « Vraiment ? Que vois-tu ? »

Je lui racontai ce que je me rappelais avoir vu. Les elfes, les nécromanciens, les querelles entre les enfants saïjits et les démons sauvés par Marévor Helith… Plus je parlais, plus Weyna se rapprochait de moi, jusqu’au moment où son expression incrédule se retrouva si proche de mon visage que je me tus, mal à l’aise. Ses longs cheveux bleus tombaient sur moi comme un rideau. Ses yeux se posaient tour à tour sur Naarashi et sur moi, exorbités. M’asseyant, je la repoussai aimablement avec un raclement de gorge :

— « Euh… Tout va bien, Weyna ? »

La millénaire se rassit enfin en soufflant.

— « Naarashi se souvient de tout, » murmura-t-elle. « Je n’arrive pas à croire qu’elle ait vraiment réussi. »

Je la regardai, perplexe.

— « De quoi parles-tu ? »

Weyna se mordait les ongles. J’écartai ses mains, contemplant avec surprise ses doigts rongés. Comme la barrière du Jardin n’était pas là pour guérir ses blessures…

— « Mar-haï, comment une millénaire peut-elle encore se ronger les ongles ? » ajoutai-je avec un soupir.

Elle me donna une tape pour se libérer et me prit par les épaules en disant, exaltée :

— « Ta sœur est incroyable ! Jamais je n’aurais pensé qu’elle arriverait à sauver Naarashi. Je croyais qu’elle avait seulement sauvé une partie, mais… à ce que tu dis, Naarashi, la déesse du Jardin, non, notre mère, qui a veillé sur nous durant mille ans, est toujours vivante… et elle est ici avec nous. » Nous nous regardâmes, elle marqua un temps d’arrêt et s’exclama soudain. « Où est-elle passée ? »

Je jetai un coup d’œil alentour. Naarashi s’était séparée de moi. Où était-elle allée ? Nous la vîmes enfin : elle s’était avancée sur l’herbe avec ses petites pattes courtes. Elle s’était déjà éloignée de plusieurs mètres et venait d’atteindre une gamine nurone. Weyna et moi nous levâmes d’un bond, craignant que celle-ci ne l’écrase… Mais la fillette la vit à temps, elle s’arrêta et tendit ses mains menues vers Naarashi avec curiosité. La déesse poussa un petit cri de surprise, fit demi-tour et s’enfuit en courant aussi vite qu’elle pouvait. En vain : la fillette, qui ne devait pas avoir plus de quatre ou cinq ans, la souleva, ignorant ses trépignements frénétiques. Elle prononça quelque chose dans sa langue et lui adressa un grand sourire.

Hé… Je croisai les bras, moqueur.

— « Pouvons-nous vraiment appeler déesse une telle froussarde ? »

Weyna tordit ses lèvres.

— « Kah ! Ne blasphème pas. »

Le soleil s’inclinait vers l’horizon et la plupart des nurons étaient rentrés à Merbel quand Tafaria traversa le portail et me pointa du doigt :

— « Drey Arunaeh ! Viens avec moi. Tu vas m’aider. »

J’arquai un sourcil. Son ton de princesse me faisait grincer les dents.

— « Je regarde les nuages, là. Est-ce si urgent ? »

Tafaria plissa les yeux, s’avança, m’agrippa et me tira vers le monolithe. Je marmonnai entre mes dents et sentis les ondes oriques m’envelopper. L’instant suivant, nous étions de retour à Merbel au pied de la sfénolanke. Je marmonnai :

— « Je suis un humble destructeur, ne me demande rien de bizarre, princesse… »

— « Ne t’inquiète pas, ta nouvelle mission ne dépasse pas tes compétences ! » assura Tafaria. « En plus, ton frère et sa promise vont te donner un coup de main. »

Je la regardai, de plus en plus perplexe. Sa promise… Voulait-elle parler de Sharozza ?

Tafaria m’adressa un large sourire de nurone.

— « Je veux que Zeïpouh soit enfin libre. »

Ses paroles prirent petit à petit un sens et, alors, je compris. Je demeurai stupéfait, le souffle coupé.

Quooi ? Tafaria voulait faire passer l’hydre par le portail ? Je lançai du fond du cœur un catégorique :

— « Ya-naï ! »

* * *

Elle avait tout planifié : les courroies pour l’attacher, la potion pour l’endormir, et d’énormes scaphandres pour éviter que la pauvre hydre ne se noie… Malgré mon refus et mes arguments constructifs —pensaient-ils déclarer la guerre à Rosehack en lâchant un monstre sur leurs terres tout juste après avoir ouvert le portail ? Quelle sorte de relations voulaient-ils établir avec le reste du monde ?—, Tafaria était déterminée à rendre sa liberté à Zeïpouh et elle assura qu’une fois à la Superficie, elle se débrouillerait pour la conduire en un lieu sûr et bien humide, loin des saïjits.

En échange, elle nous avait promis de nombreux cadeaux. Une relique arcane, des entrées et sorties gratuites par les monolithes de Merbel à vie, des sacs entiers de coquillages et d’algues médicinales… Sharozza était enthousiasmée. Lustogan montrait de l’intérêt, plus pour l’aventure que pour la récompense. Après y avoir réfléchi davantage, je finis par accepter. Si Tafaria était capable de maîtriser l’hydre… cela signifiait que Lustogan allait pouvoir payer toute sa dette envers le Temple du Vent en vendant la relique. Et bon, l’idée qu’une hydre aussi grande vive dans une seule et unique caverne était un peu triste… Une seconde, étais-je en train de sympathiser avec ce monstre qui avait failli me dévorer il y avait à peine quelques jours ?

Je soupirai tout en sortant de la capsule avec Lustogan. Sharozza était restée dans la partie inférieure du lac d’azalga, détruisant la roche pour élargir le passage vers les eaux de Merbel. J’avançai sur la plateforme et jetai un coup d’œil surpris alentour. Il n’y avait là que des nurons.

— « Les Zombras et les dokohis… où diables sont-ils allés ? » demandai-je, perplexe.

— « Les Zombras sont partis, » me répondit Lustogan. « Ils restaient sur la plateforme à cause de la présence des dokohis. »

Il s’arrêta près de moi et scruta le lac. La barrière qui protégeait la plateforme des marécages de Kayshamui était ouverte. Néanmoins, nous ne voyions pas grand-chose au-delà de la rive à cause du brouillard. Tafaria et Layath étaient déjà auprès de l’hydre. Ma sœur avait proposé d’utiliser sa bréjique pour aider à tranquilliser la créature, mais Yodah, Lust et moi, nous nous y étions opposés. Yanika devenait vraiment de plus en plus imprudente…

Je fronçai un sourcil, me tournant vers Lust.

— « Tu veux dire que les dokohis sont partis avant ? »

— « Non. Ceux-là… » Lustogan hésita. « Yanika ne t’a rien dit ? L’autre jour, les dokohis ont attaqué les Zombras. Pour éviter d’autres morts, Yanika a proposé son aide. Elle a neutralisé les colliers, Yodah les a déconnectés et, moi, je les ai détruits. »

Je restai bouche bée.

— « Je ne savais rien. Alors… qu’est-ce que les Zombras ont fait d’eux ? »

Lustogan haussa les épaules.

— « Les Zombras rien. À la demande des Pixies, la reine de Merbel les a fait descendre dans sa ville comme prisonniers. Grâce à Yodah, ils sont maintenant tous réveillés, mais certains ont de sérieux problèmes mentaux. L’un d’eux en particulier, un ancien guerrier Kartan. Celui qui est passé par le monolithe de Makabath avec nous. »

Ruhi, le caïte que nous avions rencontré dans la capitale de Dagovil, compris-je avec un frisson. Par Sheyra… Je comprenais que leur ôter les colliers, c’était les libérer d’un instrument bréjique répugnant, mais… c’était aussi leur ôter des années de souvenirs.

— « Il y avait un dokohi du nom de Kan parmi eux, » reprit Lustogan. « Et Yodah croit avoir reconnu Zyro, mais il n’en est pas sûr parce qu’évidemment, même si c’était le leader des dokohis, il ne se souvient de rien maintenant. Bon… on dirait qu’ils ont déjà attaché l’hydre. Il vaudra mieux que nous traversions… »

— « Attends, » le coupai-je, un peu agité. Je ne savais pas ce qui m’inquiétait le plus, les paroles de mon frère ou la perspective de descendre une hydre énorme des centaines de mètres plus bas jusqu’au monolithe. « T-tu dis que Zyro était dans ce groupe de dokohis ? »

— « Apparemment. »

— « Mais pourquoi diables… ? » J’avais entendu parler de la défaite qu’avait subie Zyro contre les Zombras et le commandant Zenfroz Norgalah-Odali. Si Zyro avait poursuivi Kan, à la recherche de Lotus, il était logique qu’ils se soient retrouvés au même endroit, mais… « Est-ce que cela veut dire que c’étaient les derniers dokohis qui restaient ? »

Lustogan arqua un sourcil en me voyant si altéré.

— « Va savoir. »

Je secouai la tête. C’était une bonne nouvelle qui, sans nul doute, réjouirait Rao. Les crimes de leur vie passée ne s’effaceraient pas aussi facilement, mais, au moins, Erla n’aurait plus de dokohis à ses trousses, tentant de la tuer ou de la protéger fanatiquement.

Lustogan posa une main sur mon épaule pour attirer mon attention.

— « Je le savais. Tu n’es pas encore rétabli. Tu devrais encore te reposer… »

— « Non, frère, je vais parfaitement bien, » l’interrompis-je, revenant à la réalité. Je lui souris. « Descendons cette hydre et montrons-lui le soleil. »

Les yeux bleus de Lustogan m’examinèrent. Il acquiesça, satisfait, et ébouriffa mes cheveux avant de prendre la direction du gué tout en disant :

— « Je compte sur toi. »

Lorsque nous nous réunîmes avec le petit groupe, sur la rive du lac, je fus surpris de voir Bellim. Le millénaire lévitait à un mètre du sol. Il avait donc déjà réussi à adapter son orique hors du Jardin. Il nous adressa un timide salut de la main.

— « Je suis venu aider. Je ne connais pas grand-chose à la destruction, mais comptez sur moi pour pousser l’hydre. L’objectif est de la rendre plus légère pour qu’elle s’enfonce, n’est-ce pas ? »

— « Un étrange concept, mais c’est cela, » confirmai-je, de bonne humeur. « Merci de nous donner un coup de main. Mais alors les conditions… »

— « Ne changent en rien ! » assura Tafaria. Elle me fit un clin d’œil sarcastique. « Bellim, contrairement à certains, a tout de suite accepté d’aider, et cela uniquement en échange d’un libre accès à notre bibliothèque. Enfin, la reine, ma mère, a aussi déclaré les cinq millénaires Amis de Merbel : ce ne sont peut-être pas des Arcans, mais ils sont leurs dignes héritiers. » Elle leva deux doigts de victoire. « Bonne chance ! »

Après nous être équipés, nous nous approchâmes tous les trois de l’hydre avec une certaine circonspection. Elle flottait sur le lac, ses deux têtes repliées couvertes par les scaphandres. Elle ne bougeait pas. Était-elle complètement endormie ? Bellim nous aida à parvenir jusqu’à l’hydre. À partir de là, Lustogan et moi, nous plongeâmes au niveau de sa panse, nous nous plaçâmes de chaque côté, nous attachant aux courroies, et nous attendîmes que Bellim se positionne au milieu. Dès que le millénaire appliqua une force vers le haut, Lustogan et moi l’imitâmes.

Le corps de l’hydre commença à descendre. Elle s’agita un peu, mais à peine. Agrippé à l’une des courroies, je continuai à appliquer sans relâche la force orique. La descente fut longue. Très longue. On ne voyait rien à travers l’azalga ; on n’entendait rien non plus. Heureusement, la potion qu’avait utilisée Tafaria pour endormir Zeïpouh était efficace et la créature ne nous causa pas de problèmes.

Soudain, je sentis la limite de l’azalga et mon corps tomba d’un coup sous l’effet de la pesanteur. Seule la courroie m’empêcha de m’enfoncer des mètres plus bas dans les eaux de Merbel.

— « Drey, ton sortilège ! » grogna Lustogan.

Je le retraçai aussi vite que je pus, me rendant compte que nous repartions vers le haut. Dès que les quatre pattes et les têtes passèrent la limite de l’azalga, le corps de l’hydre tomba tout seul.

Nous plongeâmes brutalement dans les eaux de Merbel, une hydre au-dessus de nous. J’avais prévu que mon sortilège pour alléger ce monstre perdrait toute efficacité une fois que celui-ci sortirait à l’air libre… Cependant, durant un bref instant, j’eus l’impression que l’hydre s’arrêtait dans l’air, juste avant de tomber dans l’eau… Était-ce mon imagination ou… ? M’agrippant fortement à la courroie, je me tournai vers Bellim, les yeux écarquillés. Je n’avais pas rêvé, n’est-ce pas ? Ce millénaire… même si cela n’avait duré qu’une seconde, avait fait léviter l’hydre.

Il me jeta un regard interrogatif, comme pour me demander si tout allait bien. Je levai un pouce, encore abasourdi.

L’orique d’un millénaire, ce n’était pas de la blague.

L’étape suivante était la plus problématique : il fallait conduire l’hydre à travers la ville en la maintenant loin du sol pour éviter qu’elle ne détruise les maisons. Heureusement, cette fois-ci nous avions de l’aide : les nurons avaient préparé tout un chariot sur lequel déposer et attacher l’hydre. Des dizaines de poissons énormes le tiraient. Tafaria et Layath étaient déjà descendus par la capsule et ils nous saluèrent avec de grands gestes. Ils se trouvaient en compagnie d’une nurone à la chevelure bleue encore plus longue que celle de Tafaria et d’un nuron aux cheveux tressés qui inspectait consciencieusement les harnais avec deux jeunes nurons. Quelque chose en eux me dit que ce devait être les parents de Tafaria et ses frères aînés. Le roi, la reine et les princes de Merbel… Ils étaient tous venus aider pour transporter l’hydre jusqu’au monolithe. J’esquissai un sourire amusé derrière mon scaphandre. Assurément, ils ne ressemblaient en rien aux dirigeants de la Guilde des Ombres.

Le roi cria un ordre tandis qu’on installait l’hydre sur le chariot. Un des princes indiqua la tête droite de la créature en parlant d’une voix forte.

— « Lui, c’est Zurka, » dit Layath, s’approchant de nous. « Notre frère aîné. Il parle déjà comme un vrai roi. Oh, il me demande d’aller m’assurer que la queue est fermement attachée. Courage, Zeïpouh ! » ajouta-t-il, caressant l’hydre d’une main tandis qu’il se dirigeait à l’arrière du chariot.

Quand tout fut bien arrimé, ils se mirent en marche. Bellim, Lustogan, Sharozza et moi, nous suivîmes la procession en dessous, aidant à maintenir le chariot au même niveau. Nous mîmes environ une heure pour parvenir à la sfénolanke et au monolithe. Il n’y eut pas un Merbélien qui ne sortit pour voir ce qui se passait. Tous commentaient joyeusement l’évènement. On aurait dit un véritable jour de fête.

Quand nous arrivâmes enfin à l’esplanade, face au monolithe, les dieux savent ce qu’il nous en coûta de traîner le corps de quelques simples mètres. J’étais épuisé. Sharozza grognait, allongée sur le sol. Même Lustogan soufflait. Bellim continuait de léviter. Ses yeux étincelaient. Comprenant comment il se sentait, j’émis un petit rire. Ce n’était pas tous les jours que l’on aidait une hydre à transmigrer.

Les autres millénaires, les Pixies, Saoko et Yanika étaient sortis de la résidence pour admirer l’impressionnante créature. Ma sœur tenait Naarashi entre ses mains. Dès qu’elle me vit, la petite déesse s’échappa et trottina vers moi. J’esquissai un sourire et lui dis :

— « Bienvenue à la maison, petite déesse. »

— « Vue comme ça, elle a l’air encore plus grande ! » fit Weyna, émerveillée, tout en contournant l’hydre.

— « Impressionnant, » commenta Yataranka.

— « Bon travail, » murmura Délisio en s’approchant.

Galaka Dra continuait à admirer la créature, l’air d’avoir découvert une nouvelle merveille. Bellim rit tout bas.

— « C’est agréable… de travailler main dans la main, » dit-il.

— « Oui, » reconnus-je. « Merci d’avoir arrêté la chute de l’hydre. Ton orique est impressionnante. »

— « Avec mille ans d’expérience, ton frère et toi, vous feriez sûrement mieux, » assura humblement Bellim.

— « En tout cas… même avec mille ans d’expérience, n’importe qui devrait être fatigué après un truc pareil… Ne me dis pas que, toi, tu n’es pas fatigué ? »

— « Fa… tigué ? » répéta le millénaire. Il cligna des yeux. Et il commença à descendre… « Maintenant que tu le dis… »

Il atterrit d’un coup sur le sol et Délisio le retint quand il se pencha en arrière et se mit à ronfler. Malgré ses sortilèges impressionnants, lui aussi avait ses limites, hein ? D’une certaine façon, cela me tranquillisa de le savoir.

Je jetai un coup d’œil à Sharozza et me raclai la gorge.

— « Ne t’endors pas ici, Sharozza. » Pour toute réponse, la destructrice grogna. J’observai : « Tu utilises la queue de Zeïpouh comme oreiller. »

— « Grmlml… Elle est assez confortable. »

J’arquai les sourcils et m’inclinai pour lui murmurer à l’oreille :

— « Je ne savais pas que, Lust et toi, vous vous étiez fiancés. »

Sharozza ouvrit grand les yeux et se leva comme un ressort en s’écriant :

— « Q-q-quoi ?! Q-q-quand ? »

Je souris de toutes mes dents.

— « Félicitations. »

Lustogan nous jeta un regard interrogateur depuis l’autre côté de l’hydre.

— « Tout est en ordre ? » nous demanda-t-il, nous rejoignant.

Je tapotai le dos de l’hydre en disant :

— « Aujourd’hui, rôti d’hydre au menu, n’est-ce pas ? Je veux une tranche bien épaisse… »

Soudain, le corps de l’hydre frémit et j’entendis un grognement sourd qui se répercuta sur toute l’esplanade.

— « Attah, elle est en train de se réveiller ? » marmonnai-je, reculant en toute hâte.

Tafaria donna précipitamment des ordres pour qu’on apporte une grande bassine pleine d’un liquide pourpre. Était-ce la potion qu’elle lui avait donnée avant ? Sa couleur était si suspecte que j’étais surpris que Zeïpouh l’ait bue… Je regardai l’hydre avec peu de conviction tandis que Tafaria s’approchait hardiment jusqu’à toucher l’une des deux têtes. Elle ôta doucement un scaphandre pendant que Layath lui retirait l’autre. Tous deux lui murmurèrent à l’oreille. Durant plusieurs minutes, nous demeurâmes tous collés au rideau d’azalga, prêts à remettre les scaphandres et à partir de là à la nage en vitesse.

Et incroyablement, au bout d’un bon moment, Zeïpouh inclina la tête et se mit à boire le liquide de la bassine. Elle le but tout entier. Sa confiance en Tafaria et Layath était visiblement suffisamment forte pour qu’elle oublie son instinct animal. Une demi-heure plus tard, l’hydre dormait profondément et nous respirâmes enfin, plus détendus.

Je décidai d’être positif. S’ils étaient si doués pour contrôler l’hydre, peut-être seraient-ils réellement capables de la conduire à un endroit inhabité sans provoquer de désastre.

Deux nurons apparurent alors par le portail, apportant des nouvelles. Layath nous traduisit, nous expliquant qu’ils avaient exploré la zone hors du portail et qu’en toute certitude, le monolithe se trouvait sur l’île de l’Insulaire, juste à l’ouest de Trasta, la capitale de Rosehack.

— « Tu n’as pas l’air surpris, » observa Melzar.

— « Non, » admit Layath. « Les registres des Arcanes parlaient d’un portail qui unissait cet endroit à l’Insulaire. »

— « N’est-ce pas un peu problématique ? » demandai-je. « L’Insulaire est l’île impériale. »

Layath sourit avec confiance.

— « L’important est d’établir une bonne relation diplomatique. Je ne crois pas qu’ils se sentent très menacés par une ville de deux-mille-cinq-cents nurons. »

Je jetai un coup d’œil à l’hydre. Layath toussota.

— « Bon… Zeïpouh, c’est une autre histoire, mais nous pensons la faire sortir de l’Insulaire. Apparemment, il y a une île proche d’Euktipre où vivent d’autres hydres comme Zeïpouh. De fait, on la dénomme l’Île Hydre. Notre intention est d’obtenir l’autorisation des Rosehackiens pour la transférer jusque là-bas. Je sais que tous nos efforts doivent vous paraître étranges, mais… Tafaria, mes frères et moi, nous avons grandi avec Zeïpouh. Elle est plus intelligente que vous pouvez le croire. C’est un membre de plus de notre famille. C’est pourquoi nous voulons la voir heureuse. »

Je fis une moue, comprenant mieux pourquoi toute la famille royale s’était unie pour libérer l’hydre.

— « Je vois, » dit Erla Rotaeda. Je sursautai en la voyant près de moi, et davantage quand je vis le géant Boki derrière elle. « J’espère qu’elle arrivera à cette île sans problème. »

— « Oui… Espérons que les Rosehackiens seront plus raisonnables que les Dagoviliens, » approuva le jeune prince. « Si ce n’est pas le cas… nous devrons refermer le portail, ce qui serait vraiment dommage. »

Je bâillai. J’étais trop épuisé pour continuer à écouter toutes ses explications.

Au lieu de retourner au palais de Tafaria, nous décidâmes de tous rester dans la résidence en forme de pyramide, près de l’esplanade et du monolithe. Cela signifiait passer l’o-rianshu près de l’hydre, mais, comme Tafaria et Layath avaient décidé eux aussi de dormir là, nous pouvions espérer que rien de grave n’arriverait.

— « Dînons sous les étoiles ! » proposa Tafaria avec un vif empressement.

Nous utilisâmes le monolithe pour faire un pique-nique. Plus j’y pensais, plus cela me semblait ridicule. Mais le dîner, à base d’algues et de poisson, me rendit une certaine énergie, et contempler les étoiles la nuit avec six Pixies, cinq millénaires, trois Arunaeh, un prince, une Exterminatrice, un Cheveux-en-brosse et une déesse fut une expérience inoubliable.

— « Je n’arrive pas encore à croire que vous ayez été capables d’activer le monolithe ! » s’exclama Tafaria, heureuse.

— « Ah, » sourit Galaka Dra. « En réalité, quand je me suis rendu compte que le tracé n’était pas si différent de celui du Jardin, la solution ne s’est pas avérée si compliquée… »

— « Mais comment as-tu compris que la rune interne n’était pas bien placée ? » demanda Erla Rotaeda avec un vif intérêt.

Les deux runistes se perdirent dans leur propre monde et nous cessâmes de les écouter. Layath rit :

— « Ouah, je n’en reviens pas, les étoiles dansent vraiment, ha ha ha ha ! »

Il avait bu de la liqueur d’algues plus que de raison et sa peau bleutée avait rosi.

Tafaria lui ôta la bouteille.

— « Les étoiles ne dansent pas, frère. Si Mère apprend que je t’ai laissé boire de l’alguenoire… ! Suis l’exemple de Yanika ! Elle ne boit que de l’algayaga, tu vois ? »

— « Mais j’ai trois ans de plus qu’elle, sœur… Et je n’aime pas l’algayaga… »

— « Tu es le seul nuron à ne pas aimer l’algayaga, » se moqua Tafaria. « Mag’yohi te l’a bien dit : tu ne seras pas un vrai nuron tant que tu ne seras pas capable de boire un tonneau d’algayaga. »

— « Qui peut bien boire un tonneau entier ? » souffla le jeune prince.

— « Mag’yohi ? » répéta Yodah, levant les yeux. « N’est-ce pas ainsi que s’appelait le nuron de la caravane qui nous a conduit jusqu’à Padha, en Kozéra ? »

— « C’est vrai ! » soufflèrent Yanika et Kala en même temps.

— « Mag’yohi Robelawt, » affirmai-je, me souvenant de l’aimable nuron caravanier.

— « Vous connaissez Mag’yohi Robelawt ? » s’exclama Tafaria. « En voilà une surprise ! Par ici, nous le connaissons comme Mag’yohi l’Algayaga. Il nous vend de l’algayaga de la mer d’Afah une fois par an par le passage sous-marin. C’est un des rares marchands qui nous apportent des nouvelles des Cités de l’Eau et du monde. »

Pendant que nous continuions de bavarder, une brise fraîche se leva, faisant vaciller les flammes du feu de camp. Nous nous étions allongés pour contempler la Gemme et les étoiles quand Layath demanda :

— « Les étoiles ont des noms, n’est-ce pas ? »

— « Tout à fait, » répondit Yodah. « Mais comme je suis un Souterrien, je ne me suis jamais beaucoup intéressé à ça. »

Alors, Yataranka leva le bras et indiqua le firmament.

— « Ça, c’est la constellation du Scorpion, » dit-il. « Et ça, la Dent-de-lion. »

— « Dent-de-lion ? » répéta Layath. « On dirait une fleur. »

— « La dent-de-lion est une fleur, frère, » l’informa Tafaria.

— « Oh. »

— « Ça, » observa Weyna, la voix rauque d’émotion, « c’est la constellation de la Lance. »

Je me rappelai alors que les cinq millénaires avaient été exterriens dans leurs premières années de vie. Même s’ils avaient passé mille ans sous terre, revoir le ciel devait être pour eux comme vivre un rêve.

— « Une étoile filante ! » s’écria Galaka Dra.

— « Où ça ? »

— « Je l’ai vue, je t’assure ! »

— « Moi, je ne la vois pas. »

— « C’est pour ça qu’on dit qu’elle est filante. Une autre ! »

— « Galaka Dra ! Tu n’es pas en train de les inventer, par hasard ? »

— « Je le jure sur les mémoires de nos frères ! Une autre ! »

— « Tu as trop bu d’alguenoire… Oh, je viens d’en voir une ! »

— « Vous êtes saouls ? C’est impossible qu’il y en ait autant… »

Les rires parcoururent le groupe tandis que nous contemplions tous le ciel nocturne. Je remarquai que Yanika retenait son aura. Je crus deviner la raison : elle ne voulait pas altérer la joie de ce moment avec ses propres sentiments. Je tendis une main vers la sienne et parvins à établir un contact bréjique pour lui dire :

“Ne te tracasse pas, Yani. Personne ne va blâmer ton aura. Libère-la.”

“Mais… n’est-ce pas comme si je trahissais les véritables sentiments de tous ?” se préoccupa Yani.

“Je crois que personne, ici, n’aimerait te voir te concentrer à absorber ton aura alors que tous s’amusent si bien à dire des bêtises. Alors, détends-toi et regarde les étoiles avec nous. Est-ce si difficile ?”

Elle hésita quelques instants. Alors, son aura se libéra, chargée d’un bonheur serein. Yanika laissa soudain échapper un éclat de rire dans la nuit, elle se leva et se mit à descendre la colline en courant à la lumière de la Gemme.

— « Yanika ? » s’étonna Yodah.

Le rire de Yani était si enfantin et joyeux qu’il nous arracha à tous des sourires.

— « Et après, à Dagovil, on dit que les Arunaeh, vous êtes aussi mornes qu’une pierre… » commenta Erla.

À la lumière du feu de camp, j’observai son expression joviale. Il n’y avait pas la moindre trace de son habituelle mine suffisante. Hé…

Qui aurait imaginé qu’une nahô Rotaeda prendrait plaisir à une veillée rustique comme celle-ci.

29 Séparation

Nous passâmes la matinée suivante à préparer notre départ. Les millénaires, Lustogan et Sharozza allèrent à la bibliothèque chercher la relique promise. Moi, je refusai les sacs de coquillages aussi aimablement que possible et Kala décida d’en garder un.

— « Comme souvenir, » se justifia-t-il.

Je roulai les yeux. Avec un coquillage, cela aurait amplement suffi…

— « Bah, tu peux toujours les utiliser pour marquer ton chemin. Comme ça, tu ne te perdras pas, » le félicitai-je.

Je jetai un coup d’œil sur l’esplanade. Tafaria et Layath étaient très affairés auprès de l’hydre. Ils nettoyaient ses écailles et les mouillaient régulièrement pour qu’elles ne sèchent pas. Zeïpouh était à moitié réveillée, mais elle n’avait pas l’air de se soucier de l’agitation des nurons autour du monolithe. Zurka Ors’En’Kalguia, prince héritier de Merbel, était parti pour l’Insulaire quelques heures plus tôt avec un petit cortège diplomatique. Il fallait espérer que les Rosehackiens ne réagiraient pas de façon agressive.

— « Hum… »

Le soudain raclement de gorge me fit me retourner, interrogateur. Erla Rotaeda était sortie de la résidence. Elle était vêtue d’une simple tunique sombre que lui avait procurée Tafaria. En cet instant, elle me fit étrangement penser au Lotus des souvenirs de Kala.

— « Drey Arunaeh, » prononça-t-elle. « Maintenant que le monolithe est ouvert et que j’ai accompli ma promesse, je suppose que vous allez retourner à Dagovil, n’est-ce pas ? »

— « Eh bien… Mon frère doit rentrer au Temple du Vent, » admis-je.

Erla s’éclaircit de nouveau la voix.

— « On dirait que tu as oublié ce que vous avez fait. Vous avez comme qui dirait enlevé une nahô, libéré les prisonniers de Makabath et détruit la prison… »

Je soufflai brusquement.

— « Enlevé ? Es-tu sérieusement en train de me dire que… ? »

— « Ne t’inquiète pas, » sourit Erla. « Avec un papier signé de ma main, expliquant les circonstances, vous n’aurez aucun problème. »

Je plissai les yeux face à son expression claire comme de l’eau.

— « Que veux-tu ? »

Erla Rotaeda jeta un coup d’œil vers la porte de la résidence avant d’avouer, baissant la voix :

— « Le Festival de Trasta commence demain. J’ai promis à Psydel que je participerais et que je gagnerais le prix runiste. Si tu arrives à m’y emmener à temps sans que… »

Son visage se ferma et elle se tut brusquement. Boki venait de sortir et se dirigeait vers nous d’un pas rapide. J’esquissai un sourire.

— « Rédige ce papier et tu arriveras à Trasta avant le début du Festival. »

La jeune runiste me regarda, un éclat d’espoir dans les yeux.

— « Promesse d’Arunaeh, » ajoutai-je, levant le poing. J’eus soudain l’impression d’agir comme Yodah, et je baissai la main en disant : « Malgré tout, je suis surpris que tu te fies plus à moi qu’à ton garde du corps. »

Erla Rotaeda souffla de biais.

— « J’avais pensé partir toute seule cet o-rianshu, mais je me suis dis que ce serait indigne d’une Rotaeda. Alors, tu ne peux pas faire autrement que de m’accompagner. Je pars dans deux heures, alors prépare-toi. Et Kibo n’est pas mon garde du corps, c’est un garde de mon grand-père ! »

Elle s’éloigna sans attendre ma réponse. Je la regardai, moqueur. Je doutais que Boki aille l’empêcher d’aller à Trasta, vu que c’était précisément son grand-père qui nous avait demandé de l’accompagner jusque là-bas. J’aurais pu le lui dire, mais… si elle l’avait su, Erla n’aurait pas demandé mon aide. Manifestement, elle voulait se libérer de la protection excessive de sa famille, elle voulait voler de ses propres ailes, et Trylan lui donnait un coup de main à sa manière, espérant aider sa petite-fille mais désirant aussi recouvrer les connaissances bréjiques de Lotus. Qui sait, pensai-je subitement, peut-être que ce vieux nahô souhaitait réveiller les souvenirs d’Erla pour échapper à la mort et se réincarner ? Je m’étonnai de ne pas y avoir pensé plus tôt. Il restait à savoir si Trylan était un de ces vieux obnubilés par leur mort imminente et incapables de l’accepter simplement. Cela ne m’aurait pas surpris. À Dagovil, il avait dit qu’il ne prenait pas la mort au sérieux mais… cela ne signifiait pas qu’il ne veuille pas l’éviter.

J’avais déjà préparé mon sac et j’étais assis avec les Pixies, jouant avec mon diamant de Kron, quelque peu ennuyé, quand j’entendis un tumulte de voix et levai les yeux. Lustogan et Sharozza étaient-ils déjà revenus ? Non, c’étaient Yodah et Yanika. Ils étaient accompagnés d’un groupe assez nombreux. Les Pixies et moi nous approchâmes, curieux. Je reconnus Mayk et Zéhen. Les deux Zorkias étaient donc aussi descendus à Merbel, me réjouis-je. Je les saluai, jetai un coup d’œil rapide aux autres et me tournai vers Yodah et Yanika, interrogateur.

— « Ceux-là, ce sont… les ex-dokohis ? » demandai-je.

— « Ceux qui ont décidé de sortir à la Superficie, » confirma Yodah.

Je les regardai avec attention. Un humain, une terniane, deux elfes, une drow, un caïte… Tous avaient au moins plus de cinquante ans. Des dokohis de la guerre. Mes yeux se centrèrent sur le caïte et celui-ci se frotta la tête tout en l’inclinant légèrement.

— « Bon rigu. »

— « Ruhi ! Tu… te souviens de moi ? » m’étonnai-je.

— « Seulement vaguement, » admit le Kartan.

Yodah sourit.

— « Yanika a réussi à libérer les souvenirs de dokohi de tous ceux qui souhaitaient les garder. Notre prochaine Scelliste est en train de devenir une grande bréjiste, » s’enorgueillit-il.

Ma sœur s’empourpra légèrement en protestant :

— « Si tu m’avais aidée, nous aurions terminé bien avant. »

Le fils-héritier agita la main, comme si c’était un détail sans importance. Yodah… soupirai-je mentalement. Avait-il utilisé les ex-dokohis comme sujets d’expériences pour enseigner la bréjique à Yanika ? Enfin, je me réjouissais que le Kartan au moins ait recouvré un certain équilibre mental grâce à ses souvenirs de dokohi…

— « Ils ne sont que six ? » demandai-je alors.

— « Huit tu veux dire, » sourit Yodah, désignant deux humains escortés par des nurons. L’un, aux longs cheveux noirs, gardait la tête rivée sur ses mains tremblantes comme s’il faisait des cauchemars éveillé. L’autre, chauve et musclé, nous observait, les bras croisés. J’inspirai brusquement tandis que Yodah confirmait mes soupçons : « Le brun, c’est Zyro. Le balèze à la tête de moine, c’est Kan. Tous les deux ont récupéré la mémoire, mais l’un d’eux semble mieux le supporter que l’autre… »

Manifestement, Zyro semblait avoir perdu la raison… Yodah ajouta :

— « Les autres ex-dokohis veulent rentrer à Dagovil et attendre leur jugement. Peut-être espèrent-ils retrouver leur vie d’avant et racheter leurs crimes commis. Mais Kan et Zyro… c’est une autre histoire. Nous ne savons pas encore jusqu’à quel point ils connaissent le fonctionnement des colliers, en particulier Zyro. Cela me répugne de les laisser aux mains de la Guilde, alors j’ai pensé : eh bien, emmenons-les à la Superficie leur faire prendre un peu l’air ? »

Je restai à le regarder, un œil plissé. Que prétendait-il faire exactement avec les deux leaders des dokohis ? Et à quoi faisait-il allusion exactement en disant “emmenons-les” ?

— « Alors comme ça, les autres ont décidé de se livrer à la Guilde ? » demanda Kala, incrédule. « Volontairement ? »

— « Tu parles comme s’ils allaient les envoyer dans des laboratoires, » sourit Yodah. « L’affaire est déjà devenue publique avec la présence d’Erla Rotaeda dans les parages… Beaucoup de gens vont vouloir être informés et savoir quel sort est réservé à ces ex-dokohis. Je ne crois pas qu’on leur pardonne leurs actes, cependant. Mais ç’a été leur décision. Oh, j’oubliais de mentionner, » observa-t-il. « Un ex-dokohi nuron a décidé de rester vivre à Merbel, n’est-ce pas merveilleux ? Quant à ces six… L’humain est amnésique, mais les autres commencent à se rappeler… »

— « Apparemment, trois d’entre eux sont des Zorkias de la guerre, » compléta Mayk. « En principe, ils ne devraient pas être poursuivis par Dagovil, parce qu’ils n’ont pas pris part à la révolte d’il y a deux ans, mais… »

— « Je connais bien Reyk, » intervint la terniane d’une voix profonde. « J’ai du mal à croire que ce garçon soit devenu le commandant des Zorkias, mais si la compagnie existe toujours… »

— « Nous nous réunirons avec eux, où qu’ils soient, » affirma un des elfes, tandis que l’autre acquiesçait silencieusement.

Nous avions donc avec nous trois Zorkias ex-dokohis de la guerre de la Contre-balance et les deux leaders dokohis…

— « Et la drow ? » interrogea Jiyari, curieux.

— « Oh, elle… » Yodah sourit mystérieusement.

La drow passa une main dans ses cheveux courts, gris et mouillés, et prit une mine embarrassée quand elle se présenta :

— « Mon nom est Omalya Norgalah-Odali. »

Je laissai échapper un souffle incrédule. Une Norgalah-Odali ? Un membre de la famille la plus puissante de la Guilde des Ombres avait été dokohi ?

— « J’ai étudié au Temple du Vent et je me suis spécialisée en ferronnerie, » poursuivit-elle. « Je ne sais pas encore très bien comment tout est arrivé, mais… il semble que, depuis que la guerre s’est terminée, j’ai ajusté et soudé les colliers dokohis avec mes arts… durant de nombreuses années. » Elle frémit sous nos expressions stupéfaites. C’était donc elle la forgeronne qui avait mis le collier à Orih, à Naylah et à tant d’autres saïjits capturés par les dokohis ? Elle murmura : « J-je suis désolée. Je ne me sens même pas le courage de retourner à Dagovil tout de suite… J’ai besoin de temps pour comprendre… »

Yanika lui prit la main avec douceur.

— « Tu sais ? Tu n’es pas responsable de ce que le collier t’a forcée à faire. »

Les lèvres d’Omalya se courbèrent en un sourire tremblotant.

— « Merci d’essayer de me consoler, jeune fille, mais je ne mérite aucune consolation. Moi qui m’enorgueillissais d’être l’une des seules Norgalah-Odali à avoir la conscience droite… je suis devenue un véritable démon. Je suis désolée ! Désolée, désolée… »

Yanika tenta de nouveau de la consoler, en se tenant simplement à ses côtés. Je me frottai la joue et, voyant Yodah s’éloigner vers la résidence, je le suivis et l’appelai.

— « Yodah. Avant tu as dit “emmenons-les à la Superficie”. »

— « Oh… Tu veux parler de Kan et de Zyro. Y a-t-il un problème ? »

Je me raclai la gorge.

— « Personnellement, j’allais passer par le monolithe, parce que j’ai à faire à Trasta, mais… » Je le scrutai. « Ne me dis pas que tu penses nous accompagner, si ? » Yodah sourit largement. Je soufflai. « N’avais-tu pas des choses à faire sur l’île ? »

— « Pas particulièrement, » admit-il. « J’ai laissé la Clé de l’Esprit entre les mains de Mériza, et mon père m’a demandé de ramener Yanika, mais il n’avait pas l’air pressé, alors j’ai pensé faire un petit détour par la Superficie et aller voir notre Fondatrice. Je ne peux pas ? »

Je secouai la tête. Je ne pouvais que comprendre sa curiosité à l’égard de Tchag.

— « Fais ce que tu veux. Mais… je vois que tu prends goût à l’aventure, hein ? »

Yodah s’arrêta près de la porte de la résidence et se tourna vers moi, l’expression railleuse.

— « Et c’est celui qui a vu un Jardin avec des immortels qui me dit ça. »

Alors qu’il entrait dans la pyramide, j’ouvris grand les yeux et soufflai.

— « Tu es jaloux ? »

Yodah rit discrètement, levant une main.

— « Penses-tu ! Un Arunaeh ne peut pas être jaloux. »

Je roulai les yeux. Il avait beau dire, il était évident que le fils-héritier aurait aimé voir le Jardin de ses propres yeux.

* * *

Les millénaires, Lustogan et Sharozza ne tardèrent pas à revenir de la bibliothèque. Mon frère avait choisi la relique. On en avait offert une autre à Galaka Dra pour le remercier d’avoir ouvert le monolithe.

— « Je ne sais pas ce que je vais faire de ton frère, Drey, » grommela Sharozza à mon intention. « De toutes les merveilles qu’ils ont dans cette bibliothèque, il a choisi un instrument appelé microscope pétrographique. Une babiole. Et encore, je ne me plaindrais pas s’il pensait le vendre, mais il a dit qu’il allait le garder pour en apprendre davantage sur les roches. Il croit sans doute que les dettes se payent toutes seules ! »

— « Tu parles comme si ma dette était ton problème, » toussota Lustogan tout en sortant le microscope de sa boîte. « Je payerai ma dette avec mon propre effort. Si j’allais me racheter si facilement après avoir volé l’Orbe du Vent, je ridiculiserais le châtiment que m’a donné le Grand Moine. Drey, tu veux voir ça ? »

Il me montra son tout nouveau cadeau avec une excitation inhabituelle. Nous examinâmes de près plusieurs matériaux, et j’essayai même de mettre mon diamant de Kron sous le faisceau lumineux. Nous étions tous les deux en train d’admirer le résultat par chaque oculaire quand Kala s’approcha de nous, curieux :

— « Qu’est-ce que c’est ? »

Lustogan le foudroya des yeux et remit le microscope dans sa boîte en disant :

— « C’est fragile. »

— « Pourquoi tu me regardes comme ça ? » protesta Kala. « Je n’allais pas le toucher ! »

Je ris et tapotai le bras de Kala en disant :

— « Laisse-le. Quand Lust protège ses affaires, il n’écoute rien. »

Un tumulte nous fit nous retourner vers le monolithe et l’hydre. Zeïpouh s’était levée. Diables… allaient-ils la faire passer maintenant ? Je supposai qu’il valait mieux la faire passer avant que le prince de Merbel revienne avec un accord diplomatique, mais j’avais secrètement espéré que nous partirions avant pour ne pas avoir à recroiser la créature…

— « Elle est en train de passer ! » s’exclama Yanika, courant vers nous. « Zeïpouh est en train de passer le monolithe ! »

Tafaria encourageait l’hydre. Les yeux bandés, la créature avançait pas à pas, entourée de nurons attentifs armés de tridents. Plus exactement, elle avançait et reculait, probablement inquiète de sentir l’énergie orique l’entourer.

— « Elle va mettre mille ans, » bâilla Yodah. Je remarquai qu’il portait déjà un sac de voyage à l’épaule.

— « La caravane de Zombras va partir dans une heure pour Dagovil, » commenta Sharozza, impatiente. « Nous devrions y aller, Lust. »

Mon frère acquiesça et, tandis que l’hydre faisait un pas de plus et agitait son énorme queue, les deux destructeurs s’apprêtèrent à partir. Mon frère leva la main avec une certaine maladresse.

— « Bon… Au revoir, » dit-il.

Saoko acquiesça aussi sèchement.

— « Au revoir. »

— « Prends soin de toi, frère ! » dit Kala, lui donnant une accolade.

Lustogan s’écarta en soufflant.

— « Prends soin de toi, » dit Yanika.

Elle lui parla avec sincérité et sans la timidité habituelle d’autrefois. Après une hésitation, Lustogan posa une main sur ses tresses. Cela ne dura que quelques secondes, mais l’aura de Yanika se chargea de joie… qui fut rapidement remplacée par une subite émotion de tristesse. À la réaction de Lustogan, je devinai qu’il allait lancer quelque commentaire sec comme “tes larmes sont excessives” ou quelque chose de ce style, mais, curieusement, il se contrôla et grogna simplement :

— « Personne n’est en train de mourir. »

Quoique, en y réfléchissant mieux, peut-être que ce n’était pas une réplique beaucoup mieux choisie. Je souris et levai le poing.

— « Salue le grand-père de ma part, » dis-je, faisant allusion au Grand Moine.

— « Mm. Prends soin de toi. Et ne te laisse pas trop influencer par… ce fils-héritier. »

— « Je suppose que je dois me sentir visé ? » toussota Yodah.

Nous sourîmes, Sharozza salua tout le monde bruyamment, elle tira Lust par le bras, et tous deux mirent les scaphandres. Avant qu’ils traversent le rideau d’azalga, je vis Lustogan jeter de fréquents coups d’œil à la boîte de son microscope, attachée à son sac à dos. Il ne payerait peut-être pas sa dette avec ça, mais j’étais certain que le microscope allait le tenir très occupé.

Nous vîmes la pointe de la queue de Zeïpouh disparaître enfin de l’esplanade. La téléportation de l’hydre vers l’Insulaire avait été tout un succès. Les Rosehackiens de l’île impériale allaient mourir de frayeur s’ils la croisaient…

— « Bon, » dis-je en inspirant. « Vous êtes tous prêts ? »

Les millénaires, les Zorkias et les Pixies acquiescèrent énergiquement. Alors, je m’aperçus d’un détail. Où donc était Erla Rotaeda ? Mon cœur commença à battre plus rapidement. Attah. Je ne voyais Boki nulle part non plus. Étaient-ils dans la résidence ?

“Je pars dans deux heures, alors prépare-toi.”

Les paroles d’Erla résonnèrent à nouveau dans ma tête. Trois bonnes heures s’étaient écoulées depuis qu’elle m’avait dit cela. Je blêmis. Elle ne serait pas partie sans nous, uniquement accompagnée de Boki, n’est-ce pas ?

— « Ashgavar… »

Je partis en courant vers le monolithe en jurant :

— « Maudits nahôs ! »

— « Qui maudis-tu, Arunaeh ? »

Je m’arrêtai net et me tournai vers le groupe de nurons qui avait contemplé l’héroïque départ de Zeïpouh. S’avançant, suivie de Boki, Erla Rotaeda m’adressa une moue altière et déclara :

— « Si j’arrive en retard au Festival, ton mensonge te coûtera cher. »

Sans répliquer, je lui tournai le dos et continuai à marcher vers le monolithe en disant :

— « En avant, compagnie ! »

30 Trasta

— « Passagers, embarquez ! Embarquez ! »

Avec le Festival de Trasta, il y avait beaucoup de circulation entre l’Insulaire et la capitale. De nombreux étrangers profitaient du voyage pour jeter un coup d’œil aux palais. Dès que nous entrâmes dans la ville impériale, notre ample groupe n’interloqua plus personne.

— « Tu as vu, frère, tu as vu ? » s’exclama Yanika. « La tour Zéfira ! »

Elle indiquait une grosse tour bleue.

— « On la voit à peine d’ici, » se lamenta Galaka Dra, se mettant sur la pointe des pieds… On aurait dit un touriste. « Qu’a-t-elle de spécial ? »

Yanika exhiba ses connaissances avec joie :

— « Elle est célèbre ! La tour Zéfira a repoussé les pirates de la mer durant des siècles. Aujourd’hui, apparemment, elle sert d’observatoire. »

Lorsque nous embarquâmes dans une grande barge pour Trasta et que nous sortîmes du port, nous réussîmes, durant un instant, à voir plus clairement la tour. Galaka Dra était enthousiasmé. Tandis qu’il criblait ma sœur de questions, je me détendis, allongeai mon corps autant que je pus et contemplai le ciel, écoutant le clapotis de la mer contre le bois. Des nuages plus gris que blancs recouvraient tout comme une toile homogène.

Nous croisâmes plusieurs bateaux de pêche et un grand galion qui patrouillait toute la zone. Deux passagers assis non loin commentèrent :

— « Regarde, encore un galion, Luch. Cette année, ils ont sorti toute la flotte. Si nous n’impressionnons pas les étrangers avec ça… »

— « Rimi, jeter les kétales à l’eau comme ça, c’est plutôt faire le ridicule… Mais je suppose que le Consulat y trouve son compte. »

— « Comme toujours. Bon ! Demain, la première épreuve commence, » s’enthousiasma ledit Rimi. « On dit que, cette année, ils ont retransformé tout le labyrinthe. J’aurais aimé participer rien que pour le voir de l’intérieur ! »

— « Tu peux encore t’inscrire. Il y a toujours des places vacantes de dernière minute. »

— « Tu me vois en train de batailler avec les Yeux Sanglants ou avec les Shinganuri ? Sans parler des guildes qui viennent d’ailleurs. Les Corbeaux Rouges de Korame, les Élans de Walipa… »

— « J’ai entendu dire que, cette année, une confrérie de Firassa s’est inscrite. »

— « L’Ordre d’Ishap ? Ceux-là, ils viennent tous les ans… »

— « Non, c’était un autre nom, mais je ne me rappelle pas maintenant… »

— « Alors, ne te creuse pas la tête. Ces groupes d’aventuriers viennent ici en se croyant les meilleurs, ils se vantent et font beaucoup de foin en arrivant, mais après ils n’arrivent pas à passer la première épreuve et s’en vont la queue entre les jambes ! » fit-il en riant.

Je roulai les yeux et cessai de prêter attention pour observer notre groupe. Les millénaires, Ruhi et l’ex-dokohi amnésique écoutaient Yanika et Yodah parler de je ne sais quelle histoire sur les origines de Trasta. Jiyari avait acheté un nouveau cahier dans la ville impériale et il dessinait frénétiquement comme s’il avait été en manque de créativité durant des jours. Kala tentait de soutirer des mots à Boki. Erla consultait une carte touristique de Trasta. Saoko fixait l’horizon, appliquant une technique que lui avait apprise Jiyari pour ne pas avoir le mal de mer, mais… elle n’avait pas l’air d’être très efficace. Les cinq Zorkias et Melzar gardaient un œil attentif sur Zyro et Kan —si le deuxième avait l’air assez lucide bien qu’il n’ait pas prononcé un mot, le leader des dokohis continuait à regarder dans le vide, comme un dément. Quant à la dernière du groupe…

Je me tournai vers Omalya Norgalah-Odali. La drow avait les yeux gonflés d’avoir pleuré et elle tordait nerveusement ses mains, absorbée dans ses pensées. Après une hésitation, j’eus une idée, je fouillai dans mon sac et en sortis le cube que m’avait donné Livon après l’avoir résolu. Il était encore en bon état. Je le lui tendis. Lentement, Omalya leva les yeux vers moi.

— « Tu as dit que tu avais besoin de temps pour penser, » commentai-je. « Mais, à ce rythme, tu auras tout pensé en quelques jours. Alors, faire une pause de temps en temps, ça ne fait pas de mal, grand-mère. »

La drow ouvrit grand les yeux.

— « G-Grand-mère ? Oh. Je suppose… » sourit-elle, « je suppose que j’ai vieilli sans m’en rendre compte. Je dois avoir près de soixante-dix ans déjà, n’est-ce pas ? »

Je grimaçai. Avais-je gaffé ?

— « Euh… Mais on ne le dirait vraiment pas, » assurai-je.

— « Tu veux dire que j’ai l’air encore plus vieille ? »

— « Non, pas du tout ! » m’étranglai-je.

Omalya sourit et accepta le cube en disant :

— « Merci, mon garçon. Je jouais à ce genre de jeux quand j’étais jeune. Oh, mais je n’avais jamais vu ce modèle. Très curieux. Il faut unir les chiffres, n’est-ce pas ? Voyons voir… »

Je m’assis à côté d’elle, me demandant combien de temps elle mettrait à le résoudre. Elle mit un quart d’heure. Je souris intérieurement, goguenard. Si Livon avait vu ça…

— « Tu es douée, nahô. »

— « Oh, tu n’as pas besoin de m’appeler nahô, » protesta-t-elle. « De fait… je préfère que tu m’appelles grand-mère. »

J’arquai un sourcil et souris.

— « Tu as étudié au Temple du Vent, grand-mère ? »

— « Mm. Oui. Tu connais ? »

— « J’y ai grandi. Je suis Moine du Vent, » lui révélai-je.

— « Oh ! Un destructeur ? »

— « Oui. Je ne me suis pas présenté ? Drey Arunaeh. Mon frère, mon père et mon grand-père aussi sont destructeurs. »

Omalya inspira brusquement.

— « Drey Arunaeh ? Tu n’es pas le fils de Nalem Arunaeh, par hasard ? »

— « Son petit-fils. »

— « Son petit-fils, » répéta-t-elle. « Bien sûr ! Alors… tu dois connaître Mérol, n’est-ce pas ? »

— « Le Grand Moine ? Bien sûr. »

Omalya ouvrit grand ses yeux rouges de drow, stupéfaite.

— « Le Grand Moine ? Ce fainéant ? »

Je laissai échapper un rire sourd. Si celui-ci l’entendait…

— « Il occupe le poste depuis plus de vingt ans déjà, il me semble, » affirmai-je. La drow s’absorba dans ses pensées. Je la regardai avec curiosité. « Le Grand Moine et toi… vous étiez proches ? »

Omalya acquiesça doucement et me sourit.

— « Nous n’avons jamais eu d’enfants… mais je suis son épouse. »

Je crus avoir avalé d’un coup un verre d’algayaga. Le Grand Moine, ce vieux renard… avait une épouse ?! Omalya rit discrètement.

— « Cela te paraît-il si incroyable qu’une vieille comme moi ait un Grand Moine pour époux ? »

— « Non, » expirai-je, le souffle coupé. « Ce qui me surprend, c’est que le Grand Moine soit marié. » Omalya se mit à rire plus ouvertement et j’ajoutai : « Ah, je veux dire qu’il a un caractère spécial, mais personnellement je le considère comme un véritable grand-père… »

— « À ce que tu dis, Mérol m’est toujours fidèle, » médita Omalya sans avoir l’air surprise. « Même si nous travaillions dans des domaines différents et que nous nous voyions peu, nous nous aimions… Mais la guerre a tout chamboulé. Cela fait presque quarante ans que je ne le vois pas. » Elle m’adressa un sourire tremblotant. « Le jour viendra où je finirai par accepter la réalité. Alors… j’irai le voir. »

Sans nul doute, le temps les réunirait…

— « Trasta ! » s’exclama soudain Erla, nous faisant sursauter. « Nous y sommes ! »

Je remarquai alors que la barge s’approchait déjà des quais de la capitale. Les passagers s’agitaient, anxieux d’arriver. Je jetai un coup d’œil en coin à Omalya tout en me levant. Elle était pensive, faisant tourner le cube au hasard, perdue dans ses souvenirs. J’ignorais si la conversation l’avait aidée, mais… maintenant au moins, je savais qu’elle ne s’était pas rendue. Elle regardait encore vers l’avenir.

Je descendis sur le quai, le cœur léger. Nous quittâmes le port tous ensemble. Trasta débordait d’activité. Ravis, Kala et Galaka Dra s’arrêtaient tous les quelques pas pour admirer le moindre détail : les étals avec des sacs remplis d’épices d’Arlamkas, des poires exotiques d’Éshingra, du sel bleu de Rener, du moïgat rouge de Lorri-man, des poireaux noirs des Cités de l’Eau… Des guirlandes de lanternes dorées étaient suspendues aux maisons pour le Festival… Installée sur ma tête, Naarashi frétillait, curieuse.

J’entendis un cliquetis et je vis Jiyari se baisser pour ramasser des pièces de monnaie tombées par terre. Il les rendit à une jeune elfe chargée de deux paniers bien pleins et il lui adressa un sourire charmant en l’entendant le remercier. Je lui donnai un léger coup de coude moqueur tandis que l’elfe s’éloignait.

— « Ne traîne pas, Champion. »

Jiyari se frotta le cou avec un sourire innocent.

— « Dommage que Tafaria n’ait pas pu venir avec nous pour voir ça, » commenta-t-il, embrassant la rue bondée avec des yeux brillants.

Je haussai les épaules.

— « Elle a dit qu’elle viendrait à Trasta dès que l’affaire du portail serait arrangée avec les Rosehackiens. Vu comme elle avait envie de vous revoir, je ne crois pas qu’elle tarde longtemps. »

Jiyari m’adressa une expression radieuse.

— « Tu as raison, Grand Chamane. »

Je roulai les yeux.

— « Le Grand Chamane, c’est Kala. Moi, je ne suis plus que Drey Arunaeh. »

— « Non, » répliqua le blond avec une joyeuse conviction. « Pour moi, Kala et toi, vous êtes toujours l’un comme l’autre le Grand Chamane. »

En d’autres mots, me considérait-il comme un frère, moi aussi ? J’esquissai un sourire, qui se transforma en grimace quand, un instant plus tard, j’entendis Melzar demander :

— « Où est passé Kala ? »

Après avoir jeté un coup d’œil alentour, je marmonnai :

— « Le coup des coquillages, j’avais dit ça en blaguant, mais… mar-haï. »

— « En réalité, » médita Melzar, « c’est nous qui nous sommes perdus. »

J’ouvris grand les yeux. Quoi ? Alors, je dus accepter un fait : les millénaires, Erla et les Zorkias avaient disparu dans la foule. Melzar, Jiyari et moi, nous nous arrêtâmes à un coin de rue plus tranquille et nous échangeâmes un regard.

— « Je n’avais jamais vu autant de gens dans une rue, » avoua Jiyari.

— « Vu comme Kala est maladroit, sûr qu’il s’est perdu lui aussi, » soupirai-je.

— « Qu’est-ce qu’on fait, Grand Chamane ? »

— « La nuit n’est pas encore tombée… Le plus probable, c’est qu’Erla soit allée notifier sa présence comme participante à la compétition de demain. Mais je ne sais pas où ça se passe. Peut-être que nous devrions chercher Kala avant. »

— « Si nous tardons à le trouver, il se mettra à pleurer, » se préoccupa Jiyari.

Melzar souffla.

— « On dit que je suis pessimiste, mais vous… qu’est-ce qui vous fait croire que Kala s’est perdu ? C’est nous qui nous sommes perdus. »

Jiyari et moi nous regardâmes et esquissâmes des sourires embarrassés.

— « C’est comme ça, » dis-je.

— « Si nous nous sommes perdus… » ajouta Jiyari.

Je complétai :

— « Kala s’est forcément perdu. »

31 Les Ragasakis

— « Des feux d’artifice ! » s’exclama Orih, entrant en trombe dans la chambre de l’auberge, suivie de Livon. « J’ai entendu dire qu’ils vont fêter l’ouverture du Festival avec des feux d’artifice ! »

Assise au bord de la fenêtre, Zélif continua à balancer ses jambes, souriante.

— « Ne t’inquiète pas, Orih se met toujours dans cet état chaque fois qu’il y a des feux d’artifice… »

— « Ceux-là ne sont pas comme ceux de Firassa, Zélif ! » assura l’explosionniste. Elle se tourna vers la silhouette aux jambes plâtrées, assise sur le lit, et s’enthousiasma : « Ils vont durer une demi-heure ! Et il va y avoir des fusées en forme de dragons, de fleurs, et même de chats ! Avez-vous jamais vu des chats de lumière dans le ciel ? »

— « Non, » reconnut Zélif.

— « Moi… je n’ai jamais vu de feux d’artifice, » avoua la plâtrée.

— « Jamais ? » Orih souffla, incrédule.

— « Je suis souterrienne. »

— « Oh… c’est vrai. Alors. Pourquoi ne viens-tu pas les voir avec nous ? » s’anima Orih. « Ils vont bientôt commencer ! On dit que depuis le sommet de la Tour Rouge, on voit tout le ciel. »

— « J’aimerais bien… Mais, dans l’état où je suis, j’ai bien peur de ne pouvoir aller nulle part. »

Orih cligna des yeux, comme si elle venait tout juste de s’en apercevoir. Foudroyant ses jambes, Rao grinça des dents tout en ajoutant :

— « Si je pouvais me déplacer, cela fait longtemps que je serais dans le Donjon d’Éhilyn en train de chercher cette enfant gâtée. J’ai du mal à croire que ce soit vraiment Lotus. Cette gamine runiste… S’il leur est arrivé quelque chose… »

Zélif tapota ses lèvres courbées en une moue compréhensive. Elle s’imaginait bien la frayeur qu’avait dû avoir Rao en passant par le portail ouvert par Lotus, avec Chihima, Samba et toute une troupe de Zorkias et de prisonniers de Makabath. Ils avaient provoqué un grand tumulte en apparaissant à plusieurs mètres de hauteur au beau milieu du chemin entre Dérelm et Trasta. C’était un miracle que personne ne se soit tué dans la chute, bien que peu aient échappé aux contusions et aux os cassés. Le seul à sortir indemne avait été Samba, le chat noir : apparemment, il était retombé sur ses pattes comme dans le proverbe.

— « Je suis sûre qu’ils vont bien, » assura la leader des Ragasakis. « Tout le monde ne peut pas avoir une telle mauvaise chance. »

Rao jouait nerveusement avec la larme draconide où Myriah dormait. Elle grimaça.

— « J’espère bien. »

— « Évidemment qu’ils vont bien ! » affirma Orih. « Si nous ne nous pressons pas, nous allons rater les feux d’artifice. Naylah a dit qu’elle allait les voir depuis le terrain d’entraînement avec Grinan… Hoho… Apparemment, c’est lui qui l’a invitée, n’est-ce pas romantique ? »

Elle donna un coup de coude à Livon, amusée. Le kadaelfe acquiesça, distrait, il regarda par la fenêtre et son visage s’illumina soudain :

— « Ça y est ! Staykel ! Tu es là ? Laisse ces grenades et viens une seconde… Est-ce que tu peux m’aider à asseoir Rao sur cette chaise et à l’installer près de la fenêtre ? Comme ça elle pourra voir les feux d’artifice. Comme ça, comme ça… »

Tandis qu’ils s’affairaient, Zélif s’écarta de la fenêtre et Rao prit une mine peu convaincue. On voyait à peine un morceau de ciel au milieu de tant de maisons. Livon sourit largement.

— « Maintenant, attends juste un moment. Je te promets que ces feux d’artifice seront les plus beaux que tu aies jamais vus ! »

Tous les Ragasakis sortirent de l’auberge et, malgré ses réticences, Chihima finit par accepter de les accompagner avec Samba quand Rao lui dit :

— « Va voir les feux d’artifice pour moi, sœur. »

Elle partit, et Rao demeura seule, pensant : si j’arrive à voir ne serait-ce qu’un morceau de feu d’artifice, je m’estimerai heureuse. Elle esquissa un sourire. De toute manière, elle n’en avait jamais vu.

Elle comptait les lanternes de la rue pour tuer le temps, quand, soudain, elle entendit une explosion et elle leva vivement les yeux. Elle ne vit rien. Une autre explosion. Et une autre. Alors, par-dessus la haute maison d’en face, sur la terrasse, elle vit des silhouettes. Parmi elles, un saïjit aux cheveux bleus. À peine l’eut-elle vu qu’elle sentit une subite altération dans l’air et… l’instant suivant, elle était debout, sur la haute terrasse. Les bras de Chihima et de Staykel la retenaient pour qu’elle ne tombe pas. Depuis la fenêtre de l’auberge, Livon tendit son poing, levant un pouce. Stupéfaite, Rao devina son énorme sourire avant de le voir faire volte-face et partir de l’auberge en courant.

— « Ça commence ! » cria Orih.

De brusques éclats s’enchaînèrent et le ciel se changea en une explosion de lumières. Tandis qu’ils l’aidaient à s’allonger sur la haute terrasse, Rao admira les feux d’artifice. Orih avait raison : les feux prirent des formes de dragons, de plantes, et même celle d’un chapeau.

— « Ça en vaut la peine, n’est-ce pas ? » sourit Zélif.

La petite faïngale était allongée à côté d’elle, radieuse. Rao entendit Livon grimper les escaliers et arriver en haut, essoufflé, au moment où plusieurs fusées sifflaient, volant vers le ciel. Il sourit et cria quelque chose juste quand tout éclata. Rao se sentit frémir de la tête aux pieds. Elle vit Orih tourner sur elle-même, contemplant le ciel illuminé. Staykel, Praxan et la petite Shaïki désignaient les formes qui retenaient le plus leur attention. Le secrétaire, Loy, posa le coude sur l’épaule du guérisseur, Yéren, riant d’une plaisanterie. Assis sur le bord de la terrasse, Tchag se protégeait les oreilles, tandis que ses yeux brillaient d’émerveillement.

Finalement, Rao murmura au milieu du fracas :

— « Je comprends mieux Kala maintenant. »

— « Qu’est-ce que tu dis ? » demanda Zélif en criant.

Rao roula les yeux et répondit, enjouée :

— « Je dis que c’est plus bruyant qu’un dragon de terre ! »

Soudain, elle entendit les explosions s’atténuer et se transformer en notes de musique. Qu’est-ce que… ?

— « C’est mieux comme ça ? »

Elle tourna la tête, surprise. Assise à côté de Sirih, Sanaytay avait étendu sa bulle de silence. Elle avait beau les connaître, les habiletés de ces deux sœurs harmonistes lui paraissaient toujours incroyables. Rao sourit.

— « Bien mieux, merci. »

— « Moi aussi, je veux entrer dans la bulle ! » demanda Zélif.

— « Pas moi ! » souffla Orih. « Il n’y a rien de mieux que le son d’une bonne explosion. Livon, où vas-tu ? »

La mirol alla le tirer de force de la bulle pour partager avec lui le sublime fracas des feux d’artifice. Livon permuta alors avec Staykel, et Praxan le sermonna :

— « Tu ne peux pas réfléchir avant de permuter avec mon mari ? Si tu gaspilles ta troisième permutation, comment va-t-on ramener Rao à l’auberge ? »

Livon prit une mine innocente, s’excusant. Rao étouffa un rire. Enveloppée dans la bulle de Sanaytay, les yeux posés sur le firmament, elle vit le bouquet final des feux d’artifice, sur un air de violons.

32 Les deux vagabonds

Un homme mince d’une trentaine d’années et un enfant de dix ans cheminaient, loqueteux, dans une rue pavée. Le jour commençait à peine de poindre, mais on voyait déjà des saïjits sortir des auberges.

— « Maître. Tous ces gens vont participer au Festival, n’est-ce pas ? »

— « Exact. »

— « Jusqu’à maintenant, nous avons évité les villes saïjits. Tu as dit qu’elles n’étaient pas sûres. »

— « Elles ne le sont pas. Mais au point où on en est… aucun endroit n’est plus sûr qu’un autre. »

Il y eut un silence. Alors, le maître ajouta :

— « Ce n’est pas ta faute. »

— « Je sais… Dis, Maître. »

— « Oui, Rood ? »

— « Hier soir, quand nous avons croisé ces gens… tu les as regardés comme si tu les reconnaissais. »

Le maître s’arrêta un instant avant de reprendre la marche.

— « Quelles gens ? »

— « Tu sais bien, le type très grand… et la drow aux cheveux bleus. Il y avait aussi une kadaelfe aux cheveux roses. Tu les as regardés, maître. »

— « Oh ? »

— « Ne fais pas l’innocent, maître. Tu les connais, pas vrai ? »

Le maître fronça les sourcils.

— « Ça se peut. »

— « Pourquoi tu ne les as pas salués ? Est-ce que ce sont des ennemis ? Est-ce qu’ils ont à voir avec ceux qui nous poursuivent ? »

— « Non… Ce ne sont pas des ennemis. Tout le contraire, Rood. »

L’enfant tordit ses lèvres face à son maître têtu.

— « Mani. Si ce sont des amis, pourquoi nous ne leur demandons pas de l’aide ? »

— « Ah… »

Mani s’arrêta. Il sentait les liens bréjiques. Les sept. Dans cette même ville. L’un d’eux venait d’apparaître dans la zone du port. Tafaria ? Ils étaient donc tous réunis…

Face aux yeux perplexes de Rood, le maître arbora un doux sourire nostalgique.

— « Tu vois, Rood. Dans cette vie, certaines choses… sont impossibles. Et puis, » il leva un regard méditatif vers les premiers rayons du soleil qui rosissaient le ciel et posa une main sur la tête de Rood, « qui a dit que nous avions besoin d’aide ? J’ai juré de te protéger avec ma vie. Même une horde de démons rapaces ne peuvent pas arrêter ton maître quand il prend les choses à cœur. »

Les yeux de Rood brillèrent d’admiration… et il murmura :

— « Une horde… Tu aimerais bien, maître… Aïe ! »

— « Aie davantage confiance en ton maître. »

— « J’ai confiance, Mani. La confiance, j’en ai plein les poches, à défaut de kétales. »

— « As-tu faim ? »

Le visage de l’enfant s’illumina d’espoir quand il vit son maître fouiller dans sa poche. Mani fit une moue, sortant un doigt par un trou.

— « Ma dernière pièce a-t-elle glissé ? » murmura-t-il. Il fronça les sourcils et haussa les épaules. « Bon, Rood. Comme je disais, dans cette vie, certaines choses sont impossibles. »

Rood laissa échapper un souffle bruyant.

— « Mani, mes poches pleines de confiance… ont des trous, elles aussi. »

Le maître sourit.

— « Ça, ça s’arrange avec du fil et une aiguille. »

— « Mani… »

* * *

* * *

Note de l’Auteur : Fin du tome 5 ! J’espère que la lecture vous a plu. Pour vous tenir au courant des nouvelles publications, vous pouvez jeter un coup d’œil sur le site du projet et mon blog. Vous y trouverez également des images de personnages, des cartes et de la documentation.

Tome suivant : Le Secret du Vent