Le Seigneur des Esclaves

Tome 2

Cycle de Dashvara

Kaoseto

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Œuvre artistique sous licence Creative Commons By.

2016, Marina Fernández de Retana alias “Kaoseto”.

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Rédaction réalisée grâce à frundis et Vim. Tomes de la trilogie : Le Prince du Sable (t.1), Le Seigneur des Esclaves (t.2), L’Oiseau Éternel (t.3).

Texte traduit de l’espagnol. Titre original : El señor de los esclavos.

Personnages

Condamnés de la Tour de la Compassion :

Patrouilleurs de Zorvun (65 ans) : Morzif (51), Maef (37), Ged (58), Orafe (32), Taw (64), Shurta (43)

Patrouilleurs de Sashava (71 ans) : Sédrios (83), Boron (34), Kaldaka (40), Pik (40), Atok (33), Maltagwa (61)

Patrouilleurs de Lumon (36 ans) : Dashvara (23), Makarva (25), Arvara (39), Miflin (20), Kodarah (20), Zamoy (20), Alta (35), Tsu (42 ans)

Saïjits : Les saïjits (ensemble de vingt races humanoïdes) vivent en moyenne 120 ans.

Mesures : Un mille diumcilien équivaut à 1 kilomètre et demi. Un pas équivaut à 0.7 mètre. Un pied équivaut à 0.3 mètre.

1 Les marécages d’Ariltuan

Une jungle fangeuse marque la frontière entre Diumcili et les marécages d’Ariltuan. Tout au long, sur des lieues, se dressent des palissades ponctuées de douze tours habitées par les patrouilleurs frontaliers. Les Diumciliens dénomment ces derniers les « Condamnés », pour la simple raison que ces guerriers sont prisonniers de la vase durant toute la journée sans aucune possibilité d’en sortir. Ces tours portent les noms des Onze Grâces que loue la Fédération : Courtoisie, Discrétion, Constance, Patience, Sacrifice, Dignité, Compassion, Sympathie, Humilité, Sérénité et Bravoure, auxquelles l’on ajoute Récompense, la tour située au nord, près de la ville de Suhugan et du fleuve Hab. D’après certains, être muté à Récompense constitue l’unique salut possible pour un Condamné. Heureusement, ce n’est pas tout à fait vrai.

La tâche des Condamnés est simple : repousser toutes les créatures dangereuses qui sortent des marécages. Adrièges, milfides, brizzias, borwergs… Tant que l’on ne voit pas de ses propres yeux quelles sortes de bêtes vivent dans ces marais, il est difficile, voire impossible, de se les imaginer.

La plupart des tours ne sont pas en pierre mais en bois. Ce sont de simples tours de garde depuis lesquelles on surveille les silhouettes qui se meuvent entre les brumes du marécage. Curieusement, personne n’ose beaucoup regarder de l’autre côté, vers les prairies des Communes, peut-être parce que nous nous souvenons toujours qu’au-delà, il existe une civilisation qui nous a acculés ici par force. Cela est douloureux, de même qu’il est douloureux de voir un homme festoyer dans un banquet alors que l’on est affamé.

Il existe, entre les Condamnés, un dicton qui dit que celui qui détourne les yeux d’Ariltuan a les jours comptés. Eh bien, nous, nous passions nos journées à scruter les marécages, nos armes à portée de la main. Un des points positifs était que nous disposions d’une totale liberté pour faire ce que nous voulions, tant que nous patrouillions dûment le secteur et que nous ne laissions pas passer de monstres. Nous étions des guerriers xalyas de la steppe, venus d’une terre lointaine, plus sèche qu’humide, chaude en été et froide en hiver. Envoyés à la Frontière par le Conseil de Titiaka après une tentative frustrée de soulèvement, nous avions dû nous adapter aux brumes et aux pluies torrentielles, aux vents froids qui balayaient les Communes et faisaient vaciller la tour. La nuit, les cris des bêtes se déchaînaient. Et c’était alors que la chasse commençait.

Le temps filait. Trois ans s’étaient écoulés depuis que le Donjon de Xalya avait été détruit par trois clans de la steppe de Rocdinfer. Trois ans depuis que mon père m’avait ordonné de tuer les chefs responsables du massacre. Je n’en avais tué qu’un, et en plus il était déjà condamné par la maladie, mais cela faisait longtemps que la vengeance avait cessé d’avoir un sens pour moi. La vérité, c’est qu’à la Frontière, il n’y avait pas de plus fort désir que celui d’être encore en vie le lendemain.

Le Conseil de Titiaka nous avait placés dans un couloir de la mort, entre les dents acérées des orcs des marais et les piques menaçantes de l’armée fédérale. Malgré tout, même si cela pouvait paraître étrange, nous vivions relativement heureux. En trois ans, nous avions eu le temps de nous adapter et d’accepter notre situation avec patience. À six reprises, nous avions tenté d’abandonner la tour. À vrai dire, c’était un nombre plutôt respectable en comparaison avec les autres Condamnés. La première tentative avait eu lieu quelques semaines après que les deux fédérés restés durant cinq mois avec nous dans le baraquement avaient été envoyés à une autre tour. Le capitaine avait tenté la chance vers le nord, en bordant la Frontière, espérant que les autres Condamnés seraient complaisants et ne nous dénonceraient pas. Nous avions vite appris que la majorité des Condamnés non seulement n’ont pas le courage d’essayer de s’enfuir mais qu’ils ne laissent pas non plus les autres tenter leur chance. Les autres patrouilles voisines n’ont pas non plus l’esprit de famille qui règne entre nous. Ils ne se connaissent pas depuis l’enfance, ils n’ont pas grandi ensemble et bon nombre d’entre eux sont là parce qu’on leur a donné le choix entre l’Arène et la Condamnation et ils ont préféré une mort lente à une mort rapide. Il n’y a pas de réelle amitié entre les criminels. Certains deviennent des animaux encore plus féroces que les orcs. Comme dit Makarva, notre tour est un havre de paix entouré d’enfers.

La dernière fuite avait eu lieu un an auparavant. Le capitaine nous avait carrément fait passer par les marécages, projetant de les traverser jusqu’au fleuve Hab et, de là, de rejoindre le désert de Bladhy. Nous n’avions même pas duré une semaine. À peine avions-nous repoussé une attaque d’orcs que les milfides étaient apparues, puis un énorme brizzia enragé qui avait écrasé la jambe droite de Sashava. Nous étions revenus à la tour avec trois hommes gravement blessés et un boiteux à vie et, depuis lors, le capitaine semblait avoir renoncé à entreprendre tout autre grand projet. Moi-même, je ne doutais pas que partir à n’importe quel autre endroit était préférable à la Frontière… n’importe quel autre endroit excepté les marécages d’Ariltuan. Sur ce point, nous étions tous d’accord. Même le capitaine.

Il fallait le reconnaître : sa résignation nous soulageait plus qu’elle ne nous décourageait. Du moins, pour le moment. Moi, en tout cas, j’en avais plus qu’assez de tant d’échecs. En plus, devoir expliquer à l’inspecteur frontalier nos petites escapades n’était pas une tâche particulièrement agréable ; la dernière fois, j’avais dû demander à Boron de se charger de le recevoir parce que sa seule vue me donnait des haut-le-cœur. Cet homme à l’uniforme blanc était un homme tatillon, il s’assurait que nous avions tout le nécessaire pour nous maintenir en vie, vérifiait que nous accomplissions notre travail et nous menaçait d’en parler au Conseil chaque fois que nous grognions contre l’une de ses « recommandations ». Ensuite, il nous laissait tranquilles durant trois mois.

Non, je ne crois pas que nous revenions jamais dans la steppe de Rocdinfer. Les sauvages nous ont volé nos terres et, parfois, il faut parvenir à accepter la défaite et prendre un nouveau départ. Même certains de mes compagnons qui ont encore de la famille quelque part en Haréka commencent à perdre l’espoir de revoir, un jour, leurs enfants, leurs épouses ou leurs parents. Moi-même, j’ai renoncé à revoir ma sœur Fayrah. Je l’avais laissée à Dazbon, avec deux pièces d’argent et deux amies, et, à la cinquième tentative de fuite, j’étais arrivé à la conclusion que, si elle était toujours vivante et était heureuse, je n’arrangerais rien en entrant de nouveau dans sa vie de toute façon. Parfois on se voit obligé à mettre fin à ses rêves pour ne pas devenir fou. Du moins, c’est ce que j’ai dû faire. Si la chance me permet de retrouver ma sœur, je me réjouirai en temps voulu ; mais il ne sert à rien de ressasser un souhait qui peut-être ne s’accomplira jamais. C’est aussi inutile que si un enfant, souhaitant être un vieillard, perdait son temps à attendre que les années passent sans avoir la certitude qu’il ne va pas mourir avant de réaliser son rêve. S’inventer des fables est une bonne chose, nous le faisons tous, mais seul un héros ou un niais alimenterait les mêmes espérances vaines en les voyant échouer l’une après l’autre. C’est un peu comme tenter de battre des bras et espérer que l’on va s’envoler.

Je n’ai pas pour autant cessé d’aspirer à la liberté, au contraire. Je la désire ardemment tous les jours et je profite de toute celle qui m’est accordée. Un homme peut perdre sa dignité si on le force trop, il peut trahir ses alliés comme je l’ai fait, mais il y a une chose à laquelle un homme de l’Oiseau Éternel ne renonce jamais : c’est à se lever de nouveau, peu importe combien de fois on le terrasse.

La liberté est une prodigieuse réalité et j’aimerais que tous puissent en profiter. Moi, j’en ai profité pleinement durant vingt ans, c’est pourquoi je me sens chanceux quand je vois des Condamnés qui ont été esclaves toute leur vie. Comme Tsu, par exemple. Le drow était né esclave et avait servi des familles libres de fédérés pendant plus de trente ans. Puis, qui sait comment, il avait réussi à convaincre son dernier maître, Arviyag, de le vendre et de le laisser partir à la Frontière comme médecin ; ceci, je dois l’admettre, avait été une aubaine pour nous, déjà simplement d’un point de vue pratique, vu qu’aucun des Xalyas, nous ne disposions de connaissances suffisantes pour soigner des blessures graves. Finalement, Tsu, qui n’avait pas connu l’amitié dans la civilisée Titiaka, l’avait trouvée au pire endroit que l’on ait pu imaginer : à la Frontière. Il était devenu pour nous une sorte de saint sauveur qui opérait des miracles chaque fois que nous rentrions blessés ou qu’une maudite maladie nous empêchait même de nous lever.

Des vingt-quatre qui étions arrivés à la tour, seul un nous avait abandonnés, un Xalya du nom de Kadayra, frère d’Orafe, que je ne connaissais pas d’une manière personnelle. Durant la deuxième année, il avait attrapé des fièvres fulgurantes que même Tsu n’avait pas été capable de soigner. D’après le drow, la maladie avait été causée par un insecte ; mais, quand bien même nous aurions passé toute notre vie à essayer de trouver lequel, nous n’y serions probablement pas parvenus : notre foyer était un nid d’insectes de toutes les variétés et de toutes les couleurs possibles. Il fallait espérer que cette bestiole n’aurait pas l’idée de nous attaquer de nouveau.

Tous, nous préférions mille fois affronter des créatures grandes comme les brizzias ou les milfides que les insectes. Les premiers sont des monstres à moitié bipèdes d’environ quinze pieds de hauteur, on ne peut plus bêtes et entourés d’énergie étourdissante. Ils ont l’habitude de sortir prendre le soleil sur la prairie, particulièrement en été, et ils avalent alors tout ce qui croise leur chemin. Des créatures on ne peut plus sympathiques. Normalement ils sont herbivores, mais pas toujours : je suppose que leur manque de palais ne les aide pas à très bien distinguer leur nourriture. Ils ont une peau épaisse et dure comme la pierre et les épées peuvent difficilement les tuer. Quand nous nous trouvions face à un brizzia, nous options toujours pour des manœuvres compliquées pour qu’il retourne dans ses marécages et nous laisse en paix.

Avec les milfides, c’était différent. C’étaient peut-être les créatures les plus sanguinaires de toute la frontière d’Ariltuan, bien plus que les orcs des marais. Ici, il n’y a pas de nadres rouges ni d’écailles-néfandes ni, à l’évidence, de serpents rouges : tout est trop humide et fangeux pour eux. Les milfides, par contre, adorent l’humidité et le pire c’est qu’elles sont intelligentes. Elles agissent en bande et attaquent toujours la nuit ; elles profitent de l’obscurité pour tromper la garde des Condamnés, elles éludent les fossés, détruisent les palissades et se dirigent directement sur le bétail des peuples frontaliers. Comme avait dit une fois le capitaine : ce sont d’innocentes créatures qui ne cherchent qu’un peu de sang, rien de plus…

Cela ne signifiait pas non plus que nous luttions constamment. De fait, des jours entiers et même des semaines s’écoulaient sans que nous ayons besoin de dégainer nos armes. Les fédérés nous avaient bien équipés : des lances, des épées, du matériel explosif… nous avions de quoi nous protéger. Ils nous payaient pour que nous puissions nous alimenter et satisfaire nos petits caprices et, en échange, nous, nous tuions des monstres. Nous aurions été de parfaits mercenaires si seulement nous, les Xalyas, avions accordé une quelconque importance à l’argent. On n’utilise pas d’argent entre les membres d’une famille. À l’évidence, ce qui nous forçait à rester à la Frontière n’était pas l’or, mais la pression des forces fédérales.

Il n’est pas facile de maintenir la discipline entre des hommes qui s’ennuient et, en certaines occasions, je n’envie pas du tout la responsabilité du capitaine Zorvun. Parfois, celui-ci avait dû prendre des décisions quelque peu radicales et châtier de façon exemplaire les écarts de conduite : Maef et Shurta avaient provoqué une bataille au village de Rayorah pour des questions de « fierté xalya », Miflin, ne pouvant pas payer au bordel, avait été sur le point de forcer une jeune fille… « Je suis un homme », avait bredouillé mon cousin devant le regard terrible du capitaine. Oui, tu es un homme, Miflin, nous le sommes tous mais, si nous commençons à déraper, c’est la potence qui nous attend, et pas de simples coups de cravache. Le capitaine avait ordonné qu’on lui donne quinze coups de fouet et il avait interdit au garçon de revenir à Rayorah. Depuis, Miflin était devenu poète. La nature humaine renferme des mystères surprenants.

Tous, nous avons changé. Il aurait fallu nous transformer en pierre pour ne pas le faire. Même ainsi, nous nous rappelions avec précision nos origines et nos principes… et notre Oiseau Éternel ; nous nous cramponnions à lui comme un homme se cramponne à son épée quand des bêtes affamées l’encerclent. Comme dit le capitaine, un Xalya sans Oiseau Éternel est comme un coffre-fort sans porte : sans lui, les âmes impitoyables le dépouillent. Pour moi, une âme n’est pas forte si on la détruit en la changeant en roche ; elle l’est si, malgré l’adversité, elle parvient, en son essence, à demeurer la même. Et je crois, qu’en cela, tous, nous avons plus ou moins triomphé. Nous sommes même arrivés à nous sentir responsables de la sécurité des citoyens de Rayorah. Eux nous craignaient et certains nous méprisaient —nous n’étions, tout compte fait, que des Condamnés—, mais beaucoup étaient des personnes honnêtes dont les mentalités n’étaient simplement pas habituées à être aimables avec les étrangers. Un peu comme les Xalyas. Malgré tout, dans le fond, nous le savions, les Rayorahs ne manquaient pas d’être reconnaissants de notre protection. Tous étaient conscients que nous les protégions beaucoup mieux que les Condamnés précédents. Et nous, nous les défendions comme nous avions défendu autrefois les terres xalyas contre les nadres rouges et autres monstres. À vrai dire, notre vie en soi n’avait pas beaucoup changé. Nous avions seulement troqué la steppe pour un énorme, gigantesque et répugnant bourbier… Il est consolant de savoir que, où que l’on soit, on peut essayer de réaliser de bonnes actions. Même après avoir commis de terribles erreurs.

Enfin… trois ans et, moi, je délire comme un sage fou. Mais, comme je l’ai dit un jour à Makarva, cela ne m’empêche pas d’avoir une grande estime pour ma personne. Hé ! Qui n’estime pas la vie qui lui est donnée, hein ? Même le plus sot ou le plus désespéré est attaché à la vie. Mais l’attachement n’est pas suffisant : la vie, il faut l’aimer de l’intérieur, il faut l’apprécier comme on apprécie le frôlement de la brise ou le chant d’un oiseau le matin. C’est plus ou moins ce que j’explique à mes frères quand l’un d’eux a un moment de déprime ; Pik, Atok et Zamoy se moquent aussitôt de moi, en m’appelant Philosophe : ce qui prouve que ma technique fonctionne.

À la Frontière, j’ai compris ce que c’était que d’être heureux ; peut-être parce que j’ai appris à ne pas trop demander à la vie, je ne sais pas. Mais diables ! Comment ne pourrais-je pas me sentir heureux en ayant près de moi vingt-deux frères quand bien même nous serions entourés de vingt mille enfers ?

Les choses, heureusement, ne se passent pas toujours comme on les a pressenties. Nous aurions pu passer notre vie à la Tour de la Compassion. J’aurais pu vieillir, prendre la canne de Sashava et pénétrer dans les marécages pour y mourir, vieux, les cheveux blancs et chargé de souvenirs. Cela n’aurait pas été si horrible et, en fait, cela aurait peut-être mieux valu. Qui sait. Le destin n’est pas écrit, et c’est une consolation de le savoir. Quel intérêt aurait le temps si l’on connaissait ses mystères ? Un sage steppien disait que le monde tourne comme une toupie folle, que nous ne savons jamais où il nous mènera, mais que, tant que nous le voyons tourner, tant que nous vivons, il trouvera toujours une manière de nous surprendre. Ou de nous blesser. Ou de nous faire rire. À la fin, il trouve toujours la manière de nous tuer. C’est un fait : l’éternité n’a jamais eu d’intérêt excepté pour ceux qui ne peuvent en jouir. Tout être a une vie limitée et fait ce qu’il peut avec elle. Moi, je fais ce que je peux avec la mienne.

2 Compassion

Ses yeux s’agrandirent, les commissures de ses lèvres se relevèrent de façon accusée et une sensation d’intense satisfaction l’envahit. Le soleil était sorti.

À peine eut-il observé le fait, Dashvara s’écarta de la porte ouverte du baraquement, prit une petite table et une chaise et les sortit dehors, sur les planches de bois qui entouraient la construction. Tout de suite après, il prit un couteau et un morceau de bois qu’il avait récupéré d’un arbre abattu et il s’installa confortablement, posant ses pieds nus sur la table et retroussant son pantalon. Aussitôt il sentit les rayons chauds du soleil sur sa peau. Il leva le regard vers le ciel, juste au-dessus de sa tête. Celui-ci dévoilait un trou incroyablement, merveilleusement bleu.

Comme la vie est merveilleuse, hein ?, pensa-t-il sans cesser de sourire.

Après de longues minutes de bien-être, il entendit des pas dans la baraque. Arvara, Lumon, Alta et les Triplés dormaient encore profondément après avoir passé la nuit à patrouiller. Makarva était dans la tour ; seul, parce que, tout compte fait, il faisait jour et, de jour, il n’y a pas autant de dangers.

Dashvara jeta un coup d’œil en arrière et vit Tsu apparaître par la porte, correctement vêtu avec son uniforme bleu sombre et son ceinturon blanc de Condamné. Bien sûr, il tenait sa flûte à la main. Dashvara, souriant, le salua d’un geste de la tête et, pendant que le drow s’installait, s’asseyant sur le sol contre le mur de la baraque, il commença à utiliser son couteau pour faire sauter des éclats de son morceau de bois. Peu après, Tsu se mit à jouer de la flûte. Selon Sashava, il jouait horriblement. Dashvara ne trouvait pas que ce soit si désastreux. En tout cas, il aimait entendre sa musique.

Il continua à racler le bois, les yeux rivés sur la brume qui demeurait encore figée sur la cime des arbres tortueux des marécages. Une petite pente d’une cinquantaine de pas séparait le baraquement de la tour et de la palissade et une centaine séparait celles-ci d’un amas inextricable de végétation qui s’étendait, interminable, vers le levant. Les prairies des Communes mouraient là comme si l’on avait marqué la frontière à la hache, brusquement, de façon plus ou moins nette. Bien sûr, les Condamnés se chargeaient de débroussailler la lisière en arrachant toute pousse ou buisson. Se laisser envahir par les marécages signifiait se laisser envahir par la mort.

Des croassements de corbeau résonnèrent. Dashvara vit l’oiseau noir se poser sur la haute branche d’un arbre. Pas très gracieux, ces oiseaux-là, pensa-t-il. Et il baissa les yeux sur son morceau de bois. La mélodie de la flûte était joyeuse et rapide, mais Tsu aurait pu souffler aussi fort qu’il pouvait dans son instrument que ni Arvara le Géant, ni Alta, ni Lumon, ni les Triplés ne se seraient réveillés. Il fallait un véritable cri d’alarme pour tirer un Condamné de son sommeil.

Dashvara jeta un coup d’œil vers le nord. Le capitaine était parti avec sa patrouille il y avait quelques heures débroussailler une section de la lisière. Sashava devait être sur le point de rentrer avec la sienne. Et Pik et Kaldaka étaient partis à Rayorah acheter des provisions avec l’ânesse.

Un peu de tranquillité ne fait jamais de mal, se réjouit Dashvara.

Alors, il entendit le bourdonnement d’une mouche et plissa les yeux en essayant de chercher la maudite du regard. Quelques minutes après, cependant, son attention fut distraite par le bruit sourd et lointain de sabots. Il fronça les sourcils et Tsu interrompit un instant sa musique, dans l’expectative. Finalement, ils virent apparaître à l’ouest un cavalier qui descendait tranquillement la pente douce vers les marais. Le cheval était d’un blanc immaculé et ce qui venait dessus avait tout l’air d’être un fonctionnaire. Il se dirigeait vers le baraquement.

— Qu’est-ce que tu en dis, Tsu ? —fit Dashvara, la voix ennuyée.

Le drow haussa les épaules. Son expressivité ne s’était pas beaucoup améliorée avec les années.

— Que c’est toi qui lui parles —se contenta-t-il de répondre avant de reprendre sa flûte.

Dashvara soupira mais acquiesça.

Il adressa un signe de salut à Makarva, dans la tour, pour lui faire comprendre qu’il avait déjà vu le cavalier et, sans retirer les pieds de la table, il continua à sculpter son morceau de bois. Jamais il n’aurait imaginé, trois ans auparavant, qu’il dominerait un jour son manque de patience pour sculpter des figures. La Frontière pouvait opérer des miracles.

Bientôt, le cavalier s’arrêta près de l’estrade de bois. Dashvara ne leva pas les yeux. Diables, qu’il se présente avant. C’est ce que fit le visiteur.

— Bonjour. Je suis le nouvel inspecteur frontalier —déclara-t-il d’une voix sonore—. Je viens voir si tout va bien à Compassion.

Dashvara arqua un sourcil et il leva finalement la tête pour détailler l’individu. Il était jeune, le ventre rebondi, les cheveux blonds, avec un uniforme blanc d’inspecteur. Oui, cela ne faisait pas de doute, il disait la vérité.

— Bonjour —répliqua-t-il enfin, après un silence qui avait fait froncer les pâles sourcils du fonctionnaire—. Sois tranquille : tout va bien à Compassion.

Il rabaissa les yeux sur son morceau de bois et continua à le sculpter. L’inspecteur mit pied à terre en lançant d’une voix un peu plus tendue :

— J’ai ordre de tous vous passer en revue. Un décret a été signé il y a quelques semaines qui dit… —il s’interrompit en voyant que Dashvara ne semblait pas l’écouter, mais il poursuivit— : qui dit que dorénavant vous recevrez des visites tous les quinze jours.

Quoi ? Tous les quinze jours ? Dashvara baissa les yeux sur le plancher en voyant que le fonctionnaire avait osé monter sur l’estrade avec ses bottes pleines de boue. Il soupira. Et continua à sculpter.

— Où est votre chef ? —s’enquit l’inspecteur après un silence. Sa voix ne reflétait plus de tension.

— Le capitaine est en patrouille —répondit Dashvara en levant les yeux.

— Capitaine ? —répéta l’inspecteur. Il n’y avait pas de capitaines entre les Condamnés. Mais si entre les Xalyas, fédéré, sourit intérieurement Dashvara.

Tsu continuait à jouer doucement de la flûte. Du coin de l’œil, Dashvara observa que l’inspecteur s’agitait, de nouveau nerveux.

— Tu pourrais arrêter de sculpter ça ? —demanda celui-ci après un silence. Dashvara ne répondit pas—. Qu’est-ce que tu sculptes ? —ajouta-t-il. Il avait l’air plus sympathique que l’inspecteur précédent, considéra Dashvara. L’ancien inspecteur, le Tatillon, ne se serait jamais soucié de demander ce qu’il sculptait. Il le scruta avant de sourire.

— À ton avis ? —lui lança-t-il.

L’inspecteur secoua la tête.

— Cela n’a pas encore une forme concrète, je ne peux pas deviner.

Dashvara, cette fois, sourit largement. Ceci lui rappelait beaucoup une conversation qu’il avait eue avec un vieux sage shalussi il y avait longtemps.

— Que signifie concret ? —demanda-t-il.

L’inspecteur arqua un sourcil et, au grand étonnement de Dashvara, il chercha dans son sac et en sortit un livre.

— Je vais te lire la définition, soldat —annonça-t-il, moitié arrogant moitié amusé parce qu’il savait que sa réaction l’avait surpris. Il passa quelques pages et s’éclaircit la voix avant de se mettre à lire— : « Concret. Adjectif qui désigne ce qui est réel, tangible et perceptible. Antonyme : abstrait ». Satisfait ? —demanda-t-il avec un petit sourire condescendant.

Dashvara souffla. Effectivement, il ne ressemble pas à l’inspecteur précédent.

— Satisfait —approuva Dashvara. Alors il entendit de nouveau la mouche. Maudite mouche… Il la vit, posée sur sa petite table.

L’inspecteur ouvrit la bouche.

— Écoutez, peut-être que je peux commencer à travailler sans votre chef. Combien êtes-vous dans le baraqu… ?

Il poussa un petit cri de terreur quand Dashvara, propulsant son bras à la vitesse de l’éclair, planta son poignard dans la table. Il faillit s’esclaffer : il l’avait tuée ! C’était la première fois qu’il y parvenait. Il retira la pointe du couteau du bois et rejeta le cadavre de la mouche à la façon de celui qui fait cela tous les jours. Il reprit sa sculpture.

— Tu disais quelque chose, inspecteur ?

L’intéressé était blême. Un souffle de flûte résonna et Dashvara devina que Tsu avait du mal à se retenir de rire.

— Je… —L’inspecteur déglutit. Il tenait encore le dictionnaire à la main. Alors il fit— : Il est malpoli de mettre les pieds sur la table.

Dashvara le regarda quelques secondes, abasourdi ; alors, il s’esclaffa, franchement amusé. L’inspecteur pâlit encore davantage s’il se peut.

— Tu ne viens pas de cette région, hein ? —s’enquit Dashvara.

L’inspecteur prit une mine endurcie, mais il ne pouvait plus tromper Dashvara : il commençait à se rendre compte qu’on leur avait envoyé un nouvel inspecteur beaucoup moins strict que le Tatillon. On ne pouvait pas demander mieux.

— Je ne suis pas d’ici, non —répondit l’inspecteur—. Je viens de Dazbon, soldat. Et j’ai étudié dans la meilleure des écoles : la Citadelle. Et maintenant, dis-moi, vous n’êtes que tous les deux pour garder la tour, ou quoi ?

Dashvara l’observa avec intérêt.

— Non —répondit-il, laconique—. Mes compagnons dorment.

— Réveille-les.

— Pas question. Nous avons passé toute la nuit à pister des orcs et nous n’avons même pas réussi à les trouver. Réveille-les, toi, si tu veux retourner à Rayorah la queue entre les jambes.

L’inspecteur s’empourpra.

— Ne me manque pas de respect, soldat ! —éclata-t-il.

Dashvara haussa les épaules.

— Ce n’était pas mon intention, inspecteur. Je dis seulement que ce serait aussi manquer de respect envers mes compagnons si je les réveillais tout de suite. La seule consolation qu’ils auraient, ce serait de pouvoir voir ces bénis rayons de soleil.

Comme si sa bénédiction avait été entendue par les enfers, des nuages occultèrent l’astre à cet instant. Dashvara se rembrunit et retira les pieds de la table.

— C’est mieux comme ça ?

L’inspecteur se calma.

— Mmpf. Où sont tes bottes ?

— À l’intérieur. Brillantes comme l’obsidienne, inspecteur. Tous, ici, nous accordons une grande importance à l’hygiène, n’est-ce pas, Tsu ?

Le drow avait arrêté de jouer, bien qu’il n’ait pas bougé de sa place. Il acquiesça de la tête en silence : il n’aimait pas parler devant les fédérés. Dashvara sourit à l’inspecteur.

— Notre capitaine est pire qu’une maîtresse de maison. Tu vas voir qu’ici tout est en ordre. Même les bêtes, nous les tenons à distance. En trois ans, il n’y a eu aucune plainte d’aucun habitant de Rayorah à ce propos.

— À ce propos —souligna l’inspecteur, en rangeant son dictionnaire—. On m’a dit que, dans cette tour, quelques hommes viennent de la steppe de Rocdinfer.

— Quelques ? —sourit Dashvara—. Nous venons tous de la steppe. Nous sommes des condamnés xalyas. Et nous sommes les meilleurs Condamnés qu’il y ait jamais eu à la Frontière, n’en doute pas, inspecteur.

Le blond grassouillet se frotta la joue fraîchement rasée sans se montrer impressionné. Bien sûr, comment allait-il être impressionné ? Pour lui, sûrement, être les meilleurs Condamnés signifiait plus ou moins être les meilleures crapules de l’État Fédéral.

L’inspecteur le scrutait avec une mine hautaine assez réussie.

— Comment t’appelles-tu ? —demanda-t-il enfin. Un rayon de soleil réapparut entre les nuages.

— Dash —répondit-il—. Et lui, c’est Tsu.

— Je jurerais que, lui, ce n’est pas un Xalya —observa l’inspecteur.

Dashvara passa la main dans sa barbe, feignant d’être pensif.

— Eh bien tu jurerais mal. Tsu est un Xalya comme nous tous. Il est adopté, ça oui. Mais c’est un Xalya de l’Oiseau Éternel. —Il sourit au drow de toutes ses dents et celui-ci lui rendit son sourire, moqueur.

— Mm. Écoutez… —L’inspecteur se racla la gorge—. Tout de suite je viens du sud, de la Tour de la Dignité. Et là-bas, ils m’ont presque criblé de supplications pour que je leur envoie des ouvriers pour réparer leur baraquement. Et vous ? N’avez-vous donc aucun besoin urgent que je puisse notifier ? En fin de compte, je suis venu principalement pour ça.

Dashvara secoua la tête en le voyant sortir un cahier et un crayon. Définitivement, il était beaucoup plus prévenant que l’inspecteur antérieur.

— Eh bien vois-tu —dit-il—, notre baraquement est en parfait état. Nous l’avons refait l’automne dernier de nos propres mains et avec du bois tiré des marécages. Parce que nous, les Xalyas, nous n’avons pas besoin de l’aide des fédérés et nous ne nous laissons pas entraîner par la fainéantise comme ceux de la Tour de la Dignité. Mais, si tu veux vraiment une réponse plus poussée, je t’invite à revenir ici dans quelques heures. Le capitaine sera de retour.

L’inspecteur prit un air railleur.

— Je vois. Cependant, je ne crois pas que vous sortiez votre nourriture des marécages, n’est-ce pas ? Vous l’achetez à Rayorah, avec l’argent que vous donne le Conseil. Je me trompe ?

Dashvara fronça les sourcils.

— Non.

L’inspecteur sourit et Dashvara s’employa de nouveau à sculpter son morceau de bois. Soudain, une exclamation se fit entendre.

— Oh, soleil ardent qui illumine mes sens !

En voyant le visage perplexe de l’inspecteur, Dashvara laissa échapper un gros rire et se tourna vers Miflin. Immobile dans l’encadrement de la porte, le triplé était resté sans voix en apercevant le visiteur.

— Je te présente le Poète —lança Dashvara, très amusé—. Miflin, prends garde que ta tête ne s’illumine pas trop, hein ? C’est le nouvel inspecteur —ajouta-t-il, en répondant à la question silencieuse de son jeune compagnon—. Si tu as besoin de quelque chose, demande-le-lui avant qu’il ne s’en aille.

— Ton compagnon a raison —intervint l’inspecteur—. Je vais noter ce dont vous avez besoin dans ce cahier et…

Il se tut en entendant des voix à l’intérieur de la baraque. Bientôt Lumon et Alta sortirent. Arvara le Géant les suivait, inclinant légèrement la tête pour pouvoir passer par la porte. Tous les trois étaient sans chemise et sans bottes et Lumon se grattait la tête vigoureusement tandis qu’Alta s’étirait comme un chat paresseux. Dashvara réprima un sourire. La première impression laissée par les trois Xalyas n’était pas spécialement flatteuse.

— Le soleil est sorti ! —constata Alta à voix haute sans même baisser un instant les yeux vers le sol.

— Quoi ? —fit la voix de Zamoy de l’intérieur—. Kodarah ! Aide-moi à sortir le linge. Allez, réveille-toi, frère ! Il faut le suspendre. Oiseau Éternel, aide-moi avant que le soleil ne s’en aille !

— Ça ne sèchera pas —souffla Arvara depuis ses six pieds de hauteur. Il s’écarta cependant de la porte quand Zamoy sortit à reculons en traînant un grand panier de linge.

— Mais si, ça va sécher, Arvara. Bon sang, aidez-moi ! —se plaignit Zamoy—. Kodarah a un sommeil plus profond qu’un puits. Regardez ! Le soleil chauffe. Nous sommes en été, les gars. En quelques minutes, ce sera sec.

— En quelques minutes, hein ? —Arvara riait, mais il l’aida malgré tout à porter le panier.

Devant tant d’agitation, l’inspecteur paraissait soulagé.

— Attendez ! J’ai quelques questions à vous poser…

— Que nous attendions ? —répliqua Zamoy en soufflant et en s’arrêtant un instant—. Écoute, inspecteur, si les habits ne sèchent pas, je vais encore attraper un rhume et, si j’attends une seule minute de plus, je vais peut-être, je dis bien peut-être, me retrouver enterré dans la boue par ta faute. En marche, Arvara. Étendons le linge. Le soleil n’attend pas.

Les deux Xalyas s’éloignèrent de l’autre côté de la baraque sans quitter l’estrade. Dashvara roula les yeux. Zamoy était un exalté.

— Alors, comme ça, tu viens voir si nous sommes toujours vivants, inspecteur —fit Lumon, en s’avançant jusqu’à la table. Dashvara était encore assis sur la chaise. Lumon l’Archer adressa au fonctionnaire son habituel regard serein et mystérieux—. L’autre inspecteur est mort ?

— Non ! —assura le fédéré—. Il a été muté ailleurs. C’est toi le responsable de tous ces gens ?

Lumon grimaça, regarda Dashvara, puis Miflin et Alta. Il haussa les épaules.

— D’une certaine façon —affirma-t-il—. Je suis le plus vieux.

Alors, l’inspecteur renouvela son explication sur sa présence à la Tour de Compassion. Lumon prit une mine méditative.

— Les gars —fit-il soudain—. On a besoin de quelque chose ? Vous avez une idée ?

Il y eut un silence pensif et soudain :

— Un cheval ! —lança Miflin.

— C’est vrai —observa Dashvara, surpris de ne pas y avoir pensé plus tôt.

— Il ne vous est permis que d’en avoir un —objecta l’inspecteur.

— Eh bien parfait —sourit Lumon—. Nous n’en avons aucun.

L’inspecteur prit un air étonné.

— Je ne peux pas le croire. Comment transportez-vous les vivres de Rayorah jusqu’ici alors ? À dos d’homme ?

— Nous avons une ânesse —intervint Dashvara fièrement. Cela faisait un an qu’ils l’avaient et, en échange des cajoleries et caresses des Xalyas, elle leur donnait un lait excellent.

L’inspecteur secoua la tête, incrédule.

— Et qu’avez-vous fait du cheval ? Normalement, toutes les tours en ont un.

Dashvara et Lumon échangèrent un regard.

— Il est parti —répondit Lumon, laconique.

— Oh. —L’inspecteur fit une grimace en jetant un regard nerveux vers les marécages—. Il a été attaqué par ces… ?

Alta souffla ; Alta était un passionné des animaux. Dans la steppe de Rocdinfer, c’était toujours lui qui s’occupait des chevaux.

— Non, inspecteur. Il n’est pas mort. Il est parti parce que nous l’avons laissé partir.

— Nous lui avons rendu la liberté que nous n’avons pas —enjoliva Miflin, appuyé contre le mur.

En voyant l’incompréhension se dessiner sur le visage de l’inspecteur, Dashvara estima nécessaire de clarifier la chose :

— Il y a un an, nous avons essayé de nous enfuir par les marécages et nous avons chassé le cheval vers les prairies. C’est pour ça que nous utilisons l’ânesse depuis un an.

— Oh —fut la simple réponse du blond.

— Un cheval serait le bienvenu, inspecteur —ajouta Lumon avec calme—. Franchement, je ne vois pas quoi d’autre. Et vous ?

Dashvara haussa les épaules. Il répugnait à demander quoi que ce soit à un fonctionnaire fédéral.

— Bien —dit l’inspecteur après un silence. Il avait noté le cheval dans son cahier—. Je vais entrer dans la baraque pour jeter un coup d’œil. Et, s’il vous plaît, habillez-vous correctement comme des soldats. Où sont vos ceinturons blancs ?

— À l’intérieur —répondit Lumon.

— Et vos armes ?

— À l’intérieur.

— Et si soudain les milfides ou les orcs attaquaient ? —ajouta l’inspecteur avec un ton de plus en plus accusateur.

Lumon, Alta et Dashvara soupirèrent.

— Tu es un inspecteur, pas un soldat, exact ? —demanda Lumon avec un petit sourire froid—. Bien, eh bien, fais ton travail, nous, nous ferons le nôtre.

— D’où nous venons —intervint Dashvara—, il existe un dicton qui dit ainsi : ne crains pas le serpent rouge à moins qu’il ne s’approche et, quand il s’approche, prépare-toi et frappe. Ne nous stresse pas, inspecteur —ajouta-t-il sur un ton railleur—. Je t’assure que, si une milfide vient tout de suite, on l’ôtera de ton chemin… comme une mouche —il sourit, rangeant le poignard à son ceinturon.

L’inspecteur se troubla et, agitant la tête, il entra dans la baraque. Lumon se gratta de nouveau la tête.

— Il n’a pas l’air mauvais —commenta-t-il à voix basse.

— Assez tendre —approuva Dashvara.

— Un peu vert tout de même, ça se voit —évalua Alta.

— Oiseau Éternel ! Ce n’est pas un plat de brocolis, tout de même —répliqua Miflin en s’écartant du mur.

Dashvara sourit largement tandis qu’Alta soufflait comme un cheval dégoûté et disait :

— Ne me parle pas de brocolis maintenant, Poète. J’ai l’estomac qui se retourne rien que d’y…

Un cri de pure terreur retentit à l’intérieur de la baraque et tous les trois entrèrent, intrigués, suivis de Tsu. Kodarah était éveillé et Dashvara estima que se retrouver seul dans la baraque avec un être inconnu en uniforme blanc était une raison suffisante pour pousser un cri. Le Chevelu s’était levé d’un bond et il avait même commencé à dégainer son épée avant de réfléchir. Un peu pâle, l’inspecteur était en train de se présenter. Où le Tatillon avait-il pu être muté ? En réalité, cela importait peu à Dashvara tant qu’il se trouvait loin, très loin de Compassion.

Une mouche se posa sur son bras. Il y en avait d’autres. Le bourdonnement était constant. Dashvara les chassa en sifflant et ferma la porte.

— Bah ! Allez en enfer —marmonna-t-il. Il fouetta l’air de la main.

— Tu parles aux mouches maintenant, Dash ? —se moqua Miflin.

— Qu’est-ce que tu veux, Poète. Elles n’arrêtent pas de me parler, alors je leur réponds. Simple politesse.

— Fichtre —murmura Miflin, comme s’il avait découvert une soudaine vérité—. Je n’ai encore composé aucun poème sur les mouches…

— Va t’habiller, allez —le coupa Lumon. Lui-même avait déjà mis sa chemise et attachait le ceinturon des Condamnés.

L’inspecteur tournait dans la baraque prenant des notes dans son cahier. Jamais le Tatillon ne s’était donné le mal de regarder vraiment les choses avant de les critiquer. Dashvara s’approcha de lui, curieux.

— Que cherches-tu, si l’on peut savoir ?

— Rien. Je fais un inventaire et je mets des appréciations —expliqua l’inspecteur, absorbé dans son cahier.

Il s’arrêta devant la grande table qu’ils utilisaient aussi bien pour cuisiner que pour jouer aux cartes ou aux katutas. Dashvara le suivit. Par-dessus son épaule, il put lire en écriture sagipsienne : « Paillasses moisies. Bols vieux et fêlés. Pas suffisamment de chaises pour le nombre d’occupants »… Et pourquoi diables auraient-ils besoin d’une chaise chacun ? Ces inspecteurs… Dashvara secoua la tête, mal à l’aise.

— Et que fais-tu ensuite avec ces appréciations ? —s’enquit-il.

Un instant, l’inspecteur suspendit ses gestes pour le regarder. Il fit une moue et continua à écrire tout en répondant :

— Je les donne à un secrétaire du Conseil de Titiaka.

— Oh. —Dashvara se gratta la tête—. Ceci explique le retard.

— Le retard ?

— Oui. Cela fait trois ans que nous avons demandé au Conseil de Titiaka de nous libérer de notre condition d’esclaves et nous n’avons toujours pas reçu la réponse. —Dashvara sourit, moqueur—. Mais elle finira par arriver.

L’inspecteur s’était mis à le regarder avec une étrange expression sur le visage. Dashvara jeta un autre coup d’œil sur le cahier. Cette fois, il était écrit : « Nettoyage insuffisant : hommes maigres avec des poux, des vêtements humides et boueux ». Dashvara fit une moue de dédain. Cet inspecteur allait se révéler être plus méticuleux et dangereux que l’autre. Il leva de nouveau les yeux vers le grassouillet et laissa échapper sur un ton caustique :

— Essaie de rester trois ans dans ce trou et ensuite viens me raconter des histoires sur les poux et la boue, hein ?

Le fédéré plissa les yeux.

— J’écris ceci pour que le Conseil se rende compte, soldat.

Dashvara secoua la tête, sans comprendre.

— Pour qu’il se rende compte de quoi ? Que nous ne vivons pas dans un palais ? Je crois que, ça, tous le savent déjà, fédéré.

— Inspecteur —le corrigea-t-il sur un ton dur. Cette fois, il avait vraiment l’air en colère.

Dashvara haussa les épaules et répéta formellement :

— Inspecteur. Au fait —dit-il, en croisant les bras—, une mouche s’est posée sur ta tête. Tu devrais l’ajouter sur ton inventaire, à moins que tu veuilles que je t’en débarrasse avant.

L’inspecteur le foudroya du regard.

— Cela suffit. Tes menaces frôlent les limites de l’acceptable, soldat.

Dashvara décroisa les bras et recula d’un pas en acquiesçant.

— Alors, je me tairai. Laisse-moi simplement te donner un avertissement : à Sympathie, ils vont te dépecer vivant. Ce ne sont pas des pleurnicheurs comme ceux de Dignité. Et certainement, ils ne sont pas comme nous. Je n’aimerais pas être à ta place… —il le regarda dans les yeux avant d’ajouter— : inspecteur.

Il s’éloigna. Au moins, le tendre inspecteur était averti. Ceux de la Tour de Sympathie allaient se jeter sur lui comme des loups affamés. Métaphoriquement bien sûr : on pouvait faire pression sur un inspecteur s’il se laissait faire, mais on ne pouvait pas le maltraiter physiquement. La Tour de l’Humilité, située encore plus au nord que Sympathie, avait déjà dû subir de dures représailles à cause d’une bande de Condamnés qui avaient perdu leur sang-froid devant un inspecteur « trop tatillon ». Il est vrai que ceci était la version des Condamnés. L’autre version, généralement, Dashvara ne l’entendait jamais, vu que les inspecteurs, pour des raisons professionnelles, ne répondaient pas aux questions.

Il mit ses bottes, ressortit et, après avoir jeté un regard attentif au nord, à l’est et au sud, il décida d’aller aider Zamoy et Arvara à suspendre le linge. Si seulement le soleil pouvait durer un peu plus…

Zamoy s’agitait comme une danseuse de dianka, étendant tout le linge sur les cordes. Arvara se déplaçait plus lourdement ; il semblait convaincu que, dans quelques minutes, ils allaient devoir ramasser tout le linge à toute allure avant que la pluie ne vienne encore le tremper.

— Oh, non ! —s’exclama Zamoy quand des nuages occultèrent de nouveau le soleil.

— Ah. Regardez. Le vent se lève —fit remarquer Arvara avec l’air de dire « je te l’avais bien dit, mon gars ».

— Qu’il se lève —grogna Zamoy—. Qu’il se lève et qu’il s’en aille.

Dashvara tourna les yeux vers le sud. Ces nuages… ne me disent rien de bon, soupira-t-il. Zamoy agita un poing menaçant vers le ciel.

— Cette fois, vous ne vous approcherez pas, nuages ! —proclama-t-il. Depuis que son frère Miflin était poète, lui s’était découvert une veine prophétique.

— Non —affirma Arvara—. Ils ne s’approcheront pas. De fait, ils sont en train de se former au-dessus de nous. Juste sur le linge. Qu’est-ce que tu paries ?

— Ses cheveux, évidemment —observa Dashvara.

Zamoy le Chauve prit une mine contrariée et, quand le ciel commença à se faire de plus en plus sombre, il gémit.

— Ce n’est pas juste !

Dashvara sourit et ils se mirent à remplir de nouveau le panier aussi vite qu’ils pouvaient. Quelques minutes après, ils virent apparaître l’inspecteur au coin de l’estrade qui entourait la baraque. Ils le virent marcher d’un pas appuyé, comme pour tester la résistance du plancher. Dashvara secoua la tête.

— L’estrade, c’est nous qui l’avons construite —dit-il, en haussant la voix—. Elle ne va pas se rompre. À moins que tu continues à lui donner des coups de pied —grommela-t-il, irrité, en voyant que l’inspecteur venait d’enfoncer une planche pourrie.

— J’ai reçu une goutte —fit soudain Arvara.

— Dépêchez-vous ! —lança Zamoy, en jetant le dernier pantalon dans le panier. À eux trois, ils soulevèrent celui-ci et se dirigèrent à pas rapides vers l’intérieur de la baraque. À peine eurent-ils fermé la porte qu’il se mit à pleuvoir pour de bon. Les gouttes s’écrasaient sur le toit comme si des poings essayaient de le briser.

— Éphémère comme une bulle de savon —soupira Miflin. Il n’avait plus l’air aussi « illuminé », se moqua intérieurement Dashvara.

L’inspecteur, l’air sombre, s’appliqua à leur poser des questions. On ne le voyait pas très inquiet du sort de son cheval blanc, qui se trempait sous la pluie.

— Quelle est votre diète journalière ? —demanda-t-il, assis à la table avec son cahier et son crayon.

Lumon n’avait jamais été très bavard, surtout avec les étrangers, et l’inspecteur, l’ayant pris pour le « chef » du petit groupe, éprouva une grande déception en recevant des réponses laconiques, quoique cordiales. Lumon était toujours affable et ne perdait jamais les nerfs. En cela il était un peu comme Boron le Placide ; enfin, Boron le Placide parlait encore moins.

— Que faites-vous quand l’un d’entre vous tombe malade ? —continuait à questionner l’inspecteur.

Dashvara s’était allongé sur sa paillasse et jouait un solitaire avec ses cartes marinières. Elles étaient en piteux état, décolorées et abîmées, mais elles étaient encore utilisables.

— Nous appelons Tsu —répondit Lumon, l’air de s’ennuyer mortellement—. C’est lui, notre médecin.

Le drow, assis sur sa propre paillasse, s’était mis à raccommoder sa chemise. Dashvara avait toujours admiré son habileté avec l’aiguille.

— Ahmhm… —marmonna l’inspecteur, en griffonnant sur son cahier—. Et… ?

Et on ne sut pas ce qu’il allait demander ensuite car, à cet instant, la porte s’ouvrit brusquement. Du fracas de l’averse surgirent quatre silhouettes dégouttantes d’eau et épuisées. C’était la patrouille de Sashava. Aussitôt, tous ceux du baraquement délaissèrent leurs occupations pour les aider à se débarrasser de leurs vêtements trempés. Il ne faisait pas froid, plutôt le contraire, c’était l’été, mais l’eau de pluie était en général glacée. Cela était dû à une question d’énergies darsiques, d’après Tsu.

— C’est toi le chef de Compassion ? —demanda l’inspecteur. Dashvara tentait de tordre une des capes au-dessus d’une grande bassine qu’ils avaient à l’entrée. Il tourna la tête pour voir à qui il le demandait. L’inspecteur regardait Sédrios le Vieux. Sa chevelure blanche devait sans doute l’avoir induit à s’adresser à lui.

Sédrios sourit. Mais il ne répondit pas. Il aimait à se faire passer pour un muet devant les fédérés. Le bruit sec d’un bâton retentit contre le bois et Sashava se racla la gorge en traînant sa jambe inutile jusqu’à se situer près de la table. Malgré sa jambe mutilée, il continuait à vouloir travailler avec les autres et tous le respectaient pour cela. Sa patrouille allait plus lentement, bien sûr, mais démons, pourquoi courir ?

— Le capitaine est dans l’autre patrouille —grogna-t-il enfin, tout en détaillant le visiteur avec des yeux méfiants. On le voyait fatigué, mais Dashvara savait que, devant un fédéré, Sashava ne reconnaîtrait jamais aucune faiblesse. Il se maintint droit et digne—. Lumon, qui est cet homme ? —demanda-t-il.

Lumon fit un geste à l’inspecteur, l’invitant à se présenter. Tandis qu’ils parlaient, Dashvara remarqua que Maltagwa le Jardinier jetait des regards préoccupés vers l’unique fenêtre de la baraque, qui donnait sur le jardin potager.

— Elles vont se noyer, elles vont pourrir… —murmura-t-il tout bas.

Il parlait des sarrènes qu’il avait plantées quelques jours auparavant. Dashvara vit Boron lui donner une petite tape tranquillisante sur l’épaule.

— Ce n’est pas moi que tu devrais réconforter, mais ces plantes, mon fils —soupira Maltagwa.

Même s’il ne le paraissait pas vu son aspect plutôt fluet, Maltagwa était le père du Placide. Pour lui, les légumes étaient comme ses enfants. Un peu comme l’étaient les fleurs pour Zaadma. De beaux yeux sombres et moqueurs assaillirent brusquement l’esprit de Dashvara. Il se surprit à sourire comme un idiot et se secoua, mais, comme la conversation entre Sashava et l’inspecteur n’avait rien de très passionnant, ses pensées se tournèrent de nouveau vers elle. Vers Zaadma. Il avait connu la Dazbonienne dans un village shalussi, il avait dormi chez elle durant une semaine et il avait été sauvé par ses dons de guérisseuse, puis par sa lanterne de voleur. Dès le début, il s’était senti attiré par elle, n’est-ce pas ? Il ne s’en souvenait pas très bien, mais ce qu’il savait, c’est que durant les trois dernières années il avait fantasmé comme un jeune garçon, souhaitant la revoir. Dans son imagination, elle s’était transformée en une sorte de déesse. Parfois ses yeux devenaient dorés, comme ceux de cette Suprême de la Confrérie de la Perle. Quand cela arrivait, il tentait de penser à autre chose, aux orcs, à la pluie, à la boue. À n’importe quoi d’autre. La Suprême, Shéroda, envahissait parfois ses nuits comme une harpie bienfaisante capable de déchirer l’âme pour en extirper les faiblesses. Par contre, Zaadma souriait simplement, elle caressait les fleurs avec douceur, aimant même leurs défauts, et ses yeux noirs, ses yeux souriants, étincelaient d’amour aux quatre coins.

Mais oui, Dash, tu es amoureux d’une déesse et tous tes frères xalyas ne le savent que trop. Trois ans à songer encore et encore aux mêmes yeux. Trois ans à te les rappeler et à les oublier et à te les rappeler de nouveau. Et sans les voir, attention, c’est là le plus prodigieux. Continue donc à rêver.

Dashvara inspira et, laissant les habits finir de s’égoutter sur des cordes, il s’assit auprès de Tsu. Le drow promenait ses yeux rouges sur les visages des Xalyas. Quand son regard se posa sur Dashvara, il le détailla comme s’il pouvait lire ses pensées.

Finalement, l’averse faiblit et l’inspecteur se leva.

— Inspecteur, n’oublie pas le cheval —lui lança Miflin, assis entre ses deux frères.

— J’en informerai l’administration de Rayorah —promit l’inspecteur—. Et dans quinze jours, quand je reviendrai, j’espère rencontrer votre chef. En principe, il ne devrait pas sortir de la tour.

— En principe, tant que les monstres ne passent pas, nous pouvons nous débrouiller comme bon nous semble —répliqua Sashava. Sa conversation avec l’inspecteur l’avait mis d’une humeur noire.

L’inspecteur dut penser que la réplique ne méritait pas de réponse car il s’éloigna et ouvrit la porte en silence. Un rayon de soleil illumina son visage. Il se tourna et les regarda tous l’un après l’autre, comme s’il prétendait conserver une image figée de cet instant pour quelque mystérieuse raison. Même si cela pouvait paraître étrange, Dashvara crut lire de la compassion dans ses yeux. Et comment n’éprouverait-il pas de compassion dans la Tour de la Compassion ?, pensa-t-il avec ironie. Alors, le fédéré fit un léger mouvement de tête et lança d’une voix ferme :

— Longue vie à la Fédération !

Seuls des croassements de corbeau lui répondirent au-dehors. Ainsi que treize paires d’yeux sombres. Dashvara n’en croyait pas ses oreilles. Longue vie à quoi ? À notre oppresseur ?, avait-il envie de répliquer. Mais le silence peut être encore plus tranchant que des mots, alors il demeura la bouche fermée.

Se rendant peut-être compte qu’il venait de lâcher la plus grande énormité de sa vie, l’inspecteur s’empourpra. Il détourna les yeux et allait sortir quand Sashava rompit le silence sépulcral :

— Souhaite-nous longue vie plutôt à nous, fédéré. Je crois que nous en avons davantage besoin.

L’inspecteur ne répondit pas. Quelques secondes après, on entendit les sabots du cheval patauger dans la boue et s’éloigner vers l’ouest. Faisant crisser sa canne sur le sol, Sashava s’assit enfin à la table. Il grogna :

— Eh bien, puisque, lui, il ne le dit pas, c’est moi qui le dirai : longue vie aux Xalyas ! —tonna-t-il.

Dashvara et ses compagnons sourirent en secouant la tête. Tandis que Sashava, Boron, Maltagwa et Sédrios mangeaient puis s’allongeaient, épuisés, sur leurs paillasses, Dashvara se leva pour aller ramasser le panier de linge. Il ajouta les uniformes trempés de la patrouille de Sashava et, avec l’aide d’Arvara le Géant et Zamoy, il ressortit l’étendre. Cette fois le soleil allait rester plus longtemps. Il le fallait. Dehors, les rayons de lumière illuminaient de nouveau la prairie et tentaient même de s’infiltrer à travers la brume des marais. Les feuilles des arbres scintillaient comme des étoiles dorées. Dashvara sentit son cœur vibrer au-dedans de lui. La vision était damnément belle.

— Qui dirait que tant de saloperies vivent là-dedans —murmura-t-il.

— Daaash… —l’apostropha Zamoy, traînant l’énorme panier—. Tu es venu pour aider ou pour philosopher ?

— Je ne philosophais pas —se défendit Dashvara, tout en l’aidant à soulever la charge.

— Oui, eh bien arrête de vouloir faire des miflineries, parce que mon frère est mille fois plus fort que toi pour ce genre de choses, cousin. Allez, patrouilleurs, étendons le linge ! —lança-t-il moqueusement.

Un bourdonnement passa à vive allure près de Dashvara. Tout en avançant vers les cordes à linge, le Xalya siffla entre ses dents, les yeux plissés.

— Longue mort aux mouches.

3 Nuage vert

— Qu’est-ce que c’est ? —chuchota Makarva, la voix tendue.

Immobiles, près de la palissade, ils entendaient des pas puissants, des éclaboussements et une respiration tonitruante au milieu du silence de la nuit. Un… brizzia, peut-être ? Dashvara préférait ne pas y penser. Ils étaient seulement six. Il n’était pas du tout évident qu’ils soient capables de renvoyer un grand golem fangeux dans les marécages. Avant que la nuit ne tombe tout à fait, Alta, qui était de garde à la tour, les avait avertis qu’il avait perçu des mouvements vers le sud. La patrouille de Lumon était partie vérifier ce qu’il se passait. Mais s’il s’avérait que la créature était un brizzia… Si c’est un brizzia, nous filons à toutes jambes et nous rentrons à Compassion chercher des renforts. Ça, Dashvara en était bien sûr.

— Le bruit s’éloigne —observa Arvara le Géant.

Zamoy et Miflin s’agitaient, inquiets. Kodarah était resté au baraquement parce qu’il s’était tordu la cheville ; des trois, il y en avait toujours un qui se tordait quelque chose : c’était presque une coutume. Dashvara savait que le capitaine n’aimait pas les laisser tous les trois dans une même patrouille… mais il y a certaines choses que l’on ne peut éviter. Des vingt-trois Xalyas, les Triplés étaient les plus jeunes, ils avaient vingt ans et, même s’ils étaient de bons guerriers, tous, même Dashvara, les considéraient… bon, comme les gamins de la Tour de Compassion.

Dashvara plissa les yeux. Arvara avait raison : les pas s’éloignaient vers le sud. Mais d’autres bruits inquiétants résonnaient. Et eux aussi s’éloignaient. Il scruta les ombres et tenta de voir quelque chose dans l’inextricable végétation des marécages. Il crut percevoir un mouvement, mais il ne l’aurait pas juré. C’est ce que je déteste le plus : ne pas pouvoir voir l’ennemi qui nous guette.

Dashvara continua à scruter les ombres tout en avançant avec les autres vers le sud, suivant les bruits de pas. Ils avaient éteint les torches et il n’était pas sûr que cela ait été une bonne idée. Cela faisait plus d’une semaine qu’ils n’avaient pas eu besoin de dégainer leurs armes, depuis la veille de cette matinée où l’inspecteur Rondouillard était parti leur promettant un cheval qui n’était pas encore arrivé. Ils avaient joui d’une paix bénie et même de quelques rayons de soleil. Et maintenant il avait le triste pressentiment que les choses allaient se gâter.

Cela faisait bien deux heures qu’ils pataugeaient dans la boue et dans le noir quand des cris retentirent, suivis d’un rugissement. Comme si les marécages eux-mêmes s’apprêtaient d’un coup à conquérir les prairies, une grande masse quadrupède et cornue jaillit à une centaine de pas vers le sud. Elle laissait derrière elle un amas de joncs et de troncs brisés et écrasés. Dashvara s’arrêta et soupira à nouveau, cette fois de soulagement. Ce n’était pas un brizzia, c’était un…

— BORWERG ! —s’époumona Lumon—. Il va droit sur la palissade !

Le Xalya partit en courant vers la créature et Dashvara, Arvara, Makarva et les deux Triplés le suivirent. Ils longèrent la palissade tout en jetant des coups d’œil craintifs vers l’orée des marécages. Le borwerg courait maintenant à toute allure, comme s’il fuyait quelque chose. Et ce qui pouvait faire fuir un borwerg était susceptible de les faire fuir eux aussi.

L’animal atteignit la palissade bien avant qu’ils ne le rattrapent. Il la heurta durement, comme un bélier, fit s’incliner les pieux… et les abattit du premier coup. Dashvara jura entre ses dents tout en courant. La palissade de la Frontière n’était qu’un maudit leurre : il avait l’impression qu’elle ne servait qu’à dissuader les habitants des prairies d’aller chercher des plantes ou de chasser illégalement. Elle ne servait pas pour les borwergs, ni pour les brizzias, ni pour… Un cri féroce déchira l’air de la nuit. Dashvara blêmit et ajouta mentalement : ni pour l’esprit tortueux des milfides.

Quand ils parvinrent à la brèche, le borwerg était déjà loin, courant vers les prairies.

— Enfer et damnation ! —se lamenta Lumon. En trois ans de patrouille, rares étaient les fois où des créatures étaient passées et ils avaient toujours réussi à les pister et à les tuer avant qu’elles ne parviennent à un village ou à une grange. Mais cette fois, ce borwerg courait comme un endiablé et les milfides continuaient à glapir dans les marais.

— Ne t’affole pas, cela aurait pu être pire —assura Makarva—. Cela aurait pu être un brizzia…

Dashvara, qui scrutait les marécages en essayant de reprendre sa respiration, aspira une bouffée d’air et rugit :

— Elles viennent vers nous !

Personne ne demanda qui venait : c’était trop évident. Les silhouettes bipèdes venaient de surgir des arbres et se précipitaient vers eux, poussant leurs cris de bêtes immondes. Avaient-elles l’intention de récupérer leur proie perdue ? Eh bien, elles allaient devoir s’en passer pour leur dîner.

Dashvara dégaina les sabres qu’il portait sur son dos ; Arvara saisit à deux mains sa hache avec laquelle il avait acquis une véritable habileté ; Lumon était en train de tendre son arc, cherchant une cible facile.

— Combien ? —demanda Makarva.

Dashvara tenta de les évaluer dans l’obscurité. Ce n’était pas facile. Normalement, les milfides portaient des bâtons et même des lances. Cette fois ne serait pas une exception.

— Neuf —estima alors Lumon.

Il lança la flèche. Un cri étouffé résonna entre les sifflements furieux des créatures et on vit un bref éclat de lumière. Dashvara avait toujours été émerveillé par l’adresse de Lumon : on aurait presque dit qu’il n’avait pas besoin de voir pour atteindre sa cible. Zamoy poussa un petit rire vengeur.

— Huit —rectifia Lumon.

— On peut en venir à bout —affirma Arvara.

Elles étaient presque sur eux et elles ne semblaient pas vouloir ralentir. Lumon décocha une autre flèche, mais il rata visiblement son tir parce qu’on n’entendit aucun cri de douleur.

— Terminons-en vite —lança-t-il, en sortant ses sabres— : après, nous poursuivrons le borwerg.

Ils approuvèrent. Et les milfides leur tombèrent dessus.

Dashvara en finit avec la première en un tournemain, il esquiva la lance d’une autre, désarma celle-ci, évita ses crocs, mais pas ses griffes, qui auraient déchiré tout son avant-bras jusqu’à l’os s’il n’avait pas eu une cotte de mailles sous l’uniforme. Il s’emporta. Maudite milfide, tu vas voir ce que vaut l’acier d’un Condamné… ! Il n’eut besoin que de quelques secondes pour lui planter un sabre entre les côtes. La peau bleue de la milfide étincela légèrement avant de s’éteindre. Elles étincelaient toujours avant de mourir. Une question d’énergies darsiques, d’après Tsu.

En quelques minutes, le silence revint, uniquement interrompu par des respirations précipitées.

— Bon, ça y est —pantela Miflin, nettoyant sa lame sur sa manche.

— Que l’Oiseau Éternel me garde ! —grogna Makarva—. Que fais-tu à nettoyer ça sur ta chemise, Miflin ?

Le Poète haussa les épaules.

— De toute manière, elle est bonne à jeter. Elle a tellement de trous qu’elle n’a presque plus d’étoffe.

— Tu parles de ta tête, mon frère ? —demanda Zamoy sur un ton mordant.

Les deux triplés se donnèrent des bourrades moqueuses. Dashvara secoua la tête et jeta un coup d’œil vers les prairies. Le borwerg n’avait pas été englouti par les milfides mais par les ombres. Lumon voulait-il vraiment le poursuivre ? Comme devinant ses pensées, Lumon soupira.

— Réparons ces dégâts —dit-il, en relevant un pieu de la palissade. Au moins les troncs ne s’étaient pas brisés : ils avaient juste été déracinés. Oui, Dashvara n’en avait jamais douté : cette palissade était vraiment un maudit leurre.

Ils allumèrent des torches et, aussitôt, ils se mirent à relever les pieux et à les replanter dans le sillon. Cela leur prit environ une heure et ils terminèrent plus boueux que la boue elle-même. Zamoy passa de l’autre côté pour remblayer le fossé de terre.

— Eh ! Ici il n’y en a que sept —observa alors Arvara. Son énorme silhouette penchée sur les cadavres se redressa—. C’est plutôt bizarre, non ?

Personne ne les avait donc comptées ?, hallucina Dashvara. Lui-même avait oublié de le faire. Il jeta un coup d’œil appréhensif alentour et arracha une torche qu’il avait plantée dans le sol. Les milfides étaient plus traîtresses qu’un démon. Il ne restait que deux pieux à replacer et Dashvara passa une tête préoccupée par la brèche.

— Zamoy ! Tiens-toi sur tes gardes. Arvara dit qu’il pourrait encore rester une milfide vivante.

— Quoi ? —s’alarma le Chauve. Il était en train de relever un des deux derniers pieux manquants.

— Miflin, passe avec lui, tu veux bien ? —fit Lumon. Les yeux de l’Archer scrutaient les marécages. Ils continuaient à entendre des cris de temps à autre, mais ceux-ci étaient plus lointains. Peut-être un accrochage entre milfides et orcs, hasarda Dashvara.

Le Poète, comme il était maigre comme un bâton, n’eut pas de problèmes pour se glisser à travers la palissade. Ils décidèrent que les deux Triplés reviendraient à Compassion de l’autre côté et ils replacèrent les deux pieux restants, en les fixant comme ils purent.

Alors, ils entendirent un autre fracas, plus au sud, dans la palissade. Makarva siffla.

— Que diables… ?

— Le borwerg ! —cria Zamoy de l’autre côté—. Il est repassé. Assez loin.

La palissade s’incurvait légèrement et Dashvara ne put voir l’endroit par où il était passé, mais, quelques secondes après, grâce à un timide rayon de Gemme, il distingua au loin une grande ombre qui pénétrait dans les marais à toute vitesse. La pauvre bête était plus terrifiée qu’eux.

Un cri d’horreur vint s’ajouter à tout cela et Dashvara sentit le sang se glacer dans ses veines. C’était Zamoy qui avait crié.

Lumon, Makarva et lui crièrent son nom et Arvara se précipita pour déterrer un des troncs.

— Ça va, ça va ! —brama Zamoy—. C’était la milfide. Nous l’avons achevée.

Arvara s’arrêta, en poussant un bruyant souffle de soulagement. Tendu, Dashvara épia de nouveau la lisière des marécages tandis que Lumon ordonnait par-dessus la palissade :

— Rentrez à Compassion !

— Et l’autre brèche dans la palissade ? —s’enquit Zamoy.

En silence, les quatre Xalyas du côté des marécages se consultèrent du regard. Dashvara comprit que tous pensaient la même chose.

— La frontière avec le secteur de ceux de la Dignité est juste là —répondit Lumon à voix haute—. Cette brèche doit être à eux. Pas à nous. —Il marqua une pause et, comme Zamoy ne répondait pas, il ajouta— : En marche !

Dashvara se tourna vers le nord avec un soulagement indéniable. Eux, ils avaient réparé leur palissade et le borwerg était rentré dans les marécages… Tout était en ordre.

Lumon alla récupérer ses flèches. Il en trouva une, celle qui s’était fichée dans la gorge de sa victime, mais, il eut beau passer et repasser la torche entre l’herbe et la boue, il ne trouva pas l’autre. Dashvara et Makarva échangèrent un regard impatient quand ils virent que l’Archer persistait à chercher.

— Lumon… —fit Dashvara avec un raclement de gorge—. Ce ne sont pas les flèches qui nous manquent, tu sais ?

L’Archer soupira, acquiesça et ils se mirent finalement en marche.

Il leur fallut presque deux heures pour revenir à Compassion. Ils marchaient lourdement, ils étaient fatigués et ils continuaient à scruter de temps à autre la végétation, sans s’arrêter. À un moment, il se mit à bruiner, puis les rayons bleus de la Gemme reluisirent dans le ciel et disparurent à nouveau. Enfin, ils aperçurent la lumière de la tour et, inconsciemment, ils accélérèrent le rythme. On entendait des pas de l’autre côté des pieux et Dashvara se demanda que diables avaient fait Zamoy et Miflin pour s’être laissés rattraper alors que Lumon avait mis quand même du temps à retrouver ses flèches. Il devait rester une centaine de pas pour arriver à la porte de la palissade de la Compassion, située sous la tour, quand la voix de Zamoy retentit, de l’autre côté.

— Une course jusqu’au baraquement, frère !

— Tu es fou ? —lui répliqua Miflin avec un grognement fatigué.

Le visage de Dashvara s’illumina. Toute sa fatigue se volatilisa.

— Jusqu’à la tour, je suis partant !

— Ah ! C’est bien, cousin ! —se réjouit Zamoy.

— Pff, je vais vous battre, tous les deux, vous allez voir ! —lança Makarva.

— Bande d’écervelés —marmonna Miflin.

— Cela servirait à quelque chose de vous rappeler que vous avez des armes et des cottes de mailles ? —intervint Lumon sur un ton calme.

Dashvara se contenta de lui sourire largement.

— Un ! —lança Zamoy.

Le chauve devait être plus ou moins à la même hauteur, estima Dashvara.

— Deux ! —continua à compter Zamoy—. Tu te joins à nous, frère ?

— Pas question —répliqua le Poète.

— Et trois !

Zamoy cria et ils partirent en courant. Leurs bottes s’enfonçaient dans la boue à chaque pas. Makarva devança Dashvara et celui-ci tenta de le rattraper, mais le maudit était toujours plus agile que lui pour courir. Les pas précipités de l’autre côté indiquaient que Zamoy était devant lui aussi. Mmpf.

Il restait quelques pas à Makarva pour arriver à la porte quand celle-ci s’ouvrit et Zamoy sortit la mine triomphale. Makarva lui rentra presque dedans et le Chauve dut le prendre par le bras pour le freiner. Ils pouffèrent. Quelques pas en arrière, Dashvara grogna et cessa de courir, la respiration haletante.

— Allez, cousin, ne t’arrête pas ! —l’encouragea Zamoy.

Dashvara dissimula sa toux avec un raclement de gorge et ignora le goût du sang. Cela lui arrivait souvent quand il courait ou quand il se sentait nerveux. Tsu disait que son mal ne guérissait pas à cause du climat ; le drow avait essayé de le rétablir complètement, mais cela faisait bien deux ans que Dashvara avait renoncé à lui demander un remède miracle. Rassure-toi, je crois que tu as perdu plus de sang en combattant qu’en toussant, pensa-t-il. Il franchit enfin la porte et marmotta :

— Bah. Je vous ai laissés gagner. Qu’est-ce vous croyiez ? À Compassion je vis et avec compassion j’agis.

Makarva accueillit son affirmation avec un raclement de gorge sceptique et Zamoy assura :

— Je n’en crois pas un mot, cousin. —Il prit une pose fière—. Admets-le, Mak, allez, qui est le serpent rouge maintenant, hein ?

Tandis que Makarva roulait les yeux, Dashvara leva le regard vers la tour de guet. Il vit une silhouette appuyée sur le bord, de dos à la lanterne, mais il ne parvint pas à l’identifier. C’était probablement Pik ou Kaldaka. En principe, c’était leur tour de garde. Comme si la poigne de la fatigue les avait soudain saisis, une attaque de bâillements les prit à l’improviste. Ils grimpèrent la pente en silence jusqu’à la baraque, souhaitant se débarrasser de la boue, se glisser sous les couvertures et dormir à poings fermés durant le reste de la nuit. Ceci était un des meilleurs moments de la vie des Condamnés. Bercés entre les bras du Sommeil, ils se voyaient soudain libérés de toutes chaînes et leurs esprits s’envolaient loin de la Frontière d’Ariltuan, libres comme l’Oiseau Éternel.

Libres comme nous devrions l’être.

Dashvara ôta son casque tout en avançant et se gratta la tête. Parfois il enviait presque Zamoy et sa calvitie. Il allait finir par devoir tondre ses cheveux pour venir à bout des poux.

Boron était assis à l’entrée, sur l’estrade. Quand il vit l’expression de son visage, Dashvara s’alarma aussitôt. Il était arrivé quelque chose : Boron le Placide n’était pas placide.

— Qu’est-ce qu’il se passe, Boron ? —se préoccupa Dashvara.

Boron fit un geste vague vers le nord.

— La patrouille du capitaine —expliqua-t-il, concis—. Elle est rentrée. Il leur est arrivé quelque chose de bizarre.

— Quelque chose de bizarre ? —répéta Zamoy, ôtant son heaume.

— C’est ceux de Sympathie ? —demanda immédiatement Dashvara. Ils avaient toujours eu de mauvais rapports avec les Condamnés du nord…

Boron fit non de la tête.

— Ils ont une diarrhée monstre. Tsu dit que cela pourrait venir de l’eau. Mais le capitaine dit que c’était un nuage de fumée verte étrange. Il dit que cela leur a fait de l’effet en quelques heures. Mais ils ne savent pas très bien d’où sortait ce nuage.

Un nuage de fumée verte qui produisait des diarrhées ? Dashvara n’avait jamais entendu parler d’une chose pareille. Entretemps, Lumon, Arvara et Miflin arrivèrent.

— Ils sont à l’intérieur —ajouta Boron après avoir répété l’histoire—. Tsu est débordé.

— Qui est à la tour ? —demanda Lumon ; il se dirigea vers l’entrée tandis que le Placide répondait :

— Pik et Kaldaka.

L’Archer poussa la porte et ils entrèrent dans ce qui, au premier abord, sembla à Dashvara un antre de rats morts. Cela empestait comme mille démons. Ne t’inquiète pas, Lumon, je crois que même les milfides ne seraient pas capables d’entrer ici…, pensa-t-il, horrifié.

La scène qui se déroulait devant ses yeux était impressionnante. Pâles comme des spectres, huit Xalyas étaient prostrés sur leurs paillasses tandis que Tsu courait d’un côté à l’autre avec des bols d’eau bouillie.

— Faites en sorte que tous continuent à boire ! —répétait le médecin.

Jamais Dashvara ne l’avait vu affolé à ce point. Alta, Maltagwa, Atok et Kodarah s’affairaient, donnant à boire aux malades et vidant les pots. Le teint aussi grisâtre que celui des sibiliens, Sédrios le Vieux et Sashava observaient le remue-ménage assis à la table ; ce dernier leva des yeux exténués vers la patrouille qui venait d’arriver.

— Quelle nuit —laissa-t-il échapper dans un murmure.

Ça, tu l’as dit… Dashvara chercha parmi les visages blêmes la figure du capitaine. Celui-ci, gémissant et grommelant, se pliait en deux au niveau du ventre, comme s’il tentait de retenir ses entrailles. Morzif, Maef, Ged et Orafe n’avaient pas meilleure mine. Taw et son neveu, Shurta, étaient plus calmes, appuyés contre un mur, mais Tsu ne cessait d’insister pour qu’ils continuent à boire. Ce n’était pas la première fois qu’ils attrapaient une maladie de ce genre, mais Dashvara dut reconnaître que jamais aucune n’avait été aussi… aiguë.

Petit à petit, Shurta raconta ce qui était arrivé.

— Nous étions près de la limite de Sympathie —disait-il—. Le nuage de fumée verte s’est formé autour de nous presque d’un coup. Puis il a disparu mais, quand Ged a commencé à se plaindre de mal de ventre, le capitaine a soupçonné quelque chose et, heureusement, nous avons fait demi-tour. La dernière heure avant d’arriver ici a été abominable —reconnut-il dans un filet de voix.

Dashvara aurait aimé faire davantage que de vider des pots et de donner de l’eau, mais ce fut la seule chose qu’il fit durant les heures suivantes. Le ciel commençait déjà à bleuir quand, mort de fatigue, il se laissa tomber jusqu’au sol. Il avait passé des nuits horribles, mais celle-ci les surpassait toutes largement. Ou du moins, c’était l’impression qu’il avait à ce moment-là.

— Je n’avais jamais vu une chose pareille —se désespéra Alta, s’affalant sur une chaise.

À présent, les huit malheureux dormaient grâce à un breuvage que leur avait donné Tsu pour faire baisser la fièvre. Dashvara se doutait, cependant, qu’ils se réveilleraient bientôt. À moins qu’ils ne meurent avant. De fait, le capitaine paraissait plus mort que vivant. Et Dashvara se sentait mourir avec lui.

Oiseau Éternel, fais qu’aucun ne meure, d’accord ?

Il savait qu’il était inutile d’adresser de tels souhaits à un Oiseau Éternel. Ce n’était pas un dieu, ce n’était pas un être supérieur capable de faire des miracles. L’Oiseau Éternel se limitait à ce que pouvait faire un homme. Et un homme ne pouvait pas faire de miracles.

— Maltagwa —fit soudain Tsu, avançant en chancelant entre les paillasses. Son visage de drow, naturellement rigide, était la vive image de la Mort.

Dashvara le vit, tremblant, appuyer ses deux mains sur la table. Il craignit qu’il ne s’effondre d’un moment à l’autre. Toi non, Tsu. Toi, tu ne t’effondres jamais, n’est-ce pas ? Comme le drow n’ajoutait rien d’autre, Maltagwa le Jardinier, l’encouragea :

— Oui, Tsu ?

Celui-ci secoua la tête pour se ranimer.

— Toi et Boron, allez à Rayorah —croassa-t-il—. Ramenez un médecin.

Dashvara crut entendre son propre cœur se briser en mille morceaux.

— Un médecin ? —bégaya-t-il—. Mais toi, tu es médecin, Tsu.

Le drow lui jeta un regard sombre.

— Maltagwa, fais ce qu’il te demande —intervint Sashava, en ouvrant les yeux—. Va avec Boron. Sédrios, Alta, remplacez Pik et Kaldaka à la tour. Atok et Kodarah, montez la garde dehors. Et vous autres —ajouta-t-il en s’adressant à la patrouille de Dashvara—, dormez autant que vous pourrez. Vous n’avez pas bien meilleure mine que le capitaine.

Toi non plus, soupira mentalement Dashvara, mais il ne protesta pas. Même s’il avait voulu demeurer plus longtemps éveillé, il n’aurait pas pu de toute façon. Makarva et lui titubèrent jusqu’à leurs paillasses et, déjà à moitié endormis, ils se donnèrent quelques tapes sur l’épaule pour se souhaiter bonne nuit. Dashvara ne pensa même pas aux beaux yeux de sa déesse. Dès qu’il eut remonté sur lui ses couvertures, il tomba comme une enclume.

* * *

Il se réveilla quelques heures après, quand un médecin de Rayorah arriva. Il venait seul parce que, naturellement, il venait à cheval et Maltagwa et Boron, à pied. Vu son expression, il s’était déplacé à contrecœur et, un instant, Dashvara craignit que l’odeur de la baraque ne le dissuade complètement de les aider.

— Par la Sérénité… —haleta le docteur. Il se reprit cependant avec une rapidité louable.

Quand Dashvara constata que Tsu était profondément endormi sur sa paillasse, il se redressa et s’empressa de le réveiller avec quelques secousses.

— Quoi… ? —gémit le drow.

— Le médecin, Tsu.

— Mm ?

— Le médecin ! —répéta Dashvara, plus fort.

Les yeux rouges apparurent, totalement éveillés.

— Oh… —dit-il. Et il se leva aussitôt. Quelques minutes après, le docteur et le drow causaient au-dessus d’un patient, l’expression très concentrée. Les malades ne semblaient pas aller mieux, mais tous étaient encore en vie. Dashvara se sentit un peu soulagé. Soignés par deux médecins, comment n’allaient-ils pas s’en tirer ?

La première chose qu’il fit après avoir bu de l’eau de son outre fut de sortir de cet enfer. Bien que la porte et la fenêtre soient ouvertes, l’air du baraquement aurait fait fuir même un nadre rouge. Il trouva le Chevelu et Atok en train de jouer aux cartes sur l’estrade… Ils étaient illuminés par le soleil. Dashvara poussa une exclamation de jubilation. Il ne pouvait pas le croire :

— Le ciel est bleu !

Kodarah sourit malgré la fatigue, détournant le regard de ses cartes.

— Il est bleu depuis quelques heures.

Dashvara secoua la tête, incrédule.

— Mais il est bleu !

Cette fois, Kodarah laissa échapper un petit rire.

— Il l’est, cousin. Il l’est. Dis-moi, Dash, cette histoire de fumée, qu’est-ce que tu en penses ?

Atok et lui le regardaient avec curiosité, croyant peut-être qu’il avait une réponse intelligente à donner. Dashvara haussa les épaules.

— Depuis que nous sommes là, je n’ai jamais entendu une chose pareille. —Il observa les cartes de Kodarah et se racla la gorge—. Un jeu terrible, cousin. Comment va ta cheville ?

— Mieux —assura le Chevelu—. Même si Tsu m’a demandé de ne pas bouger pendant une semaine.

Sa voix semblait soulagée. Kodarah souhaitait des vacances, observa Dashvara, amusé. Il le taquina :

— Alors, c’est toi qui t’occuperas de la cuisine, n’est-ce pas ? —Il joignit vivement les mains malgré le soupir plaintif de Kodarah—. Oh, allez, je t’ai déjà dit que tu cuisinais beaucoup mieux que Zamoy ?

— Comme si c’était un exploit…

Dashvara sourit mais cessa de plaisanter.

— Il vaudra mieux que vous alliez dormir —leur conseilla-t-il—. Je vais prendre la relève.

Tous deux se levèrent avec un évident soulagement. Dès qu’il fut seul, Dashvara s’installa sur la chaise et il l’avança pour bien profiter du soleil et respirer l’air pur. On n’entendait que les gazouillements joyeux d’oiseaux dans les marécages et des murmures de voix dans le baraquement. Quelques minutes plus tard, il perçut un bruit dans la tour de guet. Celle-ci mesurait environ soixante pieds et le bois de l’échelle commençait à être vraiment vieux. Dashvara se demandait si le Conseil de Titiaka s’en souciait ne serait-ce qu’un peu. Bah, je ne suis qu’une mauvaise langue, n’est-ce pas ? Je parierais même que ces messieurs pensent tous les jours à nous. Ils nous ont même mis un nouveau et très joli drapeau fédéral au sommet de la tour de guet. Par Compassion, sûrement. Ils nous aiment comme leurs propres fils et nous habillent avec leurs uniformes. Que diables ! J’entends d’ici leurs louanges à notre honorable travail. Il effaça son sourire torve tout en regardant Alta et Sédrios descendre de la tour et remonter la côte herbeuse et boueuse jusqu’au baraquement. Quelqu’un devrait les remplacer. Le Vieux entra directement dans la baraque pour dormir, tandis qu’Alta fit un détour par la remise pour vérifier que l’ânesse, Grommelle, se portait bien. Quand il passa par l’estrade, Dashvara lui lança la question rituelle :

— Grommelle va bien ?

— Elle grommelle —sourit Alta. Posant un regard las sur les marécages, il ajouta— : Comme j’aimerais m’envoler et sortir de cet abîme. Pas toi, Dash ?

Il n’attendit même pas qu’il lui réponde : Alta lui donna une tape sur l’épaule et, traînant les pieds, il disparut à l’intérieur de la baraque. Dashvara soupira.

S’envoler, hein ? Si seulement les plumes de l’Oiseau Éternel pouvaient être de vraies plumes. Si seulement nous pouvions avoir des ailes.

Après quelques instants, il arriva de nouveau à une conclusion :

Tant de monotonie commence à nous faire perdre espoir. Il va falloir penser à un nouveau plan pour s’évader de cet endroit. Il secoua la tête. Mais lequel ?

Il était ironique de penser à cela juste quand toute une patrouille se trouvait incapable de faire quatre pas sans vider ses entrailles. Tout de suite, nous ne sommes pas précisément en condition de fuir où que ce soit, soupira-t-il.

— Pourquoi tu soupires ? —demanda Makarva. Il venait de s’adosser au mur, derrière lui, pour échapper à la puanteur.

— J’ai soupiré ?

— Tu as soupiré —confirma Makarva. Il prit le balai et commença à nettoyer l’estrade—. Ah —il sourit—. Tu viens encore de soupirer.

Dashvara lui rendit son sourire.

— J’étais en train de penser à l’évasion. C’est-à-dire, à la septième évasion.

Makarva s’arrêta, s’appuyant sur son balai.

— Moi aussi, j’y ai pensé —admit-il—. À vrai dire, comme nous tous, sûrement. Tu sais ? Nous devrions penser à la huitième. Les fédérés disent que le nombre sept porte malchance.

Dashvara rit, étonné.

— Tu es superstitieux maintenant, Mak ?

— Moi ? —Ses yeux sombres scintillèrent—. Un joueur de katutas professionnel n’est jamais superstitieux.

Dashvara roula les yeux et, pendant que Makarva reprenait son balayage avec une moue amusée, il reposa son regard sur la cime des arbres, loin en contrebas. Une subite pensée lui arracha un sourire moqueur.

— Mak, as-tu pensé que, le jour où nous quitterons cet endroit, il pourrait nous manquer ?

Makarva donna un, deux coups de balai de plus avant de se tourner vers lui, franchement surpris.

— Nous manquer ? —répéta-t-il—. Tu veux dire, la boue, les orcs, les milfides et les diarrhées ? —Dashvara avait croisé les bras, absorbé dans ses pensées. Makarva s’esclaffa—. C’était une de tes questions philosophiques, pas vrai ?

Dashvara se leva et contempla les marécages. Oui, ils étaient beaux, impressionnants, magnifiques, gigantesques. Et dégoûtants.

— Penses-y —dit-il cependant—. La vie est emplie de mystères. Nous avons beaucoup appris pendant ces trois ans. Si autrefois nous étions frères, maintenant nous sommes presque comme un seul homme. Nous nous supportons tous avec une impressionnante facilité. Tu as remarqué que je ne me plains plus quand tu joues n’importe comment ?

— Parce que, toi aussi, tu joues n’importe comment.

— Oh. Vraiment ? —Dashvara rit—. Mais je parle sérieusement. Malgré tous les malheurs qui peuvent arriver, les bonnes choses sont toujours plus importantes et, par conséquent, elles doivent retenir davantage notre attention. C’est pourquoi, quand nous nous en irons, je penserai aux marécages d’Ariltuan en me souvenant de nos conversations, de nos courses, de nos jeux, de nos… Maudites mouches ! —s’exclama-t-il ; il claqua sa main sur son front.

Makarva s’esclaffa d’un rire bruyant.

— Tu te rappelleras sûrement des mouches. Et moi, je me rappellerai comment tu as appris à te donner des gifles —commenta-t-il.

Ils entendirent le bruit caractéristique de la canne de Sashava et se turent. Dans une situation comme celle-ci, Dashvara devinait clairement les pensées de Sashava : on ne doit pas rire quand huit frères se trouvent dans un état critique. L’homme venait de s’arrêter dans l’encadrement de la porte. Il avait les sourcils froncés. Et quand Sashava avait les sourcils froncés de cette façon, cela n’augurait rien de bon. Il les considéra tous deux d’un regard perçant.

— Tous ont un pied dans la tombe —grogna-t-il—. Le médecin dit que c’est la faute de la nourriture. Ce qui est étrange, c’est que cela n’ait affecté que la patrouille de Zorvun, parce que, moi, j’ai dîné la même chose. —Ses épaules osseuses se soulevèrent—. Dites-moi, vous deux, vous étiez de garde quand nous avons dîné avec les autres, n’est-ce pas ? Après, vous avez goûté la soupe ?

Dashvara pâlit. Makarva avala sa salive de travers.

— Tu demandes si… si nous avons goûté la soupe ? —bégaya Dashvara.

Sashava ferma brièvement les yeux et soupira.

— Si cela ne nous a pas encore affectés, il faut espérer que cela ne nous affectera plus maintenant. Allez dans la remise et apportez du bois. Nous allons faire bouillir toute l’eau qui nous reste. Peut-être que ça vient de là. Cela pourrait aussi être les légumes de Maltagwa, mais… —Il se racla la gorge sans terminer la phrase—. Personne n’a remplacé Sédrios et Alta ?

— Personne —confirma Dashvara, de plus en plus nerveux—. Tu crois vraiment que c’était la soupe, Sashava ? Mais, et le nuage de fumée verte ?

Sashava avait les yeux posés sur la palissade.

— Aucune idée —répondit-il.

Dashvara aurait préféré une réponse plus claire, mais Sashava avait la tête ailleurs. Finalement, celui-ci lâcha :

— Je vais réveiller Miflin et Zamoy. Vous, allez chercher le bois.

Dès qu’ils furent dans la remise, Makarva poussa un gémissement et Dashvara s’inquiéta :

— Tu as déjà mal ?

— C’est mon âme qui a mal —expira Makarva, en prenant une bûche.

Dashvara secoua la tête.

— Moi, j’ai bu un bol entier…

— Et, moi, j’ai fini tout ce qui restait —lui communiqua Makarva sur un ton brusquement détendu—. Bah, bah, bah. Dash, garde le moral. Tu sais bien que la Compassion et la solidarité ont toujours été très unies. Nous n’allions pas laisser le capitaine souffrir sans souffrir nous aussi, n’est-ce pas ?

Dashvara se contenta de le regarder et de soupirer. S’ils commençaient à avoir plus de malades que de patrouilleurs bien portants… ceci pouvait être le début d’une catastrophe. Avant de sortir de la remise, il lança à l’ânesse :

— Bonjour, Grommelle. Espérons que tu ne te retrouveras pas ici toute seule sans patrouilleurs pour s’occuper de toi, hein ?

L’ânesse lui rendit son regard avec des yeux intelligents et affables. Sacrée ânesse, sourit Dashvara. Mais son sourire s’effaça quand, jetant un coup d’œil vers le ciel, il le vit aussi ensoleillé. La journée était si belle… et ils en profitaient si peu.

Dans la baraque, le médecin de Rayorah faisait mâcher des herbes aux malades. Quelques minutes plus tard, il leur fit boire de l’eau bouillie et il leur conseilla de jeter l’eau d’un des tonneaux où il avait trouvé une bestiole morte. Il avait une expression désolée.

— Je ne comprends pas comment ces choses ne vous arrivent pas plus souvent. Ceci est une porcherie.

Penché auprès du capitaine, Dashvara fronça les sourcils et réprima un sifflement. Sashava s’irrita depuis la table.

— Une porcherie ? Nous nettoyons le baraquement toutes les semaines, docteur. Et l’eau que nous avons est de l’eau de pluie parfaitement propre. —Sashava marqua un temps d’arrêt, se rendant peut-être compte qu’il était en train d’affirmer quelque chose qui, de toute évidence, n’était pas très vrai—. Ils vont donc s’en sortir, n’est-ce pas ?

Le médecin secoua la tête, debout, entre les malades.

— Je ne pourrais pas l’affirmer, mais je dirais que c’est très possible… si vous continuez à leur donner de l’eau régulièrement. Ils ne doivent pas se déshydrater, c’est le plus grand danger qu’ils courent maintenant. Avec un peu de chance, ils seront sur pied en quelques jours.

— Et le nuage de fumée verte ? —s’enquit Shurta dans un filet de voix.

Le docteur médita.

— Peut-être que c’était une hallucination. Je ne sais pas —ajouta-t-il en voyant que plusieurs malades sortaient de leur torpeur pour protester—. Je regrette, je ne peux rien faire de plus pour vous. Je vous laisse à la charge de votre médecin. Qu’ils continuent à mâcher les feuilles que je vous ai données. Et appelez-moi si les choses empirent.

Sédrios le Vieux se leva et lui adressa une salutation cordiale.

— Merci, docteur. Si nous pouvons faire quelque chose pour vous, vous n’avez qu’à demander.

Plusieurs Xalyas firent écho à ses remerciements et le médecin eut un sourire forcé ; ses yeux brillaient. Dashvara ne sut si c’était à cause de l’émotion ou de l’odeur. En tout cas, on le voyait anxieux de sortir de là.

— Contentez-vous de rester en vie —répondit-il simplement.

Il effectua un geste éloquent de la tête vers Tsu et sortit de la baraque. À peine fut-il parti qu’un mouvement du capitaine attira l’attention de Dashvara. Zorvun avait la peau verdâtre et les yeux secs mais brillants de fièvre. Il venait d’écarter le bol d’eau et il lui saisit la main, comme pour lui demander de ne pas s’éloigner. Dashvara demeura auprès de lui, luttant contre la préoccupation.

— Et toi, mon garçon, pourquoi tu ne l’as pas remercié ? —murmura Zorvun.

Dashvara arqua un sourcil, comprenant qu’il parlait du médecin. Il savait par expérience que, quand on était malade, l’importance que l’on donne aux choses est assez aléatoire. Naturellement, de là à délirer il n’y avait qu’un pas. Il soupira et il allait répondre qu’il n’était pas besoin de cribler les gens de remerciements, mais il se ravisa.

— Eh bien, capitaine. Je crois que c’est parce que le premier docteur officiel que j’ai connu ne m’a pas laissé une très bonne impression —médita-t-il. Il sourit en se souvenant comment, à Dazbon, il avait expulsé le docteur Exipadas de chez ce ternian pour éviter qu’il lui fasse une saignée.

Le capitaine sourit. Il connaissait l’histoire. Tous la connaissaient.

— Continue à boire —lui conseilla Dashvara, en approchant le bol.

Très lentement, le capitaine décolla les lèvres.

— Bois —insista Dashvara. Il soupira de soulagement quand il le vit boire tout le contenu.

— Mon garçon —croassa alors Zorvun, en se rallongeant—. Je voulais te dire deux choses. Deux choses importantes.

Dashvara le scruta, mal à l’aise.

— Ce ton ne me plaît pas trop, capitaine. Tu n’as pas l’intention de m’annoncer tes dernières volontés au moins ?

Le capitaine Zorvun grogna et l’ignora.

— La première est une promesse.

— C’est ce que je craignais.

— Tais-toi et écoute. —Sa voix était si faible que Dashvara dut s’incliner davantage. Il sentit son cœur se glacer—. Écoute —répéta Zorvun—. Je voudrais que tu me promettes que, si je meurs, tu accepteras d’être le nouveau capitaine.

Dashvara réprima l’envie de lever les yeux au plafond. Capitaine ? Et puis quoi, Zorvun : tu ne vas pas mourir et tu le sais. Et tu sais aussi que je n’ai pas assez de charisme pour être capitaine. La moitié de mes compagnons devrait l’être avant moi. Je suis le plus jeune après les Triplés et que je sois l’héritier du seigneur Vifkan n’a pas beaucoup d’importance maintenant. Mais peu importe, continue à délirer si tu en as envie.

Le capitaine insista :

— Tu me le promets ?

Dashvara haussa les épaules.

— Si ma promesse t’importe tant, je te le promets. Mais je t’avertis que, moi aussi, j’ai bu de cette soupe. Si tu meurs, je mourrai comme toi. Probablement.

Zorvun le regarda dans les yeux et, un instant, Dashvara sentit qu’il le sondait comme s’il étripait un lapin. Puis, il agita doucement la tête et reprit :

— Je voulais aussi te dire, Dash, que je suis fier de toi.

Dashvara souffla. Ça, il ne s’y attendait pas.

— Fier de moi ? Et pourquoi le serais-tu, capitaine ?

Zorvun esquissa un sourire et répondit :

— Parce que tu es un bon gars et parce que je sais que tu vas réussir à faire sortir les Xalyas de Compassion en vie.

Il ferma les yeux et Dashvara le contempla, horrifié, croyant qu’il était mort d’un coup, comme ça, sans plus, l’abandonnant cruellement. Puis il vit que sa poitrine continuait à se soulever au rythme de sa respiration et il se calma.

Ta confiance m’honore, Zorvun, pensa-t-il, tout en se relevant avec lourdeur. Mais le shaard Maloven m’a déjà dit que j’allais sauver les terres xalyas d’un terrible orage et, de toute évidence, sa clairvoyance a plutôt laissé à désirer. Il tituba vers la sortie et croisa Boron et Maltagwa qui revenaient de Rayorah. Il se contenta de leur adresser un sourire tremblant avant de sortir. Commençait-il donc déjà à ressentir les effets de la soupe contaminée ? Il s’effondra sur la chaise de l’entrée et, après quelques instants où il ne sut déterminer si ce qu’il éprouvait était un malaise ou de la simple nervosité, il pensa avec une totale certitude : Je ferai tout mon possible pour sortir d’ici en vie avec mes frères, Zorvun. Mais tu viendras avec nous.

Une main sombre apparut devant ses yeux avec des feuilles en forme de lune dans sa paume. Dashvara leva les yeux et tomba sur le regard compatissant de Tsu.

— Mâche.

— Je ne suis pas malade, Tsu.

— C’est bon pour la flore intestinale de toute façon —assura le drow.

Dashvara fit ce qu’il lui demandait. Le goût était particulièrement désagréable et il grimaça mais continua à mâcher.

— Ne l’avale pas —conseilla Tsu—. C’est une feuille de dorcho. Le docteur a été très généreux en nous laissant toutes celles qu’il avait apportées. Cette plante est chère. Elle vient du sud, des montagnes.

— Des montagnes de Duhaden ? D’où viennent tes ancêtres ?

Le drow acquiesça et Dashvara le détailla du regard. Tsu était épuisé, mais il était toujours en bonne santé et sur pied. Visiblement, il était encore plus indestructible que le capitaine Zorvun.

— Toi, tu ne mâches pas de feuille de dorcho, Tsu ? —lui demanda-t-il.

Un sourire blanc se dessina sur le visage de son ami.

— Je suis un drow. Je résiste mieux à ce genre d’infections. En plus —ajouta-t-il, plus grave—, je ne suis pas si sûr maintenant que cela vienne de la nourriture. C’est étrange que seule la patrouille de Zorvun ait ressenti les effets. Ce nuage vert… pourrait être plus qu’une hallucination.

Dashvara fronça les sourcils et cessa de mâcher.

— Tu crois qu’une créature que nous ne connaissons pas… ?

— Cela se pourrait.

— Ou alors ceux de Sympathie —grommela Dashvara.

— Cela se pourrait aussi.

Dashvara arqua un sourcil, surpris.

— Vraiment ?

— Bon. Techniquement oui. Les magaras de fumée toxique existent. Mais je ne vois pas pourquoi les Sympathiques feraient ça. Ce sont peut-être des brutes et ils nous ont déjà fait pas mal de mauvais coups, mais il n’est pas dans leur intérêt de se retrouver sans voisins pour protéger leurs flancs.

— Il suffit qu’un seul de ces fous soit capable de le faire —soupira Dashvara.

Tsu avait raison. Le nuage de fumée était une coïncidence trop étrange pour y croire. Et si huit Xalyas disaient que ce n’était pas une hallucination, c’est que ce n’en était pas une. Quelle que soit l’opinion du médecin de Rayorah, la soupe de la veille était très probablement en parfait état. S’il mettait de côté la tension qui le rongeait au dedans, lui-même se sentait en pleine forme. Il inspira et expira calmement durant une longue minute et Tsu allait rentrer quand un son de cloche venue de la tour le retint. Quatre coups ou plus indiquaient une attaque au baraquement. Trois coups, une attaque au sud et deux, une attaque au nord. Un seul coup signifiait une visite. Intrigué, Dashvara se tourna vers les prairies et caressa sa barbe tandis qu’un mélange de curiosité et de contrariété l’envahissait.

Trois cavaliers vêtus de capes noires se dirigeaient vers Compassion.

4 Une rime

Cette fois, Dashvara n’y pensa pas à deux fois avant d’entrer dans la baraque pour s’assurer que tous avaient entendu l’alarme.

— Attends, attends —fit Lumon alors que tous, y compris les malades éveillés, s’agitaient—. Tu as dit trois cavaliers avec des capes noires ? Ce sont des envoyés du Conseil ?

Dashvara haussa les épaules.

— Je crois que nous ne tarderons pas à le savoir.

Durant quelques secondes, ils demeurèrent en suspens et plusieurs d’entre eux se tournèrent vers le corps allongé du capitaine. Celui-ci avait sombré dans un profond sommeil. Pour une fois qu’il avait l’air un peu moins moribond…

Personne ne le réveilla. Sashava se leva avec sa canne et lança :

— Soignez un peu votre tenue et sortons les recevoir. Pik, Arvara, mettez vos bottes, par tous les démons.

Ils furent sept à sortir : Maltagwa, Kaldaka et Tsu restèrent avec les malades. Les cavaliers étaient déjà sur le point d’arriver et Dashvara put les détailler avec plus de précision. Ils revêtaient des habits impeccables ; l’un était roux, un autre blond et l’autre avait des oreilles d’elfe. Ils portaient des masques de bronze sur le visage, à la manière des hauts fonctionnaires, et derrière eux avançait un cheval sans cavalier. Notre cheval, peut-être ?, hasarda Dashvara, étonné. Cela faisait plus d’un an qu’il ne voyait personne d’autre que l’inspecteur, les Condamnés de Dignité et de Sympathie et les habitants de Rayorah. Pour Dashvara, les forces fédérales du Canton de Titiaka avaient été pendant tout ce temps une simple menace qui demeure cachée comme un serpent. Il était vivifiant d’avoir, pour une fois, le véritable ennemi en face de soi.

— Ce sont des fonctionnaires de Titiaka ! —souffla Pik. Il était plus agité qu’une puce. Son frère Kaldaka ne le surnommait pas le Nerveux pour rien.

— Calme-toi, Pik —lui chuchota Arvara le Géant—. Peut-être qu’ils viennent juste nous laisser le cheval.

Trois hauts fonctionnaires venus de Titiaka pour nous laisser un cheval ? Dashvara continua à mâcher la feuille de dorcho, sceptique.

Une minute plus tard, les trois cavaliers s’arrêtèrent à quelques pas de l’estrade, insondables sous leurs masques de bronze. On aurait dit que la Fédération elle-même avec toute sa puissance s’était arrêtée ce jour pour contempler les Condamnés de la Frontière. Ce n’était pas une attention très réconfortante. Dashvara échangea un regard interrogateur avec Makarva et se retourna vers les fédérés quand celui du milieu, le blond, parla d’une voix claire.

— La Fédération vous salue, Condamnés de Compassion.

— Les Condamnés de Compassion saluent la Fédération —répondit Sashava avec un grognement qui exprimait tout le profond amour qu’il éprouvait pour celle-ci.

Le blond inclina cérémonieusement la tête, accueillant la salutation avec une grande solennité. Quelques secondes d’un silence embarrassant s’écoulèrent avant qu’il ne reprenne :

— Nous venons ici au nom d’un membre du Conseil pour vous informer que dans quelques jours un nouveau peloton de Condamnés viendra s’installer à Compassion.

Plusieurs Xalyas, Dashvara inclus, bondirent littéralement. Les protestations commencèrent à pleuvoir sur les visiteurs.

— Nous sommes déjà vingt-trois ! —s’altéra Sashava au milieu de l’agitation—. Il n’y a pas de place ici pour d’autres personnes. Qu’est-ce que vous croyez ?

— Ça suffit ! —brama le blond—. Il y aura de la place parce que, vous autres, vous allez quitter les lieux.

Un silence de stupéfaction tomba au milieu des Xalyas. C’est une plaisanterie ?, souffla Dashvara mentalement. Sashava s’étrangla.

— Quoi ? Comment ça, nous allons quitter les lieux ? Si vous prétendez nous envoyer à une autre tour, je vous avertis que nous ne bougerons pas d’ici —éclata-t-il—. Nous sommes des Xalyas et la patience des Xalyas a des limites pour supporter vos stupidités. Vous n’allez pas nous casser les pieds davantage, maudits bât…

Sédrios le Vieux donna un coup de coude à Sashava et siffla entre ses dents :

— Attention à ce que tu dis.

Dashvara sut gré à Sédrios de sa prudence : on n’insultait pas un haut fonctionnaire de Titiaka si l’on voulait éviter des problèmes. Lumon intervint avec calme :

— Où prétendez-vous nous emmener alors, et dans quel but ?

Le blond esquissa un léger mouvement vers la gauche, vers l’elfe, mais il se retourna aussitôt vers eux.

— J’ai entendu dire que vous êtes des guerriers expérimentés. Dites-moi, vous êtes vraiment tous des Xalyas dans cette tour ?

Les Xalyas se contentèrent d’acquiescer en silence. Le blond secoua la tête et, soudain, il mit pied à terre.

— Sortez tous et mettez-vous en ligne. Je dois vous passer en revue. Où est le chef de la tour ?

Dashvara se sentit pâlir. Sédrios objecta posément :

— Nous avons huit malades qui ne peuvent pas bouger. Le capitaine inclus.

Les trois fonctionnaires montaient déjà sur l’estrade, mais ils s’arrêtèrent en l’entendant.

— Huit malades ? Sur vingt-trois ? —Le blond marqua un temps d’arrêt—. Montrez-les-moi.

Dashvara laissa échapper tout bas un petit rire ironique tandis que les hauts fonctionnaires se dirigeaient vers la porte de la baraque. Il murmura à Makarva :

— Qu’est-ce que tu paries qu’ils ne tiennent pas dix secondes à l’intérieur ?

Makarva prit une mine pensive.

— Je parie cent mille cheveux qu’ils tiennent davantage —affirma-t-il avec témérité.

— Les tiens ou ceux du Chauve ? —se moqua Dashvara.

Les yeux de Makarva scintillèrent et il murmura tout bas :

— Qu’est-ce que tu paries que la septième est proche ?

Dashvara n’eut pas besoin qu’il lui précise de quelle septième il parlait : s’ils allaient réellement sortir de la tour, cela signifiait qu’il y aurait de nouvelles possibilités d’échapper aux griffes des fédérés. Mais il n’arrivait pas encore à croire qu’on allait les sortir de là. Peut-être prétendaient-ils seulement les envoyer à une autre tour. Si c’était le cas, Dashvara souhaitait ardemment que ce soit à Courtoisie. C’était la tour située le plus au sud, près de la ville de Perle, et on disait que certains Condamnés parvenaient à traverser le territoire des Roches-Noires jusqu’aux montagnes de Duhaden.

Écartant ses pensées, il se mit à compter les secondes.

— Sept —chuchota Makarva—. Huit. Neuf.

Un sourire railleur se dessina sur ses lèvres et Dashvara soupira.

— C’est bon. J’ai perdu.

— C’est toi qui as commencé à parier —sourit Makarva—. Alors ? Ces cheveux ?

— Essaie seulement d’y toucher ! Et puis, tu sais, les dix secondes, c’était une façon de parler. Tu prends toujours les paris au pied de la lettre, Mak. Tu finiras par couper les cheveux du Chauve un de ces jours.

Makarva souffla, amusé. Ils étaient restés dehors, avec Boron ; les autres étaient tous à l’intérieur.

— En parlant du loup —dit soudain Makarva—, voilà Zamoy qui arrive. Je devine qu’il n’a pas pu résister à la curiosité.

Dashvara vit le chauve atterrir sur le sol en bas de l’échelle et s’éloigner de la tour au pas de course. Là-bas en haut, Miflin s’appuyait sur l’un des bords et Dashvara paria qu’il était en train de composer quelque ode… Il grogna mentalement. Diables, ce n’est pas possible, pourquoi faut-il toujours que je fasse des paris ?

Zamoy parvint à l’estrade au moment où l’un des fédérés masqués sortait de la baraque. C’était le roux.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? Qu’est-ce qu’il se passe ? —demanda Zamoy. Il demeura comme figé en voyant le fonctionnaire et il ajouta dans un murmure— : Hein, Dash ? C’est qui ?

Dashvara cracha dans la boue la feuille de docho et répondit :

— Ils vont nous expulser de Compassion.

De façon inattendue, le roux laissa échapper un petit rire grinçant.

— Oui. Nous allons vous expulser, oui.

Dashvara fronça les sourcils sombrement tandis que Zamoy les regardait tous, la bouche ouverte.

— Ce serait bien de savoir où vous prétendez nous emmener —fit remarquer Makarva.

— Je confirme —appuya Dashvara, en essayant de garder son calme—. Ça serait bien de le savoir.

Le roux s’esclaffa. Son rire était celui d’un fou.

— Démons —lança une voix féminine depuis l’intérieur—. Attends encore une minute, tu veux bien ? D’abord, parlons au capitaine. —Une main gantée de noir sortit et entraîna le roux à l’intérieur. Dashvara observa le mouvement, perplexe… et alors il crut avoir compris. Le roux et son rire, cela lui rappelait tant Axef, le mage fou ! Et cette voix féminine… ne ressemblait-elle pas un peu à celle d’Azune ? Et le blond pouvait être Rowyn. Oui, oui, cela se pouvait. Dashvara laissa échapper un énorme éclat de rire.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? —s’inquiéta Makarva.

Dashvara secoua la tête sans cesser de rire tout bas comme un dément.

— Je suis complètement fou, Mak. Voilà ce qui m’arrive. Je commence à voir des fantômes.

— Ouille… —Makarva échangea un regard pensif avec Boron—. Je vois. Entrons voir ce qu’ils disent —proposa-t-il.

Dashvara fit non de la tête.

— Entrez, vous. Je crois que j’ai besoin de calme. Je vais tenir compagnie à Miflin. Vous me raconterez que diables disent ces fédérés.

Makarva haussa un sourcil, réellement surpris. Il est vrai que, normalement, chaque fois qu’il se passait quelque chose, Dashvara adorait être présent. Mais, là, Dashvara se sentait comme s’il avait vu une illusion et y avait cru un instant. Cette sensation, quand on est habitué à avoir l’esprit froid et clair, était franchement perturbante.

Dashvara descendit la pente jusqu’à la tour et, après avoir jeté un coup d’œil en arrière et avoir constaté que tous étaient entrés dans la baraque, il commença à monter l’échelle. Il faudra absolument prévenir les hommes du prochain peloton pour qu’ils fassent attention quand ils monteront ici, pensa-t-il. Le bois utilisé était bon, mais à l’évidence pas suffisamment résistant pour les marécages d’Ariltuan. Quelques barreaux avaient même commencé à se rompre tellement le bois était pourri.

Il trouva Miflin en haut, en train de disposer des graines sur le bord de la tour pour que les oiseaux viennent manger. Il le mit au courant de ce qu’il savait et, voyant que Miflin prenait la nouvelle avec une relative indifférence, il demanda :

— Alors ? Cet oiseau rouge, il est enfin venu ?

Cela faisait plusieurs semaines que Miflin essayait de domestiquer un grand oiseau aux plumes écarlates.

— Non. Écarlate vient quand l’envie lui vient —répondit le Poète—. Mais, le meilleur moment pour le voir, c’est le soir. Parce que le ciel, en s’empourprant, devient un miroir de sa beauté.

— Hum. Ça, si le ciel n’est pas couvert de nuages —objecta Dashvara.

Miflin sourit.

— Exact. —Il s’assit, regardant vers le nord. Peut-être voyait-il la steppe à travers ses yeux de poète, pensa Dashvara en s’approchant de la rambarde. Une brise soufflait, venant chasser la brume et rafraîchir l’air chaud et humide. Ce jour-là, on voyait avec clarté des milles entiers de la lisière ; on apercevait la tour de Sympathie et même celle d’Humilité—. Dash ? —fit soudain Miflin.

— Mm ?

Le Poète s’était mis à graver quelque chose sur la balustrade avec son poignard. Il ne lui restait que peu d’espace pour écrire ses fantaisies. Ses yeux songeurs luisaient doucement comme ceux d’un homme absorbé par des pensées de sage. Parfois, ses yeux semblent plus vieux que ceux de Sédrios, observa Dashvara. Et pourtant, il n’a que vingt ans. Comment aurait été Miflin si le donjon de Xalya n’avait pas été attaqué ? Comment, tous, auraient-ils été ? Ces questions, il le savait, renfermaient plus de venin qu’un serpent rouge. Mais il ne pouvait s’empêcher de se les poser de temps à autre.

— Si nous changeons de tour —dit enfin Miflin—, Maltagwa va devoir laisser son jardin.

Dashvara haussa les épaules.

— Il s’en fera un autre.

Miflin acquiesça et cessa d’écrire sur le bois pour regarder les marécages, là où s’enfonçait une infinité d’arbres et de joncs qui émergeaient çà et là sur des collines boisées.

— Je suppose que cela ne nous changera pas beaucoup —conclut le Poète.

— Je suppose aussi. Mais le bon côté, c’est que tu vas avoir une nouvelle tour pour sculpter —sourit-il.

Miflin esquissa un sourire, reprenant son labeur.

— Ça, si aucun poète n’est passé par là-bas avant moi.

Dashvara élargit son sourire et tourna son regard vers le sud. Tout était tranquille. La Tour de Dignité se dressait, beaucoup plus digne que ses habitants. Et la Tour du Sacrifice, une des rares qui était construite en pierre, s’apercevait après une courbe de la lisière, pointant la tête entre la cime des arbres. Qui sait où on allait les envoyer maintenant… À Patience ? On disait que là-bas ils avaient souffert de nombreuses pertes cette dernière année. Peut-être avaient-ils besoin de renforts un peu plus durables que la moyenne.

Dashvara soupira et baissa les yeux sur la balustrade. Là, entre ses mains, était écrit en langue commune : « Quand la boussole ne fonctionne pas, on peut toujours aller vers le haut ou vers le bas. Peu importe qu’il n’y ait pas de destination : l’Oiseau Éternel bat toujours des ailes ». Dashvara sourit. Miflin avait dû ajouter cela il y a peu parce qu’il ne se souvenait pas de l’avoir lu avant.

— Eh, tu es en train de me prendre mon rôle de philosophe, cousin ? —lança-t-il, en indiquant la balustrade.

Le Poète fronça les sourcils, se rappela ce qu’il avait écrit là sans même y jeter un coup d’œil et prit une mine amusée.

— Tu n’avais qu’à l’écrire.

— Bah, c’est comme si je l’avais fait. Tu as sûrement copié une de mes phrases. Je suis sûr de l’avoir déjà vue.

— Impossible, je ne copie pas, moi ! —s’indigna Miflin, moqueur.

— Vraiment ? Ah, c’est vrai —sourit Dashvara—. Toi, tu ne copies pas : tu t’inspires, pas vrai ? Mais, tout bien réfléchi, nous le faisons tous. Nous héritons des traditions et nous nous inspirons de nos sages. Nous nous imitons les uns les autres comme le poulain imite le cheval.

— Il y a une grande différence entre imitation et inspiration —fit remarquer Miflin. Il souffla sur la balustrade pour faire partir la sciure et expliqua— : L’inspiration se fait avec la tête. L’imitation… pas forcément.

Dashvara sourit, amusé.

— Il faudrait demander à Rondouillard pour qu’il nous donne la définition exacte. —Il caressa la balustrade sud de la main et ajouta— : Combien de guerres ont bien pu être déclarées faute de dictionnaire ?

— Faute de bon sens, surtout, je suppose —sourit Miflin, tout en continuant à écrire.

— Décidément, aujourd’hui tu es plus philosophe que moi —approuva Dashvara.

— Et toi plus poète que moi —répliqua Miflin. Il montra sa phrase inachevée d’un geste exaspéré—. Je ne trouve pas la rime. Je dis ici —il s’éclaircit la voix— : « Une douce mélopée me réveille le matin. C’est Écarlate qui dit : tu n’as pas encore chanté. » Horrible, n’est-ce pas ? Et en plus le « dit » devrait rimer avec « matin ». C’est affreux. Je ne suis pas du tout inspiré aujourd’hui.

Sa contrariété était évidente. Dashvara commenta en riant :

— Et pourtant, aujourd’hui le soleil devrait illuminer tes idées, cousin.

Soudain, on entendit une voix en bas. Dashvara pencha la tête. C’était Zamoy.

— Descends, Dash, descends ! —criait-il. Il était surexcité.

— Il a été piqué par une saravièse ou quoi ? —demanda Miflin, en s’approchant de la balustrade ouest.

Les saravièses étaient des insectes dont les piqûres provoquaient des spasmes nerveux impressionnants. Dashvara observa quelques instants Zamoy et conclut :

— Ça en a tout l’air. Il me rend nerveux d’ici. —Il marqua un temps d’arrêt—. Il vaudra mieux que je descende, sinon ton frère va avoir une attaque. Bonne chance avec ta rime.

Il commença à descendre et, malgré les cris pressants de Zamoy, il progressa avec précaution. Finalement, il atterrit dans la boue et demanda :

— Ce sont tes premiers essais pour devenir barde, Zamoy ? Laisse-moi deviner, c’est une milfide qui t’a donné des leçons, pas vrai ?

Le triplé grogna et le prit par la manche pour le traîner vers la baraque.

— Viens. Tu ne vas pas le croire. Ces trois personnes, ces fonctionnaires… ils te connaissent ! —Il laissa échapper un bruit guttural aigu—. Ils te cherchent, Dash. Et je crois qu’ils ont de bonnes intentions. C’est ceux dont tu nous as parlé. Ceux que… —il se tut et pâlit.

Dashvara n’eut pas de mal à compléter sa phrase et le fit d’une voix de moribond :

— Ceux que j’ai trahis.

Zamoy soupira bruyamment en le voyant s’arrêter.

— Allez, Dash. Je t’assure qu’ils ne sont pas venus à Compassion pour se venger de toi. Ce serait trop ridicule. Je crois qu’ils ont un plan pour nous sortir d’ici, mais ils ne veulent pas nous en parler. Daaash —répéta-t-il, exaspéré, le tirant cette fois par son ceinturon blanc—. Tu vas te décider à bouger ?

Dashvara avait l’impression qu’une bande de spectres venait de surgir autour de lui et le tiraillait cruellement pour l’écarteler. Ce sentiment, cet horrible sentiment de culpabilité qui l’avait oppressé durant des jours, trois ans auparavant, venait de s’emparer de nouveau de lui comme une sangsue assoiffée, comme une vague mortelle, comme un…

— Bon sang, Dash !

— Non, Zamoy —bredouilla Dashvara—. Je ne suis pas prêt. Ils doivent me haïr. Tu te rends compte, Zamoy ? —Il riva un regard désespéré dans les yeux de son cousin—. Ce jour-là, j’ai tout raconté aux esclavagistes. Je leur ai dit leurs noms… Oiseau Éternel, je croyais qu’ils étaient morts. Je le croyais vraiment.

— Tu aurais préféré qu’ils soient morts ? —grogna Zamoy, renonçant à le traîner—. Dashvara de Xalya —prononça-t-il. Il fit une moue et commenta— : Tu es en train de perdre ton sang-froid.

Dashvara souffla et tenta de contenir ses tremblements.

— Tu le perdrais, toi aussi, si tu te retrouvais face à trois personnes que tu as trahies et que tu croyais avoir condamnées à mort. Imagine-toi vingt milfides, tu te les imagines, Zamoy ? Eh bien, maintenant, imagine qu’elles sont à l’intérieur de toi. Imagine-les —insista Dashvara, les mots se bousculant dans sa bouche.

Zamoy le regarda, les yeux grands ouverts.

— Mais c’est répugnant ! —s’exclama-t-il—. Dash, arrête de divaguer. Je t’ai déjà dit que ça, c’est le rôle de Miflin. Et maintenant…

Dashvara crut mourir en voyant les trois masqués sortir de la baraque. Zamoy s’interrompit.

— Allez —lui dit-il, en lui donnant une bourrade amicale.

Dashvara secoua la tête, fit un pas en avant et soupira.

— Je croyais que je l’avais surmonté.

— Arrête de marmonner et avance —lui conseilla Zamoy.

Dashvara soupira, cette fois-ci pour finir d’apaiser sa crise de nerfs. Il était le premier à dire que perdre son sang-froid ne servait jamais à rien, n’est-ce pas ? Il ne lui manquait plus qu’à appliquer son propre conseil.

Il rejoignit l’estrade avec la terrible conviction que, si l’un des trois prétendait se venger, il ne se défendrait pas. Après tout, il n’était pas comme ces Shalussis, Akinoas ou Essiméens. Il savait reconnaître ses erreurs et il savait quand il méritait d’être châtié.

— Par le Dragon Blanc —murmura l’un d’eux.

L’un après l’autre, ils retirèrent leurs masques. D’abord ce fut Rowyn. Ensuite Axef. Puis Azune. Le Duc le regardait, un pli profond sur le front, le mage avec un petit sourire moqueur et Azune, Azune l’Empoisonnée, le perçait de ses yeux durs comme la pierre. Ils restèrent silencieux ainsi durant de longues secondes. Dashvara ne trouvait rien à dire. Un craquement de bois lui fit tourner la tête et il tomba sur les yeux justiciers de Sashava.

— Cette fois, mon garçon —dit celui-ci en oy’vat—, tu vas pouvoir réparer ton erreur.

En son for intérieur, Dashvara avait toujours soupçonné que sa faiblesse face à la torture avait inspiré à Sashava plus de mépris que de compassion. Ce n’était pas un homme mauvais, mais il était aussi digne et honorable que le seigneur Vifkan et sa conscience ne lui permettait pas de pardonner les faux pas des Xalyas. Et encore moins ceux du fils d’un seigneur de la steppe.

Dashvara acquiesça sans hésiter et s’éclaircit la voix.

— Axef… Azune… Duc. —Il frappa son cœur avec le poing et s’inclina avec décision—. Ma vie vous appartient.

Après un silence, il leva les yeux et vit Rowyn s’approcher avec une apparente timidité. Le kampraw tendit le bras et, quand il posa la main sur son épaule, Dashvara s’aperçut qu’elle tremblait légèrement. Ses yeux bleus brillaient d’émotion.

— Tu m’as manqué, steppien.

Sa voix était chaude, bonne et paisible comme autrefois. Dashvara sourit, les yeux humides.

— Tu vas me faire pleurer, républicain.

Rowyn sourit à son tour et Dashvara se rendit compte alors que bon nombre de ses compagnons xalyas les regardaient avec de petits sourires. Il s’empourpra.

— Euh… Bon. Dites-moi, que diables faites-vous avec des masques de hauts fonctionnaires de Titiaka ?

Azune et Rowyn échangèrent un regard moqueur. La première croisa les bras et répondit avec une voix beaucoup plus cordiale que celle à laquelle Dashvara s’attendait :

— Eh bien, figure-toi que nous sommes réellement des fonctionnaires de Titiaka depuis un an, quoique pas aussi importants que tu sembles le penser. Nous sommes des secrétaires de la police fédérale. Et nous sommes venus te rendre visite. —Elle lui jeta un regard inquisiteur avant d’ajouter— : Vous allez partir d’ici, steppien, toi et tes gens.

Dashvara regarda les trois Dazboniens, les sourcils arqués. Il sourit et, brusquement, s’esclaffa. Il donna une tape sur l’épaule de Rowyn.

— Pour être franc avec vous, Diumcili est le dernier endroit où j’aurais espéré vous trouver. Je croyais que vous ne portiez pas précisément les esclavagistes dans votre cœur. —Il perçut leurs moues et songea que justement le choix de s’installer dans la Fédération ne devait pas être étranger à leurs activités comme Frères de la Perle. Il haussa les épaules et affirma joyeusement— : Je suis diablement heureux de vous revoir. Et bénis soyez-vous si vous réussissez à nous sortir de là. Comment avez-vous fait pour qu’un Diumcilien vous donne ce travail ?

— Euh… Nous vous sortirons tous de là —assura le Duc sans répondre à la question—. Mais… —il remit son masque de bronze tout en parlant—, pour le moment, j’ai seulement besoin que vous suiviez les consignes qu’on vous donnera sans rien faire de votre propre chef. Préparez-vous pour dans une semaine. On vous emmènera à Rayorah. Je ne peux pas vous en dire plus. Officiellement, nous ne sommes ici que pour nous assurer que vous êtes tous en vie et relativement bien portants… —Il se racla la gorge—. Probablement, un garde de Rayorah ou un inspecteur vous avertira aussi du transfert.

Une vague de frustration envahit Dashvara et celui-ci tenta de l’étouffer, en vain. Il poursuivit les trois Frères de la Perle alors que ceux-ci remontaient sur leurs chevaux.

— Attendez un moment —protesta-t-il—. Ce n’est pas comme si une bande de trolls vous poursuivait ! Où nous emmenez-vous ? À Titiaka ?

Il perçut le soupir embarrassé de Rowyn et entendit la réponse réservée d’Azune :

— Faites-nous confiance et tout se passera bien.

En les voyant tirer sur leurs rênes, Dashvara ne put se contenir : il feula et s’interposa sur leur chemin.

— Une minute, républicains ! Et Fayrah ? Et Lessi et Aligra et les autres Xalyas ? Vous n’allez même pas me dire si vous avez des nouvelles d’elles ?

— Nous l’avons dit aux autres. Toutes vont bien —s’empressa de répondre Rowyn—. Rokuish et Zaadma aussi, d’ailleurs. Ils sont tous à Titiaka. Je t’assure que tu vas avoir une bonne surprise quand… on vous mènera où on doit vous mener. —Il se racla la gorge et se justifia— : Tu comprends, Dash, on n’explique pas à un esclave où il va. Moins vous en saurez, moins vous aurez à cacher.

Sa réponse fit à Dashvara l’effet d’un coup de poignard. Mais il la méritait. En fin de compte, comment Rowyn aurait pu lui faire confiance alors qu’il les avait trahis, hein ? Il inspira profondément.

— C’est bon. Quel que soit votre plan, je suivrai vos consignes.

Rowyn approuva d’un geste de la tête.

— Merci. Ne t’inquiète pas, il n’y a pas de raison pour que tout ne se passe pas bien tant que vous jouez notre jeu et que vous ne perdez pas votre sang-froid. Dans moins de deux semaines, nous nous reverrons, je te le promets.

À son ton, on aurait dit qu’il essayait de consoler un enfant abandonné. Rowyn le salua de la main et Dashvara le vit mettre le cheval au pas, l’âme plus sombre que la nuit. Sur sa gauche, une voix blagueuse résonna :

— Fais confiance à un mage fou et tu obtiendras ta liberté.

Il tourna son regard vers le roux. Axef avait relevé son masque pour lui adresser un de ses sourires narquois. Vraiment, on aurait dit qu’il se moquait de lui. Dashvara souffla d’exaspération et se contenta de répliquer :

— Il y a un bout de ta tunique orange qui dépasse sous l’uniforme, mage. —Et en voyant que les trois s’éloignaient, il leur cria— : Merci de ne pas nous avoir oubliés !

Ils méritaient vraiment sa reconnaissance : qui se compliquerait la vie pour sauver vingt-trois Xalyas pratiquement inconnus à part des héros ? Dashvara regarda les trois cavaliers s’éloigner vers l’ouest et une moue de déception déforma peu à peu son visage.

Magnifique. Trois ans sans nouvelles du monde extérieur et, d’un coup, les héros arrivent, surgis du néant comme les spectres, et ils promettent de nous sortir de la Frontière comme par magie. Apparemment, ils n’estiment pas nécessaire d’expliquer les détails au sympathique steppien qui les a trahis. Ils ne m’ont même pas dit où est-ce qu’on prétend envoyer maintenant mon peuple…

À la Frontière, Dashvara avait appris à être patient. Pour sculpter des figures. Pas pour supporter trois républicains se donnant des airs de mystère.

Il feula. Il siffla entre ses dents. Et il expira bruyamment.

Bon, calme-toi, Dash. Regarde le côté positif : ils nous ont laissé un cheval.

En réalité, ils avaient laissé à Compassion beaucoup plus que cela. Tandis que Dashvara saisissait les rênes du cheval brun, il sentit clairement fleurir dans le cœur de tous les Xalyas un profond espoir de liberté. Ce n’est pas qu’au bout de trois ans ils se soient résignés à être esclaves, ça jamais, mais… Bon. Il n’était pas toujours facile de désirer constamment une chose qui plus on la souhaitait plus elle semblait s’éloigner. Dashvara sourit, les yeux rivés vers l’ouest. Makarva avait raison : la septième évasion était arrivée. Et cette fois, il fallait espérer qu’ils n’auraient pas besoin d’une huitième.

5 Les Condamnés

Quand les cavaliers disparurent hors de leur vue, Dashvara se tourna vers la baraque. La plupart des Xalyas étaient rentrés pour s’occuper des malades, mais Makarva et Zamoy s’étaient assis sur l’estrade et causaient avec animation. Dashvara devina à leurs expressions qu’ils faisaient des élucubrations sur les possibles agissements des Frères de la Perle. Tant que ceux-ci s’avéraient un peu plus efficaces qu’ils l’avaient été à Dazbon…

Un ébrouement interrogatif le sortit de ses pensées et il se rappela qu’il tenait le cheval par la bride. Il lui donna de petites tapes sur l’encolure et sourit en voyant que l’animal répondait d’un air amical. Cela faisait longtemps qu’il était arrivé à la conclusion, à la Frontière, qu’en pourcentage, les chevaux étaient bien plus amiables que les saïjits. Du moins parmi les Condamnés.

— Tu sais comment je vais t’appeler ? —lui murmura-t-il, en lui caressant le front—. Je t’appellerai Tardif. Parce que tu as mis un an à arriver et, maintenant, nous allons nous séparer sans presque nous connaître. C’est bien dommage.

Le cheval s’ébroua de nouveau. Ses yeux noirs le contemplaient avec une discrète curiosité.

— Allez, Tardif.

Il tira sur les rênes et le mena à la remise. Après une hésitation, il alla chercher la selle. Il était un homme de la steppe et cela faisait plus d’un an qu’il ne chevauchait pas. C’était impensable ! Il sourit.

— Il faut remédier à cela, Tardif, tu ne crois pas ?

Il eut du mal à trouver la selle : elle était restée coincée sous la réserve de bois. Finalement, il la sortit de là et il ôta au cheval une corde qu’il portait avec deux sacs accrochés aux extrémités. Il marqua un temps d’arrêt. Deux sacs ?, se répéta-t-il. Il s’y intéressa. C’était… de la nourriture, peut-être ? Avec curiosité, il en ouvrit un qui semblait presque vide et il resta en suspens. Là, à l’intérieur, il y avait… oui. La fière figurine en bois que lui avait offerte le vieux Bashak. Il la prit dans la paume de sa main, souriant, se souvenant du visage ridé et serein du sage shalussi. Ah, sacré passé, pensa-t-il, enjoué. Alors, il plissa le front. Là, sur le dessous, il y avait une sorte de bouchon qui n’y était pas avant. Il tira dessus, de plus en plus intrigué, il secoua la sculpture et une feuille enroulée se détacha.

— Oiseau Éternel —murmura-t-il.

Les mains tremblantes, il déplia le parchemin, convaincu que, s’il y avait quelque chose d’écrit, la malchance devait l’avoir effacé… Mais non. Il y avait là deux phrases bien claires qui disaient en oy’vat : « Frère, si tu es encore en vie, laisse-moi te répéter quelque chose que tu m’as dit un jour : peu importe combien souffle le vent, ne te rends pas. »

Dashvara cligna des yeux. L’écriture était claire, élégante. C’était l’écriture de Fayrah, sans erreur possible. Il l’aurait reconnue entre mille. Cela signifiait donc que sa sœur allait réellement bien…

Mmpf. Pensais-tu donc que le Duc allait te mentir ?

Elle avait utilisé de l’encre de fleur de loutre pour écrire. Comme celle qu’utilisait Maloven au donjon. Il enroula de nouveau le message et, haussant les épaules, il le donna au cheval et celui-ci le mangea. Aussitôt, Tardif eut des yeux surpris en s’apercevant que cela n’avait pas le goût de l’herbe. Dashvara pouffa.

— Les paroles alimentent l’esprit, Tardif.

Il prit l’autre sac. Celui-ci était plus rebondi, mais il pesait curieusement moins.

“Ne t’affole pas”, l’avertit soudain une voix mal assurée.

Dashvara expira d’un coup et ouvrit le sac avec brusquerie. L’obscurité noyait l’intérieur. Il ne pouvait pas le croire…

— Tahisran ?

L’ombre sortit la tête.

“En personne”, confirma-t-il joyeusement. “Tu ne sais pas tout ce qui m’est arrivé. Je serais sûrement venu plus tôt si je n’étais pas resté vingt-mille ans enfermé dans une caisse.”

Dashvara le contemplait, stupéfait. Une seconde… Rowyn m’a apporté l’ombre ? L’avait-il fait volontairement ou était-ce Fayrah qui l’avait introduite là sans qu’il s’en aperçoive ? Peu importait : le cas est que l’ombre était là, devant lui, avec une moue d’excuse manifeste sur son ténébreux visage.

— Je ne m’affole pas —assura-t-il en soufflant. Tardif l’imita—. Dis-moi, Tahisran, Rowyn est au courant que tu… ? Je veux dire, c’est lui qui t’a envoyé ? Je veux dire… qu’est-ce que c’est que cette histoire de caisse ?

“Je vais t’expliquer”, soupira l’ombre en sortant du sac. “Quand tu as embarqué pour Titiaka, je ne suis pas arrivé à temps pour prendre le bateau, alors j’ai décidé de prendre le suivant.” Il marqua un temps d’arrêt et poursuivit : “Je vais te raconter comment ça s’est passé. Tu vois, j’ai pris le bateau suivant après avoir conseillé à Fayrah, à Lessi et à Aligra de ne pas se séparer de ce Shalussi… ce Rokuish. Parce que c’est un ami à toi, n’est-ce pas ?”

Dashvara acquiesça, dans l’expectative.

“Bien”, fit l’ombre se raclant la gorge mentalement. “Alors voilà, le bateau où je suis monté était un bateau commercial. Des pirates l’ont abordé, ils ont volé le navire et ils ont changé de route et mis le cap sur une île. Moi… j’étais très contrarié. Et je me suis montré devant le capitaine du bateau pour lui raconter mon histoire et lui demander qu’au moins, il me laisse sur la côte de Titiaka. Je l’ai presque fait mourir de frayeur.”

Dashvara réprima l’envie de se couvrir la bouche.

— Tahisran, je t’ai déjà dit que les saïjits ne sont pas habitués à voir des ombres.

“Je suis un saïjit”, répliqua patiemment Tahisran. “Et je suis parfaitement conscient de l’effet que je produis sur les gens. Tu n’as pas besoin de me le rappeler.” Il s’assit sur une bûche, jeta un coup d’œil intrigué au cheval et à l’ânesse et poursuivit : “Il se trouve que, dans cette île, ils n’ont pas peur des ombres. Tout le contraire, en fait. Ce peuple de pirates m’a pris pour un saint, une sorte d’esprit ancestral. J’ai réussi à m’échapper une fois et j’ai parcouru toute l’île à la recherche d’un bateau à voler. Je me suis dit que, si les pirates volaient des bateaux, je pouvais leur en voler un, non ? Mais… bon, je ne sais pas naviguer. Alors, finalement j’ai tenté de m’introduire en cachette dans un navire qui était déjà occupé. Ils m’ont découvert en pleine mer et m’ont enfermé dans une caisse métallique d’environ quatre empans de largeur. J’ai passé tout ce temps suspendu à un mât à répondre aux questions ridicules des pirates : est-ce qu’il va y avoir un orage, est-ce que telle femme m’aime vraiment, est-ce que je vais réellement aller aux enfers quand je vais mourir… Au début je ne répondais pas, mais ensuite je m’ennuyais tellement que j’attendais même avec impatience la prochaine stupidité qu’allaient me sortir ces marins. Si tu avais vu comment ils s’enthousiasmaient quand je répondais…”

Il joignit les mains sur ses genoux, en soupirant.

“Finalement, il n’y a pas longtemps, ils m’ont débarqué à Titiaka et, pour quelque raison, un certain Atasiag m’a libéré et m’a mené auprès de Fayrah. Tu vois. Tout ce périple pour rien.”

Dashvara secoua la tête, halluciné.

— Alors comme ça, tu me cherchais.

L’ombre sourit.

“Oui. Tu m’as dit de ne pas t’abandonner et je ne t’abandonne pas. Comment vas-tu ? Tu es plus maigre qu’avant. Tu devrais manger plus. Tu ne veux tout de même pas devenir une ombre comme moi, n’est-ce pas ?”

Dashvara inspira et expira plusieurs fois avant de lâcher :

— Dis-moi, Tahisran, puisque tu es là, tu vas me raconter tout ce que tu sais, n’est-ce pas ? Tu n’es pas exaspérant comme les républicains, hein ?

Tahisran inclina la tête de côté.

“Je te rappelle que je viens de la République du Feu. Moi aussi, je suis né républicain.”

Dashvara le regarda avec insistance.

“D’accord”, soupira l’ombre. “Je te dirai tout ce que je sais. Mais ce n’est pas grand-chose.”

Dashvara lui adressa un sourire reconnaissant et se leva avec énergie.

— Alors rentre de nouveau dans ton sac. Tardif, toi et moi, nous allons sortir faire une promenade.

“Magnifique, j’adore les promenades !”, s’enthousiasma l’ombre.

Quelques minutes plus tard, Dashvara sortit de la remise chevauchant Tardif. Encore installés sur l’estrade, Makarva et Zamoy relevèrent la tête.

— Dash ! —s’étonna Makarva—. Où vas-tu ?

— Prévenir ceux de Dignité qu’ils ont une brèche dans leur palissade —répondit Dashvara. Il n’avait pas l’intention de dissimuler la présence de l’ombre à ses frères, mais il n’avait pas encore demandé la permission à Tahisran. Il indiqua Tardif en complétant— : Et faire visiter la zone à notre nouveau compagnon. Tu peux me faire une faveur ? Tu peux m’apporter les sabres, au cas où ?

— Cela m’étonnerait que ceux de Dignité n’aient pas encore vu les dégâts —commenta Makarva, en se levant—. Je t’apporte tout de suite les sabres.

Il entra en courant dans la baraque et Zamoy lança :

— Tu vois que ça n’a pas été si horrible, cousin ? Ces gens ont l’air sympathiques pour des étrangers. Et Makarva et moi, nous sommes arrivés à la conclusion que, même s’ils ne parviennent pas à nous libérer, peut-être qu’ils nous conduiront à un endroit plus agréable d’où nous pourrons fuir plus facilement. L’Oiseau Éternel nous est favorable, Dash.

Dashvara souffla, amusé.

— L’Oiseau Éternel est favorable à qui le souhaite, cousin. Mais l’Oiseau Éternel n’a rien à voir avec la chance.

Makarva arriva avec les sabres et Dashvara les fixa dans son dos avec la courroie.

— Tu me fais envie avec le cheval —avoua son ami—. Sois prudent !

— Je le suis, d’habitude —répliqua Dashvara en éperonnant Tardif. Il s’éloigna de Compassion en écoutant avec un inégalable plaisir le bruit sourd des sabots contre la terre.

Après avoir chevauché un moment vers le sud, il se surprit à sourire. S’il se contentait de regarder vers l’ouest, il pouvait presque croire qu’il se trouvait dans la steppe. Presque. Il mit le cheval au pas tout en jetant un coup d’œil vers la jungle des marécages. Finalement, il rompit le silence :

— Tahisran ? Tu m’entends ?

“Je t’entends, Dash. Mais, la vérité, je préférerais être dehors. Je peux ?”

Dashvara ouvrit plus grand un œil puis secoua la tête.

— Tu me demandes la permission ? Si tu veux sortir, sors, ombre. Tu es libre de faire ce dont tu as envie.

L’ombre se démena un peu, sortit une main et ouvrit le sac. Quand il s’installa à califourchon derrière lui, Dashvara eut un rire discret.

“Qu’est-ce qu’il y a ?”, demanda Tahisran, intrigué.

— Rien —assura-t-il, sans cesser de sourire—. Ce n’est rien.

“Eh bien”, murmura l’ombre. “Cela faisait des années que je ne voyais pas les marécages d’Ariltuan.”

Dashvara arqua un sourcil, incrédule.

— Tu es déjà entré là-dedans ?

“Moi ? Hé. Non. Je les ai longés, mais je n’y suis jamais entré. Je tiens assez à ma vie.”

Dashvara sourit de nouveau.

“J’ai l’impression que tu te moques de moi”, soupira Tahisran. “Mais je n’arrive pas à comprendre pourquoi. Cela te semble-t-il étrange qu’une ombre tienne à sa vie ?”

Dashvara fit non de la tête, le regard tourné en avant.

— Pas du tout —affirma-t-il avec sincérité—. En fin de compte, même si tu es une ombre, tu es toujours un saïjit. Et tu as toujours un Oiseau Éternel.

“Mm. Au fait, j’aimerais savoir ce que signifie exactement cet Oiseau Éternel pour toi”, déclara Tahisran.

Dashvara haussa les épaules.

— Je te l’expliquerai dès que, toi, tu m’auras expliqué que diables trament les Frères de la Perle. Mais avant dis-moi, où est Fayrah ?

“À Titiaka”, répondit immédiatement l’ombre.

Alors comme ça Rowyn l’avait vraiment emmenée en Diumcili…

— Titiaka, hein ? —Dashvara soupira—. Démons, qu’importe où elle se trouve du moment qu’elle va bien. Et pourquoi ils t’ont laissé te fourrer dans ce sac s’ils ne veulent pas que j’apprenne leurs intentions ?

“Tout simplement parce que je ne peux pas t’en raconter bien long”, avoua l’ombre. “Et aussi parce que j’ai insisté pour qu’ils me mènent jusqu’à toi”, ajouta-t-il en souriant. “Franchement, moi, j’ai eu l’impression qu’ils n’avaient pas mauvais cœur. À part Azune peut-être. Je l’ai entendu dire qu’elle, elle t’aurait laissé à la Frontière quelques années de plus. Mais je crois qu’elle blaguait. Enfin, je ne crois pas qu’ils trament quoi que ce soit contre toi et tes frères. Je crois même que l’objectif principal est celui de vous sortir de ce… lieu peu hospitalier. Fayrah a beaucoup insisté pour te sortir de là. Et, moi-même, j’ai tenté ce que j’ai pu, même si tu peux t’imaginer qu’ils ne m’écoutaient pas trop. Enfin, j’avoue que la première chose que j’ai faite, en arrivant à Titiaka, ça a été de me promener dans toute la ville et de profiter enfin de ma liberté.”

Dashvara attendit quelques secondes, puis il agita la tête, frustré.

— Et tu ne sais rien d’autre ? —Il inspira—. Qui est cet Atasiag qui t’a libéré de ta caisse ?

Il perçut l’hésitation de l’ombre.

“Un… homme.”

Dashvara roula les yeux.

— Oui. Et à part ça ?

“Eh bien… Je ne sais pas. Il avait l’air sympathique, mais j’ai à peine parlé avec lui. Je crois qu’il a aussi quelque chose à voir dans ce plan contre l’esclavagiste. Désolé de ne pas pouvoir t’aider davantage.” Dashvara sentit la main de Tahisran lui donner de petites tapes sur l’épaule tandis qu’il ajoutait plus enthousiaste : “Maintenant que nous sommes ensemble, nous allons pouvoir arranger les choses, tu vas voir.”

Dashvara sourit.

— Je te crois. Après tout, tu es un saint, n’est-ce pas ?

Tahisran lui répondit par un simple souffle et Dashvara compléta : Un saint sympathique, en plus.

Il tira sur les rênes pour que Tardif cesse de manger de l’herbe et il remit le cheval au trot. Sursautant, l’ombre s’accrocha à son ceinturon blanc de Condamné ; en silence, parce que tout ce que faisait une ombre, elle le faisait en silence, devina Dashvara.

— Tahisran ?

“Oui ?”

— Comment c’était d’être prisonnier dans cette caisse ?

Il y eut un silence et Dashvara craignit d’avoir réveillé de mauvais souvenirs. Alors l’ombre répondit :

“D’une certaine façon, mieux que dans les catacombes. Au moins, j’étais entouré de vivants. Quoique, pour être franc avec toi…” Il hésita. “Je dois admettre que parfois les morts sont plus supportables que les vivants. Au moins, les morts ne s’entretuent pas.”

Dashvara grimaça et jeta un regard vers les marécages et la palissade. Ils n’étaient plus très loin de la limite entre Compassion et Dignité. Il s’aperçut qu’à l’endroit de la brèche, plusieurs silhouettes de Condamnés s’affairaient pour réparer les dégâts. Fainéants, mais pas tant que ça quand il s’agit de survivre, sourit-il. Dashvara se tourna vers l’ombre et put la voir se glisser prudemment dans le sac. Il tira sur les rênes.

— Tahisran —répéta-t-il alors.

“Oui, Dash ?”

— Je peux savoir pourquoi tu me suis ?

Il perçut un petit rire amusé.

“Cela te semble si bizarre que quelqu’un veuille te suivre ?”

Dashvara secoua la tête.

— Un enfant te suit pour ne pas se perdre. Un loup, pour te manger. Et un ami te suit pour t’aider. Non —admit-il—. Cela ne me semble pas si étrange. Mais je me demande qui tu es, l’ami, l’enfant ou le loup.

Il y eut un silence.

“Tu plaisantes ?”

Dashvara sourit largement, amusé.

— À peine.

Il venait de voir un des Condamnés s’écarter pour se diriger vers lui et il éperonna sa monture pour s’approcher.

— Salut, Compassif ! —lança celui de Dignité. Dashvara connaissait son nom. C’était le chef de Dignité, un certain Towder, grand, robuste et résistant : il était à la Frontière, changeant de tours depuis quinze ans. Un des rares qui duraient autant.

— Salut —répondit Dashvara, arrêtant Tardif—. Justement, je me dirigeais vers votre tour pour vous avertir qu’un borwerg était passé par ici cette nuit. Je suppose que vous avez dû voir les corps. Nous n’avons pas encore, euh, pris le temps de les retirer, mais nous le ferons. Tout va bien à Dignité ?

Towder avait le visage dévasté par une énorme cicatrice qui figeait celui-ci en une constante grimace de dégoût. Cependant, il ne fallait pas se fier aux apparences : Dashvara savait que c’était un des Condamnés de Dignité les plus traitables.

— Skrat —jura Towder—. Eh bien, pas spécialement. Nous avons la moitié du peloton qui vide ses tripes.

Dashvara écarquilla les yeux, alarmé.

— Vraiment ? Chez nous aussi.

— Quoi ? —marmonna Towder—. Vous aussi ? —Tous deux échangèrent un regard froncé. Si ceux de la Dignité avaient souffert la même chose, cela signifiait que ceux de Sympathie n’étaient pas coupables. Alors, très probablement, le problème devait venir des marécages—. Skrat —cracha Towder—. C’est bizarre.

— Je suis d’accord. Dis-moi, Towder, est-ce que tu as déjà entendu parler d’une créature qui rejette des toxines vertes qui rendent malades ?

Le Condamné tordit encore davantage la bouche si faire se peut. Il postillonna quand il parla :

— Non, pas des créatures. Mais il existe des plantes à Ariltuan qui pourraient être utilisées.

— Par les orcs ?

— Mm. Ça se pourrait. Eh ! —fit-il soudain, interpellant ses compagnons—. Il paraît qu’il est arrivé la même chose aux Compassifs qu’à la patrouille de Skif ! —Il se retourna vers Dashvara—. Je ne crois pas que ce soit mortel. Mais si ce sont des orcs… on a intérêt à être sur nos gardes.

Dashvara approuva.

— On le sera. Au fait, apparemment, les Xalyas, nous allons devoir quitter Compassion dans une semaine.

Towder ne s’altéra même pas.

— Ils vous envoient à Patience ?

Dashvara haussa les épaules.

— Aucune idée.

Towder découvrit ses dents.

— Alors j’espère que le peloton qui va vous remplacer sera aussi supportable que vous autres.

Dashvara lui rendit son sourire.

— Je l’espère pour vous.

Il leva une main en guise de salut et tira les rênes pour faire volter son cheval. La nouvelle était plutôt préoccupante, se dit-il.

Est-ce que les orcs prétendent maintenant nous tuer en nous empoisonnant ? Bah… Un tel plan peut-il loger dans la tête d’un orc des marais ? Il haussa les épaules. Ça se pourrait, pourquoi pas ? Mais ce n’est pas leur style…

Il avait à peine parcouru la moitié du chemin de retour quand il entendit une rafale de sonneries d’alarme.

Une seconde, Dashvara se sentit mourir. Le son venait de Compassion. Alors, son cœur se mit à battre comme un tambour de guerre. Il éperonna le cheval et celui-ci partit ventre à terre vers le nord.

Cette fois, tu as intérêt à ne pas arriver en retard, Tardif…

6 La Tour de Sympathie

Quand il arriva à Compassion, dix Xalyas se pressaient près de la palissade détruite et de la tranchée, scrutant les marais. Sashava descendait la pente en boitant et Tsu tendait le cou depuis la porte, sans oser abandonner les malades. Sur les troncs brisés, gisait le corps d’un orc des marais, une flèche de Lumon plantée dans son cœur.

Dashvara lança un juron et s’empressa de mettre pied à terre.

— Combien ? —demanda-t-il à voix haute.

— Une vingtaine —répondit Lumon sans quitter des yeux le cadavre—. Ils sont venus, ils ont démoli la palissade en effrayant un borwerg et ils sont partis.

— Et ils l’ont bien démolie —soupira Zamoy, irrité—. Je crois bien que notre réserve de bois va sacrément augmenter. Dites-moi, comment on va faire pour réparer tous ces dégâts ?

Il ne leur restait plus de troncs. Mais ils n’allaient pas laisser une brèche juste devant le baraquement. Il manquait encore plusieurs pas à Sashava pour les rejoindre quand celui-ci commença à vociférer :

— Couper les pieux cassés, affilez-les et plantez-les entre les deux tranchées extérieures. Zamoy, Makarva, Boron : démontez un morceau de l’estrade. Nous l’utiliserons comme mur défensif. Alta —aboya-t-il—. Monte sur le cheval et fonce jusqu’à Rayorah. Dis aux fédérés que nous avons besoin de plus de troncs.

Tous s’activèrent et Dashvara s’approcha de Sashava. Un éclat dangereux brillait dans les yeux de ce dernier et Dashvara devina que c’était la typique situation où son humeur devenait presque aussi noire que le fond d’un puits.

— J’ai parlé avec ceux de Dignité —l’informa-t-il calmement—. Apparemment, il est arrivé la même chose à l’une de leurs patrouilles qu’à celle du capitaine. Ce nuage vert pourrait être provoqué par des plantes. Et, visiblement, les orcs sont…

Il s’interrompit quand il entendit les sabots de Tardif s’éloigner ; Alta, qui n’avait pas dû beaucoup dormir, se dirigeait à bride abattue vers l’ouest. Dashvara regarda le sac suspendu derrière la selle et, comme il le craignait, il vit qu’il était encore rebondi. Il ferma brièvement les yeux en soupirant. Il fallait espérer que Tahisran n’aurait pas l’idée de parler à Alta… sinon, celui-ci allait avoir un sacré choc et il l’imaginait déjà tombant de cheval.

— Ils sont en train de préparer un assaut —murmura Sashava, complétant la phrase de Dashvara—. Je le savais. Ce nuage de fumée devait être provoqué. Maudits orcs —grogna-t-il—. Je ne sais pas si c’est qu’ils deviennent plus intelligents ou plus bêtes. Eh, Dashvara —fit-il soudain, alors que celui-ci s’éloignait déjà pour aller chercher une hache—. Va à Sympathie. Demande-leur si, à eux aussi, il leur est arrivé la même chose.

Dashvara ouvrit la bouche pour protester : ceux de Sympathie étaient de véritables cinglés. S’approcher de leur tour était plus ou moins comme entrer dans un campement de loups sanfurients…

Sashava feula.

— Dash ? —grogna-t-il— : Vas-y.

Dashvara soupira mais acquiesça, en se mordant la lèvre.

— Je vais aller mettre la cotte de mailles.

Une demi-heure plus tard, il marchait à pas rapide vers le nord à travers la prairie. Normalement, ils ne s’éloignaient jamais du baraquement seuls. Mais vu la situation…

Durant le trajet, il constata, soulagé, que la palissade du nord était toujours en bon état dans le périmètre de Compassion. Il aurait souhaité rencontrer une patrouille avant d’arriver à la tour de Sympathie, mais il faisait jour et, de jour, en principe, les seuls qui surveillaient étaient ceux qui montaient la garde dans la tour de guet et le baraquement. Il sursauta en entendant un cri dans les marécages, puis il comprit que ce n’avait été qu’un oiseau. Il souffla, se moquant de lui-même.

Il ne manque plus que tu meures une semaine avant de sortir de ce puits. Quoi de plus typique : tu t’enthousiasmes pour un avenir proche plus attractif que ton présent et tu te distrais à tel point que l’avenir finit par devenir plus noir que la nuit.

Il s’approcha du baraquement sans que le veilleur de la tour ne donne aucun signal d’alarme. Visiblement, les Sympathiques ne s’inquiétaient pas des visites venant de l’ouest de la palissade.

Je suis en train d’entrer dans un nid de vipères. Merci, Sashava…

S’armant de courage, Dashvara continua à avancer et finalement un homme appuyé contre un mur de la baraque le vit. Dashvara s’empressa de le saluer.

— La Compassion salue Sympathie —fit-il d’une voix ferme.

Le Condamné portait une lance. Il la reposa sur la terre et s’inclina, en plissant les yeux, comme si la lumière du soleil ne lui permettait pas de bien voir son visiteur. Il se comporte comme un orc, pensa Dashvara avec un frisson.

— Sympathie —répondit le Condamné d’une voix apathique— salue Compassion. Qu’est-ce que tu veux ? —ajouta-t-il plus vivement.

— Je viens demander si certains d’entre vous ont souffert d’une maladie dernièrement.

Le Condamné mâchait quelque chose et il ne répondit pas immédiatement. Alors, il lui adressa un sourire diabolique.

— Une maladie, hein ? Ça se peut. Les tiens sont malades ?

— Quelques-uns —répondit Dashvara. Il n’était pas prudent de spécifier combien : les Sympathiques étaient capables de profiter de l’occasion pour tenter des folies. Cela faisait longtemps qu’ils savaient qu’ils avaient une ânesse et cela… les dérangeait.

Le silence s’éternisa. Dashvara souffla, impatient.

— En fait, nous soupçonnons les orcs des marais d’utiliser une arme nouvelle pour nous attaquer, en nous faisant tomber malades… avec des nuages verts toxiques.

Le Sympathique secoua lentement la tête.

— Je vois. Oui, nous aussi nous soupçonnons ça.

— Ah bon… —Dashvara se racla la gorge. Il était clair que Sympathie avait également souffert les conséquences de cette mystérieuse plante et, visiblement, ils avaient bien souffert parce que, s’il n’y avait eu qu’un cas ou deux, ce Condamné n’aurait pas été aussi réservé.

Il essaya de tendre l’oreille pour identifier les bruits qui provenaient de la baraque, mais un regard plus hostile du Sympathique l’alarma.

— Bon —dit-il—. Alors, espérons que personne ne décidera de nous attaquer maintenant, hein ?

— C’est une menace ? —bondit aussitôt le Condamné.

Dashvara roula les yeux, de plus en plus alarmé. Il aurait aimé tomber sur un Condamné un peu plus subtil, mais y avait-il seulement un Sympathique capable d’entretenir une conversation normale avec un saïjit ?

— Penses-tu —assura-t-il—. Ici, la menace, ce sont les orcs. Le danger vient de là —ajouta-t-il, en signalant l’est—. Ne l’oublions pas, hein ? —Il le salua—. Bien le bonjour, l’ami.

— ’Jour —se contenta de répondre le Condamné.

Dashvara fut tenté de partir à reculons pour ne pas le perdre de vue, cependant cela aurait été montrer de façon trop évidente que non seulement il ne se fiait pas à lui mais qu’en plus il le craignait. Mais qui ne craint pas une bête imprévisible ? Il se retourna pour s’éloigner.

À peine avait-il fait un pas que l’alarme retentit dans la tour de Sympathie, soudaine, frénétique… atterrée.

Dashvara se tourna brusquement vers la palissade. Le veilleur de la tour de guet s’époumona :

— DES ORCS ! Et un borwerg !

Le Condamné de Sympathie poussa un rugissement d’alarme et ouvrit la porte de la baraque à la volée. Une odeur fétide en sortit et frappa Dashvara de plein fouet telle l’haleine d’un dragon malade. Cela sentait la mort. Combien de cadavres y avait-il là-dedans ? L’horreur se dessina sur le visage de Dashvara alors que l’alarme de la tour de guet continuait de sonner.

Mais quelle sorte d’alarme était-ce là ?, s’exaspéra Dashvara. Des orcs venaient, très bien, mais combien étaient-ils ?

Qu’importe tant que tu es loin d’ici quand ils arriveront, pensa-t-il.

Il allait s’éloigner quand le Condamné de la lance ressortit, son expression reflétant un authentique désespoir.

— Compassif ! Aide-moi à les mettre debout.

Dashvara le fixa du regard quelques secondes.

— Tous ? —bredouilla-t-il, la gorge serrée.

— Tous ne vont pas si mal —assura le Sympathique. L’alarme semblait l’avoir un peu dégourdi.

Une petite voix déprimée dans la tête de Dashvara traduisit sa réponse par un « tous ne sont pas morts ».

Oh, diables, tout cela prend une sacrée tournure…

Il secoua la tête, mais se précipita à l’intérieur de la baraque. Ce qu’il vit là fut bien plus épouvantable que ce qu’il imaginait. Des hommes recroquevillés totalement prostrés au milieu de plusieurs corps qui ne bougeaient pas… Le cœur brusquement révulsé et en feu, il ressortit rendre le peu qu’il lui restait encore dans l’estomac. Il ne pensait pas qu’il puisse jamais voir une scène plus horrible que celle-ci.

La main du Sympathique le secoua.

— Compassif ! Par tous les démons, si tu ne m’aides pas, peut-être que nous allons tous mourir —grogna-t-il.

Dashvara passa une main sur sa bouche, étourdi.

— Réfléchis un peu, Condamné —souffla-t-il—. S’ils ne peuvent pas se lever seuls, comment vont-ils lutter ? —Il marqua un temps d’arrêt—. Où est votre cheval ?

Le Sympathique cracha vers l’est, les yeux rivés sur la palissade.

— Le cheval est parti —répondit-il—. Nous avons envoyé Grimi chercher le médecin. Mais il n’est pas revenu. Si je l’attrape, je le tue.

— Je vois —murmura Dashvara. Il tenta de dissimuler ses tremblements, en vain.

On entendait déjà distinctement les cris des orcs et les pas du borwerg. Ils allaient utiliser la même technique qu’à Compassion, comprit Dashvara. Mais ceci allait être différent. Il le pressentait. À Compassion ils étaient tombés sur dix Xalyas armés et bien portants. S’ils voyaient qu’à Sympathie il ne restait plus que trois hommes sur pied…

Le veilleur de la tour avait décidé de rester où il était. Peut-être qu’il n’était même pas capable de bouger. De toute façon, ils n’avaient aucune chance de s’en tirer vivants en combattant.

— Pourquoi tu ne t’enfuis pas ? —demanda Dashvara.

Le Condamné fronça les sourcils.

— Je te retourne la question. Moi, j’ai des amis ici, Compassif. Cours, toi, si tu oses.

Dashvara arqua un sourcil. Finalement, les Sympathiques n’étaient pas aussi antipathiques qu’il le pensait. Ils pouvaient mourir auprès des leurs. Même parmi les plus brutes certains avaient un brin d’honneur.

Dashvara inspira profondément et expira :

— Bonne chance, Condamné.

Il s’élança en courant directement vers l’ouest, mais alors le Condamné de Sympathie lui barra le passage. Il était indigné.

— Je croyais que vous étiez meilleurs que nous ! —protesta-t-il—. Tu vas nous abandonner ? Si Sympathie tombe, Compassion tombera.

Dashvara observa la pointe de la lance à un empan de sa poitrine, il maudit le Sympathique avec toute la ferveur dont il était capable et, finalement, une colère froide l’envahit.

Décidément, merci, Sashava. Tu m’as envoyé à la mort.

Il regarda le Condamné dans les yeux à l’instant précis où le borwerg abattait la palissade. Tous deux se retournèrent et virent comment les orcs affolaient la bête pour qu’elle détruise les troncs. Une dizaine avança directement vers eux. Il n’était plus temps de fuir.

— Merci, Sympathique —grogna Dashvara.

— De rien, Compassif —répliqua l’autre.

Il fallait le reconnaître : le Condamné de Sympathie ne tremblait pas. Il s’était posté devant la porte avec la lance. Dashvara le vit sortir une boule explosive et l’allumer. Les yeux ronds comme des assiettes, il regarda le sol à quelques pas devant les orcs : le Condamné avait placé là une bonne quantité de matériel explosif.

— Tu peux y arriver ? —haleta Dashvara, dégainant les sabres.

— Je peux —acquiesça le Condamné.

Dès que les premiers orcs passèrent, le Sympathique jeta son projectile. Et il atteignit sa cible. L’explosion fut soudaine et déchira les tympans de Dashvara. Cinq orcs étaient morts et deux étaient blessés…

Efficace, Condamné. Tu remontes dans mon estime.

Au milieu des cris et de la fumée générée par l’explosion, Dashvara se précipita vers les trois orcs qui restaient. Il se lança dans une lutte avec l’un d’eux tandis que son compagnon en empalait un autre avec sa lance. Les orcs des marais portaient des armes plus sophistiquées que les milfides, mais ils étaient moins résistants, quoique non moins rapides. Leurs armes étaient, pour la plupart, dérobées sur les cadavres des Condamnés. Une fois désarmés, les orcs n’étaient pas moins meurtriers : leurs pieds avaient d’énormes griffes, leur bouche des dents affilées, et une matière gluante et somnifère enveloppait leurs mains, ce qui leur permettait de grimper n’importe où… ou de neutraliser leurs proies.

Il se débarrassa de la créature aussi vite qu’il put et, à eux deux, le Sympathique et lui en finirent avec le troisième orc et achevèrent les blessés. Aussitôt après, Dashvara plissa les yeux pour essayer de voir à travers la fumée. La palissade était complètement détruite. Le borwerg et les orcs restants couraient… vers les marécages.

Un silence sépulcral finit par régner sur Sympathie. Dashvara échangea un regard avec le Sympathique, tourna les yeux vers la palissade puis les baissa sur les corps.

— Tu as utilisé tous les explosifs ?

Le Sympathique grimaça pour toute réponse et se dirigea directement vers la baraque.

— Tout est en ordre ! —annonça-t-il, la voix rauque—. Sympathie résiste toujours.

Dashvara éprouva une véritable compassion pour cet homme qui semblait si décidé à ne pas abandonner ses compagnons. À ce moment, le veilleur de la tour atterrit sur le sol et courut vers eux. C’était un simple gamin… il ne devait pas avoir plus de dix-huit ans. Dashvara serra les dents, indigné. Qui donc osait envoyer un gamin de dix-huit ans à la Frontière ?

Bon, en y réfléchissant mieux, Dash, les Triplés sont ici depuis leurs dix-sept ans…

— Sympathique —dit Dashvara au plus vieux, avant que le veilleur ne les rejoigne—. Tu ne crois pas que quelqu’un devrait aller avertir de ce qui se passe ici ?

Le Sympathique haussa les épaules.

— Je suppose que j’ai été idiot de me fier à Grimi. Elfe ! —exclama-t-il, en apostrophant le veilleur qui arrivait en soufflant—. Va à Rayorah et dis aux fédérés d’envoyer un médecin et plus de renforts s’ils ne veulent pas perdre tout un peloton de Condamnés. Dis-leur de se dépêcher. Dis-leur qu’on n’en peut plus.

Cela ne pouvait pas être plus vrai. Malheureusement le soir tombait déjà et Dashvara paria que, lorsque le jeune elfe arriverait à Rayorah, les fédérés se contenteraient de lui dire qu’ils iraient le lendemain… s’ils se donnaient la peine de venir. Dashvara augurait à la tour de Sympathie une nuit infernale. Il soupira et s’approcha de la palissade. Les troncs avaient été encore plus broyés qu’à Compassion. Avec ce qu’il en restait, on ne pouvait même pas faire une palissade de deux pieds.

— Maintenant tu peux t’enfuir, Compassif —fit une voix derrière lui.

Penché près d’un tronc, Dashvara ne prit même pas la peine de se retourner. Un gémissement sourd attira son attention et il vit, de l’autre côté de la palissade, un corps d’orc se traîner vers l’est. Il était blessé, sûrement à cause du borwerg, et ses compagnons l’avaient abandonné.

Dès qu’il vit le Sympathique se précipiter dehors, Dashvara s’empressa de le suivre. L’orc avait un grand éclat de bois fiché dans le flanc.

— Attends ! —gronda Dashvara en voyant que le Condamné allait l’achever avec son épée.

— Que j’attende ? —répliqua-t-il, surpris.

Dashvara assena un coup de botte à l’orc, le retourna et s’éloigna, au cas où.

— Toi, orc —fit-il, en pointant son sabre vers lui—. Tu parles la langue commune ?

L’orc avait les yeux dilatés et les dents sorties.

— Non —répondit-il.

— Non ? Alors comment m’as-tu compris, idiot ? —s’esclaffa Dashvara avec une grimace lugubre.

Les lèvres de l’orc bleu s’étirèrent encore davantage, mais il ne répondit pas.

— Dis-moi, orc —reprit Dashvara tandis que le Sympathique lui jetait des regards confus—. Vous ne vous comportez pas comme d’habitude. Normalement vous n’attaquez pas les tours. Pourquoi le faire maintenant ?

La créature grogna.

— Nous tuer vous.

— Oui, ça, nous l’avons compris. Mais je croyais que vous préfériez la viande des vaches à celle des saïjits.

— Nous tuer vous —répéta l’orc—. Et nous récompense. Moi parler langue commune, alors vous pas tuer moi, hein ?

Dashvara regarda le Sympathique du coin de l’œil. Il semblait aussi perplexe que lui.

— Récompense ? —répéta le Condamné de Sympathie dans un aboiement—. Quelle récompense, vermine ? Réponds, sinon je te crève les yeux avant de tuer !

L’orc s’agita.

— Vous pas tuer moi —insista-t-il. Il n’était pas facile de deviner certaines expressions sur un visage aussi étrange, mais là il n’y avait pas de doute possible : il était mort de peur.

Dashvara soupira.

— Il faut être plus délicat, Sympathique. Laisse-moi poser les questions, tu veux ? Voyons, orc. Comment t’appelles-tu ?

L’orc le regarda sans décoller les lèvres.

— Euh… Bon, je continuerai à t’appeler orc, alors —décida Dashvara tandis que le Sympathique feulait—. On a bien compris que vous vouliez nous tuer. Mais, tu sais, la Fédération ne manque pas d’esclaves ni de criminels. Vous pouvez tuer un Condamné : il en viendra un autre pour le remplacer. Alors votre récompense n’est rien d’autre qu’un éphémère rayon de soleil au milieu de vos marécages brumeux et dégoûtants. Je ne sais pas, vous pourriez nous laisser un peu en paix et chasser les borwergs, non ?

— Borwergs mauvais —cracha l’orc—. Borwergs juste pour les puantes… —Là il prononça un mot que Dashvara ne comprit pas, mais il supposa, par déduction, qu’il parlait des milfides.

Il prit un air compatissant.

— Je sais, cela doit être très dur de cohabiter avec ces monstres. Mais vous autres vous êtes des orcs des marais. Vous, vous ne voulez pas en sortir. Alors pourquoi nous embêter, hein ?

— Récompense —articula l’orc, comme s’il le prenait pour un imbécile.

— Oui. Mais qui vous la donnera, cette récompense ? —marmonna Dashvara. Il commençait à se demander s’il ne ferait pas mieux de quitter à toutes jambes Sympathie et de rentrer chez lui. Cependant, ce que l’orc dit ensuite le laissa stupéfait :

— Naskrah. —Il cracha—. Eux dire à nous, les orcs, tuer vous. Puis nous libres. Pour ça, nous tuer vous dans tours. Pourquoi sinon ? Nous pas aimer tuer comme… —Il prononça de nouveau le nom imprononçable des milfides et reprit en langue commune— : Et vous non plus, hein ?

— Vous libres ? —Dashvara répéta. Il secoua énergiquement la tête. Ceci était inimaginable—. Alors quelqu’un vous menace ? Quelqu’un qui n’est pas un orc ?

— Pas un orc, non. Nous tuer vous pour manger mangeurs d’herbe. Mais pas aujourd’hui. Pas un orc —répéta-t-il—. Naskrah. Vous pas tuer moi ?

Dashvara resta quelques secondes à contempler l’orc blessé dans les yeux. C’était une créature repoussante qui n’hésitait pas à tuer tout être qui croisait son chemin pour obtenir à manger. Certains disaient que c’étaient des saïjits, d’autres les classifiaient comme des monstres. En cet instant, Dashvara ne le trouvait pas beaucoup moins sympathique que le Condamné qu’il avait à côté de lui. Il haussa les épaules.

— Continue à ramper —lui conseilla-t-il.

— Pas tuer ?

— Pas tuer —confirma-t-il. Il éloigna son sabre et recula d’un pas—. Juste une question de plus. Qu’est-ce que c’est que cette plante qui fait de la fumée verte ?

Les yeux de l’orc étincelèrent, malicieux.

— Fumée de Naskrah pour tuer. Eux poser pièges. Nous non.

— Qui sont ces Naskrahs ?

L’orc avait commencé à ramper vers le bas. Il se contenta de répéter :

— Naskrah.

C’est bon. Naskrah. Et maintenant il vaudra mieux que je rentre… Dashvara tourna le dos à la créature et revint à la palissade. À peine eut-il fait quelques pas qu’il se retourna à la vitesse de l’éclair en rugissant :

— Sympathique ! Ne t’approche pas de lui.

Le Condamné se disposait à tuer l’orc. Il n’allait pas s’arrêter, comprit Dashvara.

— Si tu le tues, je te tue, je le jure —le prévint-il avec froideur—. Je lui ai dit que nous n’allions pas le tuer et nous n’allons pas le tuer. Recule, Condamné.

Le Sympathique ne recula pas, mais au moins il s’arrêta.

— Tu es totalement cinglé.

Dashvara sentit un sourire retors étirer ses lèvres.

— Je suis Compassif —se limita-t-il à répliquer—. Allez, ne perds pas plus de temps et occupe-toi de réparer la palissade autant que tu le pourras. Cette fois, je m’en vais pour de bon. —Il marqua un temps d’arrêt et jeta au Condamné un regard glacial—. À moins que tu prétendes m’en empêcher.

Le Sympathique haussa les épaules.

— Disparais, Compassif.

Dashvara recula de quelques pas, en acquiesçant, les sabres encore à la main.

— Si tu tues l’orc avant qu’il ait atteint la lisière, c’est moi qui te tuerai —l’avertit-il.

Il s’était éloigné d’une vingtaine de pas de la palissade. Il rengaina ses sabres et, brusquement, il sentit une grande lassitude l’envahir comme une vague sinistre. Il ajouta à voix haute :

— Bonne chance, Sympathique. Donne de l’eau bouillie à ceux qui sont encore en vie. Et s’ils meurent tous… viens à Compassion avec l’elfe.

Il n’attendit pas qu’il lui réponde. Il partit en courant vers le sud-ouest, s’éloignant de la palissade et se rapprochant de son foyer. Peu après, il fut pris d’une quinte de toux et il jura entre ses dents, se forçant à continuer à marcher. Il allait arriver de nuit. Le soleil ne tarderait pas à disparaître. Tant que les milfides n’ont pas l’idée de sortir trop tôt cette nuit…

Cette histoire de récompense obnubila ses pensées durant tout le chemin du retour. Qui étaient ces Naskrahs ? Cela devait être des créatures intelligentes pour avoir pu communiquer avec les orcs. Et même, cela devait être des créatures puissantes ou assez nombreuses pour pouvoir obliger les orcs à faire ce qu’elles voulaient… Cet orc n’avait-il pas dit qu’elles les maintenaient en quelque sorte prisonniers ? Mais comment ? Et pourquoi ? Que cherchaient donc ces Naskrahs à la Frontière ? Avaient-ils l’intention de s’en emparer ?

Eh bien qu’ils s’en emparent, mais qu’ils attendent une semaine, une seule maudite semaine avant de le faire… Dashvara soupira. S’ils mouraient vraiment avant que les Frères de la Perle les sortent de là, les dernières secondes avant de mourir, il allait les passer à maudire les marécages comme jamais.

Le ciel s’assombrit, le crépuscule passa et la nuit tomba sur lui, accompagnée des habituels cris nocturnes et des hurlements lointains de borwergs. Il continua à avancer dans le noir. Au moins, aucun nuage ne cachait les étoiles et il voyait encore un peu où il marchait. Bientôt il aperçut la lumière de la Tour de Compassion et il se dirigea vers elle comme se dirige un lapin effrayé vers son terrier. On n’entendait aucun coup de cloche. Bien. Cela signifiait peut-être que tout était en ordre. Peut-être.

Il lui manquait à peine un quart d’heure pour arriver quand il vit briller une torche non loin de la palissade. Il plissa les yeux, tentant de distinguer le visage malgré la lumière brillante. Quand il y parvint, il se détendit d’un coup. C’était Makarva. Avec Boron. Étaient-ils sortis le chercher ?

Il se sentait épuisé, mais cela ne l’empêcha pas de courir vers ses compagnons. Ces derniers le virent enfin et s’approchèrent précipitamment.

— Dash ! —murmura Makarva, horrifié—. Oiseau Éternel, tu es couvert de sang ?

— Ce n’est pas le mien —l’apaisa Dashvara—. Que faites-vous ici ?

Makarva ouvrit la bouche et avoua :

— Nous surveillions ton retour. Il y a eu une attaque à Sympathie ?

Dashvara roula les yeux.

— Devine.

Makarva pencha la tête de côté.

— De mauvaises nouvelles, hein ?

— Particulièrement mauvaises. Rentrons. Je vous l’expliquerai à tous dans la baraque. Comment vont le capitaine et les autres ?

Makarva et Boron échangèrent un regard lugubre.

— Pareil qu’avant —se contenta de dire le premier.

Dashvara inspira sans répondre et se mit à marcher vers le baraquement auprès de Makarva et du Placide. Ce dernier était inhabituellement sombre, mais qui ne l’était pas cette maudite nuit ?

Quand ils arrivèrent à Compassion, Dashvara constata que la palissade avait été réparée de façon assez efficace. Au moins pour freiner les orcs, bien sûr ; pas les borwergs ni les brizzias. Maltagwa, Lumon et Arvara étaient dehors, sur l’estrade. Les deux premiers cachaient bien leur nervosité, mais le Géant n’arrêtait pas de fermer et d’ouvrir les poings et il ne semblait même pas s’en rendre compte.

— Nous avons creusé un autre fossé là-bas —lui indiqua Makarva tout en avançant—, entre la palissade et la baraque. Il ne sert pas à grand-chose, mais c’est mieux que rien.

— Oui, c’est mieux que rien —approuva Dashvara, la voix éteinte.

Probablement, s’il n’avait pas vu Rowyn ce matin-là, il ne se serait pas senti aussi découragé. Sa contrariété surpassait presque la peur qu’il ressentait.

Il salua les trois Xalyas qui montaient la garde et entra dans la baraque. Personne ne dormait, constata-t-il. Le seul à avoir les yeux fermés, c’était Sashava, mais, quand il entra, celui-ci les ouvrit comme s’il n’avait pas somnolé un seul instant. Il détailla Dashvara pendant quelques secondes.

— Et alors ? —demanda-t-il finalement.

Dashvara prit son outre et but une longue gorgée. Enfin, devinant la croissante impatience, il inspira profondément et déclara :

— Frères, nous avons un problème : il est probable que nous mourions cette nuit.

Il leva les yeux vers les visages saisis des Xalyas ; il les tourna vers l’expression lugubre du capitaine ; et, d’une voix plus ferme que celle dont il se serait cru capable en cet instant, il raconta l’hécatombe de la tour de Sympathie.

7 L’œil de la mort

C’étaient des silhouettes plus petites que les orcs des marais, vêtues de capes sombres, de bottes… une tenue qui coïncidait parfaitement avec celle des saïjits.

Alors comme ça, nous sommes attaqués par des étrangers venus de l’Oiseau Éternel sait où…

— Tu les vois ? —demanda Lumon.

Dashvara hocha la tête, appuyé sur la rambarde de la tour.

— Je les vois.

La Gemme illuminait aimablement la zone entre les marécages et la palissade. Trois Naskrahs avaient surgi de la végétation, mais ils progressaient avec une telle discrétion qu’il était clair qu’ils prétendaient agir sans qu’on les voie. Pour cette même raison, ni Lumon ni Dashvara ne donnèrent l’alarme.

— Descends avertir les autres, Lumon —fit Dashvara—. Je crois que, moi, ils m’ont déjà vu.

Lumon, tapi dans les ombres, acquiesça.

— N’oublie pas de surveiller le nord et le sud aussi —murmura-t-il.

L’Archer s’écarta et commença à descendre de la tour aussi discrètement que possible.

Cette nuit, il n’y aurait pas de patrouilles : tous les Xalyas étaient au baraquement, se préparant à ce qui serait peut-être une bataille meurtrière. Les yeux fatigués, Dashvara scruta les ombres au nord et au sud avant de s’intéresser de nouveau aux Naskrahs. Il eut du mal à les retrouver : ils avançaient, parfaitement camouflés.

Feignant la tranquillité, Dashvara s’adossa contre une des poutres de la tour de guet et il se mit à compter les flèches de son carquois tout en surveillant les Naskrahs du coin de l’œil. Il n’était pas aussi bon archer que Lumon, mais, dans la steppe, il avait été patrouilleur pendant six ans : comme Makarva et les Triplés, il avait suivi l’entraînement du capitaine Zorvun et il avait participé aux attaques défensives des Xalyas contre les nadres rouges et autres créatures sauvages. Certainement, à la Frontière, ils ne pouvaient pas utiliser la même tactique de repli, mais plus d’une fois ils avaient repoussé des bandes d’orcs sous la menace des flèches.

Parfois Dashvara était effaré en pensant à quel point il était ridicule de défendre le territoire de ceux-là même qui le maintenaient en esclavage. C’était plus ou moins comme être entouré de serpents venimeux et choisir de servir celui qui avait le venin le plus lent.

Un serpent qui nous offre une mort lente en échange de bras qui sachent manier une arme… Dashvara n’imaginait pas un comportement plus répulsif. Ce n’était pas seulement ce Maître esclavagiste et le Conseil de Titiaka qu’il fallait condamner : c’était toute la Fédération.

Tu essaies de te consoler en pestant durant tes dernières heures de vie, Dash ?, se moqua-t-il. Cesse de chercher des coupables : tu ferais mieux de te concentrer sur ce que font ces Naskrahs.

Les trois Naskrahs continuaient à ramper vers la palissade. Ils semblaient suivre une tactique précise, mais Dashvara ne parvenait pas à comprendre laquelle. Ils ne pouvaient pas avoir l’intention de les attaquer : ils n’étaient que trois et ils avaient clairement vu ce jour-là qu’au moins dix Xalyas étaient toujours sur pied et bien portants. Assurément, ils tramaient quelque chose.

Dashvara fronça les sourcils quand un nuage passa devant la Gemme. Le ciel se couvrait et il devina qu’il allait bientôt pleuvoir.

Les premières gouttes commençaient juste à tomber quand Lumon revint.

— Du nouveau ? —demanda celui-ci en chuchotant.

Dashvara haussa les épaules.

— Ils continuent à avancer à pas de tortue. Tu sais ce que je crois, Lumon ? —ajouta-t-il tandis que ce dernier jetait un coup d’œil entre les planches de la balustrade—. Je crois qu’ils nous tendent un piège. Un peu comme celui du nuage de fumée verte. Ces Naskrahs semblent plutôt enclins à agir par ruse. Ils me rappellent les Essiméens —murmura-t-il avec une grimace de répugnance.

— Comment peuvent-ils penser que nous ne les voyons pas ? —souffla Lumon après un silence.

— Mmpf. Peut-être qu’ils croient que nous avons la même vue que les orcs.

Lumon jeta un regard vers le nord, vers la Tour de Sympathie, avant de s’enquérir :

— Et l’ombre ?

Dashvara déglutit. Après être rentré de Rayorah avec Alta et Tardif, Tahisran s’était caché dans la remise, mais, en entendant la voix de Dashvara dans la baraque, il avait fini par se présenter devant les Xalyas. Dashvara leur avait déjà parlé de lui, mais il savait qu’entendre raconter une histoire, ce n’est pas la vivre, et voir un tas d’ombres ayant la forme d’un saïjit parler par voie mentale pouvait… en effrayer plus d’un. Tous étaient restés en état de choc. Y compris Sashava. Dashvara avait même surpris Pik en train de faire le signe de dévotion des fédérés et de marmonner quelque chose sur les « mauvais augures ». Devinant que la présence de l’ombre allait miner leur moral plus que le remonter, il avait convaincu Tahisran d’aller à Sympathie vérifier si les deux uniques bien-portants étaient toujours en vie ; Tsu lui avait donné quelques feuilles de docho pour les malades, mais Dashvara devinait que, de toutes façons, si Tahisran se montrait vraiment devant ceux de Sympathie, plus d’un n’oserait pas mâcher quelque chose provenant d’un esprit d’ombres.

Il se racla silencieusement la gorge et, sans perdre de vue les Naskrahs, il répondit :

— Il n’est pas encore revenu. —Après un long silence, il reprit— : Regarde. Ils avancent comme s’ils tiraient quelque chose.

Lumon détourna son regard du nord et le reporta sur les Naskrahs.

— Une corde ? —hasarda-t-il.

Que diables faisaient-ils à tirer une corde devant une palissade ? Non, cela n’avait pas de sens. Ni qu’ils la tirent depuis les marécages, toute dépliée. Dashvara abandonna ses élucubrations. Maintenant, les trois Naskrahs étaient à une vingtaine de pas à peine des pieux. Ils étaient amplement à la portée d’un archer.

Inconscients…

Dashvara saisit son arc et une flèche.

— Nous allons les tuer ? —murmura-t-il. S’ils se débrouillaient bien, ils pouvaient en tuer deux sur trois. Les trois, s’ils se débrouillaient très bien. Et si nous nous débrouillons très mal, aucun, grogna Dashvara intérieurement.

Lumon ne répondit pas aussitôt. Son visage, plongé dans les ombres, ressemblait presque à celui de Tahisran.

— Le capitaine dit qu’on ne se précipite pas —dit-il enfin.

Dashvara faillit sursauter.

— Le capitaine ? —répéta-t-il avec espoir.

— Il semble un peu plus lucide —l’informa Lumon—. Il dit que, si ce sont des saïjits, nous pouvons peut-être parvenir à un accord.

Dashvara le regarda fixement quelques instants. Puis il considéra la proposition de Zorvun. Quelle possibilité y avait-il pour que ces Naskrahs accèdent à parlementer et acceptent la reddition de Compassion ?

La pluie avait redoublé et le vent la poussait vers l’intérieur de la tour. S’il s’éloignait du bord, Dashvara allait perdre de vue les Naskrahs ; il se contenta donc de mettre sa capuche.

Peu après, les Naskrahs commencèrent à reculer. Il n’était pas facile de suivre leurs mouvements. Leurs capes les dissimulaient sacrément bien.

— Je ne crois pas qu’ils aient l’intention de parlementer, Lumon —soupira-t-il enfin—. En plus, si nous parlementons avec eux, nous sommes des hommes morts pour les fédérés.

Lumon ne discuta pas l’affirmation : elle était évidente pour tout Condamné. Dashvara se gratta la barbe, pensif. Peut-être que les Naskrahs ne pensaient pas attaquer cette nuit. À moins qu’il ne sorte de cette corde des esprits assassins capables de voler ou de traverser le bois pour venir les poignarder pendant leur sommeil. Un sourire sardonique étira ses lèvres. Parfois son imagination le terrifiait plus que tout.

Les Naskrahs furent plus rapides pour se retirer, comme s’ils étaient pressés de retourner dans les marécages. Finalement, la lisière demeura déserte, fouettée par le vent et la pluie glacée. Dashvara s’écarta de la rambarde au moment où Lumon sifflait :

— Le nord !

Il se tourna brusquement et plissa les yeux. Il pleuvait à verse, comment Lumon parvenait-il à voir quelque chose ?

— Qu’est-ce qu’il se passe au nord ? —répliqua-t-il.

— Je ne sais pas —avoua Lumon—. J’ai vu une lumière. Mais je ne pourrais pas le jurer.

Dashvara se tendit. Si les Naskrahs avaient traversé la palissade plus au nord, leurs tranchées et leurs réparations n’allaient pas leur servir à grand-chose.

Finalement il vit une lumière. Non, pas seulement une lumière. Des dizaines. Plusieurs dizaines. L’eau ne semblait pas les affecter. Juché sur la tour de guet, Dashvara eut l’impression que les étoiles étaient tombées du ciel avec la pluie. Durant quelques secondes, il fut incapable de parler et il constata que Lumon tardait lui aussi à réagir.

— Nous sonnons l’alarme ? —demanda enfin l’Archer d’une voix rauque.

Dashvara le regarda sans savoir quoi répondre. C’était Lumon qui était censé être le chef de patrouille, pas lui.

— Si nous sonnions quelques coups, qu’en penses-tu ? —dit-il enfin—. Après tout, s’ils viennent avec tant de lumière, c’est qu’ils veulent qu’on les voie. —Il marqua un temps d’arrêt—. Je vais descendre. Combien de lumières comptes-tu ?

La réponse de Lumon vint comme un murmure moribond :

— Beaucoup. —Puis après quelques secondes— : Trop.

Les mains de Dashvara transpiraient fébrilement. Il essaya de les sécher sur ses vêtements, mais ceux-ci étaient déjà trempés par la pluie.

— Bon —dit-il avec une voix d’outre-tombe—. Au moins, nous avons un cheval. Peut-être que nous pourrons y faire monter les Triplés. Ils ne pèsent pas bien lourd. —Il déglutit. Essaie de les faire monter de force et ils te tordront le cou, Dash. Tu les connais : ils ne vont pas vouloir partir. Il jeta un coup d’œil vers les marécages. Ils étaient curieusement silencieux. Ils doivent avoir mis cette sorte de corde pour s’assurer que nous ne nous replierons pas vers les arbres. Une corde magique ou que sais-je. Les fédérés les avaient équipés pour se défendre contre les orcs et les milfides. Pas contre des magiciens. Pas contre une armée. Soudain, il ressentit l’urgence de faire quelque chose—. Je vais descendre —répéta-t-il—. Sonne deux coups et avertis au cas où ils attaqueraient aussi de l’est ou du sud.

— Pour quoi faire, Dash ? —lança Lumon tandis que Dashvara commençait déjà à descendre.

— Comment ?

Lumon expliqua :

— Je veux dire, pourquoi avertir ? De toute façon, si nous sommes attaqués par ça ne serait-ce que d’un côté, nous allons déjà être massacrés. —Il avait repris son ton calme et une profonde résignation vibrait maintenant dans sa voix. Il ne voyait pas d’échappatoire.

— Bah —dit Dashvara. Il réfléchit quelques secondes et répéta— : Bah. Tu as raison. Descends si tu veux. Comme ça tu ne rateras pas la bataille finale des Xalyas.

Cela fait très solennel, dit comme ça, hein ? Il sourit ironiquement tout en continuant à descendre.

Une semaine… Ils avaient passé trois ans dans ce trou et, pour une seule semaine, une seule petite semaine, ils allaient devoir mourir loin de la steppe et être dévorés par les milfides, les mouches et les corbeaux. Quel exploit.

Tu te sens toujours fier de moi, capitaine ? Je suppose que oui. De moi et de nous tous. Nous avons survécu au siège du donjon choisissant à contrecœur la vie plutôt que la mort, nous avons vécu autant que nous avons pu et, maintenant, comme diraient les Essiméens, la Mort rappelle ses brebis égarées à la bergerie. Les choses sont ce qu’elles sont. Je suis désolé pour toi, Rowyn. J’ai la funeste impression que les Frères de la Perle n’ont fait que sauver des cadavres. Mais, bon, tout compte fait, les Condamnés ont toujours été condamnés à mort. Bonne chance avec votre travail, quel qu’il soit, Duc.

Deux coups d’alarme retentirent. Grommelant, Dashvara chassa son requiem d’adieu comme on chasse une mouche gênante. Quand il atterrit en bas, ses compagnons sortaient déjà de la baraque, armés jusqu’aux dents. Il vit même la plupart des malades sur pied. Zorvun était assis sur une chaise sur l’estrade, sous la pluie battante, blanc comme une statue de marbre.

— Ils arrivent par le nord ! —s’écria Dashvara, quand il eut contourné la tranchée—. Ils sont plus de cent. Peut-être beaucoup plus. Ce ne sont probablement pas des orcs. Ils portent des lumières bleues. Beaucoup. Ça doit être des lanternes parce qu’elles ne s’éteignent pas avec la pluie.

Le capitaine acquiesça. Il semblait sur le point de s’évanouir.

— Sédrios ? —appela-t-il—. Tu sais ce qu’il te reste à faire.

Le Vieux hocha la tête et Dashvara le vit entrer de nouveau dans la baraque. Il ressortit immédiatement avec une toile blanche attachée à une lance. Dashvara écarquilla les yeux. Le blanc était la couleur de la guerre pour les Xalyas mais, pour les fédérés, c’était la couleur de la paix. Allez savoir ce que signifie le blanc pour ces Naskrahs… Si jamais ils réussissent à voir la couleur du drapeau.

Bah, de toutes façons, on ne perdait rien à essayer de parler, même si on leur répondait avec des cris de guerre, des flèches et des coups de hache. Eux se comporteraient de façon civilisée et ils tenteraient de parlementer.

Dashvara sourit et sentit alors que ses nerfs se détendaient, que son cœur se tranquillisait… Typiques symptômes de l’homme qui voit la fatalité lui tomber dessus.

Il rejoignit Tsu et le vit là, debout, inexpressif à part un léger tremblement dans sa main qui empoignait l’épée. Il secoua la tête. Le drow ne savait pas lutter. De fait, le médecin lui avait même assuré qu’il ne pensait jamais empoigner une épée à moins que ce ne soit absolument nécessaire. Il lui tapota l’épaule, se rendant compte de la chance qu’il avait eu d’avoir connu un drow médecin de torture au si grand cœur.

— Alors, Tsu ? Comment te sens-tu à l’aube de ta première bataille ?

Le drow demeura inexpressif.

— Il fait nuit, Dash —intervint Makarva, feignant la désinvolture—. Le soleil ne se lèvera pas avant plusieurs heures.

Et nous ne le reverrons pas, Mak, c’est ce que tu veux dire, n’est-ce pas ?

Dashvara contempla les visages de ses frères, graves et troublés, ondulants de feu face aux torches. Zamoy le Chauve, d’habitude si bavard et exalté, agrippait ses sabres avec la tranquillité du combattant vétéran ; Miflin avait les yeux presque fermés et remuait les lèvres, récitant peut-être son dernier poème ; Makarva, lui qui était toujours attentif à ce qu’éprouvaient les autres, lui qui était si fort pour tous les berner quand ils jouaient, secouait maintenant la tête, méditatif, cherchant peut-être un sens à tout cela. Dashvara tourna son regard vers le rideau de pluie.

Il est trop tard pour chercher un sens à quoi que ce soit, Mak. Peut-être en a-t-il toujours été ainsi.

Il pensa à eux tous, à leurs années de patrouille dans la steppe, à leurs années à la Frontière… Des vingt-deux frères qui l’entouraient, tous sans exception étaient de dignes Xalyas de l’Oiseau Éternel. Tous, avec leurs défauts et leurs vertus, avaient derrière ces barbes et ces yeux durs un esprit radieux. Soudain, Dashvara sentit que son cœur se gonflait de fierté. Un brusque élan lui fit prendre la parole.

— Hommes de Xalya ! —prononça-t-il à voix haute. Il s’attira les yeux surpris de tous—. Étant donné que nos possibilités de sortir vivants sont pour ainsi dire inexistantes, je voudrais vous dire quelque chose à tous. —Il s’éclaircit la voix—. Pour varier, je commencerai par une évidence. Nous sommes des Xalyas. Cela signifie que nous sommes frères, pas par le sang, mais par nos idées et par l’affection que nous nous portons les uns aux autres. Nous sommes frères parce que nous avons confiance en nous, et nous sommes Xalyas parce que nous avons foi en notre plume et en notre Oiseau Éternel. Une fois dite cette évidence, je voulais vous dire que, même si la logique me dit que nous devrions être terriblement désespérés, je me sens heureux —il sourit—. Ne vous est-il jamais arrivé de vous sentir si heureux que vous en venez à penser absurdement : « bon, si je meurs maintenant, ma vie aura été complète » ? Eh bien, c’est ce que je ressens tout de suite. Je sens que, vu notre destin, je ne pourrais avoir trouvé de meilleure façon de mourir que de mourir sur un tas de boue avec vingt-deux frères et un drapeau plus sale que blanc. —Il rit doucement—. Je sens que tout ce que j’ai vécu, les bonnes choses comme les mauvaises, je ne les changerais pas pour une longue vie de fédéré. Cela ne signifie pas que je ne vais pas regretter bien des choses, mais je le fais à la manière d’un vieil homme qui abandonne son existence en sachant que son devoir est de l’abandonner, pour le bien des lois naturelles. Et je voulais vous dire, avec tout ça, que je vous aime tous de telle manière qu’il n’existe pas de mot dans le dictionnaire de l’inspecteur Rondouillard pour le décrire et… —Il perdit son souffle, toussa et avala du sang—. Diables, frères, s’il est vrai qu’il existe une vie après la mort comme l’affirment les républicains, soyez heureux.

Il inspira bruyamment et ce ne fut pas le seul, loin de là. Makarva et Zamoy, plus expressifs, séchèrent leurs larmes. Le capitaine cligna des paupières. Miflin murmura un vers que seule la pluie entendit. Sashava poussa un feulement.

— Oiseau Éternel, mon garçon ! —grogna-t-il—. Nous ne sommes pas encore morts.

Dashvara avala sa salive mêlée à de l’eau salée. Il ne parvint pas à se sentir honteux de ce qu’il avait dit parce que c’était vrai et, en plus, justement, ils allaient mourir.

— Si nous étions morts, Sashava, je n’aurais pas pu faire mon discours de Philosophe.

Plusieurs laissèrent échapper des rires. Et ce n’étaient pas des rires nerveux : à présent, tous les Xalyas se redressaient, même les malades, et l’assurance étincelait dans leurs yeux. L’assurance de savoir que, même s’ils mouraient, personne ne leur ôterait ce qu’ils avaient vécu.

Quelle belle consolation, pensa Dashvara avec ironie.

Mais c’était tout ce que pouvait leur donner le seigneur de la steppe cette nuit-là.

Alors, doucement, il entendit Alta entonner une chanson qu’il n’avait pas entendue depuis très longtemps, depuis la chute du Donjon, quand les soldats xalyas avaient juré devant le seigneur Vifkan de ne pas se rendre et de lutter jusqu’à la fin, jusqu’à ce que meure le dernier descendant des anciens clans. Ironiquement, ceux qui entonnaient à nouveau l’hymne étaient les seuls à ne pas avoir tenu leur serment. Bientôt, presque tous s’unirent au chant.

Chevauche, mon frère, chevauche,
Que le soleil rayonne sur ton chemin
Et ouvre les portes closes
À ton Oiseau Éternel en son sein.
Dans ton cœur et ton pays,
Trace ton propre destin,
Honore ton clan par l’amour
Et la force de ton esprit.
Chevauche, mon frère, chevauche,
Vers le cruel ennemi.
S’il veut dérober mon âme,
Mes sabres seront mon cri.
Pour la liberté nous luttons,
Pour la famille nous mourons.
Ni par peur ni par couardise,
Ni par bassesse nous nous rendons.
Notre Oiseau Éternel
Ne consent pas l’égoïsme.
Nous sommes Xalyas, nous sommes guerriers,
Nous sommes des sages les héritiers.
Âmes féroces de la steppe,
Nous, descendants des Anciens,
Nous arracherons la vie
Aux barbares et assassins.
Pour la paix de la famille
Chevauchons dignes jusqu’à la fin !

Quelques secondes après que la dernière note des Xalyas mourut à Compassion, Dashvara se rendit compte que la pluie avait presque cessé de tomber. C’est alors qu’il discerna le bruit caractéristique de sabots frappant la terre humide. La lumière de deux lanternes surgit d’entre les ténèbres.

— Des chevaux —murmura Maltagwa.

— Quatre —compta Lumon—. Et un étendard.

Les cavaliers se présentèrent devant eux avant qu’ils aient le temps de très bien comprendre ce qu’il se passait.

— Le capitaine Faag salue les Condamnés de Compassion ! —s’écria d’une voix puissante le héraut qui portait l’étendard.

Les vingt-trois Xalyas le dévisagèrent, stupéfaits. Dashvara aurait juré que la Grâce de la Compassion en personne était venue les secourir.

8 L’Oiseau Éternel

Plus de trois cents soldats fédéraux campèrent cette nuit-là dans le secteur de Compassion. Ils n’appartenaient pas aux forces régulières de Rayorah : c’était une compagnie qui venait d’arriver de la frontière avec les terres de Shjak au sud de la Fédération et, d’après ce qu’expliqua le héraut de l’avant-garde, elle avait été envoyée au nord pour « prendre du repos ». Plusieurs Xalyas, Dashvara y compris, avaient été incapables de réprimer des sourires ironiques en l’entendant.

— Prendre du repos, ça signifie être sanctionné, dans le jargon fédéral ? —s’enquit Zorvun d’une voix où ne perçait que le pur intérêt linguistique.

Le capitaine des Xalyas était toujours assis sur sa chaise, sur l’estrade, pâle mais conscient. Il affirmait que l’air nocturne l’avait revigoré, mais, comme tous, il avait les habits trempés et il claquait des dents, transi de froid. Maudite tête de mule, soupira Dashvara. Makarva et lui avaient insisté deux fois déjà pour l’emmener à l’intérieur et le faire changer de vêtements… Cependant, même s’il n’en avait pas l’air, des vingt-trois Compassifs, le capitaine était le plus têtu de tous et il avait voulu apprendre ce qui se passait en personne.

Le héraut fédéral était un humain, mais il était aussi inexpressif que Tsu, sinon plus.

— Pas du tout —répliqua-t-il—. Je vous assure que la frontière avec Shjak est un véritable enfer. Nous venons juste de remporter une victoire écrasante contre les drows.

Dashvara arqua un sourcil. Prétendait-il les impressionner ? Il regarda Tsu du coin de l’œil, mais il ne put lire aucun sentiment sur son visage : le drow, de toute façon, assurait qu’il n’appartenait à aucun peuple de sa race. Il avait toujours vécu dans la Fédération. Il avait toujours été un esclave. Maintenant, en plus d’un esclave, c’était aussi un Xalya, sourit Dashvara.

Un garçon s’approchait au pas de course. Il freina, patina dans la boue et Arvara le Géant tendit une main pour l’empêcher de tomber. Le jeune fédéré s’empourpra en bégayant :

— M-merci. Le capitaine Faag veut parler avec le chef de cette tour.

Sans attendre de réponse, il leur tourna le dos et repartit en courant ; ces fédérés étaient décidément toujours pressés. Avec une gravité impénétrable, le héraut fit un signe.

— Le chef, c’est toi, n’est-ce pas ? —demanda-t-il à Zorvun. Celui-ci acquiesça avec une extrême lenteur, comme un spectre—. Alors, lève-toi. Je te conduirai auprès du capitaine.

Zorvun acquiesça de nouveau et se leva sans l’aide de personne… Il chancela, mais repoussa les mains de Sédrios quand celui-ci voulut le soutenir. Exaspéré, Dashvara intervint avec audace :

— Attendez un moment. Notre capitaine a aussi besoin d’un temps de repos. Laissez-lui quelques minutes, d’accord ?

Zorvun avait froncé les sourcils, mais le héraut se contenta de donner son consentement.

— C’est bon, vous avez dix minutes.

— Incorrigible, Dash —soupira le capitaine en oy’vat tandis que le héraut s’éloignait.

— Tu vas changer ces vêtements —lui répliqua Dashvara, en ouvrant la porte de la baraque—. Tu ne veux tout de même pas avoir l’air d’un chien mouillé devant un ennemi ? Mais sincèrement il vaudrait mieux que tu nommes un porte-parole pour aller causer avec ce Faag. Tu ne peux même pas marcher.

— Bien sûr que je peux marcher —rétorqua Zorvun. Il entra dans la baraque avec l’aide d’Arvara et de Makarva ; tous le suivirent. Ils s’empressèrent de lui enlever la cape trempée et ils le vêtirent de haut en bas sans qu’il proteste. Quand Dashvara attacha son ceinturon blanc, Zorvun marmonna— : J’ai l’impression que vous me cajolez comme un gamin de cinq ans.

Dashvara lui adressa un large sourire.

— C’est que parfois tu en as un peu l’air —se moqua-t-il.

Le capitaine, loin de s’offusquer, découvrit ses dents, amusé.

— Au fait, mon garçon. Ton discours de Philosophe n’était pas aussi élaboré que d’autres fois, tu sais ?

Dashvara roula les yeux, dissimulant mal sa rougeur.

— Bon, de même que l’on dit que la première flèche n’atteint jamais sa cible, la dernière n’est généralement pas glorieuse non plus.

Zorvun lui donna une faible tape sur l’épaule, les yeux souriants.

— Cette flèche n’était pas la dernière, Dashvara. Je suis sûr que la dernière sera la meilleure. Et maintenant, change-toi, toi aussi. Tu vas m’accompagner.

Dashvara ouvrit grand les yeux mais ne fit pas de commentaire. Il se dépêcha de se changer avec les autres et il remettait ses bottes boueuses quand le héraut apparut par la porte. Zorvun et Dashvara sortirent, le premier soutenu discrètement par un bras. Dashvara ne s’y trompait pas : il voyait clairement que le capitaine était sur le point de s’effondrer à chaque pas.

— La fierté finira par te tuer —chuchota Dashvara tandis qu’ils marchaient entre les tentes et les lanternes.

— Et c’est toi qui me dis ça —répliqua Zorvun à voix basse.

Dashvara le regarda avec étonnement. Cela faisait longtemps que sa propre fierté s’était consumée comme l’amadou et avait été transpercée par bon nombre de coups de poignards. Que voulait donc dire Zorvun avec ce « et c’est toi qui me dis ça » ? Certainement, de même que le temps répare les blessures physiques, il répare les blessures spirituelles et, de même que la plume éternelle se relève, la fierté peut voir ses blessures se refermer. Mais ces blessures laissent toujours une cicatrice. Peut-être autrefois aurait-il agi comme Zorvun, repoussant la maladie pour demeurer altier, mais maintenant cette attitude lui semblait relativement stupide. Évidemment, il n’allait pas le dire au capitaine : la fierté d’un Xalya est sacrée et chacun avait le droit de voir la vie comme il lui plaisait. En plus, il soupçonnait que, pour Zorvun, une blessure à sa fierté pouvait être plus grave que toute autre blessure.

Il cessa de divaguer sur le comportement du capitaine quand ils arrivèrent devant le haut pavillon de toile rouge.

— Les armes —dit un des soldats qui gardaient l’entrée—. Vous devez les laisser.

Dashvara acquiesça en silence et lâcha prudemment Zorvun ; celui-ci se maintint très droit, et Dashvara le désarma lui-même, devinant que, si le capitaine se baissait pour sortir la dague de sa botte, il était bien capable de s’étaler de tout son long. Tout de suite après, il retira la courroie avec les sabres, le poignard suspendu à son ceinturon et sa propre dague.

— Un seul peut entrer… —commença à dire le garde. Mais une voix énergique à l’intérieur le coupa :

— Qu’ils entrent tous les deux.

Dashvara haussa un sourcil quand il vit Zorvun avancer le premier. Il le suivit avec une certaine appréhension sur un sol qui semblait être fait dans un matériel imperméable à l’eau. Il fut presque chagriné de le salir avec ses bottes.

L’intérieur était intensément illuminé par les lanternes et Dashvara cligna des yeux quelques secondes, aveuglé. Le pavillon était simple, avec une table, des sièges, un lit de camp et un grand coffre fermé. Un homme en uniforme rouge et au visage carré d’humain leur faisait face. Il avait des yeux bleus et sa peau était aussi noire que celle des Akinoas.

— Capitaine Faag, de la Compagnie de Compassion —se présenta-t-il d’une voix affable—. Oui, nous portons la même Grâce comme nom —confirma-t-il—. C’est pourquoi je suis profondément curieux de vous connaître.

Il les regarda, éloquent, attendant les présentations d’usage. Zorvun croassa fièrement :

— Je suis le capitaine Zorvun de Xalya.

Dashvara blêmit. Il aurait eu la même impression si Zorvun avait déclaré au fédéré qu’il pensait s’enfuir et se rebeller contre Diumcili.

— Capitaine… —susurra-t-il entre ses dents. Alors, la fierté du capitaine Zorvun atteignit ses limites et l’homme s’écroula. Dashvara s’empressa de le soutenir avant qu’il ne s’affaisse complètement—. Maudite tête de mule. Je te l’avais bien dit —marmonna-t-il en s’agenouillant sur le sol de la tente. Si ton intention est de mourir, tu es sur la bonne voie en te comportant de la sorte, capitaine…

La voix de Faag résonna, surprise et inquiète derrière lui.

— Il s’est évanoui ?

Sans quitter Zorvun des yeux, Dashvara acquiesça. Il posa une main sur sa carotide, cherchant son pouls. Celui-ci battait toujours. Il soupira, plus tranquille et, quand il leva les yeux, il resta quelques secondes paralysé en constatant que Faag s’était accroupi auprès d’eux.

— Il a mauvaise mine —observa-t-il—. Aide-moi à l’étendre sur le lit.

Ce n’est que lorsqu’ils l’eurent installé sur le matelas que Dashvara pensa que l’attitude du fédéré était des plus étranges. Qui diables pouvait vouloir étendre dans son lit un Condamné ?

— Je devine qu’il s’agit de la même maladie qui a décimé ceux de la Tour de Sympathie —présuma Faag—. S’il te plaît, assieds-toi. Je vais appeler le médecin.

Dashvara ne fut pas spécialement enchanté de devoir remplacer le capitaine comme porte-parole, mais… qu’y faire.

— Ne te dérange pas, capitaine Faag —assura-t-il—. Nous avons notre propre médecin. Le capitaine s’est juste évanoui. Je vais appeler des compagnons et nous le ramènerons au baraquement… —Le sourire blanc de Faag lui fit oublier ce qu’il voulait ajouter.

— Assieds-toi —répéta le fédéré—. Je vais te poser quelques questions rapides, puis tu pourras ramener ton… capitaine —prononça-t-il.

Dashvara ne s’altéra pas. Après tout, qu’importaient aux fédérés les titres qu’ils pouvaient se donner entre eux, hein ? Zorvun était son capitaine, il l’avait toujours été ; pour lui, capitaine était presque synonyme de père.

Il inspira et s’assit sur un tabouret, devant la table. Il s’aperçut qu’une autre personne était présente dans la tente, installée derrière un paravent. Probablement un garde, supposa-t-il. Le capitaine Faag, sans s’asseoir, croisa les bras tout en prenant un air songeur.

— Bien —dit-il après un silence—. Les informateurs m’ont dit que votre peloton partira dans une semaine. Est-ce vrai ?

— Ça l’est —répondit Dashvara.

— Et où vous emmènent-ils ?

— Nous ne le savons pas.

— Mm. —Il fit un geste, comme se désintéressant du sujet—. On m’a aussi rapporté que l’un des vôtres a interrogé un orc des marais cet après-midi et que celui-ci lui a parlé d’êtres dénommés Malkraths qui auraient l’intention d’abattre la ligne défensive des Condamnés.

— Naskrah —le corrigea Dashvara—. L’orc a dit Naskrah. C’est moi qui l’ai interrogé —expliqua-t-il. Il ajouta pour lui-même, un peu soulagé, que, si ce fédéré était au courant pour l’orc, cela signifiait que le Condamné de Sympathie avait survécu.

Pour quelque raison, une intense satisfaction s’était dessinée sur le visage du capitaine Faag. De l’autre côté du paravent, la silhouette avait un peu bougé. Alors, Faag s’assit de l’autre côté de la table, joignit ses mains gantées et prit un ton suave :

— Tu es sûr qu’il a dit Naskrah ?

Dashvara acquiesça avec calme et étouffa un bâillement.

— Sûr. Il l’a répété plusieurs fois. Apparemment, ces Naskrahs ont trouvé une façon de faire pression sur les orcs pour les obliger à nous attaquer. Et ils utilisent des pièges.

— Des cordes de fumée ? —interrogea Faag.

Dashvara s’éveilla, alarmé. Visiblement, Faag en savait davantage que lui sur le sujet.

— Des cordes ? —répéta-t-il—. Nous ne le savons pas. En tout cas, un nuage de fumée verte a causé la maladie de huit des nôtres la nuit dernière. Un autre a attaqué ceux de Sympathie et un autre, ceux de Dignité. Je ne sais pas pour les autres tours. —Il plissa les yeux—. Cette nuit, trois Naskrahs se sont approchés de la palissade en tirant quelque chose. Peut-être était-ce une de ces cordes. Qui sont les Naskrahs, capitaine ?

Le capitaine Faag était resté méditatif et il répondit distraitement :

— C’est ainsi que les orcs des marais appellent les drows.

Dashvara leva un sourcil. Les Naskrahs étaient donc des drows. Mais que faisaient des drows à Ariltuan ? Ne vivaient-ils pas au sud, dans les terres de Shjak et dans les montagnes de Duhaden ?

Alors, Faag se leva et répéta comme s’il ne se rappelait pas avoir déjà répondu :

— Les Naskrahs sont des drows. Merci, soldat. Une dernière question. —Il marqua un temps d’arrêt tandis que Dashvara se mettait sur pied—. Si vous croyiez que ceux qui marchaient contre vous étaient les drows, que faisiez-vous devant le baraquement avec un drapeau blanc ?

Dashvara avala discrètement sa salive.

— Le blanc est la couleur de la guerre pour les Xalyas, capitaine —répondit-il d’une voix neutre.

Faag lui adressa de nouveau un sourire qui fit frissonner Dashvara.

— La couleur de la guerre, hein ? Une autre question, si ce n’est pas trop demander —se moqua le capitaine fédéral—. Qui diables sont les Xalyas ?

Si on le lui avait demandé trois ans auparavant, Dashvara aurait cru qu’on se moquait de lui. Mais trois années à la Frontière lui avaient appris que les Xalyas étaient sur le point de tomber dans l’oubli dans tout Haréka.

— Tu n’as jamais entendu parler des Xalyas de la steppe de Rocdinfer ? —demanda-t-il cependant, feignant la surprise—. Ceux de Compassion, nous venons de là-bas. Nous sommes les descendants des Anciens Rois. Une alliance de clans nous a détruits, nous avons été faits prisonniers et vendus comme esclaves.

Faag prit une mine songeuse sans se départir complètement de son sourire ; Dashvara se demanda s’il avait même jamais entendu parler des Anciens Rois.

— Je vois. Comme c’est curieux. Pour te consoler, je te dirai que vous n’êtes pas les seuls steppiens sur les terres de Diumcili. Même dans ma compagnie j’ai un… Shalussi —articula-t-il avec application, comme s’il s’agissait d’un mot terriblement exotique—. Peut-être que tu en connais quelques-uns.

Dashvara haussa les épaules.

— Cela m’étonnerait, capitaine Faag. La steppe est grande.

— J’ai un Namurek parmi les sapeurs —observa Faag après avoir réfléchi un peu—. Tu le connais ?

Dashvara fit non de la tête. Cela aurait été une grande coïncidence si je l’avais connu, fédéré.

— Je n’ai jamais connu aucun Namurek —répondit-il—. De toute manière, les Xalyas, nous n’avons jamais entretenu de très bonnes relations avec le clan des Shalussis.

De fait, depuis la chute de l’avant-dernier seigneur de la steppe, les Xalyas n’entretenaient de bonnes relations avec personne…

— Tu es un esclave —lança soudain d’une voix vibrante la silhouette derrière le paravent—. Mais tu peux cesser d’en être un.

La voix était étrange, bien qu’incontestablement féminine. Dashvara cligna des paupières, déconcerté, tandis que Faag inspirait comme pour s’armer de patience.

— Saazi —articula celui-ci—. Parfois tu pourrais changer un peu de discours, tu sais ?

Dashvara scruta le paravent et réprima l’envie de faire remarquer à cette femme que cesser d’être un esclave n’était pas une tâche si aisée. Soudain, il vit derrière le panneau un éclat accompagné d’un crépitement, suivi d’un bruit de chaînes et d’un sifflement de frustration. Il croisa le regard bleu du capitaine Faag juste quand la dénommée Saazi prononçait d’une voix grinçante :

— La Fédération tombera et sera écrasée par le peuple de Shaazra, qui est la véritable reine de ces terres…

— Ça suffit —l’interrompit Faag, exaspéré.

Mais la femme poursuivit avec ferveur :

— Et alors les esclaves seront expulsés et les citoyens emprisonnés…

— J’ai dit : ça suffit ! —tonna Faag—. Soldat, essaie de réveiller ton compagnon. S’il ne se réveille pas, je ferai mander un brancard.

Il avait adopté un ton froid et tendu. Il est temps de sortir d’ici, estima Dashvara. Toutefois, il ne put s’empêcher de jeter un regard curieux vers le paravent avant de s’approcher du capitaine Zorvun. Celui-ci s’agita juste à cet instant et il retrouva ses esprits en poussant un grognement de douleur ; il leva la tête et ses yeux brillèrent comme deux lanternes blessées.

— Je me suis évanoui ? Où diables sommes-nous, Dash ? Qu’est-ce que… ? —Il cligna des yeux et sembla se souvenir. Dashvara l’aida à se mettre debout tandis que le capitaine s’éclaircissait la voix et déclarait avec une grande dignité— : Oiseau Éternel. Je te prie de m’excuser, capitaine…

— Faag —compléta le fédéré, plus tranquille—. Ne t’inquiète pas, Condamné. Cela ne m’a causé aucun désagrément. Ton compagnon a répondu à mes questions comme si tu lui avais dicté les réponses —exagéra-t-il—. Mes hommes resteront ici jusqu’à ce que vous vous rétablissiez tous. À vrai dire, ils ont ordre de patrouiller ces terres durant au moins quelques semaines. Je crois que nous sommes arrivés à temps pour éviter un massacre à la Frontière. Ne souhaites-tu pas un brancard pour que l’on te ramène… ? —Il s’interrompit sous le regard foudroyant de Zorvun et il sourit— : Bonne nuit et merci de m’avoir accordé votre temps.

Décidément, ce capitaine était bien courtois, observa Dashvara. Était-ce un cas à part ou bien s’était-il juste trop habitué au traitement bourru des Condamnés voisins ?

Ils le saluèrent d’un bref hochement de tête et, quand ils sortirent du pavillon, Dashvara se détendit un peu. Ce n’était pas le capitaine Faag qui l’avait rendu aussi nerveux, mais cette mystérieuse femme et sa menace prophétique contre la Fédération. Elle avait parlé d’une reine. Mais de quelle reine ? Il secoua la tête. Quelle importance ? Cela semblait presque drôle qu’elle ait voulu lui rappeler que sa condition d’esclave était imposée et non intrinsèque. Comme si je ne le savais pas déjà…

Ils récupérèrent leurs armes et revinrent au baraquement pas à pas.

— Que t’a raconté ce fédéré ? —demanda posément Zorvun alors qu’ils arrivaient déjà près de l’estrade.

— Rien d’important —avoua Dashvara—. Mais… —il sourit— maintenant je peux t’assurer que nous allons sortir de là en vie, capitaine. Et toi le premier.

Zorvun soupira.

— Oui, on dirait. Tu sais, Dash ? Je crois que le jour où la mort viendra nous prendre pour de bon, nous ne la verrons pas venir.

Dashvara souffla, amusé.

— Il y a quelques jours, je me suis levé avec une question en tête —lui révéla-t-il— : quel intérêt aurait le temps si nous connaissions ses mystères ? J’ai même gravé la question sur la table de la baraque, tu ne l’as pas vue ? Un sage de la steppe disait qu’une des pires choses que puisse faire quelqu’un dans sa vie, c’est de prévoir sa mort. Et il disait aussi que la conscience que nous avons de la mort nous rend plus vivants. Bien sûr, cette affirmation dépend de…

— Dash —l’interrompit Zorvun.

Dashvara s’empourpra. Parfois, tu es pire que les Triplés, se morigéna-t-il.

— Oui, capitaine ?

— Ne parle pas aux autres de ce qu’il s’est passé dans la tente, c’est clair ?

Dashvara secoua la tête. Comme un gamin de cinq ans, lui confirma mentalement une petite voix. Cependant, il se contenta d’assurer avec une solennité moqueuse :

— C’est très clair, capitaine. Pas un mot, je te le jure.

Il bâilla et Zorvun soupira.

— J’ai l’impression que tu utilises le mot « capitaine » plus que d’habitude.

Dashvara sourit largement et lui donna une tape affectueuse sur l’épaule.

— C’est que tu es le capitaine. Et tu vas l’être encore pendant de nombreuses années, sois-en sûr.

* * *

Les fédérés semblaient avoir apporté le beau temps avec eux. Assis sur l’estrade, au soleil, Dashvara sculptait un morceau de bois, tout en écoutant distraitement la flûte de Tsu et en faisant abstraction du bourdonnement des mouches. Il ne savait pas encore quelle forme donner à sa nouvelle créature, il n’y avait pas pensé, mais, comme disait souvent Maltagwa : “Toute plante a besoin de temps pour grandir”. Avec les idées, c’était la même chose. Cela ne l’empêchait pas de faire sauter des éclats avec son poignard.

Il était là depuis trois heures, oisif. À vrai dire, cela faisait quatre jours qu’ils étaient dans le baraquement sans rien faire. Ils étaient entourés de tentes et de soldats fédéraux qui allaient et venaient régulièrement. Le capitaine Faag avait même envoyé des patrouilles dans les marécages ; et une équipe d’experts avait passé tout une journée à travailler pour retirer la corde de fumée déposée par les drows.

— Six et six ! —hurla Makarva avec un gros rire triomphal.

Le jeune Xalya était assis un peu plus loin, jouant aux katutas avec Zamoy, Boron et Lumon. Miflin était spectateur, mais ses yeux s’étaient égarés vers les nuages blancs qui glissaient dans le ciel. Un bon nombre des autres Xalyas étaient assis sur l’estrade, profitant du soleil. Logiquement, personne n’aimait voir les allées et venues de tant de fédérés, mais tous préféraient mille fois cela à demeurer enfermés durant une semaine dans une baraque sombre.

Les malades allaient mieux. Ils étaient encore faibles, mais ils commençaient déjà à ingurgiter autre chose que de la purée de carottes et à mâcher autre chose que des feuilles de docho. Néanmoins, quand Zorvun avait réclamé un peu de lait de Grommelle, Tsu le lui avait interdit catégoriquement ; d’après lui, cela ne leur convenait pas. Son refus avait fait grommeler Zorvun un bon moment : tous savaient que le capitaine adorait le lait.

Dashvara sourit. Ses yeux suivirent la démarche pesante d’un escadron de soldats qui passait, s’enfonçant dans la boue. Il les entendit grogner quelque chose dans le dialecte de Diumcili et il crut comprendre qu’ils regrettaient les terres de Shjak.

Ces fédérés étaient étonnamment respectueux : ils ne leur avaient ôté ni le baraquement, ni l’ânesse, ni le cheval. Et ils ne leur donnaient aucun travail à faire.

— N’est-ce pas merveilleux, Tahisran ? —murmura-t-il, en baissant de nouveau les yeux sur sa sculpture.

L’ombre se trouvait cachée dans le sac, près de lui. Elle passait ses nuits à fouiner dans le campement et ses journées dissimulée dans ce sac. Les Xalyas avaient commencé à s’y habituer.

“Qu’est-ce qui est merveilleux, Dash ?”, demanda Tahisran. L’ombre n’était avec les Xalyas que depuis quelques jours et elle était déjà capable de comprendre l’oy’vat. Allez savoir combien de langues elle avait apprises au cours de ses pérégrinations.

Dashvara s’attaqua à un nœud dans le bois, les sourcils froncés.

— Je ne sais pas, Tah, je ne sais pas pourquoi j’ai dit ça.

Un petit rire mental se fit entendre.

“Bon. Alors, maintenant, tu m’appelles Tah ?”

Dashvara esquissa un sourire.

— Tu m’appelles bien Dash, toi. En plus, j’ai l’habitude d’écourter les noms. Mais si tu veux, je te donne un surnom.

Il y eut un silence pensif puis un refus.

“Non, merci. J’aime bien Tahisran comme nom.”

— Ça fait majestueux —approuva Dashvara.

“Ça fait comme ça doit faire”, répliqua l’ombre. “En caeldrique, la langue ancienne des terres de l’est, cela signifie Pluie de Lumière. Si tu m’appelais Tah, tu ne m’appellerais que Lumière.”

Le sourire de Dashvara s’élargit.

— Ça te va à merveille, Tah. Après tout, il n’y a pas d’ombre sans lumière.

Zamoy poussa un rugissement quand ses dés lui donnèrent deux uns.

— Tricheurs ! —se lamenta-t-il.

— Tu parles aux dés, Chauve ? —s’enquit Makarva avec curiosité.

— Dash parle avec une ombre, ce n’est pas mieux —répliqua Zamoy.

— Exact —concéda Makarva et, se tournant vers Dashvara, il demanda— : Au fait, Tahisran a-t-il appris quelque chose sur cette mystérieuse femme qui te passionne tant, Dash ?

Dashvara fit une moue. Il avait voulu le demander à l’ombre, mais pas devant tout le monde. Il s’interrogeait encore sur ce qui s’était passé dans le pavillon de Faag et sur cet éclat étrange et magique qui avait enveloppé Saazi un bref instant avant de disparaître. Sashava avait commenté quelque chose sur les effets hallucinogènes provoqués par la fatigue et les nerfs, ce qui n’était pas étonnant vu que le Grincheux méprisait la magie plus que tout autre Xalya. Dashvara, cependant, savait ce qu’il avait vu : Saazi avait essayé de lancer un sortilège et quelque chose, probablement ces chaînes qu’elle portait, l’en avait empêchée. De toute manière, le plus étrange, c’était que le capitaine Faag consente à avoir sous sa tente une prisonnière qui parlait avec tant d’audace contre le système que lui et ses hommes défendaient.

— N’importe quoi —fit-il à voix haute après de nouvelles méditations. Et bien que Makarva se soit reconcentré sur le jeu, il interrogea— : Tahisran ?

“Je ne sais pas…”, dit l’ombre, hésitante. “J’ai entendu des voix. Et j’ai entendu une conversation sur les drows. Cette femme a tout l’air d’être une esclave, Dash. Et je crois qu’elle a quelque chose à voir avec les drows. Disons qu’elle pourrait être une drow”, expliqua-t-il.

Il ne lui apprenait rien qu’il n’ait déjà supposé. Dashvara jeta un coup d’œil vers Tsu, assis avec sa flûte. Le premier jour, des fédérés avaient « confondu » le drow avec un ennemi et ils avaient menacé de le tuer. Par chance, ils s’étaient arrêtés à temps lorsqu’une dizaine de Xalyas s’étaient interposés sur leur chemin. Personne ne s’en était pris de nouveau à Tsu, mais Dashvara n’était pas très rassuré par les regards méfiants que les fédérés jetaient en passant.

Bah, se dit-il. Ils se méfient de nous tous, pas seulement de Tsu. Après tout, nous sommes des Condamnés et, parmi les Condamnés, il y a souvent des criminels. Mais ces soldats n’en sont-ils pas eux aussi ? Ne le sommes-nous pas tous ? Moi, j’ai tué des orcs des marais pour les empêcher de tuer le bétail et je les ai tués pour empêcher les fédérés de me tuer, moi. C’est un cercle absurde dont je serais heureux de sortir si je le pouvais.

Les paroles de la drow dans le pavillon de Faag lui revinrent à l’esprit : “Tu es un esclave, mais tu peux cesser d’en être un”. Existait-il une affirmation plus évidente ? Dashvara planta le poignard dans le bois. Oui, je peux me tuer ici même et cesser d’être l’esclave de quiconque. Je cesserais même d’être esclave de moi-même. Mais la solution laisse beaucoup à désirer.

Il éprouvait de la compassion pour cette drow. Elle avait l’air d’être si seule…

Il fronça soudain les sourcils. Et qu’en était-il de ces Naskrahs, ces drows ? Peut-être étaient-ils là pour une bonne raison. Peut-être que leur intention n’était pas de conquérir le Canton d’Atria, mais de récupérer l’une des leurs. Cela expliquerait pourquoi ils étaient apparus peu de temps avant l’arrivée de la Compagnie de Compassion.

Dashvara secoua la tête.

Te voilà encore en train de fabuler. En plus, que t’importe ce qui se passe réellement ? Cette drow n’est pas la seule esclave en Diumcili et, dans deux jours, tu t’en iras. Tu ne vas pas gâcher la première opportunité sérieuse de fuite en un an en faisant des choses absurdes, n’est-ce pas ?

L’idée d’aller lui-même épier le pavillon de Faag avait pris forme dans son esprit… Il la rejeta brusquement. Il ferait mieux de garder sa curiosité pour des occasions plus pertinentes.

— Oh —dit soudain Boron.

Son ton de voix attira l’attention de Dashvara et tous suivirent le regard du Placide. Entre les tentes, un cheval blanc avançait, guidé par un homme blond qui marchait devant. Dashvara venait juste de l’apercevoir quand Zamoy laissa échapper un petit rire :

— Le Rondouillard ! —murmura-t-il.

Lumon se tourna aussitôt vers Miflin.

— Cela fait déjà quinze jours ? —demanda-t-il.

C’était le Poète qui comptait les jours. Miflin passa une main sur sa tête chauve et acquiesça.

— Quinze jours exactement.

Makarva et Dashvara échangèrent un sourire espiègle.

— Nous lui demandons de chercher quel mot cette fois ? —demanda le premier.

Ils avaient repassé les mots les plus étranges qu’ils connaissaient, mais ils n’étaient pas encore tombés d’accord.

— Moi, je crois qu’ilawatelk, ce ne serait pas mal —insista Dashvara.

Tandis que Makarva se mordait la lèvre, pas tout à fait convaincu, Tsu cessa de jouer de la flûte.

— Ilawatelk ? —s’enquit-il, curieux—. Qu’est-ce que c’est ?

— Un animal de la steppe —expliqua Dashvara—. C’est une sorte de gazelle, mais en plus petit. Les plus grands mesurent à peine deux pieds. Allez, Mak, il arrive, là. Si tu ne trouves pas de meilleur mot qu’ilawatelk…

— Bah, il ne va même pas se donner la peine de chercher dans son dictionnaire —objecta Makarva.

Dashvara attendit patiemment qu’il suggère un meilleur mot et, finalement, Makarva grommela.

— Va pour ilawatelk —céda-t-il alors que le capitaine se levait pour accueillir l’inspecteur.

Le Rondouillard avait beaucoup changé. Il avait maigri, il avait une apparence moins soignée et les yeux assombris par de profonds cernes. Dashvara se mordit la lèvre, compatissant. Sa première tournée à la Frontière ne semblait pas s’être très bien passée.

Démons, Dash, tu as toujours fait preuve d’autant de compassion ou c’est la tour qui déteint ?

— Bonjour, inspecteur —fit le capitaine sur un ton affable.

— Bonjour —fit l’inspecteur en s’arrêtant.

Concentré de nouveau sur son morceau de bois, Dashvara écouta tout d’abord à moitié la conversation que tous deux engagèrent, mais ensuite les paroles du Rondouillard retinrent soudain son attention :

— Je viens aussi vous faire mes adieux vu qu’à partir de demain je cesse d’être inspecteur frontalier. Un autre inspecteur a été nommé, bien entendu, mais, de toute façon, vous ne le verrez pas s’il est vrai que l’on vous envoie à Titiaka.

Tous sursautèrent.

— À Titiaka ? —répéta le capitaine—. Comment sais-tu que nous allons à Titiaka, inspecteur ?

Le Rondouillard ouvrit la bouche puis la referma.

— Eh bien —il hésita et baissa la voix comme un comploteur— : C’est du moins ce que l’on m’a raconté. Visiblement, vous avez attiré l’attention d’un puissant commerçant de la capitale. Un certain Atasiag Peykat. Si j’ai bien compris, le Conseil lui devait une faveur et ils lui ont proposé de lui offrir une garde personnelle. Certains doivent sûrement penser que le choix d’Atasiag est risqué, mais je crois qu’il a fait une bonne affaire. En fin de compte, vous avez une très bonne réputation parmi les Condamnés.

Il s’interrompit, s’apercevant peut-être qu’il enfreignait le silence professionnel des inspecteurs. Atasiag, pensa Dashvara, surpris. N’était-ce pas le même homme que celui qui avait sauvé Tahisran du bateau pirate ?

— Je vois —dit le capitaine Zorvun—. Merci pour l’information. Bon, tu veux inspecter les lieux plus en détail ou tu es juste venu nous dire adieu ? —demanda-t-il.

Ces derniers jours, ils avaient profité de leur temps libre pour réaliser un nettoyage à fond de la baraque. L’inspecteur allait être impressionné, sourit Dashvara. Cependant, le Rondouillard fit non de la tête.

— Non. Je vous fais confiance pour maintenir cet endroit en bon état jusqu’à l’arrivée de l’autre peloton. Je ne veux pas m’attarder.

Le capitaine acquiesça.

— Et, moi, je ne voudrais pas avoir l’air de me mêler de ce qui ne me regarde pas, mais… ta démission a quelque chose à voir avec l’accueil qu’ils t’ont fait dans les autres tours ? —demanda-t-il affablement.

Le Rondouillard se raidit un peu.

— Certainement, je crois que ce métier ne me convient pas —se contenta-t-il de répondre—. Je vous souhaite un bon voyage jusqu’à Titiaka, soldats.

— Et, moi, je te souhaite de trouver ta véritable vocation, fédéré —fit le capitaine avec franchise.

Dashvara sourit et, voyant que le Rondouillard tirait la bride du cheval pour s’éloigner entre les tentes, il se tourna vers le sac.

— Tah, tu peux me donner la sculpture qu’il y a à l’intérieur ? —Il vit le sac s’agiter et s’ouvrir un peu pour présenter la sculpture de Bashak. Dashvara soupira—. Non, pas celle-là, celle que j’ai terminée il y a quelques jours.

Oh, dit l’ombre, en fouillant. Celle-ci ?

Dashvara sourit quand il vit apparaître une figurine de bois en forme d’aigle.

— Merci, Tah.

La sculpture dans une main, il se mit à courir vers le Rondouillard sous les regards étonnés des Xalyas et des fédérés. Il l’avait presque rejoint quand il l’appela :

— Eh, inspecteur !

Le Rondouillard se retourna et s’arrêta, surpris.

— Oui ?

Dashvara lui adressa un sourire amical.

— Je crois que tu oublies quelque chose. Tu te souviens de cette figurine que je sculptais la dernière fois ?

Le Rondouillard arqua un sourcil.

— Je m’en souviens, oui. Tu l’as déjà terminée ?

Dashvara acquiesça avec fermeté et lui tendit l’aigle.

— Quand je l’ai commencée, je ne savais pas encore quelle forme lui donner, mais quand tu es apparu tu m’as donné une idée. Et j’ai sculpté ça pour toi, inspecteur.

Le fédéré prit une mine réellement stupéfaite et prit le cadeau dans sa main libre. Il l’examina avant de relever les yeux.

— C’est un aigle ?

Dashvara haussa les épaules, souriant.

— À ton avis ?

— Cela en a tout l’air. Il est très bien fait. —Il jeta un coup d’œil à la sculpture, se troubla et se racla la gorge—. Tu veux vraiment me l’offrir ?

Il semblait incrédule. Dashvara haussa brièvement les sourcils.

— Cela te semble-t-il si étrange que quelqu’un t’offre quelque chose, inspecteur ?

Le Rondouillard le regarda dans les yeux quelques secondes et un léger sourire étira alors ses lèvres.

— Merci, Dash.

Dashvara réprima un sursaut. Le Rondouillard se souvenait donc de son nom…

— De rien —répliqua-t-il avec désinvolture—. Au fait, ce que tu as dans la main est beaucoup plus qu’un aigle, inspecteur. C’est le miroir de ton Oiseau Éternel. Quand tu regarderas la sculpture, toi seul pourra voir le reflet, et j’espère que celui-ci guidera tes pas comme l’a fait la sculpture qu’un vieux sage m’a offerte, un jour.

Le Rondouillard était manifestement ému. Un brave homme, décida Dashvara.

— Merci —répéta le fédéré—. J’ai entendu parler de cet Oiseau Éternel une fois quand j’étudiais à la Citadelle de Dazbon et… je crois comprendre ce que tu veux dire. —Il marqua un temps d’arrêt et, soudain, il mit la sculpture dans sa poche et retira de son sac le fameux dictionnaire—. Je sais que ce n’est pas la même chose d’offrir un objet qui a été fabriqué avec ses propres mains que d’offrir quelque chose qui a été acheté, mais… j’aimerais que tu le gardes. Ma grand-mère disait qu’il est toujours bon d’avoir un dictionnaire sous la main. Elle était traductrice.

Dashvara sourit de toutes ses dents et prit le dictionnaire presque avec révérence.

— Si tu insistes, je le garderai. Merci, inspecteur.

Ils échangèrent un regard de mutuelle reconnaissance et le Rondouillard inclina la tête.

— Bonne chance, soldat.

— Bonne chance ! —lui souhaita Dashvara.

Il observa le fédéré tandis que celui-ci tirait de nouveau la bride du cheval. Quand il le perdit de vue, il s’intéressa à la couverture du livre. Elle était en cuir vieux et usé, mais les pages étaient en papier de lamitril et en bon état. Ce dictionnaire devait valoir plusieurs dragons, estima Dashvara. Il fallait espérer que personne ne le lui volerait.

Bien, aujourd’hui j’ai donné un morceau de bois à un fédéré et je lui ai parlé de l’Oiseau Éternel. Il eut un sourire moqueur. J’ai toujours su qu’un jour le seigneur de la steppe accomplirait quelque exploit digne d’être conté.

Quand il revint au baraquement, Makarva releva aussitôt les yeux du damier de katutas.

— Tu es un romantique, Dash —le railla-t-il—. Tu lui as demandé pour l’ilawatelk ?

Dashvara leva le dictionnaire avec un large sourire.

— Non, mais j’ai mieux. Et, maintenant que j’y pense, j’ai un autre mot à chercher. —Il s’éclaircit la voix, ouvrit le dictionnaire au hasard et lut— : « Roublardise : stratagème inventé par Makarva de Xalya pour berner ses adversaires, en particulier ses frères. Synonyme : makarverie. Antonyme… »

Makarva se précipita sur lui avec un grand éclat de rire et lui prit le dictionnaire des mains.

— Ne sois pas makarveur ! —le prévint-il—. Alors comme ça le Rondouillard t’a offert ça ?

— Antonyme ? —s’enquit Zamoy, avec une intense curiosité—. Quel peut être l’antonyme d’une makarverie ?

Tandis qu’il s’asseyait de nouveau sur l’estrade, près de Tahisran, Dashvara réfléchit.

— Une boronerie, peut-être ? Boron, toi, tu ne nous joues jamais de mauvais tours, n’est-ce pas ?

Les yeux innocents de Boron le Placide brillèrent, moqueurs.

— Je n’en suis pas si sûr, Dash —avoua-t-il.

— Comment ? —s’indigna Makarva—. Tu nous as trompés pendant tout ce temps ?

Les joueurs de katutas protestèrent feignant une profonde déception. Miflin les interrompit en récitant :

Placidement le Placide confesse :
Sans roublardise, le jeu peu intéresse.

Makarva, Dashvara et Zamoy se raclèrent la gorge et échangèrent des regards éloquents. Le premier feuilleta le dictionnaire avec application.

— Voyons… Trouble du Poète —il chercha, en passant les pages—. Non, ça ne vient pas. À démence poétique, peut-être ?

— Cherche à miflinisme —lui conseilla Zamoy.

Devant les sourires irrépressibles de ses compagnons, Miflin soupira en commentant :

En cherchant dans un dictionnaire des mots imaginaires,
Vous ne pourrez faire, mes frères, que des makarveries.

Ils éclatèrent de rire, y compris le Poète. Lorsqu’il reprit son morceau de bois et son poignard, Dashvara aperçut l’expression moqueuse du capitaine Zorvun. Il secoua la tête, riant intérieurement.

Si le capitaine se comporte comme un gamin de cinq ans… que dire de nous ? Mais, comme disait un sage, un homme doit rejeter de l’enfance le mauvais et conserver le bon. Celui qui rejette tout est assommant et celui qui garde tout… eh bien, il finit par être une canaille hypocrite comme tant d’autres.

Au bout de quelques minutes, Dashvara souffla sur son morceau de bois pour faire partir la sciure et il leva les yeux vers la cime des arbres tortueux des marécages. La brume ne partait jamais complètement en Ariltuan.

— Tahisran ? —demanda-t-il soudain.

“Mm ?”

Il tarda à parler et oublia ce qu’il voulait demander. Il haussa les épaules.

— Quel âge as-tu ?

Le silence se prolongea. Dashvara commençait à penser que la question était peut-être un peu indiscrète quand Tah répondit :

“Je ne sais pas, Dash. Un bon nombre d’années. Cela fait longtemps que j’ai arrêté de les compter. De toute façon, je ne vieillis pas.”

Dashvara écarquilla les yeux.

— Tu es immortel ?

Il perçut un sourire mental.

“Non”, avoua tranquillement l’ombre. “J’aime à penser que rien n’est immortel. Pourtant, si tu me demandes si je suis capable de mourir de vieillesse, je serais incapable de te répondre. Je ne connais pas la réponse. Pour être franc avec toi, c’est une question à laquelle j’essaie de ne pas trop penser. Quand le temps n’a pas de limites, il n’a plus de sens. Et il n’y a rien de plus déconcertant que quelque chose qui n’a pas de sens.”

Dashvara demeura immobile un instant. Ce que disait l’ombre donnait à réfléchir. Qui pouvait être effrayé par l’immortalité ? Pas un mortel, en tout cas, mais quelle peur était la plus terrible, celle qu’éprouvait un mortel face à la mort ou celle qu’éprouvait un immortel face à l’éternité ? Il sourit, éberlué par ses propres pensées.

Finalement, tu n’es pas le véritable philosophe du groupe, Dash : l’ombre te bat de beaucoup.

Il laissa son poignard sur une planche pour se gratter le cou. Sa main trouva une sorte de bosse et Dashvara sursauta, alarmé.

— Tsu ! —s’écria-t-il—. Je crois que j’ai une autre tique.

Le drow cessa de jouer de la flûte et acquiesça sans s’altérer.

— Entrons. Je vais te l’enlever.

Avec l’arrivée de l’inspecteur, les Xalyas étaient tous sortis et, à présent, la baraque était totalement déserte. En un rien de temps, Tsu lui ôta le maudit parasite.

— Qu’est-ce que nous ferions sans toi, Tsu ? —sourit Dashvara—. Parfois je t’envie —avoua-t-il tout en se servant un bol d’eau—. Les parasites ne t’affectent pas, toi. Et en trois ans, tu n’as jamais été malade.

— J’ai eu un rhume l’hiver dernier —lui rappela le médecin avec un petit sourire de drow—. La chaleur me fatigue, mais le pire, c’est le froid.

Il marqua un temps d’arrêt et ses yeux rouges scrutèrent Dashvara pendant que celui-ci buvait. L’eau était agréablement fraîche : ils l’avaient récupérée cette nuit même, pendant une averse.

— Dash —dit soudain Tsu—. Je voulais te parler de quelque chose.

Le ton bas et hésitant alarma Dashvara et l’intrigua. Il vit le drow s’asseoir à la table, tripotant sa flûte. Il était nerveux, et ceci était plutôt inhabituel. Dashvara s’assit en face de lui, attentif.

— De quoi s’agit-il ?

Tsu tarda à répondre, mais ceci, en réalité, n’était pas si étrange : le drow avait toujours été quelqu’un qui cherchait à ordonner ses phrases avant de les prononcer. Dehors, on entendait les voix des Xalyas et les rumeurs plus lointaines du campement des fédérés. Une mouche se posa à quelques centimètres de la main de Dashvara, mais celui-ci demeura calmement assis et attendit patiemment. Enfin, Tsu laissa sa flûte sur la table, chassant la mouche.

— Je sais que cela va te paraître une folie —dit-il— mais, dans toute ma vie d’esclave, je n’ai jamais connu un drow libre et je voulais t’avertir que je vais essayer de parler avec un de ces Naskrahs cette nuit.

Dashvara resta sans voix. Tsu tordit la bouche en un sourire d’excuse.

— Je crois que je devais t’avertir —insista-t-il—. Au moins toi.

Dashvara essaya de se reprendre.

— Tsu —souffla-t-il à voix basse—. Toute la palissade est surveillée par des fédérés. Comment vas-tu passer sans qu’ils te voient ? Et même si tu y parvenais, qui te dit que les drows vont t’accueillir à bras ouverts ? Dans la steppe, nous étions tous humains, et regarde comme nous nous battions toujours les uns contre les autres. Que tu sois un drow ne signifie pas que tous les drows vont t’accueillir comme un… —il s’interrompit, se rendant compte qu’il dérivait. Tu lui donnes des arguments stupides parce que tu as peur de le perdre, n’est-ce pas ? Tu ne veux pas l’aider à retrouver sa liberté. Toi, ce que tu veux, c’est qu’il reste avec toi pour qu’il continue à jouer de la flûte et à t’enlever les tiques. Avoue-le, Dash. Tu te comportes comme un égoïste. Pour une fois que Tsu trouve la possibilité de fuir et de retourner avec son peuple, voilà que tu essaies de le convaincre pour qu’il ne s’en aille pas. Difficile d’être plus infâme.

Il soupira.

— Désolé, Tsu. Tu as raison. Tu devrais essayer. Ces drows t’accueilleront très bien, sûrement. C’est la chance de ta vie. Tu ne dois pas la laisser passer. —Il croisa ses yeux rouges et les soutint avec décision—. Tu as un plan ?

9 Un choix

Le soleil brillait encore dans le ciel quand Dashvara et Tsu se dirigèrent vers la porte de la palissade.

Avant toutes choses, tous deux avaient résolu que, quel que soit le plan, ce qu’allait faire Tsu ne devait porter tort à aucun des Xalyas. Aussi, la première chose que tous deux décidèrent fut de ne pas leur dire un mot sur l’évasion. Ensuite, ils pensèrent que, puisque Tsu ne pouvait tromper facilement la vigilance des patrouilles fédérales, le mieux était d’inventer une histoire crédible et d’essayer de sortir par la grande porte. Si ça marchait, ça marchait. Si ça ne marchait pas, Tsu avait promis qu’il se contenterait de s’imaginer qu’il avait parlé avec ces drows. L’imagination était parfois un substitut assez prudent aux actions téméraires.

Les Xalyas, bien sûr, soupçonnaient quelque chose. Dashvara leur avait dit qu’il allait dans les marécages ramasser un dernier morceau de bon bois pour le sculpter une fois arrivé à Titiaka et qu’il reviendrait avant la tombée de la nuit. Il ne leur avait pas menti : c’était exactement ce qu’il pensait faire. Mais quand Makarva, inquiet, avait proposé de les accompagner, Dashvara avait refusé et son refus avait confirmé les soupçons de tous. D’un commun accord, le drow et lui avaient abandonné le baraquement avant que personne ne commence vraiment à poser des questions. Zorvun s’était contenté de froncer les sourcils. Allez savoir ce qu’il pensait de tout cela…

Dashvara soupira silencieusement tandis qu’ils parcouraient les derniers pas jusqu’à la porte récemment réparée. Il tendit une main et l’ouvrit sans que personne ne l’interpelle. Deux fédérés qui montaient la garde de l’autre côté sursautèrent quand ils les virent sortir d’une démarche tranquille mais ferme.

— Bonjour, fédérés —fit Dashvara—. Y a-t-il du mouvement à la lisière ?

Les gardes se consultèrent, déconcertés.

— Vous allez sortir ? —demanda l’un.

Dashvara arqua un sourcil.

— Je vous rappelle que nous sommes les Condamnés de Compassion. Avant que vous veniez, nous sortions patrouiller tous les jours.

Tsu et lui avancèrent de quelques pas sur l’herbe sans qu’ils ne les retiennent. Parfait. Dashvara se retourna pour ajouter :

— Au fait, vous ne m’avez pas répondu. Vous avez perçu des mouvements à la lisière ? Dans le baraquement, nous ne sommes au courant de rien de ce qui se passe dans les marais dernièrement. Ces Naskrahs sont enfin partis ?

— Ces quoi ? —répéta l’un des gardes, nerveux.

L’autre haussa les épaules.

— Ces quatre derniers jours ont été très tranquilles, Condamné. Je crois que vous ne courez aucun danger si vous ne vous éloignez pas trop de la lisière. Vous allez chercher du bois pour le feu ?

Dashvara roula les yeux.

— Du bois à sculpter, fédéré. Essayer de faire du feu avec le bois de ces arbres, c’est plus ou moins comme essayer de faire du feu avec de l’eau. Salut, fédéré.

— Salut, Condamnés. —Face au regard interrogatif de son compagnon, le garde murmura— : Ils savent sûrement ce qu’ils font.

Suivant Tsu, Dashvara descendit vers la lisière en se demandant pourquoi diables ils avaient imaginé que les fédérés allaient les empêcher de sortir. Après tout, Compassion était leur secteur et, en principe, c’était le seul endroit où ils pouvaient circuler librement.

Bon, soupira-t-il. Nous avons réussi le plus facile et maintenant il nous reste le pire : trouver ces damnés drows sans qu’ils ne nous tuent avant.

Ils pénétrèrent dans les marécages. Ils y étaient entrés un nombre incalculable de fois durant ces trois dernières années et Dashvara doutait que beaucoup de Condamnés aient passé plus d’une semaine à errer à travers Ariltuan comme ils l’avaient fait. Tous deux connaissaient parfaitement la zone, mais ceci ne les empêcha pas de se rembrunir quand leurs bottes s’enfoncèrent d’un empan dans la fange. La végétation dense les dissimula très vite de Compassion. Ils marchèrent quelque temps, s’engouffrant dans le marécage tout en écoutant les sifflements irréguliers des oiseaux et des insectes. Un grand oiseau au plumage rouge battit bruyamment des ailes, voletant au-delà des cimes et Dashvara sourit, pensant que c’était peut-être Écarlate, l’oiseau de Miflin. À un moment, il crut percevoir des pas suspects et des clapotements. Il s’arrêta un instant et leva la main vers l’un de ses sabres, inquiet. Normalement, les milfides ne se risquaient pas aussi près de la lisière avant la tombée de la nuit. Mais cela pouvait parfaitement être une expédition d’orcs.

— Si ces drows viennent de Shjak, ils doivent être enchantés avec ce terrain —commenta Dashvara avec ironie, et il reprit la marche. On disait que les terres de Shjak étaient une zone boisée de pins, au sol relativement sec.

— Autant que nous, je devine —approuva Tsu. Finalement, ils débouchèrent sur une petite clairière et le drow s’arrêta— : Dash, je crois que tu t’es éloigné suffisamment.

Dashvara secoua la tête, troublé.

— Non, Tsu. Je ne peux pas te laisser continuer seul.

Les yeux sanglants du drow se rivèrent dans les siens.

— Et moi, je ne vais pas te laisser prendre davantage de risques pour moi. C’est déjà bien assez que tu m’aies accompagné jusqu’ici. Maintenant, s’il te plaît, coupe ce sacré morceau de bois et retourne à Compassion. Dis que tu m’as perdu de vue.

Dashvara fit un geste exaspéré vers l’épée que portait Tsu à sa ceinture.

— Tu ne sais même pas la manier. Et si une milfide t’attaque avant que tu ne trouves les drows ?

— Je me défendrai —répliqua Tsu, le visage de pierre—. Dash, rappelle-toi que les drows de Shjak sont en guerre avec Diumcili. S’ils te voient avec moi, ils te tueront. —Ils se défièrent du regard et le drow murmura— : Je t’ai déjà vu souffrir assez comme ça.

Dashvara savait parfaitement à quoi il faisait allusion. Des deux, il avait l’impression que Tsu était celui qui était sorti le plus traumatisé de ces interminables heures de torture à laquelle il l’avait soumis sous les ordres d’Arviyag, trois ans auparavant. Il soupira, lui jetant un regard lugubre.

— Si tu ne les trouves pas, reviens à Compassion —dit-il enfin, le cœur serré. Il ne pouvait pas croire qu’il soit en train d’abandonner le drow au milieu de ce nid de carnivores…

Tsu esquissa un sourire.

— Si je ne les trouve pas, la dernière chose qui me viendrait à l’idée serait de rester ici pour passer la nuit avec les orcs. —Il hésita—. Dash, si nous ne nous revoyons pas…

Il ne continua pas ; sachant qu’il était difficile pour le drow de parler de sentiments, Dashvara compléta :

— Si nous ne nous revoyons pas, nous nous manquerons comme deux vieux amis. J’espère que tu pourras enfin jouir de la liberté, Tsu.

Le drow inclina la tête et ses yeux étincelèrent, émus.

— J’espère que, toi, tu la retrouveras bientôt, mon ami.

Souriant, Dashvara lui donna une accolade fraternelle d’adieu. Le drow était petit, même plus que Shurta, et, contrairement à ce dernier, il n’était même pas corpulent. On aurait presque dit un enfant. Mais, bien sûr, Dashvara savait parfaitement qu’il était loin d’en être un. Il recomposa une expression plus sereine avant de s’écarter et de prononcer solennellement :

— Que l’Oiseau Éternel te guide, mon frère.

Le drow sourit avec franchise et, sans un mot de plus, il s’éloigna, traversa la clairière et se faufila entre les lianes, les arbres et la boue. Dashvara le vit disparaître, immobile, se sentant presque coupable de ce qu’il allait faire. Presque.

Dès qu’il perdit Tsu de vue, il le suivit. Son ami avait l’intention de parvenir en vie au campement des siens et Dashvara allait tout faire pour qu’il en soit ainsi. Et s’ils le surprenaient… il s’en occuperait en temps voulu.

Il n’était pas aisé de suivre une personne au milieu d’un marécage sans se faire voir. Les orcs y parvenaient facilement parce qu’ils grimpaient aux arbres et leurs mains assuraient leurs prises pour ne pas tomber, même si les troncs étaient humides et glissants. Dashvara se contenta d’avancer dans la boue avec toute la discrétion dont il fut capable.

Tu es un homme de la steppe et tu essaies d’être discret en pataugeant dans la boue… Qu’est-ce que tu paries que Tsu finit par te découvrir ?

Cependant, le drow semblait absorbé par ses pensées. Se rendrait-il seulement compte si une milfide se dressait sur son chemin ? Dashvara réprima un soupir incrédule quand il vit que Tsu ralentissait l’allure. Soudain, le drow s’arrêta au milieu d’arbustes aux énormes feuilles ; il secouait la tête. Était-il plongé dans quelque monologue intérieur ? Il en avait tout l’air.

“Tu épies un ami, Dash ?”

Dashvara faillit laisser échapper un grognement de surprise. Il se contrôla et jeta un regard en coin à Tahisran, tapi à côté de lui. Comment avait-il réussi à suivre leur piste ? Dashvara savait que les traces se défaisaient rapidement dans cette fange… mais peut-être que l’eau trouble avait pu le guider, estima-t-il.

Évidemment, il ne répondit pas à sa question : l’ouïe d’un drow est plus fine que celle d’un humain et il ne pouvait savoir avec certitude si Tsu aurait pu entendre un chuchotement. Aussi se contenta-t-il de lui montrer ses sabres du pouce, de faire un geste vague alentour et de lui indiquer ses yeux puis Tsu. L’ombre sembla comprendre et demeura immobile, dans l’expectative.

Tu vas rester ici sans bouger jusqu’à ce que les milfides se réveillent, drow ?, grogna Dashvara intérieurement.

Presque immédiatement, Tsu reprit sa marche. Pour s’arrêter de nouveau une vingtaine de pas plus loin. Que diables lui arrivait-il maintenant ?

“Il a l’air indécis”, observa Tahisran.

C’était évident, mais Dashvara ne parvenait pas à comprendre pourquoi. Y avait-il quelque chose qu’il ne voyait pas depuis sa position ? C’était probable, vu que, ramassé comme il l’était entre les arbustes, il ne pouvait pas voir grand-chose.

Tsu venait de faire un pas de plus quand il poussa un cri étouffé de surprise, dégaina son sabre et… laissa échapper un petit rire nerveux. Il murmura quelque chose pour lui-même, comme pour se tranquilliser, et aspira une bouffée d’air. Alors, à la stupéfaction de Dashvara, il fit demi-tour et se mit à marcher avec vivacité. Le Xalya échangea avec Tahisran un regard déconcerté. Ce que faisait le drow avait-il une logique ou avait-il perdu la tête ?

C’est à ce moment que Dashvara entendit le chuintement caractéristique d’une arme que l’on retire de son fourreau. Un drow svelte, encapuchonné et au visage moins sévère que celui de Tsu s’interposa sur le chemin de ce dernier, la tête penchée de côté.

— Peut-on savoir d’où diables tu sors ? —lui demanda-t-il en langue commune. La voix rappelait celle d’un enfant surpris. Cependant, la taille de cet être n’était pas celle d’un enfant, mais plutôt celle d’un adolescent.

Dashvara demeura immobile comme une pierre. S’il y avait là un drow… il devait y en avoir d’autres aux alentours. Il jeta des coups d’œil discrets dans toutes les directions et, malgré ses efforts pour garder la tête froide, il crut voir des silhouettes suspectes un peu partout.

“Ne t’inquiète pas, je t’avertirai s’ils t’attaquent par-derrière”, promit Tahisran.

Dashvara acquiesça très légèrement tandis que Tsu, qui ne paraissait pas moins crispé que lui, répondait :

— Je m’appelle Tsu. Je viens de la Tour de Compassion et je suis un esclave depuis que je suis né. Je suis venu pour…

Il s’interrompit quand l’autre drow rengaina son sabre et ôta sa capuche, découvrant une longue chevelure blanche et lisse. Dashvara ne parvenait pas à bien voir son expression, mais elle ne semblait pas hostile. Cependant, Tsu avait tressailli et Dashvara s’inquiéta.

— Tu es venu pour connaître ton peuple —compléta le drow aux cheveux blancs. Sa voix s’était faite plus profonde et sereine.

Tsu, par contre, semblait de plus en plus altéré. Il passa une main sur son front, comme pour essuyer la sueur.

— Tu es… ? —bredouilla-t-il—. Tu es un Hakassu ?

— Oui —sourit le Naskrah—. Cela ne devrait pas te surprendre, mon fils. Je suppose que tu sais déjà dans quel but mon peuple est venu jusqu’ici.

Il ajouta quelque chose dans une langue inconnue et, après une hésitation, Tsu fit non de la tête et lui répondit, prononçant chaque syllabe avec indécision. Dashvara retint un soupir contrarié. Que pouvaient-ils bien se dire maintenant ?

Bon, qu’importe du moment qu’ils s’entendent bien, pensa-t-il. Reste à espérer que ces deux-là vont rapidement s’éloigner d’ici. Il est grand temps de rentrer à Compassion. De fait, la lumière commençait déjà à manquer dans le sous-bois et, si la nuit le surprenait à mi-chemin, il préférait ne pas penser à ce qui pourrait se passer.

Blotti près de son arbuste, il osait tout juste cligner des paupières. Il entendit un bruit d’éclaboussement et vit du coin de l’œil un amphibien s’approcher de lui. C’était un satriton, constata-t-il en se détendant. Il n’était pas dangereux tant que l’on ne touchait pas sa peau urticante. Le satriton passa à quelques empans à peine sans lui prêter attention et plongea dans la boue comme une taupe. Bientôt les moustiques commencèrent à bourdonner à ses oreilles et sa patience finit de se consumer. Comme si c’était l’endroit idéal pour des conciliabules… Ces deux-là ne pouvaient-ils donc pas s’en aller là où s’étaient installés les drows ?

Les bruits de la nuit s’éveillaient, lugubres et inquiétants comme des augures de mort. Dashvara frissonna quand, cherchant l’ombre du regard, il fut incapable de la trouver. Tahisran aurait pu sans aller sans qu’il ne s’en aperçoive, mais son intuition lui disait qu’il était encore assis près de lui. Et il le vérifia quand celui-ci commenta :

“C’est dommage que je ne me sois jamais intéressé à cette langue. La vérité, c’est que je n’ai jamais été très doué pour les langues des Souterrains. Et pourtant, j’en ai étudié pas mal à l’École de Gon.”

Il marqua une pause alors que l’on entendait encore les chuchotements des drows. Ceux-ci s’étaient éloignés et, avec l’obscurité croissante, leurs voix s’étaient réduites à de simples murmures. Et ils parlaient toujours…

“C’est la langue des drows de Shjak”, observa Tahisran. “Dis-moi, Dash, tu sais qui sont les Hakassu ? Non, vraiment ?” Dashvara se demanda comment l’ombre l’avait vu secouer la tête dans cette obscurité. “Eh bien, moi, je le sais”, confessa Tahisran sur un ton modeste. “Les Hakassu sont la famille royale qui gouvernait autrefois les terres de Shjak. J’y suis passé il y a des années, bien avant même de m’enfermer dans cette tour, dans les Souterrains, mais, quand je suis repassé par là en cherchant les parents de la fillette, les Hakassu ne gouvernaient plus et étaient devenus une sorte de famille royale sacrée. Ce drow aux cheveux blancs est donc un membre de cette famille sacrée. Ce que je me demande, c’est combien ils sont. Peut-être encore beaucoup. J’ai connu des endroits où les familles comptaient des centaines de membres. C’est-à-dire, c’étaient des familles avec des cousins au cinquième degré et ce genre de choses…” Il sourit mentalement. “J’espère que je ne t’ennuie pas. De toute façon, tu n’as pas grand-chose à faire à part m’écouter, n’est-ce pas ? C’est un peu comme moi, quand j’étais dans cette caisse : je ne pouvais pas bouger et je n’avais pas d’autre solution que d’écouter les bavardages des pirates. Il n’y a rien de pire que d’être confondu avec quelque chose de sacré, crois-moi. Ces Hakassu doivent en avoir assez d’être des idoles pour leur peuple.”

Il marqua une autre longue pause. Alors il l’informa :

“Ils sont partis.”

Dashvara écarquilla les yeux. Il n’y voyait rien. Il voulut lui demander : « Tu en es sûr ? ». Mais il n’osa même pas soupirer. Cependant, il ne pouvait demeurer là plus longtemps : ses jambes tremblaient de fatigue et il avait l’impression que, s’il restait tapi là une minute de plus, il allait commencer à lui sortir de la boue par les oreilles.

Il se leva lentement, sortant de sa cachette, et ses bottes émirent un bruit de succion en se dégageant de la fange comme d’un moule.

— Je n’y vois rien, Tah —murmura-t-il.

“Donne-moi la main. Je te guiderai.”

Dashvara retint un éclat de rire incrédule. Oiseau Éternel, il parle sérieusement ?

“Dash ? Tu m’as entendu ?”, demanda l’ombre, inquiète.

Dashvara sourit dans le noir et il n’eut pas de meilleure idée que de suivre le conseil de Tahisran. Il tendit la main à l’aveuglette et sentit que l’ombre la lui prenait avec la sienne, froide mais ferme.

En silence, ils commencèrent à avancer. Un cri de milfide s’entendit dans le lointain. Il fut remplacé par le croassement, plus proche, des grenouilles. Dashvara étouffa un autre éclat de rire nerveux.

— Tah… C’est de la folie. Tu y vois vraiment quelque chose, toi ?

“Voir, à proprement parler, pas vraiment. Mais je suis perceptiste”, dit-il, comme si cela expliquait tout.

Dashvara savait, par Tsu, que le perceptisme était un art celmiste capable de sonder les alentours par des sortilèges. Ce qu’il ne savait pas, c’est jusqu’à quel point ceux-ci étaient fiables.

Bah, se dit-il. Fais confiance à Tah et contente-toi de ne pas faire de bruit.

Quelques instants après, comme si un esprit malin avait voulu le contrarier, sa poitrine se contracta et une toux rauque le secoua. Tah cessa de le tirer.

“Ça alors”, murmura-t-il, peiné. “Tu es encore malade, après tout ce temps.”

— Ce sont ces marécages —expliqua Dashvara, en reprenant son souffle—. Tsu dit que cela ne me fait pas de bien. Ça a été bien pire pendant la sixième évasion, crois-moi. Si Tsu n’avait pas été là avec sa potion, je n’aurais probablement pas survécu.

“Dash…”, toussota Tahisran.

— Ne t’inquiète pas, je suppose qu’à Titiaka, je me remettrai —affirma Dashvara—. Si seulement nous arrivons à sortir d’ici.

“Dash”, répéta l’ombre.

Alors, Dashvara remarqua le ton troublé qui vibrait dans la voix mentale de Tahisran et il fut pris d’une sueur froide.

— Quoi ?

“Nous sommes encerclés.”

Évidemment, on ne peut pas dire que j’ai été spécialement discret en toussant comme un énergumène… Une étrange résignation envahit Dashvara, ce qui n’empêcha pas son cœur de se mettre à battre comme un cheval emballé.

— Alors, fuis, Tah —murmura-t-il—. Au pire, je te rejoindrai dans la tombe.

On entendit plusieurs clapotements précipités et un grognement.

— Dash, que diables fais-tu ici ?

Il faillit avaler de travers en reconnaissant la voix de Tsu. Le soulagement le rendit muet quelques secondes.

— Tsu ! —Il savait que les drows possédaient une étrange vision nocturne et il aurait parié que le médecin pouvait le voir. Il siffla entre ses dents, la voix mal assurée—. Qu’est-ce que je fais ici, tu dis ? Eh bien, hé, tu vois bien : je coupe des morceaux de bois.

Une main le saisit par le bras et il se raidit.

— C’est toi, Tsu ?

— Oui, c’est moi —marmonna le drow—. Tu m’as suivi ?

— Je t’ai suivi —confirma Dashvara.

Il l’entendit énoncer des mots dans la langue de Shjak. Ceci, sans aucun doute, signifiait, comme l’avait dit Tahisran, qu’il y avait d’autres drows qui les encerclaient. Lorsque Tsu se tut, une autre voix lui répondit. Et une autre, du côté opposé, intervint. On aurait dit une chorale.

Tahisran ne lui tenait plus la main et Dashvara se demanda où il était passé. Peut-être qu’une ombre pouvait vivre de nombreuses années, mais il doutait qu’il survive si un drow le transperçait d’un coup d’épée. Lorsque Tsu reprit la parole, il semblait calme et Dashvara décida que, si le drow était calme, il pouvait l’être aussi. Il se détendit donc et, quand le drow se tut, il demanda :

— Dis-moi, Tsu, puisque tu as ici des amis qui t’accompagnent, est-ce que tu pourrais leur demander de me donner une lanterne pour rentrer à Compassion ? À moins qu’ils ne prétendent me tuer, bien sûr. Dans ce cas, j’aime autant qu’ils n’allument aucune lanterne.

— Nous n’allons revenir avec aucune lanterne, Dash. Nous sommes partis sans, nous reviendrons sans.

Dashvara eut un sursaut.

— Nous reviendrons ? —répéta-t-il, confus. Tsu le tirait déjà par le bras—. Attends un moment, Tsu. Tu vas revenir avec moi ?

— Je vais revenir avec toi —confirma le drow—. Allez, ne t’inquiète pas. Nous avons une escorte, il ne nous arrivera rien.

Dashvara le suivit, totalement perdu. Tandis qu’il se hâtait, il entendit des rumeurs de pas très légers et des éclaboussures. Pour quelque raison, les drows allaient lui laisser la vie sauve. Il ne parvenait vraiment pas à comprendre pourquoi. Oiseau Éternel, comme il désirait sortir de ce marécage !

— Tsu… Je ne comprends pas —murmura-t-il—. Tu ne voulais pas être un homme libre ?

— Oui. Mais il y a des choses plus importantes. Cesse de parler et avance.

Dashvara arqua un sourcil et continua d’avancer, espérant que Tahisran ne se perdrait pas. Ils arrivaient presque à la lisière quand ils commencèrent à entendre des voix.

— Dash ! —tonnait une voix.

— Tsu ! —criait une autre.

C’étaient les Xalyas. Dashvara perçut les lumières de plusieurs lanternes entre les troncs tortueux et il rougit de honte. Tsu murmura :

— Bien. Prends ça. —Il déposa dans sa main un bloc irrégulier. C’était un morceau de bois, dur et résistant. D’où diables l’avait sorti Tsu ?—. Je vais te donner la version officielle —reprit le drow— : pendant que tu coupais ton morceau de bois, je me suis éloigné pour chercher des plantes médicinales. Je me suis perdu et je suis tombé sur un orc qui m’a donné un message privé de la part des drows pour le capitaine Faag et… tu m’as trouvé et c’est tout. Nous n’avons vu aucun drow, n’est-ce pas ?

Dashvara n’hésita pas une seconde avant d’acquiescer. Quel que soit l’accord auquel Tsu était arrivé avec les Naskrahs, il ne souhaitait pas l’entendre à cet instant.

— Ta liberté a été de courte durée, Tsu. C’est la dernière fois que je te fais mes adieux si c’est pour que tu reviennes si vite. —Il lui adressa un rictus moqueur et souffla avec impatience— : Sortons d’ici.

Il se dirigea directement vers les lumières, traînant des bottes plus lourdes que deux enclumes.

— Dash —dit Tsu, le retenant. Sa voix tremblait un peu—. Tu m’as vu faire demi-tour ? Tu m’as vu, n’est-ce pas ?

La Gemme s’infiltrait doucement entre les branches et Dashvara perçut un éclat intense dans les yeux rouges du drow. Il comprit que, dans sa question, ce « demi-tour » avait un sens plus profond. Il sourit.

— Je t’ai vu, Tsu. Et, même si je me comporte peut-être comme un égoïste en disant cela, je suis heureux que tu reviennes avec nous.

— Oui… —murmura le drow, tout en le suivant—. Moi aussi.

Dashvara entendit un long soupir silencieux, mais il ne sut pas très bien comment l’interpréter.

Ne t’inquiète pas, mon frère. Les décisions de ce genre ne sont ni bonnes ni mauvaises… Elles sont, tout simplement.

10 Le Dragon Rouge

Malgré les questions des Xalyas, Tsu ne voulut pas dévoiler ce qu’il avait communiqué au capitaine Faag cette nuit-là. Il ne raconta pas non plus la vérité sur ce qui s’était passé. Il se limita à répéter qu’il était anxieux de quitter Compassion, de voyager jusqu’à Titiaka et de connaître ce nouveau maître qui leur était tombé du ciel. Quand Tsu adoptait une expression de pierre comme en cette occasion, même Makarva avait appris à le laisser en paix. Le drow leur rappelait alors à tous que, bien qu’il les considère comme ses frères, il avait eu une vie antérieure dans laquelle le silence avait été une de ses plus grandes occupations.

Combien de secrets as-tu dû garder après avoir torturé tes victimes, Tsu ?

Dashvara, lui-même, n’insista pas pour lui soutirer quoi que ce soit, fondamentalement pour deux raisons. D’un côté, si Tsu ne voulait pas parler, il avait tout le droit du monde de garder le silence ; ça, pour les Xalyas, c’était presque un lemme. D’un autre côté, il craignait que, s’il insistait pour savoir ce que lui avait dit cet Hakassu, Tsu ne finisse par le lui raconter. Et Dashvara n’était pas sûr de vouloir apprendre quoi que ce soit sur le sujet. Il considéra la question close et se mit à penser à Atasiag et au voyage qui les attendait.

Bientôt tu seras libre, Dashvara de Xalya.

Cette pensée le faisait exulter de bonheur intérieurement. Surtout parce qu’il allait revoir Fayrah, les Frères de la Perle… et peut-être Zaadma. Maintenant que la possibilité de revoir réellement sa déesse n’était pas si éloignée, Dashvara avait commencé à se moquer de lui-même et de ses chimères. Plus d’une fois, dans ces deux jours d’attente anxieuse, il se rappela une des phrases du shaard Maloven : “Si une personne se moque de ses fantaisies c’est parce qu’elle craint que la déception ne blesse son âme en découvrant que celles-ci sont fausses.” Bon… Dashvara avait presque la certitude que ces chimères ne pouvaient être rien d’autre que cela, des chimères. Tout compte fait, il les avait alimentées par excès de temps libre et manque de liberté. Quelle valeur pouvait avoir un sentiment surgi de l’ennui ?

Quand le nouveau peloton des Condamnés arriva au baraquement, une bonne partie de la compagnie de Faag s’était retirée à Rayorah. Visiblement, ils ne craignaient plus les attaques des drows et, de fait, ces deux derniers jours, les fédérés n’avaient eu à combattre que des milfides. Ils avaient aussi laissé passer un borwerg et les Xalyas n’avaient pas pu s’empêcher de se moquer aimablement d’eux en leur faisant remarquer avec diplomatie qu’en trois ans, il n’y avait jamais eu un travail aussi relâché à Compassion. Le borwerg, apparemment, avait atteint une grange, complètement démoli une clôture et fait fuir dans les prairies tout un troupeau de bovins affolés.

— Que va-t-il advenir de Compassion sans nous ? —soupira Dashvara, amusé.

Il était assis sur l’estrade, le sac rebondi de Tahisran près de lui et quelques cartes d’Hadriks à la main. Tandis qu’ils attendaient tous l’arrivée imminente de quelque envoyé d’Atasiag, le capitaine, déjà presque totalement remis, s’employait à donner des conseils au chef du nouveau peloton. Celui-ci ne paraissait pas très réceptif : de fait, il avait la tête de celui qui voit arriver la mort à pas lents, un peu comme tous ses compagnons Condamnés, à vrai dire. Dashvara secoua la tête avec compassion.

— Cela deviendra un enfer de plus de la Frontière, je suppose —répondit finalement Lumon, en jetant une carte.

— Tu crois que ces hommes sont tous des criminels ? —interrogea Kodarah le Chevelu avec une grimace concentrée : il était en train de réparer un trou de sa botte gauche et, pour le moment, le résultat laissait à désirer.

— Pas tous —assura Lumon—. Avant, j’ai parlé avec un des fédérés qui les a amenés. Apparemment, parmi ces vingt-cinq recrues, il y a deux esclaves qui viennent du Désert de Bladhy, un elfe qui a séduit un important financier de Titiaka…

— Quoi ? —s’exclamèrent à la fois Makarva et Zamoy.

— Non, pardon —rectifia Lumon avec un gros rire—. Je veux dire qu’il a séduit la fille d’un financier de Titiaka. Le financier, sinon, ne l’aurait pas envoyé à la Frontière ! —Ils s’esclaffèrent—. Et puis il y a un nain qui a gagné je ne sais pas combien de milliers de dragons dans un casino de la capitale en trichant. Vous ne l’avez pas vu ? Je crois que le pauvre ne sait même pas manier une arme… Ah ! —s’exclama-t-il brusquement en montrant ses cartes—. Escalier de Sénateurs !

L’Archer avait l’air enthousiaste. En réalité, comme tous. Ils laissaient vingt-cinq malheureux à Compassion et, eux, ils partaient vers l’inconnu. Bon, ce n’était pas tout à fait vrai : ils avaient déjà voyagé une fois de Titiaka à Rayorah, à pied et sous les pluies drues d’automne. Cette fois, Dashvara espérait que le voyage serait un peu plus clément. Et qu’une fois arrivés à Titiaka, ce dénommé Atasiag ne tarderait pas à les libérer. Après tout, si les Frères de la Perle connaissaient ce commerçant, celui-ci partageait peut-être leur honorable opinion sur l’esclavage, n’est-ce pas ?

— Il arrive, il arrive ! —hurla soudain Pik, en courant vers l’estrade. Il était tellement nerveux qu’il tremblait tout entier.

Tous jetèrent leurs cartes et Dashvara s’empressa de les ramasser avant de les ranger dans le sac avec Tahisran.

“Tu vas encore mettre beaucoup de choses là-dedans ?”, soupira l’ombre.

— C’est la dernière chose qu’il me restait à garder —lui assura Dashvara. Il avait déjà mis la figurine de Bashak, son bol et le morceau de bois des marécages ainsi que le dictionnaire de Rondouillard et une sculpture de loup sanfurient qu’il avait particulièrement bien réussie ; les autres, il les avait laissées aux nouveaux Condamnés comme compensation pour leur valeureux sacrifice.

Il mit son sac en bandoulière avec l’une des lanières qu’il avait utilisées pour ses sabres. Les armes, évidemment, revenaient aux remplaçants et Dashvara soupçonna que, de toute façon, ceux-ci allaient en avoir davantage besoin qu’eux dans un futur proche. Il regrettait seulement de ne pas pouvoir emporter un poignard pour sculpter son morceau de bois, mais les règles étaient claires : il n’était permis à aucun Condamné d’emporter d’objets tranchants hors de la Frontière.

Il descendit de l’estrade, jetant un regard ému alentour. Le baraquement était plus tumultueux que jamais, entre les vieux Condamnés qui brûlaient d’impatience de sortir de là, les nouveaux Condamnés qui s’agitaient, jetant des coups d’œil nerveux à leur futur foyer et les soldats fédéraux qui observaient le remue-ménage avec intérêt… Tant d’ébullition, c’était vivifiant, pensa-t-il.

Quand il se joignit à la troupe de Xalyas et regarda vers l’ouest, il aperçut au loin un cavalier qui s’approchait avec une lenteur exaspérante.

— Ah, voilà aussi Alta qui arrive —fit Lumon, en se tournant vers le sud.

Le Xalya arrivait au trot avec Tardif. Il était parti avec Grommelle avant que le nouveau peloton n’arrive et il avait remis l’ânesse à ceux de Dignité. À l’évidence, il ne pouvait faire confiance aux nouveaux pour soigner Grommelle avec le respect qu’elle méritait. Dashvara sourit tandis qu’Alta arrêtait Tardif devant eux.

— Juste à temps on dirait —se réjouit Alta en voyant le cavalier à l’ouest.

— Alors ? —s’enquit Arvara le Géant—. Grommelle va bien ?

Alta roula les yeux.

— Elle grommelle. Towder m’a promis qu’il en prendrait soin comme de sa propre fille.

Makarva souffla, moqueur.

— Towder a une fille ?

— Mmpf. Aucune idée, mais je fais confiance à Towder pour qu’il s’occupe bien de l’ânesse. Il a intérêt à être digne de ma confiance.

— Digne, ça il l’est, puisqu’il est de Dignité —plaisanta Miflin.

— Ouais. En tout cas, toute la troupe de Dignité nous souhaite un bon voyage et Towder m’a demandé de dire au capitaine que nous sommes les meilleurs voisins qu’il a jamais eus dans toute sa maudite vie de Condamné.

— Évidemment, nous leur amenons même une ânesse, comment vont-ils se plaindre ? —sourit Dashvara.

Alta partit laisser Tardif dans la remise et, quand il ressortit, Dashvara le vit se diriger vers les nouveaux Condamnés pour leur donner des leçons sur la manière de soigner un cheval.

— Je suis palefrenier —marmonna un homme, la mine lasse—. Je sais m’occuper d’un cheval.

Un mélange de méfiance et de soulagement se dessina sur le visage d’Alta. Près de Dashvara, Lumon commenta à voix basse :

— Celui-ci, je crois que c’était un voleur de chevaux.

Ils échangèrent des regards éloquents et se raclèrent la gorge.

— Il vaudra mieux ne pas le dire à Alta —conclut Zamoy, prudent.

Tous se montrèrent d’accord et Sashava appela le capitaine, exaspéré de voir que celui-ci continuait à causer avec le nouveau chef. Il agita avec impatience une des béquilles que Dashvara lui avait sculptées depuis que ce maudit brizzia lui avait écrasé la jambe.

— Il arrive, capitaine ! —brama-t-il.

— Je viens, je viens ! —répondit Zorvun. Il dit quelques mots de plus au Condamné, le salua et rejoignit enfin les Xalyas. Il regarda le cavalier avec une expression radieuse que l’on voyait rarement chez lui. Dashvara réprima à moitié un souffle impatient.

— On voit qu’il est pressé d’arriver —commenta-t-il. Le maudit cavalier avançait aussi vite qu’un hérisson sur deux pattes. Cependant, tout ce qui avance finit par arriver quelque part et le cavalier atteignit enfin Compassion.

— Tu le connais ? —demanda le capitaine à voix basse.

Dashvara fit non d’un geste déçu. Sa tête ne lui disait rien. L’homme était jeune, il avait une barbe naissante, des yeux marrons et un vieux chapeau. Il arrêta son cheval devant eux.

— C’est vous les Xalyas de Compassion ? —demanda-t-il.

Le capitaine s’avança en confirmant et le fédéré, après avoir jeté un rapide regard sur la zone, fit un geste de la main.

— Mettez-vous en marche. Nous vous passerons en revue à Rayorah.

Dashvara jeta un coup d’œil interrogateur à Makarva avant de se mettre en route vers l’ouest avec les autres. Visiblement, le hérisson bipède était tout à coup pressé. Il remarqua que son regard se posait sur chaque visage quand ils passaient devant lui. Il nous compte, comprit-il. Était-ce un envoyé d’Atasiag ou bien un simple employé qui s’occupait des convois d’esclaves ? Ne le sachant pas, ils ne pouvaient se risquer à poser des questions indiscrètes.

Ils étaient déjà à une centaine de pas du baraquement quand le cavalier demanda, surpris :

— Le drow aussi est un Xalya ?

— C’est un Xalya —affirma le capitaine Zorvun.

Le fédéré prit une mine sceptique mais ne fit pas d’autre commentaire durant tout le voyage à Rayorah. Sashava ouvrait la marche avec Sédrios le Vieux, maniant ses béquilles avec énergie. La journée n’était pas chaude, le ciel était nuageux et le moral des Xalyas était haut, de sorte qu’ils mirent bien moins de trois heures à arriver. Avant que les marécages d’Ariltuan ne disparaissent derrière une élévation du terrain, Dashvara leur jeta un rapide coup d’œil. Inexplicablement, il se demanda si quitter ce baraquement était vraiment une bonne chose. Mais bien sûr, tu devrais rester : quel esprit maladif peut bien avoir l’idée d’abandonner un endroit aussi bucolique et agréable ?

Dashvara esquissa un sourire.

— Tu penses déjà aux mouches que tu as laissées en arrière, Dash ? —se moqua Makarva. Il marchait à ses côtés. Les autres Xalyas causaient avec animation tandis que le cavalier supervisait leur avancée.

Dashvara haussa les épaules avec désinvolture.

— La vérité, c’est que je ne les ai pas laissées en arrière. Les mouches m’accompagnent. Qu’est-ce que tu paries qu’à Titiaka, elles réapparaissent ?

Makarva sourit.

— Les mêmes ?

— Bon, prouve-moi que ce ne sont pas les mêmes —le défia Dashvara, amusé.

Rayorah était une ville fortifiée d’environ deux mille habitants. C’était la cité la moins peuplée des Communes : venait ensuite la ville de Perle, puis celle de Suhugan et celle d’Akrès. Des trois cantons de la Fédération, celui d’Atria était le moins bien disposé envers le Conseil. Celui de Ruhuvah menait depuis huit ans une guerre éternelle contre les drows de Shjak et celui de Titiaka s’enrichissait comme un trésor magique en faisant du commerce avec toute la côte de l’Océan Pèlerin. Presque tout ce que Dashvara savait de Diumcili, il l’avait appris en parlant avec Tsu et avec les Condamnés de Dignité, vu que les habitants de Rayorah évitaient de leur parler dans la mesure du possible.

Ils n’entrèrent pas très loin dans la ville : le fédéré leur fit traverser la muraille et les conduisit directement à la caserne contiguë. Plusieurs gardes les regardèrent passer avec des expressions méfiantes. Certainement, ce n’était pas tous les jours que l’on voyait ensemble vingt-trois Condamnés aguerris à Rayorah. En temps normal, le règlement des Condamnés leur interdisait d’entrer plus de trois à la fois.

Ils passèrent les portes de la caserne et Dashvara tendit l’oreille pour capter la vive rumeur de la ville. On entendait des crissements de roues et la voix lointaine d’un crieur. Et par-dessus, le bruit des bottes des Xalyas résonnait contre le pavé. Le fédéré au chapeau leur fit signe d’entrer dans une cour et leur demanda de laisser leurs sacs dans un coin. Quand Dashvara déposa le sien, il murmura :

— À ta place, je ne resterais pas dans le sac, Tah. Ils vont tout contrôler.

L’ombre ne répondit pas, mais s’agita légèrement.

— En rang, guerriers !

Dashvara se retourna, surpris face à ce puissant éclat, et il faillit rester bouche bée quand il vit un humain avec des espèces de grandes lunettes noires entrer dans la cour sur une chaise roulante. Celui-là, il le reconnaissait bien : c’était Kroon, le moine-dragon de Dazbon. Visiblement, il avait trouvé un système pour pouvoir voir sans que la lumière le gêne. Son aspect n’avait pas beaucoup changé… ni son caractère bourru, pressentit-il.

Échangeant des regards en coin, les Xalyas se mirent en rang avec empressement. Le capitaine se débrouilla pour se placer à côté de Dashvara.

— Et, celui-là, tu le connais ? —demanda-t-il dans un murmure.

Dashvara acquiesça.

— C’est…

— Silence dans le rang ! —brama Kroon, avançant sur sa chaise roulante.

Sacré moine…, pensa Dashvara avec un raclement de gorge.

— Tiens-toi droit, toi —aboya le moine s’adressant à Zamoy.

On perçut clairement plusieurs soupirs mécontents. Tous savaient qu’étant esclaves, ils ne pouvaient s’attendre à être traités que comme ce qu’ils étaient —une simple marchandise— mais, comme Condamnés, ils n’avaient jamais eu à subir un traitement direct avec les maîtres qui les maintenaient à la Frontière. Bienheureux nous autres les Condamnés, ironisa Dashvara pour lui-même.

L’arrivée des Xalyas avait attiré un certain nombre de gardes oisifs qui s’étaient installés de l’autre côté de la cour pour les observer. Dashvara leur rendit un regard las. N’avaient-ils donc rien de mieux à faire ?

— Regarde droit devant toi, soldat —croassa Kroon.

Comme l’on ne pouvait pas savoir dans quelle direction regardait le moine, Dashvara eut du mal à comprendre qu’il s’adressait à lui. Il soupira, se pliant à son ordre, et le Dazbonien se mit à interroger rapidement chacun d’entre eux sur un ton mordant particulièrement affable. Il était insupportable.

— Sashava, hein ? —lança Kroon vers le début du rang—. Redresse-toi comme un homme et réjouis-toi d’avoir encore l’autre jambe.

Dashvara souffla et, en voyant que le vieux Xalya serrait les poings sur ses béquilles et que son visage devenait cramoisi de colère, il craignit le pire. Contrôle-toi, Sashava… Par chance, quelques mots chuchotés par Lumon l’apaisèrent. Dashvara soupira. Bien. Par curiosité, combien de temps penses-tu allonger la séance, vieux grognon ? Jusqu’à ce qu’on te saute au cou pour t’étrangler peut-être ?

Quand il eut réprimandé Makarva sur l’état déplorable de son uniforme, le moine-dragon passa à Dashvara et fit :

— Tu n’as pas meilleure allure. Comment t’appelles-tu ?

Sans pouvoir voir ses yeux, il était difficile de deviner son expression.

— Dashvara de Xalya —répondit-il d’une voix renfrognée. Toute la joie qu’il avait pu ressentir en voyant apparaître Kroon s’était volatilisée après l’avoir entendu lancer tant de venin en quelques minutes à peine.

Le moine fit une moue.

— Son Éminence Atasiag Peykat m’a chargé de choisir ses nouveaux esclaves. Tu ne vois pas mon insigne ? Je suis officier et secrétaire administratif. Appelle-moi secrétaire.

Dashvara jeta un coup d’œil à son insigne, qui représentait une balance dorée. Il soupira de nouveau et lui adressa un regard d’avertissement avant de prononcer :

— Oui, secrétaire.

— Je n’aime pas ta tête —grogna Kroon—. Considère-toi chanceux qu’Atasiag Peykat t’ait sauvé de la Condamnation. Tu te sens reconnaissant, soldat, pas vrai ?

Une partie de Dashvara aurait volontiers donné un coup de poing en pleine figure de ce maudit « secrétaire ». Mais l’autre partie lui recommanda de ne pas le faire. Il répéta avec fermeté :

— Oui, secrétaire.

— Bien, bien. Bon barbare —dit Kroon en souriant, et il s’intéressa alors au capitaine.

Cette fois, Zorvun eut la prudence de ne pas ajouter le titre de « capitaine » devant son nom. Quand il eut terminé ses questions pernicieuses, Kroon lança au fédéré au chapeau :

— Garçon ! Emmène-les pour qu’on les marque.

— Le drow aussi, secrétaire ? —hésita le jeune homme.

Kroon ne répondit pas immédiatement et Dashvara comprit qu’il essayait de savoir si Tsu faisait vraiment partie du « lot ». Dashvara acquiesça discrètement et le moine l’imita avec vivacité.

— Le drow aussi.

Tandis que le jeune fédéré les guidait en rang vers une porte de la cour, Makarva siffla entre ses dents.

— Nous marquer ? —se plaignit-il à voix basse—. Eux aussi ils marquent ?

— Tous les maîtres ont une marque —chuchota Tsu.

— Silence ! —lança le jeune au chapeau—. Retroussez vos manches de chemise et entrez.

Dashvara retroussa la manche de son bras droit, là où figurait déjà le scarabée noir des Condamnés. À côté de celui-ci, il y avait une rune d’identification presque invisible qui permettait à certains inspecteurs celmistes d’identifier individuellement chaque esclave. Et, juste en dessous du scarabée, étaient inscrits les chiffres 547, année où le sceau avait été appliqué selon le calendrier de Cili. Quand Tsu remonta à son tour sa manche, Dashvara vit les sourcils de Kroon apparaître au-dessus de ses lunettes. La vérité, c’est qu’il avait beau les avoir vues d’innombrables fois, il ne cessait de se sentir impressionné par la quantité de marques que portait le drow sur le bras. Étant petit, il avait servi dans une propriété à la campagne, puis il avait été acheté par un bourgeois qui l’avait envoyé étudier à Titiaka avec son propre fils pour « aider » ce dernier dans ses études —à ce qu’avait avoué Tsu, durant les six ans qu’avait duré son service, il avait fait tous les devoirs à la place de son jeune maître— ; plus tard, il avait été acheté par un riche docteur, puis par un chef mercenaire avant de tomber entre les mains d’Arviyag. En tout, il avait cinq marques entourées du contre-sceau du « serf loyal ». Pour un médecin aussi habile que Tsu, que ne donnerait pas un riche commerçant ? Un jour, Dashvara avait demandé à Tsu comment il avait réussi à obliger Arviyag à se défaire de lui. Pour toute réponse, le drow avait haussé les épaules et l’avait regardé avec un éclat amusé dans ses yeux rouges. Alors qu’il avançait derrière Makarva, Dashvara esquissa un sourire. Si quelqu’un lui avait appris à respecter les secrets des autres, c’était bien Tsu.

Les verrières de la pièce dans laquelle ils pénétrèrent laissaient passer une lumière diffuse. Deux hommes les attendaient là, soutenant chacun un grand sceau orné entre leurs mains. Dashvara savait qu’à certains endroits on marquait les esclaves au fer rouge. Les Essiméens opéraient de la sorte dans la steppe. Cependant, comme l’avait signalé l’homme qui les avait marqués du sceau du scarabée noir à Titiaka, les fédérés étaient plus avancés dans ce domaine : ils utilisaient des produits colorés qui s’infiltraient profondément sous la peau comme de véritables parasites. Ils étaient impossibles à enlever. Dashvara avait déjà essayé de nombreuses fois et il était arrivé à la conclusion que, pour se débarrasser de la marque du Condamné, il lui aurait fallu se couper l’avant-bras. À la longue, il avait même fini par apprécier ce scarabée, car, s’il fallait reconnaître une qualité aux Diumciliens, c’était leur goût artistique : pour ce qui était des blasons et des marques des esclaves, c’étaient de vrais experts.

Pendant qu’un des hommes commençait à appliquer un contre-sceau sur le scarabée noir, l’autre passa devant tous les anciens Condamnés, les scrutant avec intensité. Quand il croisa le regard de Dashvara, il devint blanc comme un linceul et le Xalya le reconnut immédiatement.

— Dash ? —murmura Rokuish. Dashvara acquiesça imperceptiblement avec un petit sourire complice. Le Shalussi déglutit et, se rendant compte que, si les gardes de Rayorah le surprenaient à reconnaître un esclave, les choses pouvaient se gâter, il détourna aussitôt les yeux et se dirigea directement au début de la file. L’autre avait déjà apposé quatre sceaux—. Tends le bras —demanda-t-il à Sédrios le Vieux.

La voix du Shalussi n’était pas très autoritaire, mais ceci, précisément, apporta un soulagement évident entre les Xalyas. Le comportement de Kroon les avait fait douter qu’ils soient réellement sur la voie de la liberté, mais les yeux aimables et expressifs de Rokuish reflétaient toute la vérité dont ils avaient besoin pour continuer à aller de l’avant.

— Le Shalussi ? —s’enquit le capitaine Zorvun dans un murmure.

Dashvara acquiesça sans quitter Rokuish des yeux.

— Lui-même.

Le jeune steppien n’avait pas beaucoup changé depuis la dernière fois qu’il l’avait vu. Soigneusement rasé, il était vêtu avec élégance. Il avait beau essayer de dissimuler sa nervosité et son émotion, tous ses mouvements le trahissaient.

Brave Shalussi, que diables fais-tu en Diumcili ?

Dashvara effaça son sourire quand l’homme de Rayorah arriva devant lui avec son sceau. Il tendit le bras et, avec efficacité, le garde appliqua le moule avec le produit. Il le maintint ainsi durant trente secondes et Dashvara sentit le contact abrasif et froid du liquide. Quand le fédéré retira le moule, un cercle noir orné d’épines et d’un entrelacement complexe de lianes entourait le scarabée.

Je vais finir par devenir une œuvre d’art ambulante, pensa Dashvara, détournant les yeux de la marque.

Le garde rayorah termina bien avant Rokuish et, sans attendre que celui-ci finisse, il s’en alla, les laissant seuls. Aussitôt, les murmures s’élevèrent.

— C’est une vraie marque ? —demanda Zamoy au Shalussi.

Rokuish s’empourpra.

— Eh bien… Je crois que oui.

— Alors, nous sommes toujours des esclaves ? —marmonna Sashava.

Rokuish s’agita, mal à l’aise.

— Écoutez, il n’y a pas d’autre solution…

— Shalussi —le coupa soudain une voix menaçante. Tous sursautèrent et Dashvara vit entrer Kroon sur sa chaise, seul. Le moine-dragon fixa Rokuish de ses lunettes noires quand il dit— : Poursuis ton travail. Et les autres, taisez-vous.

Rokuish se racla la gorge, acquiesça et continua à appliquer son moule. Quand il en arriva à Makarva, Dashvara examina avec curiosité la marque rouge : c’était un sceau écarlate et argenté compliqué dans lequel se courbait le corps allongé d’un dragon.

Impressionnant. Combien de temps ont-ils dû passer à fabriquer cette merveille ? Nous sommes peut-être des esclaves, mais qu’est-ce qu’ils nous décorent bien.

Quand Rokuish approcha le sceau du bras de Dashvara, sa main tremblait.

— Ne t’inquiète pas, Rok —sourit Dashvara—. Je suis encore loin d’être aussi tatoué que les prêtres essiméens. Il te reste encore assez de place pour faire des dessins sur mon bras. Vas-y.

Les yeux du Shalussi exprimèrent toute l’émotion que lui produisaient leurs retrouvailles et le sourire de Dashvara s’élargit. Moi aussi, je suis heureux de te revoir, Shalussi…

Kroon siffla discrètement :

— Barbares, coopérez un peu ! Gardez les sentiments pour plus tard.

Dashvara reprit à demi son sérieux et, plus tranquille, Rokuish apposa le sceau contre sa peau. Sous l’effet du produit, il sentit ses muscles se contracter, mais ensuite il ne lui resta qu’une démangeaison gênante. Il se rappelait que, trois ans auparavant, cette sensation avait duré une semaine entière, aussi, la première chose qu’il fit fut de s’habituer et d’ignorer la brûlure des deux sceaux.

— Il a l’air sympathique —murmura le capitaine alors que Rokuish s’occupait déjà d’Alta, le dernier de la file.

Dashvara lui adressa une moue ironique et compléta la pensée de Zorvun :

— Pour un Shalussi. C’est ce que tu pensais, pas vrai, capitaine ?

Zorvun roula les yeux mais ne le nia pas.

— De toute façon —ajouta Dashvara—, notre niveau de sympathie requis vis-à-vis des autres a sensiblement baissé ces trois dernières années, tu ne crois pas, capitaine ? Moi, j’ai même réussi à éprouver de la sympathie pour un orc qui venait me tuer.

Zorvun esquissa un sourire qui disparut aussitôt.

— Et cet estropié ? —chuchota-t-il.

Dashvara haussa les épaules.

— Un brave homme —assura-t-il—. Bien qu’il ait un problème avec la boisson.

Kroon grogna et Dashvara pâlit en se rendant compte qu’ils avaient parlé en langue commune.

— Tu te trompes, barbare. Je n’ai pas bu une goutte de vin depuis trois ans —lui révéla-t-il.

Dashvara arqua un sourcil et il allait déclarer qu’un tel exploit devait être fêté avec une bouteille de vin quand le jeune au chapeau qui les avait conduits jusqu’à Rayorah entra dans la salle ; le moine-dragon poussa un feulement.

— Redressez-vous, soldats ! Maintenant, vous appartenez à un nouveau maître du nom d’Atasiag Peykat. Vous allez voyager à Titiaka et là-bas on vous informera de vos nouvelles occupations. Toi, mon garçon, conduis-les au réfectoire, qu’ils mangent quelque chose. Ensuite, envoie-les aux bains, ils empestent comme les canaux de Dazbon. Une fois cela fait, fais-les monter dans les roulottes avant que les cloches ne sonnent deux coups, compris ? Je veux qu’ils arrivent à Akrès cette nuit.

Le jeune homme au chapeau acquiesça énergiquement et accomplit son devoir avec efficacité : Dashvara sortit du réfectoire repu et il quitta les bains décrassé et savonné. Quand, en sortant de ces derniers, le jeune homme leur tendit des bottes neuves et des tuniques et pantalons récemment lavés et secs, Zamoy pouffa.

— Dites donc, être esclave commence à me paraître moins terrible —avoua-t-il à ses deux frères.

— Je vais même avoir des bottes sans trous ! —se réjouit Kodarah.

— C’est bien ce que je disais —confirma Dashvara à voix haute tout en attachant les lacets d’une botte— : envoie un homme dans un puits noir et il se réjouira d’un rayon de lumière.

— Bah, eh bien, justement —intervint Miflin, assis sur un banc—. Celui qui vit en pouvant toujours voir le soleil n’en profite pas autant que celui qui ne peut le voir que rarement.

Dashvara leva les yeux au plafond en prenant une mine sceptique.

— En suivant ton raisonnement, quelqu’un ne pourrait jouir de sa liberté s’il ne l’avait pas perdue avant. Ou du moins il ne l’apprécierait pas autant. C’est ça que tu veux m’expliquer ?

Miflin secoua énergiquement la tête tandis que ses frères et Makarva soufflaient, amusés.

— À l’évidence, oui. Un esclave qui retrouve sa liberté l’apprécie vraiment.

— De sorte que tout le monde devrait être réduit en esclavage pour ensuite être libéré —raisonna Dashvara avec un petit sourire—. Et tout le monde devrait mourir pour vivre ensuite. Comme ça, nous serions tous beaucoup plus heureux, nous réjouissant de tout ce que nous avons perdu et récupéré. Désolé, Poète, mais ton raisonnement ne me convainc pas. Il n’est pas nécessaire d’avoir souffert pour se réjouir. Moi, il me suffit de savoir que je peux perdre le peu de liberté qu’il me reste pour l’apprécier. Et je jouis même consciemment de la liberté de pensée, même si je sais que celle-ci je la conserverai jusqu’à ma mort.

Il finit de nouer ses lacets pendant que Miflin oscillait de la tête. Makarva, Kodarah et Zamoy avaient suivi l’échange comme de parfaits spectateurs, mais ils ne tardèrent pas à éclater de rire quand Dashvara se tut. Makarva s’éclaircit la voix.

— Cette fois, celui qui a commencé à divaguer, c’est Dash, tu n’as pas eu cette impression, Zamoy ?

— L’impression, oui —approuva celui-ci—. Mais, comme dirait Dash, une impression ne reflète pas forcément la réalité.

Alors que ses amis riaient, Dashvara haussa les épaules, soupirant et feignant la résignation. Il s’aperçut que le jeune homme au vieux chapeau les observait avec curiosité depuis la porte des bains. Il ne pouvait pas avoir compris ce qu’ils avaient dit, ils parlaient en oy’vat, mais peut-être était-il simplement surpris de voir des Condamnés si joyeux… À cet instant, deux coups de cloches retentirent et le visage du fédéré s’altéra.

— Dépêchez-vous, soldats ! —aboya-t-il.

Dashvara échangea avec le capitaine un regard las, mais, imitant les autres, il s’empressa de laisser tous les vieux habits dans un grand panier et, comme on ne leur avait pas apporté de ceintures et que les habits étaient très amples, il remit son ceinturon blanc de Condamné avant de suivre le fonctionnaire dans les couloirs de la caserne. Il souffla intérieurement. Voir des visages familiers l’avait profondément réjoui mais, malgré tout, il avait l’inquiétante impression que ni Rokuish ni Kroon n’avaient une idée très claire de ce qui attendait les Xalyas. Ils participaient au transfert, c’est vrai, mais ce n’étaient pas eux qui l’avaient impulsé. Celui qui tenait réellement les fils de ce transfert semblait être cet Atasiag Peykat. Un acheteur d’esclaves et un inconnu qui, pour quelque raison, les avait choisis, eux.

11 Le Chemin de la Paix

Après les avoir marqués et les avoir rendus présentables, Rokuish et Kroon les abandonnèrent aux mains des gardes fédéraux qui s’occupaient des transferts des esclaves. De Rayorah à Akrès, ils voyagèrent dans deux roulottes, accompagnés par une patrouille de gardes qui retournait à la capitale du canton. Tandis que la roulotte avançait à bon rythme sur le chemin pavé, Dashvara se mit à penser à cet Atasiag Peykat. Il devait être sacrément riche pour pouvoir se permettre le luxe d’entretenir vingt-trois gardes personnels. Mais Kroon ne l’avait-il pas appelé « Son Éminence » ? À ce que lui avait dit l’inspecteur Rondouillard, la remise des Xalyas à Atasiag Peykat se devait à une faveur du Conseil… Dashvara secoua la tête.

Bah. Pourquoi faire des conjectures qui ne mènent nulle part ? À Titiaka, je le verrai bien. Et si jamais Rowyn et Azune pensent que je peux faire quelque chose pour eux, je suppose qu’ils m’expliqueront.

Comme il ne pleuvait pas et qu’il ne faisait pas non plus trop chaud, le conducteur de la roulotte leur avait proposé d’ôter le toit de toile et, à présent, sous les yeux de Dashvara, défilaient des champs entiers de céréales et des pâturages interrompus par des bosquets disséminés. Il n’y avait pas de milfides ni de brizzias ni d’orcs… Ceci était un jardin de paix et d’harmonie. Il sourit et il remarqua, alors, que Makarva souriait lui aussi. Il croisa son regard, leurs sourires s’élargirent et, soudain, tous deux commencèrent à rire, puis leurs éclats, s’intensifiant, se transmirent aux Triplés.

— Que diables vous arrive-t-il ? —articula Alta, perplexe.

Dashvara secoua la tête sans cesser de rire. Il n’arrivait pas à s’arrêter pour expliquer ce brusque accès. Le conducteur de la carriole leur jeta un regard apeuré et Atok souffla :

— Nos jeunes sont devenus fous ?

— On dirait —approuva Lumon, en se grattant le nez—. Enfin, ils l’étaient peut-être déjà.

Makarva souffla, essayant de se contrôler. Dashvara séchait ses larmes quand Miflin, se reprenant, fit :

— Vous êtes vraiment peu sensibles à ce qui vous entoure. Lumon, contemple autour de toi ! Dis-moi ce que tu vois.

L’Archer arqua un sourcil et échangea avec Alta un regard moqueur. Alors, Miflin récita d’une voix curieusement profonde :

La paix susurre dans chaque fleur éclose,
Chante à la vie son ode complaisante
Et dans la brise joyeuse et riante,
S’échappe une… une…

Il siffla.

— S’échappe une chose de trois syllabes qui repose —grogna-t-il—. Pourquoi juste en cet instant précis d’explosion de vie l’inspiration doit me manquer ? Au diable la poésie.

Les autres soufflèrent, amusés, sachant parfaitement que Miflin n’aurait pas envoyé la poésie au diable pour un troupeau entier de chevaux. Dashvara reprit enfin son souffle, se sentant beaucoup mieux. Il avait l’impression que ce fou rire l’avait libéré des chaînes infernales qu’il portait depuis trois ans. Néanmoins, il savait que ce qui l’attendait à Titiaka n’était ni des fleurs ni des poèmes sur la paix, mais… au moins il ne devrait pas passer les nuits à patrouiller dans la boue. S’il était vrai qu’un homme libre pouvait apprécier la liberté autant qu’un esclave libéré, il était également vrai qu’un esclave avide de liberté apprenait à se montrer optimiste pour peu que le vent souffle en sa faveur.

Ils arrivèrent à Akrès quand le soleil disparaissait déjà à l’horizon et, au lieu d’entendre les cris des milfides et des oiseaux nocturnes, Dashvara perçut la rumeur sourde d’une ville de plus de dix mille habitants. Akrès était aussi surnommée Ville-Silo, tout simplement parce que, de là, partaient vers Ruhuvah et Titiaka de nombreuses carrioles chargées de céréales, ainsi que de légumes, viande, laine, peaux et une infinité de produits. Si Titiaka était le nid du jeu et du commerce maritime, Atria était le grenier de la Fédération. Les Atriens se sentaient fiers d’être les plus travailleurs des trois cantons et se moquaient de ceux de Titiaka en les traitant de tire-tuniques : d’après eux, ceux-ci ne savaient faire autre chose que de tirer sur les tuniques des riches et de les aduler sans rien produire d’utile de toute leur vie. Les Titiakas, à leur tour, avaient élaboré un ample répertoire pour nommer les habitants des Communes : les provinciaux, les récolteurs, les terreux, les traîne-sabots… Même pour les Condamnés ils annotaient les différentes provenances. Mais ils avaient beau s’insulter, le commerce entre les trois cantons était un flux continu d’argent et de marchandises.

Dès qu’ils entrèrent dans la caserne d’Akrès, un fonctionnaire les accueillit et les envoya un par un voir un médecin pour « s’assurer qu’ils étaient bien-portants ». Pendant qu’il attendait son tour, Dashvara informa Tahisran qu’il pouvait sortir sans crainte, vu que le dortoir où on les avait fait entrer n’était éclairé que par la lumière extérieure des lanternes de la cour. L’ombre quitta son sac en s’étirant comme si ses muscles étaient engourdis.

— Fatigué d’être fourré dans un sac ? —demanda Dashvara en s’asseyant sur une paillasse.

Il crut voir Tahisran hausser les épaules.

“J’ai dormi toute l’après-midi. S’il n’y avait pas ce dictionnaire, je serais comme un prince là-dedans, je t’assure.”

Dashvara sourit. Il trouvait encore étrange que Tahisran ait décidé de le suivre, mais, à dire vrai, il commençait à l’accepter : pourquoi essayer de donner un sens aux actions d’une ombre ? Il était davantage troublé par la sympathie qu’il éprouvait pour cette créature. Même dans ses rêves les plus fous, il n’aurait pas imaginé qu’un jour il considèrerait un tas d’ombres comme un ami. Et cependant, ils étaient là, tous deux assis l’un à côté de l’autre, plongés dans leurs pensées. Dashvara se lissa la barbe sans cesser de sourire. Il ne parvenait pas très bien à comprendre pourquoi, mais la présence de Tahisran dans les casernes d’Akrès en compagnie d’esclaves xalyas le mettait de bonne humeur.

Pourtant, quand Arvara le Géant revint le premier de la visite médicale, une crainte sourde commença à tambouriner dans le cœur de Dashvara. Zamoy s’empressa de demander :

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

— Bah. —Arvara sourit—. Que je me lave plus souvent les dents et que, pour le reste, j’étais en pleine forme.

Dashvara s’agita tandis que les Xalyas défilaient par la porte et sa nervosité atteignit son paroxysme quand son tour arriva. Cela n’avait ni queue ni tête de se sentir aussi nerveux, il le savait, mais il ne pouvait s’en empêcher. Il entra dans le bureau contigu plus tendu que s’il chargeait contre une bande d’orcs. À celui-là, ne lui jette pas de cuvettes, hein ?, l’avertit une petite voix moqueuse dans sa tête.

Le docteur était un hobbit brun au visage affable. Il le salua avec amabilité et lui demanda de se dévêtir et de s’allonger. La visite fut rapide. Il l’ausculta, examina ses oreilles, ses yeux et sa bouche et il déclara enfin avec entrain :

— Bon, tout est plus ou moins en ordre, jeune homme. Rien de particulier à signaler ? Dis-moi, tu ne ressens pas parfois des difficultés respiratoires ?

— Non —répliqua Dashvara.

Il savait que, lorsqu’il était nerveux, sa poitrine se contractait parfois et les quintes de toux venaient plus facilement, aussi tenta-t-il de se détendre et il s’appliqua à boucler son ceinturon. Le hobbit s’abstint de prendre une mine sceptique : il se limita à lui tendre un petit sac en cuir.

— Ce sont des feuilles de belsadia. Mâches-en une ou deux par jour, pas plus de deux. Cela te fera du bien.

Dashvara haussa les sourcils, mais il prit le sac sans protester. Le hobbit lui adressa un sourire approbateur.

— S’il existe un remède, il serait absurde de ne pas le prendre, tu ne crois pas ?

Dashvara lui répondit par un rictus réservé.

— Tout à fait, docteur.

Il revint au dortoir, une belsadia entre les dents. La saveur était désagréable et, un instant, il fut tenté de jeter le petit sac à travers les barreaux d’une fenêtre qui donnait sur la cour de la garde. Cependant, il se ravisa et continua à mâcher la feuille en se dirigeant droit vers le drow.

— Dis-moi, Tsu, tu sais ce que c’est que la belsadia ? —Celui-ci fronça les sourcils et acquiesça silencieusement—. Le médecin m’a donné ces feuilles —expliqua-t-il, embarrassé, en lui tendant le sac—. Ce hobbit ne va pas m’empoisonner, n’est-ce pas ?

Tsu afficha un léger sourire.

— Rassure-toi, tous les médecins n’empoisonnent pas leurs patients. Prendre une feuille de belsadia par jour peut te faire un grand bien.

Dashvara cessa de mâcher, soupçonneux.

— Mais tu m’avais dit qu’il n’y avait pas de plantes qui puissent me guérir.

— Il y a certaines plantes que seuls les licenciés peuvent acheter, et la belsadia est l’une d’elles —expliqua Tsu—. De toute façon, ce n’est pas cela qui te guérira, mais le repos et un climat plus propice. La belsadia accélèrera simplement la guérison peut-être. C’est un puissant dépresseur.

Dashvara inspira par le nez.

— Épargne-moi la peine de chercher le mot dans le dictionnaire. Un dépresseur ?

— Une drogue qui calme les nerfs, fondamentalement. Dans ce cas, un somnifère.

Dashvara eut un sursaut.

— Tu veux dire que je suis en train de me droguer ?

— D’une certaine façon —acquiesça Tsu calmement—. La belsadia aide aussi à équilibrer les énergies… Dash —s’exaspéra-t-il—, ne crache pas la feuille —l’avertit-il en voyant que celui-ci allait la sortir de sa bouche. Dashvara avait la soudaine impression que cette maudite plante lui faisait déjà de l’effet. Le visage amusé, Tsu se leva et lui donna une tape sur l’épaule—. Continue à mâcher. De toute manière, il nous reste encore deux jours de voyage en carriole. Tu peux dormir sans craindre qu’un borwerg défonce la palissade. Je crois que c’est mon tour d’aller parler avec le docteur —ajouta-t-il.

Dashvara suivit le drow du regard tandis que celui-ci sortait de la pièce. Un profond engourdissement l’envahissait comme un essaim de moustiques silencieux. Il tituba jusqu’à sa paillasse.

— Tu vas dormir sans dîner, Dash ? —s’étonna Makarva en s’approchant—. Cette plante te fait tant d’effet que ça ?

Dashvara se contenta de cracher la belsadia et de dire :

— Je vais te dire une chose, Mak. La seule chose que je regrette, c’est que l’esclavagiste qui m’a jeté ce dard empoisonné n’ait pas souffert tout ce que peut souffrir un homme avant de mourir.

Quelques secondes après, son esprit flottait déjà sur une mer d’obscurité.

* * *

Le jour suivant, il se sentait en pleine forme. Il avait rêvé qu’il parlementait avec des orcs beaucoup plus sympathiques que les orcs réels ; ils se souriaient tous, satisfaits, et Makarva finissait par leur proposer de faire une partie de katutas comme cérémonie de paix. Dashvara ouvrit les yeux en riant aux éclats. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas aussi bien dormi. Il déjeuna avec appétit tout en racontant son rêve farfelu à Makarva, Boron, Lumon et les Triplés.

Zamoy proclama d’une voix d’orateur :

— Et alors Makarva tricha et la célèbre Guerre des Katutas contre les orcs se déchaîna dans Haréka tout entière.

Ils s’esclaffèrent, Makarva s’étouffa de rire et Dashvara en profita pour lui donner de bons coups dans le dos.

— Tu finiras par le tuer, Zamoy. Chaque fois que tu le fais rire, il s’étouffe.

— Ça, c’est parce qu’il rit la bouche pleine. Tu vois bien, il a tout craché.

— Les morceaux de pain sont arrivés jusqu’ici —informa Kodarah.

Dashvara cessa d’assener des coups à son ami quand celui-ci commença à protester.

— Merci, Mak. Ma main commençait à fatiguer —se moqua-t-il.

Dès qu’ils eurent déjeuné, les gardes les firent monter dans deux nouvelles carrioles, escortées cette fois par une patrouille du Canton de Ruhuvah. Face à l’insistance de Tsu, Dashvara continua à mâcher la belsadia et il passa le reste de la matinée à somnoler avec Tahisran. Il se réveilla en s’apercevant que la carriole s’arrêtait et il se rendit compte qu’ils venaient d’arriver à Swadix. C’était un petit village avec un poste de garde dont la tour se dressait au-dessus de la falaise à l’est du territoire brumeux des Murmures. Même là, la brume les atteignait.

— Halte ! —ordonna le chef de la patrouille ruhuvah qui les conduisait—. Une pause d’une demi-heure. Frilk, occupe-toi de faire manger les garçons. Ne les perdez pas de vue. Nous reprendrons la marche en suivant. Je veux être à Mélex avant la tombée de la nuit. —Dashvara capta sa grimace tendue avant de le voir se frotter le dos et s’éloigner vers la taverne, suivi de deux autres hommes. Son expression semblait dire « démons, je commence à me faire vieux pour ce genre de trottes… ». Si seulement tous pouvaient penser la même chose, songea Dashvara.

Avant de descendre de la carriole, il jeta un coup d’œil méfiant vers l’ouest. Là-bas, sous les brumes, le chemin des Murmures s’étendait sur environ quarante milles d’ouest en est. Il fallait deux jours pour les parcourir à pied, c’est pourquoi la plupart des voyageurs préféraient utiliser les diligences. Personne ne voulait être surpris là de nuit. Aux dires de certains Condamnés, dans les Murmures, les brumes étaient vivantes et vous collaient au corps comme des sangsues. Ils disaient qu’il ne fallait surtout pas ouvrir la bouche, parce que celui qui absorbait les brumes devenait fou. Trois ans auparavant, en y passant à pied, Dashvara n’avait pas trouvé cela si impressionnant. Ce jour-ci, cependant, il constata que la brume tourbillonnait de façon étrange : elle s’élevait avec ses griffes grisâtres s’agrippant aux roches, comme si elle souhaitait sortir de la dépression et envahir le Canton d’Atria. Le précipice devait mesurer plus de cent pieds de haut et, pourtant, la brume débordait de l’abîme, tournoyant et jouant sur l’herbe comme une lave spectrale.

Dashvara grogna intérieurement, chassa ses inquiétudes et se dégourdit les jambes. Toutes ces histoires sur les esprits de brume n’étaient que des légendes, se dit-il. Rien que des légendes.

Les Xalyas de même que les patrouilleurs mangèrent des garfias froides ce jour-là. Les Ruhuvahs ne se séparèrent pas d’un pouce de Dashvara et de ses compagnons ; visiblement, ils prenaient leur travail de convoyeurs d’esclaves au sérieux. Ils connaissaient leur métier. Il n’était pas rare qu’un des esclaves tente de s’enfuir durant les transferts, Dashvara le savait. Et il savait aussi que très peu y parvenaient. De toute manière, s’enfuir dans cette zone était impensable : que les histoires sur les brumes soient ou non des superstitions, les Murmures ne conduisaient nulle part ; Atria était pleine de granges et de patrouilles ; quant au sud… Bon, là se situait le territoire des Griffes, une terre désolée et pleine de rochers escarpés et d’énormes trous. Selon la croyance religieuse de Diumcili, ces trous s’étaient formés après une pluie de gigantesques flèches d’acier lancées par la Grâce de la Bravoure contre la Cité mythique des Déchus. Towder, le chef de la Tour de Dignité, avait participé à une expédition aux Griffes, vingt ans auparavant, quand il était encore un soldat fédéré, et Dashvara avait entendu ses récits. Il disait que la zone ressemblait à une immense mare d’argile desséchée et traîtresse dans laquelle une bande de brizzias aurait sauté et dansé une nuit de frénésie. “Skrat”, avait craché le vieux Condamné. “Une terre aussi maudite qu’Ariltuan”. Connaissant les nerfs d’acier de Towder, Dashvara était rapidement arrivé à la conclusion que les Griffes étaient plutôt un endroit à éviter.

Ne vous inquiétez pas, fédérés, nous n’allons pas agir de manière irréfléchie : j’ai donné ma parole d’honneur à Rowyn que je suivrais ses consignes et je les suivrai. Nous irons à Titiaka comme de bons esclaves et mieux vaudra pour les Frères de la Perle qu’ils ne nous aient pas trompés sur les intentions de cet Atasiag.

Il ne savait pas pourquoi, Dashvara avait une vision sombre de l’avenir. Peut-être étaient-ce les effets de la belsadia. Il ne pouvait pas croire que Tsu approuve la recommandation de ce docteur hobbit d’Akrès. Pensait-il vraiment que sa toux allait disparaître en dormant ?

Le chef de la patrouille ruhuvah ne tarda pas à ordonner d’entreprendre la descente : il ne voulait pas que la nuit les surprenne au milieu des Murmures.

— Étrangers —aboya-t-il aux Xalyas tandis que ceux-ci s’installaient de nouveau dans les carrioles—. Si j’entends un seul mot, même chuchoté, je vous bâillonne tous, c’est clair ?

Ils se contentèrent d’acquiescer en silence. Dashvara surprit l’échange de regards espiègles entre Zamoy et Makarva et il leur jeta à tous deux un coup d’œil d’avertissement. Ce n’était pas le moment de jouer de mauvais tours aux Ruhuvahs. Garder le silence dans les Murmures était un sujet très sérieux pour eux.

Peu après, ils avançaient au milieu du brouillard sur un chemin que l’on voyait à peine. Des volutes de brume tournoyaient autour des cavaliers patrouilleurs et des Xalyas. Même le visage de Makarva, assis juste en face de Dashvara, devenait diffus.

Il régnait un silence de mort. D’après ce qu’affirmait un Condamné de la Tour de Dignité, quand les murmures se taisaient, c’était précisément quand il fallait trembler. Dashvara roula les yeux. Comment les fédérés pouvaient-ils croire que de simples brumes étaient capables de troubler leur esprit ? Démons, des dizaines de carrioles passaient tous les jours par ce chemin ! Si cela avait été un passage réellement dangereux et que beaucoup aient perdu la tête, Dashvara se doutait que plus d’un aurait choisi de remonter le fleuve Hab et de redescendre depuis Suhugan au lieu de passer par les Murmures… De toute façon, les Condamnés adoraient se convaincre qu’il y avait des lieux plus dangereux et horribles que les marécages d’Ariltuan : cela les réconfortait.

Après avoir longuement scruté la brume, il se lassa et, imitant les autres, il essaya de se rendormir ; cependant, bien que la belsadia l’étourdisse encore un peu, il se sentait crispé. À l’aller, poussé par les convoyeurs d’esclaves, il avait été plus occupé à mettre un pied devant l’autre et c’était à peine s’il se souvenait de la nuit qu’il avait passée là, dans un petit poste de vigie au milieu des brumes ; à présent, cependant, il avait tout le temps du monde de tendre l’oreille pour écouter ce profond silence, interrompu uniquement par le grincement des roues, les sabots des chevaux et plusieurs dizaines de respirations. Quelques murmures s’élevaient par moments. Peut-être n’était-ce que la brise entre les feuilles des arbres qu’il ne voyait pas… Mais il n’y a pas de brise, Dash, tu n’as pas remarqué ? De fait, l’air était totalement stagnant et, inexplicablement, les brumes continuaient à se tordre autour des carrioles.

Il lui fallut bien deux heures pour que ses appréhensions se relâchent. Laissant ses pensées vagabonder loin des brumes, il se surprit à se rappeler le peu qu’il avait vu de Titiaka, trois ans auparavant. Ce qui l’avait le plus marqué, c’était cet énorme pont qui survolait la ville, reliant le Mont Serein au Mont Courtois. Puis, il se souvint d’avoir pensé qu’à Titiaka, il n’avait pas perçu cette odeur nauséabonde qui flottait sur Dazbon. Et pourtant, d’après Tsu, la capitale fédérale avait autant d’habitants que la capitale républicaine, mais elle était fouettée par les vents de l’Océan Pèlerin presque tous les jours.

Il se prit à bâiller, la bouche grande ouverte, et il sourit en repensant aux brumes. Nous, les Xalyas, nous croyons peut-être beaucoup de sottises, mais les fédérés ne font pas mieux. Les brumes formaient maintenant des cercles autour de la tête des chevaux, comme de sombres serpents volants. Les murmures s’étaient de nouveau éteints.

“Ils sont proches”, dit soudain Tahisran. Sa voix avait l’air inquiète.

— Qui ? —demanda Dashvara dans un murmure. Il se raidit quand un des cavaliers le transperça du regard. Il détourna les yeux sur son sac, à ses pieds.

“Je crois que ce sont des spectres-miroir”, répondit l’ombre. “Tu n’en as jamais entendu parler ? Ce sont des créatures des plus effroyables. Je suis tombé sur l’un d’eux une fois, dans les Souterrains. C’est un miracle que j’aie pu m’enfuir avant qu’il me crible d’énergies. Comme tu dois le savoir, nous, les ombres, nous n’avons pas beaucoup de résistance contre les attaques énergétiques et ces êtres sont de l’énergie à l’état pur. Ils ne sont pas carnivores, ils mangent des minéraux”, précisa-t-il, comme devançant une question de Dashvara, “mais cela ne les empêche pas d’être très dangereux. À l’École de Gon, j’ai lu une fois qu’ils prennent plaisir à tourmenter ceux qui pénètrent sur leur territoire jusqu’à leur faire perdre totalement la raison. Oh”, murmura-t-il alors. “Je crois que l’un d’eux approche.”

Dashvara jeta des regards nerveux alentour. Makarva, Zamoy, Miflin et Lumon semblaient avoir entendu les paroles de l’ombre parce qu’ils s’agitèrent eux aussi, inquiets.

Des spectres-miroir, se répéta Dashvara avec un frisson. Finalement, les créatures qui vivaient en Ariltuan n’étaient peut-être pas si terribles. Au moins, quand elles attaquaient, on savait que c’était parce qu’elles avaient faim…

Soudain, Zamoy éternua violemment.

L’éternuement retentit dans tout l’abîme et se prolongea. On aurait dit que la brume avait repris son écho.

La réaction des Ruhuvahs fut digne de mémoire. Les fédérés devinrent aussi blancs que des linceuls et leurs chevaux se mirent à s’ébrouer comme envahis par la panique. Un homme fit un geste grossier au Chauve et Dashvara foudroya des yeux le triplé au cas où l’idée le prendrait de se mettre en colère. Mais le jeune Xalya ne s’en aperçut même pas : il était trop occupé à prévenir un autre éternuement. Démons, il ne manquerait plus que je me mette à tousser… Brusquement, Dashvara discerna un mouvement au milieu des brumes. Puis… il crut se voir lui-même. Il cligna des paupières, confus, et il fut certain de voir alors les carrioles et les chevaux reflétés dans la brume avant que la vision ne se défasse. Il haleta.

Oh, diables… Maintenant je comprends. Les spectres-miroir sont comme des miroirs ambulants, n’est-ce pas ?

Il ne posa pas la question à Tahisran, bien sûr : il se contenta de serrer les lèvres et de foudroyer les alentours du regard. Comme l’avait dit l’ombre quelques jours auparavant, il n’y avait rien de plus déconcertant que quelque chose qui n’avait pas de sens. Et pour Dashvara, ces créatures magiques qui le guettaient derrière les brumes n’avaient aucun sens. Magie, cracha-t-il mentalement. La tension de ses nerfs s’exacerba d’un coup et c’est à peine s’il éprouva du soulagement quand il vit Zamoy se maîtriser en silence.

Plus tard, Tahisran annonça qu’il ne percevait plus les créatures. Dashvara se détendit tant bien que mal et il se demanda comment diables de simples sortilèges perceptistes pouvaient permettre à l’ombre de savoir tant de choses sans même qu’elle ait besoin de sortir de son sac.

La nuit commençait déjà à tomber quand ils parvinrent à la falaise ouest des Murmures, mais les Ruhuvahs n’allumèrent les torches que lorsqu’ils entreprirent l’ascension du versant. Ils étaient déjà presque en haut quand un des patrouilleurs entonna :

Hey, hey, hey ! Silence, tel est mon nom.
Hey, hey ! J’ suis l’ plus bavard d’ la région.
Hey, hey… !

Dashvara ne se souvenait pas d’avoir jamais entendu quelqu’un chanter aussi mal. Le Ruhuvah continua à crier tandis que ses compagnons riaient face à ce brusque éclat. Après quelques longues secondes de dissonances comiques, le chef de patrouille intervint :

— Silence !

— Oui, m’sieur ? —lui répliqua le soldat avec un petit sourire innocent.

Le chef soupira.

— Ne nous torture pas davantage, tu veux bien ? L’ouïe est le peu qui me reste encore en bon état.

Quelques-uns des patrouilleurs finirent la phrase en même temps que lui, comme si ce n’était pas la première fois qu’il le disait. De petits rires moqueurs se firent entendre. Après un silence, un autre lança :

— Nous n’allons pas nous arrêter un instant à Mélex ?

Mélex était le village jumeau de Swadix, mais du côté ouest. Le chef secoua la tête.

— Non, en deux heures nous arriverons à Séraldia, je ne veux pas m’attarder. Les garçons doivent arriver à Titiaka demain d’après ce qu’on m’a dit.

Visiblement, le Ruhuvah avait pour habitude d’appeler les esclaves « les garçons », observa Dashvara. Il esquissa un sourire. Des vingt-trois Xalyas, seuls douze avaient moins de quarante ans. Il aurait aimé savoir ce que pensait Sashava de l’appellation.

Ils passèrent par Mélex sans s’arrêter davantage que pour saluer une patrouille de gardes. Ils pénétrèrent dans les terres de Ruhuvah alors que, dans le ciel, la Lune s’élevait déjà à l’horizon et que les premiers rayons rougeoyants de la Bougie pointaient au nord.

— Oiseau Éternel —marmonna Zamoy en langue commune, s’agitant sur son banc. Il tenta d’étirer ses jambes et Miflin poussa un grognement.

— Arrête de bouger, frère. Une saravièse t’a piqué ou quoi ?

— Pire. C’est quatorze heures assis qui m’ont piqué —grommela le Chauve—. J’ai l’impression d’avoir quatre milfides qui me mordent le derrière et un brizzia qui m’écrase le dos —déclara-t-il sur un ton dramatique.

Il essaya de se lever pour mieux s’étirer, mais le mouvement de la carriole lui fit perdre l’équilibre et Dashvara et Miflin le retinrent, l’obligeant à s’asseoir avec force grognements.

— Si tu veux un peu de belsadia, tu me le dis —marmonna Dashvara.

— Beuh, garde tes remèdes pour toi. Le médecin d’Akrès m’a dit que j’étais en parfaite santé. Et pourtant, je lui ai parlé de mes rhumes.

Dashvara roula les yeux et se massa le cou. Tous s’agitaient dans la carriole, anxieux d’abandonner enfin ces bancs. Même Tahisran commença à se plaindre et à se rappeler ses années passées dans sa caisse sur le bateau pirate. Ses observations n’aidèrent en rien à calmer les nerfs des Xalyas les plus proches qui l’entendaient. Miflin se mit à délirer en déclamant des rimes, Kodarah émit une série d’imprécations quand Atok bougea son sac et il s’ensuivit une discussion stupide à laquelle Lumon mit fin avec un simple « ça suffit ». Makarva et Dashvara venaient de sortir les cartes marinières quand l’Archer ajouta doucement :

— Vous feriez bien de vous calmer un peu. Nous allons vite arriver maintenant.

Cependant le « vite » n’arriva pas aussi vite que Dashvara l’aurait voulu. La Lune eut le temps de s’élever de quelques degrés avant qu’ils n’aperçoivent les lumières de Séraldia dans l’obscurité. La plus grande partie de la ville était sur la rive sud du fleuve Satil. La partie nord, cependant, regorgeait d’activités même la nuit. Séraldia était devenue un point de rencontre commercial et prospérait de jour en jour sans que l’interminable guerre contre les drows de Shjak ne semble la perturber. Dashvara leva les yeux quand ils traversèrent la porte de l’épaisse muraille, puis il les rabaissa pour observer les visages des habitants de Séraldia qui se promenaient sur l’avenue. Les Xalyas tout comme les patrouilleurs ruhuvahs étaient exténués, mais Dashvara devina que ceux-ci n’en surveillaient pas moins efficacement leurs protégés.

Dès que la carriole s’arrêta dans la cour de la caserne, la fatigue s’abattit sur eux comme une enclume. Au lieu de sortir en cohue comme ils l’auraient probablement fait deux heures plus tôt, ils mirent pied à terre lentement, les muscles endoloris et engourdis. J’aurais presque préféré voyager à pied, grommela Dashvara intérieurement, alors qu’un responsable les menait à l’intérieur.

— S’il vous plaît —leur dit celui-ci, en leur indiquant une porte ouverte dans un large couloir.

Il les introduisit dans un grand réfectoire bruyant bondé de gardes en train de dîner. Quand ils s’assirent à la table indiquée, Makarva s’installa près de Dashvara et commenta :

— J’ai l’impression qu’ils sont plus aimables que la dernière fois. Pas toi ?

Avec une moue de travers, Dashvara observa les soldats qui mangeaient aux autres tables. Il lui sembla reconnaître certains visages de leur visite précédente.

— La dernière fois, nous n’avons pas été aussi dociles, si tu te rappelles —répliqua-t-il.

Plutôt tout le contraire : nous avons même bien failli tous nous faire pendre, tu te rappelles, Mak ?

Makarva se racla la gorge. Oui, pensa Dashvara avec un rictus. Comment son ami n’allait-il pas se souvenir de l’altercation : c’était un de ceux qui l’avaient déclenchée, avec Maef, Atok, Shurta et Orafe. Les Triplés n’avaient pas tardé à se mêler à la bataille, bien sûr, et Dashvara aurait sûrement fini par s’y joindre par solidarité si le capitaine Zorvun n’avait pas eu la suffisante présence d’esprit pour calmer les choses.

— Exact —murmura Makarva—. Il y a certaines têtes qui me disent quelque chose. Regarde, là-bas !, on dirait qu’ils se moquent de nous —il indiqua une table en fronçant les sourcils.

Dashvara suivit la direction et constata qu’effectivement un groupe de trois gardes les regardaient avec effronterie. L’un d’eux, le nez tordu, souriait en parlant ; un autre mâchait quelque chose et le troisième passait une main pensive sur sa barbe tout en examinant les Xalyas. Brusquement, le premier se leva.

— Oh, oh… —murmura Dashvara. Trois gardes n’allaient pas s’en prendre à vingt-trois Xalyas, n’est-ce pas ? Il les vit s’approcher de leur table et Makarva et lui échangèrent un regard indéfinissable.

— Dash !, réveille-toi —s’exaspéra Zamoy. Assis en face de lui, tournant le dos aux Ruhuvahs, il lui tendait la louche pour qu’il se serve sa part de soupe de la marmite. Dashvara n’avait même pas encore sorti son bol. Il prit la louche et se pencha sous la table en chuchotant :

— Tah ? Le bol, s’il te plaît.

L’ombre le lui donna aussitôt. Il connaissait sa maison par cœur, sourit Dashvara.

“Tu es inquiet”, observa-t-il. “Des problèmes ?”

— Ça se peut.

Dashvara releva la tête et commença tranquillement à se servir. Ce n’était pas qu’il soit vraiment nerveux : il craignait simplement qu’un de ses frères au tempérament plus fougueux ne perde de nouveau les nerfs. D’habitude, Makarva n’était pas spécialement susceptible, et Shurta ne s’emporterait pas tant qu’on ne l’insultait pas directement, mais Maef… Il jeta un coup d’œil au Xalya qui engloutissait sa soupe. L’homme était spécial, sympathique à sa façon, il jugeait les gens en leur donnant l’étiquette de « bon » ou de « mauvais » et il agissait en conséquence sans lésiner sur les coups de poing. En définitive, Maef se maîtrisait aussi bien qu’une plume volant au vent. C’est précisément pour cette raison que le capitaine Zorvun l’avait pris dans sa propre patrouille à Compassion, avec ce grognon d’Orafe.

Les trois Ruhuvahs se plantèrent devant leur table alors que Dashvara venait de goûter sa première cuillerée. Les conversations moururent sur les lèvres des Xalyas.

— Eh, Xalyas. Vous ne vous souvenez pas de nous ? —demanda celui au nez tordu. Sa voix indiquait clairement qu’il cherchait la bagarre.

Dashvara siffla entre ses dents.

— Zamoy, passe-moi le sel, veux-tu ?

Le Chauve le lui passa sans regarder la salière et faillit la renverser. Dashvara grogna tout en la prenant et l’agita au-dessus de son bol tandis qu’Arvara, qui était le plus près des Ruhuvahs, répondait :

— À vrai dire, je ne m’en souviens pas. Je devrais ?

Le Géant leur adressait une de ses expressions prévenantes et railleuses. Dashvara siffla de nouveau.

— Malédiction…

Il avait mis trop de sel. La soupe allait être imbuvable. Il la goûta et fit une grimace dégoûtée, mais il continua néanmoins à la boire tandis que celui au nez tordu disait :

— Toi peut-être pas, nordien. Mais le chauve, là, à coup sûr. Il n’a qu’à voir comment il m’a fracturé le nez.

Zamoy se tourna vers Miflin, mais il se rendit compte ensuite que c’était à lui qu’il parlait. Il fit une moue désinvolte.

— Tu es sûr que c’était moi ? Eh bien, tu sais, ça te va bien.

Dashvara faillit cracher sa soupe. Étonnamment, le Ruhuvah se contenta de sourire.

— Ma promise pense la même chose. Comment ça s’est passé ces années à la Frontière ?

— Édifiantes —répondit Zamoy.

— Très didactiques —appuya Makarva.

Dashvara s’esclaffa et les deux autres Ruhuvahs demeurèrent perplexes, mais celui au nez cassé se contenta de mettre les mains dans ses poches.

— Je vous envie presque. J’ai passé deux ans en première file à lutter contre les drows. Il y avait tout le temps de maudites escarmouches avec des pièges tordus. Au fait, je vois que vous avez toujours votre médecin.

Sa voix se fit dédaigneuse. Tsu, assis auprès de Boron, ne leva pas les yeux de son bol. Le capitaine intervint :

— Cela fait huit ans que la guerre dure sur vos terres. Vous ne pensez donc jamais arriver à un accord ?

Le Ruhuvah souffla.

— Ha ! C’est à moi que tu le demandes ? Aucune idée. Oui, il y a des rumeurs qui disent qu’il va y avoir des négociations, mais ils sont toujours en train de négocier de toute façon. Moi, cela ne me préoccupe plus : maintenant j’ai un poste fixe dans la garde de la ville. Et vous ? Où allez-vous maintenant ?

— À Titiaka —répondit Zorvun.

— Et qu’est-ce que vous allez faire là-bas ? Balayer le Pont ? —fit-il en souriant.

Le capitaine avala une cuillerée avant de répondre.

— Probablement servir comme gardes du corps.

— Ouah. —Le Ruhuvah siffla entre ses dents—. Ça a l’air intéressant. Enfin, moi, je n’irais pas dans cette ville de cinglés même si on me donnait un salaire à vie. Bonne chance, nordiens. En particulier au chauve, qui m’a rendu si attractif. Quel est ton nom, au fait ?

Dashvara n’en revenait pas. Ce Ruhuvah les traitait comme s’ils étaient de vieux amis. Visiblement, les coups lui avaient troublé la tête. Le Chauve passa une main sur son cou, aussi étonné que les autres.

— Mon nom, hein ? Hum. Zamoy.

Le Ruhuvah lui tendit la main.

— Moi, c’est Mithan. Heureux de te connaître.

Après une brève hésitation, Zamoy lui serra la main avec méfiance comme s’il craignait que ce dénommé Mithan lui rende le coup sur le nez, mais celui-ci n’en fit rien.

— Euh… Pareillement.

Mithan roula les yeux face aux expressions surprises des Xalyas. Il adressa un salut à tous avant de s’éloigner avec ses deux compagnons.

— Un type curieux —souffla Zamoy—. Je lui casse la figure et il me serre la main. Si seulement les orcs pouvaient faire la même chose à la Frontière. Enfin…, vous avez goûté la soupe ? Elle est imbuvable comparée à celle que je prépare, n’est-ce pas ?

— Goûte la mienne —grogna Dashvara—. J’y ai mis plus de sel qu’à la viande faisandée. Je pourrais manger de la terre, je ne verrais pas la différence.

Zamoy eut l’air de penser « ce n’est pas une mauvaise idée » et il demanda qu’on lui passe le sel. Après avoir agité plusieurs fois la salière, il but une gorgée et recracha ce qu’il avait avalé sans aucune élégance, soulevant les rires et les protestations de toute la table.

— Oiseau Éternel ! —marmonna Alta—. Qu’est-ce que tu fais ?

— Une approche stratégique —répondit Zamoy sur un ton d’expert. Il leva son bol et jeta tout le contenu dans la marmite. Il mélangea le tout et se resservit—. Exquise —approuva-t-il.

Dashvara arqua un sourcil et l’imita, se servant de nouveau. Si la soupe était encore salée, au moins elle était buvable.

— Diables ! C’est impossible de manger avec vous à table —soupira Alta—. Eh, frère —s’écria-t-il soudain—. C’est du pain ce que tu manges ?

Arvara le Géant leva la tête, surpris.

— Eh bien oui. Un garçon est passé par là et il a laissé un pain entier.

— Un pain pour vingt-trois ? —s’indigna Taw. L’oncle de Shurta ne parlait pas souvent mais, quand il le faisait, c’était presque en criant : il était à moitié sourd.

— Eh bien, va en demander d’autres, étranger —lui répliqua un soldat d’une table voisine—. On ne donne rien à qui ne demande rien.

Ceci laissa tous les Xalyas à la fois perplexes et pleins d’espoir. Quelques minutes après, Pik et Kaldaka revenaient des cuisines avec trois pains.

— On ne peut pas en avoir plus —s’excusa Pikava.

Personne ne protesta cette fois et chacun sauçait son bol avec les dernières miettes de pain quand un elfe avec un chapeau rouge et un uniforme de garde s’arrêta devant leur table en annonçant qu’il avait ordre de les conduire aux dortoirs. Il était tard et le réfectoire était déjà presque vide. Ils allèrent laver leurs bols et les rangèrent dans leurs sacs avant de suivre l’elfe jusqu’à la même salle où ils avaient dormi trois ans auparavant. Rien n’avait changé, constata Dashvara.

— Nous avons de la compagnie —observa Lumon.

De fait, plusieurs esclaves dormaient déjà dans des lits superposés au fond de la salle. Sans les réveiller, ils s’installèrent et, dès qu’il eut ôté ses bottes, Dashvara tapota le sac de Tahisran en murmurant :

— Fais attention si tu sors.

Un sourire mental lui répondit.

“Cela fait des années que je m’entraîne à passer inaperçu, ne t’inquiète pas.” Il se glissa hors du sac. Dashvara le distingua à peine : le guide était sorti, fermant la clé de l’entrée, et il les avait laissés dans le noir. “Je vais aller visiter la ville. Je trouverai sûrement des choses intéressantes.”

— Quel genre de choses intéressantes ? —interrogea Dashvara.

L’ombre s’éloignait déjà vers la petite fenêtre fermée avec des barreaux, au fond de la pièce. Dashvara perçut un haussement d’épaules.

“Des choses.”

Mmpf. Dashvara n’insista pas et s’allongea. Les Triplés parlaient sur leurs paillasses voisines et, vu qu’ils étaient incapables de chuchoter, Dashvara fut presque étonné que les hommes qui étaient endormis ne se réveillent pas. Installé sur le lit du dessus, Makarva fit claquer sa langue.

— Eh, Dash, nous n’avons pas encore terminé la partie —lui rappela-t-il.

Dashvara avait ses cartes dans une de ses poches. Makarva avait gardé le reste.

— On n’y voit rien —objecta Dashvara.

Makarva émit un petit rire.

— Et alors ? Toutes les cartes sont marquées, de toute façon.

Dashvara roula les yeux.

— C’était à qui, le tour ?

— À toi.

Dashvara vérifia ses cartes au toucher et tenta de se rappeler la dernière carte jouée.

— Dragon bleu ? —demanda-t-il.

— Ouaip. Et j’ai parié sur les Intendants.

Dashvara grogna tout en repassant ses cartes et les paris qu’ils avaient déjà passés. Le bruit d’une clé le sortit de ses pensées. Bientôt, une lanterne éclaira ses cartes. Il les ferma comme un éventail et cligna des yeux vers la lumière. C’était l’elfe.

— Excusez-moi de vous déranger —murmura-t-il—. Qui est Dashvara de Xalya ?

Dashvara sentit son estomac se retourner. En voyant qu’il ne répondait pas, Makarva le signala :

— C’est lui.

— Que lui voulez-vous ? —s’enquit le capitaine Zorvun, en s’asseyant sur son lit avec un soupir fatigué.

— Une dame veut le voir. À ce qu’elle a dit, Dashvara de Xalya est votre chef.

Dashvara réprima un hoquet de surprise qui se transforma en un petit rire sarcastique.

— Le chef, hein ? —répéta-t-il.

Zorvun avait froncé les sourcils.

— Mets tes bottes, Dashvara. Ne fais pas attendre cette dame.

Dashvara obéit à contrecœur même si, alors qu’il se rhabillait, la perspective d’obtenir enfin une réponse à ses questions l’anima un peu.

— En avant, seigneur de la steppe —se moqua Makarva en oy’vat.

Dashvara lui jeta un regard noir et marmonna :

— N’en profite pas pour toucher aux cartes, hein ? Je me souviens de chacun des tours. —Makarva lui sourit : pour quelque mystérieuse raison, ses compagnons souriaient chaque fois qu’ils se rappelaient que Dashvara était le fils de Vifkan, seigneur des Xalyas de la steppe de Rocdinfer. Bon, disons qu’ils souriaient parce qu’ils voyaient que cela ne plaisait pas du tout à Dashvara qu’on l’appelle ainsi.

— Je n’oserais pas faire de makarveries avec toi, mon seigneur —chuchota le maudit brigand.

— Va au diable —grogna Dashvara.

Il attacha son ceinturon et suivit l’elfe au-dehors. Dès que celui-ci ferma la porte derrière lui, une pensée le traversa comme un éclair. Qui pouvait être cette dame ? Un instant, il avait pensé que ce pouvait être Azune. Ou Fayrah. Ou bien quelqu’un d’inconnu. Ou Zaadma. Des yeux aussi noirs que le scarabée qu’il portait sur le bras lui vinrent à l’esprit et il secoua la tête, se moquant de lui-même. Pourquoi ne cessait-il pas de s’imaginer des choses et ne se contentait-il pas tout simplement de suivre l’elfe et de voir qui c’était ? Souviens-toi que, parfois, être philosophe signifie cesser de penser. Aussi cessa-t-il de penser jusqu’à ce que l’elfe l’invite à entrer dans une pièce qui avait tout l’air d’être un bureau administratif vu comme il était chargé de papiers, de tiroirs et de dossiers. Assise derrière une ample table, il vit une silhouette au masque de bronze. Azune, comprit-il. Il se sentit étrangement soulagé.

— Merci, Falfir —fit la semi-elfe d’un ton ferme—. Tu peux te retirer.

L’elfe s’inclina et s’en fut. Sans s’approcher, Dashvara détailla le masque. On aurait bien dit Azune, mais il ne pouvait en être sûr si elle ne… La fonctionnaire ôta son masque et dévoila le visage de la Sœur de la Perle. Ses yeux bruns l’étudièrent à leur tour.

— Assieds-toi, steppien —lui demanda-t-elle.

Lui parlait-elle comme à un esclave ou était-ce seulement une impression ? Dashvara s’assit néanmoins devant l’écritoire et, au lieu de cribler de questions la semi-elfe, il attendit dans un silence serein. Comme disait Sashava, parfois le silence vaut mieux que n’importe quelle question.

Azune plissa les yeux.

— L’entrevue sera brève, rassure-toi. Tu pourras rapidement retourner dormir avec les autres. Je suppose que tu aimerais connaître quelques détails sur Atasiag Peykat.

Tambourinant avec ses doigts, Dashvara adopta une expression qui signifiait plus ou moins « puisque tu le proposes, parle ». Azune fronça le nez.

— Bien. Ce que je vais te dire, tu devras le garder pour toi. N’en parle pas à tes compagnons. Atasiag Peykat n’est autre que Cobra. J’ai pensé qu’il valait mieux t’avertir. Atasiag ne doit en aucune façon être identifié comme le chef de la Confrérie du Songe.

Déconcerté, Dashvara cessa de tambouriner et leva un sourcil. Cobra, hein ? Le voleur de Dazbon qui lui avait donné deux deniers après l’avoir envoyé récupérer une dague dans un canal dégoûtant ? Ah. Fantastique. Merveilleux. Les Xalyas avaient trouvé comme nouveau maître un maudit voleur. Il rompit enfin le silence.

— Qu’est-ce que Cobra a à voir avec les Frères de la Perle ?

— C’est notre nouveau mécène. Nous avons fondé une alliance entre les deux confréries peu de jours après ton embarquement à Dazbon. C’est la Suprême qui en a décidé ainsi. —Azune demeura inexpressive en prononçant ces mots. Cette alliance ne semblait pas pleinement la satisfaire, devina Dashvara.

Il s’appuya contre le dossier de sa chaise qui, d’ailleurs, était sacrément confortable.

— Hum. Une alliance intéressante si l’on considère que les Frères de la Perle ont de bons principes contrairement à Cobra.

— En cela, tu te trompes —le contredit Azune—. Atasiag lutte lui aussi contre le trafic d’esclaves.

— C’est un voleur.

Azune ne contesta pas. Après quelques secondes de silence, elle se leva.

— Vois-tu, steppien. Il se trouve que Cobra et nous, nous avons des intérêts communs : nous agissons contre le trafic du Maître qui est celui qui détient tout le commerce d’esclaves sur toute la côte est de l’Océan Pèlerin.

— Mm. Vraiment ? Ce Maître est si puissant que ça ?

Les yeux d’Azune se firent froids, fixant un point invisible que Dashvara ne pouvait voir.

— Il est puissant, jusqu’à un certain point. Pour le moment, il a l’appui officiel de la majeure partie des Conseillers, mais quelques grandes familles lui mettent des bâtons dans les roues depuis des années déjà et, maintenant, le vent commence à souffler en notre faveur. —Elle fit une pause et avoua— : Quoique, pas seulement en notre faveur. À première vue, Titiaka semble être la ville la plus unie et stable de toute la Fédération mais, en réalité, elle est loin de l’être. Il y a des mouvements divergents de tous côtés. Les Unitaires, les Fédéraux, les Indulgents… Moi-même, je m’y perds encore un peu au bout de deux ans passés au cœur de l’administration.

Dashvara haussa les épaules.

— Bon, et cela fait trois ans que vous poursuivez cet homme sans avoir réussi à le tuer ?

Il la vit esquisser un sourire presque imperceptible.

— Avant toutes choses, j’aimerais que les choses soient claires pour toi, Dash : ici, tu n’es pas dans la steppe. Le Maître est entouré de quelques amis et de sujets tout à fait capables de le substituer et d’agir comme lui. Le tuer ne résoudrait rien. Notre idée est celle de trouver tous les documents possibles qui prouvent l’activité illégale de ces esclavagistes à Dazbon. Avec ces documents, le Sénat de Dazbon ne pourra plus fermer les yeux.

Dashvara haussa les épaules.

— Je comprends. Pourquoi me racontes-tu tout cela, Azune ? Tu veux que je vous aide dans vos affaires, c’est ça ?

— Mmpf. —Azune eut un sourire sans joie et se rassit avec l’agilité d’un félin—. Non, steppien. Nous sommes des enquêteurs et, toi, tu es un guerrier. Pour le moment, nous n’avons pas besoin de ton aide. Vous êtes des travailleurs d’Atasiag. Et Atasiag Peykat est un citoyen de Titiaka et, malgré nos objectifs communs, il n’a pas le même… point de vue que nous sur l’esclavage. Tu peux t’estimer heureux que nous ayons pu le convaincre de s’occuper de vous.

Dashvara réprima un sourire. Qu’une républicaine qui luttait contre les injustices utilise le terme de « travailleurs » pour parler des esclaves lui laissait un curieux arrière-goût.

— Bon —dit-il sur un ton dégagé—. Pour parler de sujets plus… personnels, eh bien, puisque tu sembles plus bavarde cette nuit, j’aimerais te demander plus de détails sur ce qu’il s’est passé ces trois dernières années. Je veux parler de mon peuple —expliqua-t-il—. Je sais que d’autres Xalyas ont survécu à l’attaque du Donjon. Par conséquent, soit les survivants sont encore dans la steppe, soit ils ont été vendus comme esclaves comme nous. Que leur est-il arrivé ?

Azune s’assombrit.

— Certains ont été vendus —admit-elle—. Plusieurs enfants et un vieillard. Nous n’avons pas suivi leur piste à temps. Nous avons appris trop tard que les enfants avaient été adoptés et, à partir de là, il a été impossible de les localiser. Le vieil homme, c’est l’Université de Titiaka qui l’a pris. D’après ce que m’a expliqué Fayrah, c’était une sorte de maître spirituel de votre peuple.

Le shaard Maloven, comprit Dashvara, saisi. Il ne savait pas s’il devait se sentir soulagé de savoir qu’il était toujours en vie ou s’il devait se mettre à pleurer en se rendant compte à quel point le peuple des Xalyas était proche de l’abîme. Et depuis quand ne l’est-il pas, Dash, depuis quand ? Notre peuple s’est réduit depuis des générations. Il y a un siècle, nous étions plus de deux mille. Puis nous ne sommes restés guère plus que cinq cents. Et aujourd’hui moins de cinquante survivent encore. Voici ton peuple, seigneur de la steppe. Maintenant, fais un miracle et ressuscite-le.

Azune secoua la tête, l’air peinée.

— Nous ne savons pas s’il y en a d’autres. Quant aux dix Xalyas que tu as sauvées dans ces catacombes… Deux ont disparu. Et cinq ont été de nouveau capturées par Arviyag chez un dénommé Shizur. Nous… n’avons pas eu le temps d’aller les chercher avant. —Un éclair de culpabilité passa dans ses yeux—. Des pirates les ont sauvées. Maintenant, elles vivent sur l’île de Matswad. D’après ce que je sais, toutes vont bien. Et, comme tu le sais, Aligra, Fayrah et Lessi sont avec nous.

La nouvelle des cinq Xalyas vendues et perdues sur une île de pirates le laissa sans réaction durant de longues secondes, la gorge nouée. Des sept, deux étaient des cousines d’Alta, une autre était la petite sœur de Boron, une autre était la fille de Ged… Toutes étaient des sœurs des Xalyas. Et lui, leur seigneur, les avait trahies, elles et Shizur. Il les avait sauvées et il les avait trahies. Il ne se souvenait même pas de l’avoir fait. Le cœur étouffé par la honte, il expira lentement et articula :

— Merci de vous être occupés d’Aligra, de Fayrah et Lessi.

L’expression d’Azune vacilla.

— Personnellement, je ne me suis pas beaucoup occupée d’elles —avoua-t-elle—. Enfin, Aligra appartient à la Confrérie de la Perle. Shéroda l’apprécie beaucoup. —Elle se racla la gorge en reprenant— : Par contre, Fayrah et Lessi sont maintenant des pupilles d’Atasiag Peykat. Il les a adoptées comme ses filles.

Dashvara fit un bond sur sa chaise.

— Quoi ?

Azune lui lança un regard d’avertissement.

— Baisse le ton, Dash. —Elle se redressa sur sa chaise—. Rappelle-toi que tu vas vivre à Titiaka en qualité de travailleur, pas d’homme libre, et encore moins de citoyen. Ton statut est infiniment inférieur à celui de Fayrah et de Lessi. Ta propre sœur m’a demandé de te dire que tu sois patient et que tu ne te laisses pas emporter par ta… dignité xalya —elle esquissa un sourire moqueur, mais elle reprit aussitôt une expression sévère quand elle ajouta— : Si je dois le répéter, je le répèterai autant de fois qu’il le faudra : Atasiag Peykat est un propriétaire et, toi et les tiens, vous êtes sous sa dépendance. Vous n’êtes pas encore libres, mais vous le serez. Et la seule chose que vous devez faire, c’est d’accomplir votre travail sans vous en écarter d’un pouce. Aucun écart qui puisse porter tort au prestige de votre maître. Aucun scandale d’aucune sorte. Sinon, Atasiag Peykat vous renverra à la Frontière, compris ? Aucune tentative d’évasion —ajouta-t-elle—. Et aucune trahison. Sinon, vous pourrez rêver de votre liberté jusqu’à votre mort. Rowyn et moi, nous t’avons peut-être pardonné ce que tu as fait, Dash, mais ni Shéroda ni Atasiag ne sont aussi compréhensifs. Cette fois, tu ne peux pas nous trahir.

Dashvara sentit son Oiseau Éternel frémir. Il fut incapable de soutenir le regard d’Azune. Il haussa les épaules.

— J’ai dit que ma vie vous appartenait : je ferai tout ce que vous me direz jusqu’à ce que vous considériez que j’aie payé ma faute. Je ne réponds pas de mes frères.

— Si, tu en réponds —lui répliqua Azune vivement—. Tu es leur seigneur, non ? Et tu sais qu’il leur convient de nous aider. Nous avons aidé leur peuple et, s’ils sont patients, ils obtiendront leur liberté quand Atasiag le jugera faisable. Dis-le-leur.

Elle posa des papiers sur la table. Dashvara secoua la tête sans répondre. Comme s’il était le seigneur de qui que ce soit. Obliger ses frères à renoncer à la fuite, c’était se comporter comme un esclavagiste à son tour. De toute manière, il n’avait aucun pouvoir sur eux pour les obliger à quoi que ce soit.

— Mets une croix dans chaque case.

La voix de la semi-elfe le tira de ses sombres pensées. Il jeta un regard curieux sur la feuille qu’elle lui tendait.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Les règles essentielles que vous devrez respecter. C’est un contrat. Atasiag m’a demandé de te le donner. Il veut s’assurer que tu vas collaborer volontairement comme travailleur. Il éprouve certaines… appréhensions à introduire des guerriers steppiens chez lui.

Dashvara poussa un souffle empli de sarcasme.

— C’est ridicule. Je suis déjà marqué. Que je le veuille ou non, je suis son esclave et, si je m’enfuis, toute la garde fédérale sera à mes trousses.

— Non, Dash. Si tu t’enfuis, je t’assure que le plus grand danger ne sera pas la garde fédérale. —Les yeux d’Azune reflétaient clairement sa menace. Dashvara haussa de nouveau les épaules.

— Ça ne m’étonne pas.

— Mets une croix dans chaque case —insista Azune—. Mais avant, lis ce qui est écrit et mémorise-le bien. Tu réciteras le contrat aux autres pour qu’ils l’apprennent par cœur aussi. Ordres d’Atasiag.

Dashvara jeta un coup d’œil sur la feuille. Il y avait quatre phrases. La première disait : « Je prête volontairement mes services à l’homme qui m’engage et je jure de ne jamais agir contre les désirs de celui-ci. » Il souffla.

— Moi, j’ai donné ma vie aux Frères de la Perle, pas à ce serpent qui…

— Les choses sont ce qu’elles sont —l’interrompit Azune. On la sentait de plus en plus exaspérée—. Ne sois pas têtu, steppien. Les deux confréries sont alliées et, nous, nous n’avons pas le pouvoir de nous offrir vingt-trois Xalyas. Atasiag, si.

— Je me demande comment il a obtenu tant de pouvoir —ironisa Dashvara. Il détourna le regard des yeux foudroyants d’Azune et lut la phrase suivante.

« Je ne trahirai pas mon maître ni les alliés de mon maître et je traiterai toute personne que je côtoierai en respectant strictement les conditions sociales, que cette personne me soit connue ou non. »

— Plus ou moins la même chanson —soupira-t-il. Il continua à lire :

« En cas de trahison, faute ou manque de ma part ou de la part d’un de mes compagnons, je demande et exige que soit appliqué le châtiment dû, quelle qu’en soit la nature, et je jure de ne pas tenter de me soustraire au susdit ni de m’interposer dans le cas où la faute ne m’incomberait pas. »

La dernière phrase venait couronner le tout :

« Je reconnais n’agir sous aucune contrainte, chantage ou pression en apportant mon accord à ce contrat. »

Dashvara laissa échapper un petit rire nerveux.

— Ce serpent est fou. Non seulement il nous prend comme esclaves, mais en plus il veut que nous lui donnions notre consentement.

— Sottises —répliqua la semi-elfe—. Il prend seulement des précautions et il te fait savoir comment fonctionnent les choses. Il craint que vous deveniez plus une gêne qu’un appui, ce qui pourrait gravement nuire à nos intérêts. Nous marchons sur des fils, Dash. Certains secrets pourraient nous anéantir. Par exemple, qu’Atasiag Peykat et Cobra sont la même personne. —Elle le regarda avec insistance—. Alors… quand tu vas te lever de ce siège, je veux que tu commences à agir comme un esclave guerrier qui se rend à Titiaka pour rejoindre un maître qu’il ne connaît pas. Après tout, c’est la pure vérité. —Elle signala une plume près d’un encrier—. Les croix.

Dashvara l’observa quelques secondes. La tension brillait dans ses yeux. Il était clair que ces trois années n’avaient pas été salutaires pour ses nerfs. En y réfléchissant bien, qu’est-ce qui était plus éprouvant, lutter contre des monstres aux intentions claires pour protéger des gens innocents, ou bien lutter contre des esclavagistes cupides qui semaient des guerres sur toute la côte pour acheter des prisonniers et les réduire en esclavage ?

Et quand je pense que ma sœur est mêlée à toute cette histoire… En tant que fille de Cobra, en plus. Dashvara expira bruyamment et prit la plume s’exécrant lui-même pour cela, mais que pouvait-il faire d’autre ?

— Simple curiosité… Et si je refusais de mettre ces croix ? —s’enquit-il.

Elle répliqua sans hésiter :

— Alors, nous vous renverrons à la Frontière, très probablement. Atasiag a besoin d’un groupe de mercenaires loyaux, pas d’un groupe d’insurgés.

— Des mercenaires, hein ? Et où est l’or dans tout ça ?

Azune roula les yeux.

— Vous ne manquerez de rien. Un mercenaire travaille pour une récompense. La récompense, dans ce cas, sera la liberté. Tu peux déjà t’estimer heureux que nous t’ayons sorti de la Frontière. En plus —ajouta-t-elle, en voyant peut-être que Dashvara hésitait encore—, quel sens cela aurait de se retourner contre un allié, Dash ? Je parie qu’il n’a écrit ce contrat que pour tranquilliser sa conscience en cas de trahison. Je crois qu’il fait un contrat semblable avec tous les membres de sa Confrérie du Songe. Je t’assure que, le moment venu, il ne refusera pas de vous rendre la liberté. Tu choisis : le Contrat ou la Frontière.

Dashvara apposait déjà des croix avant qu’elle n’ait terminé sa dernière phrase. Il laissa la plume sur l’écritoire comme on lâche un tison ardent. Quand il leva les yeux, Azune souriait et, sur son visage jusque là tendu, on lisait maintenant une expression de soulagement. Il la vit se lever, contourner l’écritoire et s’incliner vers lui, en lui murmurant :

— J’ajouterai une dernière clause rien que pour toi : puisque tu vas vivre chez Atasiag, je veux que tu observes ses agissements et que tu m’avertisses si tu vois quelque chose de louche. Juste au cas où.

Dashvara acquiesça de la tête. L’Empoisonnée ne se fiait donc pas au serpent. C’était prévisible.

— Assure-toi que tous tes compagnons connaissent le contrat comme leur propre main —ajouta la semi-elfe—. Une erreur grave peut provoquer votre perte. Et aussi bien Rowyn que moi, nous le regretterions beaucoup.

Dashvara lui rendit un regard pensif. Ses menaces le laissaient perplexe plus qu’elles ne l’effrayaient.

— Je te crois —affirma-t-il—. Je peux te poser une question ? Où est passé cet humour caustique que tu avais ? Tu l’as perdu dans quelque canal de Dazbon ?

Azune arqua un sourcil.

— Il te manque ?

— Eh bien, oui —avoua Dashvara.

Azune sourit et ses yeux bruns scintillèrent, moqueurs.

— Je t’assure que je ne l’ai pas perdu. Tu sais ? Je reconnais qu’au début, je n’étais pas très convaincue de te sortir de la Frontière. Tu as failli tous nous faire tuer et… —Elle inspira et son visage s’assombrit—. Ce jour maudit, les acolytes d’Arviyag ont tué les deux amis les plus fidèles de la Suprême et il s’en est fallu de peu qu’ils ne la tuent, elle aussi. —Elle tourna un regard brillant vers lui—. Je te préviens que je ne vais pas te donner une nouvelle chance. J’ai bon cœur, mais je suis comme je suis. Je ne pardonne pas non plus facilement. Et si une chose m’inspire autant d’aversion que les assassins, ce sont les traîtres.

Dashvara secoua la tête, incrédule.

— Tu crois vraiment que, si tu avais été à ma place, tu n’aurais pas parlé ?

Les yeux bridés d’Azune se réduisirent à de simples fentes. Sa voix résonna très froide quand elle siffla :

— Je ne l’aurais pas fait quand bien même on m’aurait arraché les yeux, steppien.

Hum. Valeureuse républicaine. Répète-moi ça quand tout ton corps sera convulsé sous les dés de torture… Dashvara dissimula son scepticisme et abandonna son siège.

— Je suppose que tu m’as dit tout ce que tu voulais me dire.

Azune ouvrit la bouche et, soudain, son masque de froideur se brisa.

— Dash, je voudrais… —Elle se mordit la lèvre et, à la surprise de Dashvara, elle murmura posément— : Pardon. Rowyn a raison. Ce n’est pas juste que je t’accuse de tout. C’est simplement que parfois je… Démons, qu’importe. —Elle s’interrompit en grommelant et esquissa un geste brusque de la main sous le regard perplexe de Dashvara. Avant que ce dernier n’ait le temps de répondre, elle reprit avec fermeté— : Juste une question de plus, steppien, et je te laisse tranquille. Qui est ce drow qui vous accompagne ?

Dashvara la détailla du regard. La question était-elle fortuite ou bien savait-elle qui était Tsu ? Il paria pour la première option : cela n’avait pas de sens qu’Azune connaisse le rôle que Tsu avait tenu à Dazbon. Il répondit donc tout simplement :

— C’est un ami.

— Fiable ?

Dashvara eut un demi-sourire.

— Je déposerai mon cœur entre ses mains pour qu’il le garde.

— Oh. —Azune prit une mine amusée—. Alors, parfait. Que lui non plus ne s’égare pas. —Elle remit le masque de bronze et indiqua la porte d’un geste autoritaire de secrétaire de police— : Falfir te reconduira. Bonne nuit, soldat.

Dashvara inclina sèchement la tête.

— Bonne nuit.

— Votre Honneur —lança Azune sur un ton suave. Dashvara souffla mais répéta civilement :

— Bonne nuit, Votre Honneur.

Il se dirigeait déjà vers la porte quand Azune observa avec franchise :

— Tu devrais être un peu plus servile. Ça t’épargnera des ennuis.

Dashvara feula sans se retourner.

— Un Xalya n’est servile que lorsqu’il en a envie. Votre Honneur.

Il ouvrit la porte et trouva Falfir appuyé contre le mur au bout du couloir. L’elfe semblait être une connaissance d’Azune et, visiblement, il n’avait pas cédé à la tentation d’écouter aux portes. Il le reconduisit aux dortoirs sans prononcer un mot et, dès que Dashvara rejoignit son lit, il le laissa de nouveau dans le noir. Dashvara commença à se dévêtir avec des mouvements lents. À peine se fut-il allongé que Zorvun se glissa hors de son lit et s’approcha.

— Alors ? —murmura-t-il en oy’vat.

Dashvara avait vu que la majorité des Xalyas dormait profondément mais, bien sûr, le capitaine n’avait pas pu résister et avait voulu demeurer éveillé jusqu’à son retour. Remontant les couvertures, il appuya la tête contre l’oreiller et, fatigué, il ferma les yeux.

— Eh bien, capitaine, le seigneur de la steppe vient d’accepter volontairement son propre esclavage.

Il y eut un silence.

— Qui était la dame ?

— La fonctionnaire. Ne prononce pas son nom —le prévint-il, en ouvrant les yeux—. Dorénavant, elle s’appelle « Votre Honneur » —cracha-t-il en langue commune.

Zorvun, agenouillé près du lit, secoua la tête dans l’obscurité.

— Ils n’ont donc pas l’intention de nous libérer ?

— Bien sûr que oui. Mais, comme dans tout contrat digne des pires serpents de ce monde, ce n’est pas spécifié.

— Mmpf. Que dit ce contrat ?

La voix de Zorvun trahissait son inquiétude. Dashvara leva une main et lui donna de petites tapes sur l’épaule.

— Il n’y a rien que nous ne sachions déjà. Je vous le dirai à tous demain au déjeuner. Comme ça, tu dormiras plus tranquillement.

Le capitaine feula sourdement.

— Au diable la tranquillité. Que dit ce contrat ?

Tu l’auras voulu… Dashvara expira doucement, résuma la rencontre et répéta les quatre phrases en les traduisant en oy’vat. Il avait l’impression de les avoir gravées dans sa rétine. Zorvun demeura silencieux durant une minute entière. Que pouvait-il bien penser ?

— Bon —chuchota-t-il alors—. Reste à savoir ce qu’Atasiag prétend faire de nous et ce qu’il veut qu’on fasse pour gagner cette maudite liberté. Nous reviendrons dans la steppe, Dash. Je le pressens. Je pressens que nous y reviendrons. Et nous nous vengerons de ces maudits assassins —murmura-t-il—. Nous ne sommes déjà plus qu’une poignée de Xalyas perdus en Haréka. Mais nous avons encore de la dignité, fils. Nous pouvons encore faire justice.

Dashvara se sentit glacé. Après s’être demandé pendant trois ans si le capitaine Zorvun était au courant de la vengeance de Vifkan, Zorvun en personne venait de le lui confirmer. Ou du moins, cela ressemblait beaucoup à une confirmation.

Il tendit l’oreille pour écouter les respirations régulières dans la pièce. Certains ne dormaient pas.

Faire justice, Zorvun ? Qui sait si finalement tu n’es pas tout comme mon père. Il inspira puis expira.

— Tu as peut-être raison, capitaine —admit-il—. Il faut juste espérer qu’Atasiag ne nous demandera pas de soulever une montagne pour gagner notre liberté.

— Bah, ne sois pas pessimiste —rit discrètement le capitaine—. Même s’il nous demandait de soulever une montagne, les Xalyas sont capables de tout. N’en doute pas.

Dashvara acquiesça et sourit.

— Je n’en doute pas, capitaine. Je tends simplement à me méfier des étrangers et de leurs promesses.

— Mm. —Il lui sembla que le capitaine souriait à son tour—. Tu fais bien de te méfier, fils. Comme disait ce vieux shaard, fie-toi davantage à un sauvage qu’à un civilisé. Le sauvage t’attaque de face et le civilisé dans le dos.

Dashvara sourit.

— Maloven est à Titiaka, Zorvun. Il a été vendu comme esclave et il est maintenant à l’Université de Titiaka.

Zorvun releva la tête.

— Vraiment ?

— Oui, vraiment.

Il secoua la tête, riant tout bas.

— Ce vieux shaard. Plus d’une fois je l’ai cru mort tellement il est vieux. Il a presque deux fois mon âge —murmura-t-il pour lui-même—. Il doit avoir plus de cent trente ans, si je ne me trompe.

— Cent trente et un —affirma Dashvara—. Il est revenu de Dazbon à cent huit ans. L’année où je suis né.

— Et il me donnait déjà des leçons quand j’étais un gamin —rit Zorvun—. Cet homme nous enterrera tous.

Il l’a presque déjà fait, pensa Dashvara. Il esquissa un sourire sinistre. Et peut-être bien qu’il le fera.

Le capitaine lui tapota l’épaule avant de retourner dans son lit. Il entendit que quelqu’un se raclait la gorge et se retournait sur son matelas. C’était Zamoy. Après un silence, Dashvara pensa à la partie de cartes à moitié achevée. Si elle n’avait pas été aussi intéressante, ils l’auraient probablement oubliée, mais avec des paris si bien montés… Il sourit. Demain, ils la termineraient, se dit-il.

Une petite voix traîtresse s’infiltra alors dans sa tête et lui chuchota : Je prête volontairement mes services… Je ne trahirai pas mon maître ni les alliés de mon maître… En cas de trahison, faute ou manque… je demande et exige que soit appliqué le châtiment dû… Il rit intérieurement. Cette pantomime était une des choses les plus comiques et les plus absurdes qu’il ait vues de toute sa vie. Cobra avait-il vraiment besoin de lui demander son consentement pour faire ce qu’il voulait de sa vie ? Il l’avait fait pour tranquilliser sa conscience, selon Azune. Allons donc. Mais quelle conscience pouvait avoir un voleur ?

Certes, Cobra luttait également contre l’esclavage. Ou du moins contre le trafic de prisonniers de guerre. Quelque chose lui échappait dans cette histoire. Tous les bandits qu’il avait connus dans la steppe, en plus d’être voleurs, n’hésitaient pas à tuer si besoin était et, en tout cas, ils n’auraient jamais eu l’idée de participer à un projet aussi altruiste que celui d’en finir avec une canaille esclavagiste. Soit il n’est pas aussi bandit qu’il m’a semblé, soit il nous trompe tous pour quelque raison, conclut-il.

Après plusieurs heures passées à tourner dans sa tête les mêmes pensées, il se lassa, se redressa, prit le ceinturon qu’il avait laissé tomber par terre, sortit des feuilles de belsadia et se mit à les mâcher. Quelques minutes plus tard, il sombrait dans le sommeil comme un vieux chien.

12 Les gardiens d’Atasiag

Quand il ouvrit les yeux, il le fit, secoué par toute une troupe de bras et houspillé par des exclamations exaspérées.

— Debout, Dash ! —criait Zamoy.

— Hein ? —répliqua stupidement Dashvara.

— Il est complètement dans les vapes —dit une autre voix.

Ils durent le sortir du lit pour le tirer de son profond sommeil. Dashvara s’en aperçut quand il se retrouva allongé là, sur le sol, enroulé dans sa couverture.

— Oiseau Éternel —murmura-t-il, en se massant la tête ; celle-ci était engourdie comme s’il avait bu une bouteille entière de vin.

Finalement, il se redressa et, en voyant Zamoy arriver avec un bol d’eau, il se leva d’un bond et s’écria en tendant une main :

— Je suis réveillé !

Le Chauve lui jeta l’eau malgré tout. Dashvara cracha, considéra une seconde la possibilité de se ruer sur son cousin puis soupira en constatant que celui-ci s’était déjà éloigné en courant.

— Pauvre de moi. Miflin, comment fais-tu pour le supporter ?

Le Poète répondit savamment :

— Ô sottise souveraine ! Plaie malsaine, parole vaine : l’écouter n’en vaut la peine.

Dashvara souffla plusieurs fois tout en prenant ses habits. Zorvun était en train d’expliquer aux autres toute l’histoire du contrat.

— Mais pour qui se prend cet homme ? —s’indigna Sashava. Il était rouge comme si une saravièse l’avait piqué. Sédrios le Vieux passait une main dans sa barbe blanche, la mine sombre, Maef et Orafe avaient l’air de mauvaise humeur… Le matin promettait.

Quand Dashvara attacha son ceinturon, il fronça les sourcils.

— Où est ma belsadia ?

Personne ne l’écouta, sauf Tsu. Le drow s’approcha, lui expliquant :

— Je te l’ai prise. Une chose est que tu mâches une feuille par jour et une autre que tu te goinfres de belsadia.

Dashvara s’empourpra.

— Le médecin d’Akrès a dit…

— Le médecin d’Akrès est un Diumcilien. Et de toute manière, je doute qu’il t’ait dit de mâcher plusieurs feuilles à la fois. L’effet s’amplifie. Cinq ou six de ces feuilles réunies peuvent plonger un homme dans une éternelle léthargie.

Dashvara inspira d’un coup. Il ne s’était même pas préoccupé de compter combien il en avait pris. Il supposait que pas plus de deux, mais…

— On ne plaisante pas avec les remèdes —conclut Tsu avec dureté.

Quand il le regardait avec ces yeux inflexibles, il avait l’air de gronder un petit enfant. Dashvara se racla la gorge.

— C’est bon. Débarrasse-t’en. De toute façon, je n’ai pas besoin de plantes pour guérir, j’ai seulement besoin de temps.

L’éclat de fer dans les yeux de Tsu s’évanouit.

— Bien sûr. Alors… cet Atasiag prétend réellement nous libérer ?

Dashvara jeta un coup d’œil aux autres Xalyas. On leur avait apporté un sac entier de pains pour le petit déjeuner, probablement dans le but de gagner du temps. Ceci signifiait que, dans quelques minutes à peine, ils reprendraient le voyage et que, s’il ne se dépêchait pas, il allait se retrouver sans quignon de pain.

— Il nous libèrera —affirma-t-il finalement, tentant de paraître convaincu.

La réponse arracha à Tsu un sourire et Dashvara le lui rendit avant de s’empresser de prendre un des derniers petits pains qui restaient. En mâchant, il revint près de son lit où il trouva son sac rebondi.

— Comment ça s’est passé, en ville, Tah ?

L’ombre rit mentalement.

“Superbement ! Tu ne sais pas à quel point une ronde nocturne dans Séraldia peut être intéressante. Dommage que j’aie raté ta conversation avec Azune. On dirait qu’elle était intéressante, elle aussi.”

Dashvara roula les yeux.

— Aussi intéressante que peut l’être la signature d’un contrat.

Il s’aperçut qu’un des esclaves au fond de la pièce l’observait avec étonnement. Tu penses que je parle tout seul, brave homme ? Dashvara sourit et arracha une autre bouchée à son pain.

Il dut finir d’avaler le reste en marchant vers les carrioles. Le soleil n’était pas levé depuis plus de deux heures, mais des charrettes entraient et sortaient déjà par la porte nord de la ville. La route de Titiaka longeait le fleuve Satil en direction du nord-ouest durant des heures puis s’éloignait à travers la Forêt de Cristal vers la Grande Muraille. Ils venaient de quitter Séraldia quand le capitaine demanda à l’un des convoyeurs de Titiaka qui les conduisaient combien d’heures il fallait pour parvenir à la capitale en carriole.

— Entre huit et neuf théoriquement, en maintenant un bon rythme —lui répondit le Titiaka—. Mais avec la pause à la Grande Muraille et la circulation, il faut bien calculer environ douze heures. Nous arriverons au coucher du soleil.

Ces soldats étaient très différents de ceux de la veille : ils revêtaient l’uniforme avec l’élégance des hérauts, portaient à la ceinture des fourreaux d’épée couverts de fioritures et plusieurs d’entre eux, en plus de l’insigne des convoyeurs, exhibaient sur leurs tabards d’autres blasons très artistiques. Intrigué, Dashvara le montra à Tsu.

— Ceux-ci appartiennent à plusieurs gardes à la fois ?

Le drow haussa les épaules.

— Ce sont des blasons des maisons puissantes de Titiaka qui possèdent leur garde personnelle. Ils aiment envoyer de temps en temps quelques-uns de leurs hommes dans les patrouilles pour montrer leur richesse. —Il esquissa un sourire—. N’essaie pas de les comprendre : c’est inutile.

— Des étrangers —marmonna Zamoy avec un soupir.

Les carrioles avançaient moins vite qu’entre Akrès et Séraldia parce qu’ils n’arrêtaient pas de croiser d’autres charrettes, cavaliers et gens à pied. Makarva et Dashvara avaient repris leur fameuse partie de cartes. Enfin, le premier laissa échapper un petit rire malicieux et montra son jeu :

— Cela faisait plus de douze heures que je souhaitais faire ça.

Dashvara examina les cartes, l’expression horrifiée. Il avait une suite de Sénateurs !

— Fais voir les tiennes —fit Makarva, triomphal.

— Attends, attends, attends —s’agita-t-il. Il scruta ses cartes, puis regarda son ami avec la mine d’un adversaire méfiant et, finalement, il montra son jeu en proclamant— : La main est à moi !

Makarva poussa une lamentation tandis que Dashvara s’esclaffait. Il ne remportait pas le jeu, mais Makarva non plus. En principe, on ne pouvait pas faire partie nulle en jouant aux républicaines, mais c’est qu’ils ne jouaient pas exactement aux républicaines mais à une variante qui s’était perfectionnée au cours des ans et avait obtenu le nom de « xalyennes » à l’unanimité.

Dashvara se targua un moment de son jeu et Makarva grommela.

— On croirait qu’il a gagné la partie.

— Et ce n’est pas le cas ? —répliqua joyeusement Dashvara.

— Ça ne l’est pas.

— Bah. C’est ce qu’il y a de bien avec les xalyennes : les deux adversaires peuvent gagner. N’est-ce pas merveilleux ? —Il fit un geste enthousiaste—. Si seulement il n’y avait pas de perdants dans ce monde. Si seulement nous pouvions…

— Aaaarh ! —intervint Zamoy, avec un air de martyr—. Ne divague pas, cousin, je te connais.

— Tu exagères.

— Ah non, pas du tout. —Il eut un sourire espiègle et donna un coup de coude à Makarva—. Eh, Mak, comment fais-tu pour le supporter ?

Celui-ci eut l’air d’essayer de se rappeler quelque chose et déclara finalement :

— Ô bêtise souveraine : l’écouter n’en vaut la peine.

Dashvara rit doucement et donna un coup de coude à Miflin, assis à côté de lui.

— Quelle paire de perroquets, hein ?

L’esprit du Poète descendit des étoiles ; celui-ci marmonna entre ses dents.

— Malédiction ! Comment trouver l’inspiration en telle compagnie. J’étais dans un de ces états qui ne surviennent que de loin en loin.

— Encore ? —s’intéressa Dashvara—. Il y a quelques jours, tu as dit la même chose.

— Mmpf. Le temps n’est pas le même pour un poète, Dash. Je crois que je te l’ai déjà expliqué.

Dashvara leva les yeux au ciel et proposa une autre xalyenne. Zamoy s’unit à eux et ils jouèrent plusieurs parties rapides tandis que le soleil commençait à cogner avec de plus en plus de force sur leurs têtes. À un moment, Tahisran intervint, pensif :

“Parfois je me dis que c’est dommage d’être perceptiste. Moi, je ne pourrais jamais jouer comme vous.”

Dashvara arqua un sourcil, incrédule.

— Tu veux dire que tu saurais reconnaître les cartes sans les regarder ? —Il perçut son assentiment et il échangea avec Makarva un ample sourire impressionné—. Diables. Tu devrais te faire joueur professionnel. Tu pourrais devenir riche. On dit qu’à Titiaka beaucoup d’argent circule dans les maisons de jeu.

“Mmpf. Non, merci, Dash. La vérité, je préfère les katutas. Avec les cartes, il n’y a aucun mystère.”

— Je te propose un autre jeu —intervint Miflin sur le typique ton grave qu’il adoptait quand il allait lancer une de ses phrases géniales— : Le jeu de la poésie, ça s’appelle. Pour y jouer, on a besoin de syllabes, de rimes et d’une forte émotion.

— Ouille ! Attention, Tah —s’empressa de dire Zamoy—. Miflin peut être plus persuasif qu’un prêtre essiméen. Ne tombe pas dans les filets de son inspiration sinon les rimes les plus folles te poursuivront jusqu’à la fin de tes jours. C’est moi qui te le dis, crois-moi, je connais l’individu depuis même avant sa naissance. On raconte que, lorsque notre mère nous a mis au monde, le Poète a lancé ses premiers cris en vers en comptant les syllabes jusqu’à huit. Et cela rimait : Ouiiiiiiiin ! Ouiiiiiiiin ! —Le Chauve cria avec une telle maestria que, pris par surprise, Makarva et Dashvara éclatèrent de rire.

— Bah ! —protesta Miflin—. Avoir des frères pour qu’ils te calomnient —grommela-t-il.

Dashvara entendit des sabots rapides contre le pavé du chemin et son sourire s’effaça en voyant une figure avec un masque de bronze passer devant eux au galop, dépasser les charrettes et s’éloigner rapidement en direction de Titiaka. Le silence tomba dans la carriole.

— C’était elle, Dash ? —demanda Lumon.

Dashvara se racla la gorge et soupira.

— C’était elle —confirma-t-il.

Ils mirent plus de cinq heures pour atteindre la Forêt de Cristal. C’était la plus grande forêt que Dashvara ait jamais vue de sa vie et il se rappelait avoir été impressionné, trois ans auparavant, quand il l’avait traversée à pied. En tout cas, elle était beaucoup moins intimidante que l’inextricable enchevêtrement des marécages d’Ariltuan. Le sous-bois, espacé, était couvert de mousse et des lianes de sève cristallisée tombaient des arbres, scintillant doucement sous la lumière du soleil. Dès que le chemin tourna droit sur le nord, Dashvara aperçut la Grande Muraille, mais les carrioles eurent encore besoin d’une heure de plus pour y arriver. Épaisse d’une dizaine de pas, la muraille mesurait environ cinquante pieds de haut. C’était un des Cinq Grands Sacrifices de Titiaka, construit il y avait plus d’un siècle quand Diumcili était encore un royaume et que les trois cantons ne s’étaient pas unis en fédération. Pendant qu’ils approchaient de l’imposante construction, Dashvara remarqua le visage rembruni de Tsu et l’interrogea du regard.

— Je pensais à tous les esclaves qui sont morts en construisant ça —expliqua le drow—. On parle de milliers de morts.

Dashvara frémit et regarda de nouveau la Grande Muraille, se sentant soudain beaucoup moins fasciné.

Devant les portes, des gardes les arrêtèrent et les firent tous descendre de la carriole en grognant comme des contremaîtres habitués à traiter avec toutes sortes de gens. Ils les conduisirent dans une cour de l’autre côté des murailles et, pendant qu’un scribe vérifiait leurs marques sur le bras, un des patrouilleurs titiakas distribua le repas. Dans la zone, il régnait un constant va-et-vient. Des dizaines de carrioles s’arrêtaient dans les cours, près des tavernes qui bordaient la route. Des voyageurs entraient et sortaient des établissements, des groupes de gardes paressaient entre les chariots et certains commerçants économes, ayant apporté leurs propre repas, s’étaient installés sur l’herbe et les murets qui entouraient la grande cour. Dashvara venait de s’asseoir avec son bol de garfias quand il vit descendre d’une diligence une famille avec cinq filles parées comme si elles allaient assister à un bal. Quand deux d’entre elles rirent discrètement, il se rendit compte qu’il les regardait effrontément et il reporta son attention sur ses garfias. Il toussota :

— Makarva.

— Mm ? —dit celui-ci. Assis, le bol oublié entre les mains, son ami souriait aux jeunes filles, leur adressant son sourire le plus séduisant. Dashvara étouffa un rire moqueur.

— Tes garfias vont refroidir.

Makarva baissa le regard sur son bol et roula les yeux.

— Elles étaient déjà froides quand on nous les a servies. —Il reprit sa contemplation sans se départir de son sourire—. Ah, Dash ! Quelle magnifique journée, tu ne trouves pas ?

Dashvara ne répondit pas immédiatement. Il observa les cinq jeunes filles alors que celles-ci entraient dans une taverne en riant et en jacassant comme des perruches. Dashvara sourit. Diables, il lui semblait que des millénaires s’étaient écoulés depuis qu’il avait contemplé des expressions aussi innocentes que celles-là. Les milfides étaient spirituellement à vingt milles de ces joyeuses jeunes filles. Une journée magnifique, avait dit Makarva…

— Diablement magnifique —approuva-t-il avec vivacité.

Il fut distrait par un rire contenu et s’aperçut que Lumon, Alta, Boron et Tsu les regardaient avec des mines railleuses. Il souffla.

— Qu’est-ce qui leur arrive ? —grommela Makarva.

Dashvara haussa les épaules.

— Bah, laisse-les. Comme dit Miflin : la stupidité souveraine, l’écouter n’en vaut pas la peine.

Ils eurent davantage de temps que la veille pour se dégourdir les jambes et, quand ils remontèrent dans les carrioles, ils se sentaient prêts pour les cinq heures de voyage qui restaient. Le soleil cognait fort et les conducteurs installèrent la toile avant de reprendre la marche. À partir de là, tout ne fut que granges, bosquets, ruisseaux et collines. De temps en temps, ils apercevaient de grandes demeures et des châteaux. Assis cette fois à l’arrière de la carriole, Dashvara observa le paysage. La plupart des champs étaient couverts de vignes et de légumes et il devina que ceux qui les cultivaient devaient être très probablement des « travailleurs » : il était en Diumcili depuis assez longtemps pour savoir que l’économie de toute la Fédération se basait sur les esclaves.

Avec la toile, une chaleur asphyxiante s’accumula bientôt dans la carriole et Dashvara commença à cuire comme une garfia dans l’eau bouillante. Sa peau, là où on lui avait appliqué la marque du dragon rouge commença à le brûler au point qu’il aurait juré qu’un nid entier de saravièses l’attaquait traîtreusement. Il constata vite que ses compagnons affrontaient le même problème et que, comme lui, ils étaient sur le point de fondre, en particulier Tsu. Quand il vit la sueur perler sur le front du drow, Dashvara s’inquiéta ; normalement il ne transpirait que lorsqu’il se trouvait à bout. Par deux fois, une patrouille leur distribua des outres d’eau et, par deux fois, ils en donnèrent deux entières à Tsu, l’arrosant avec l’une et s’assurant qu’il buvait. À un moment, le drow marmonna quelque chose sur l’hyperthermie et je ne sais quoi et Dashvara craignit qu’il ne commence à délirer.

Cependant ses craintes s’évanouirent quand, au bout de trois heures de voyage, une brise fraîche se leva, venant balayer l’air de l’étuve dans laquelle ils se trouvaient. Ce fut comme une libération. Ils passèrent d’un état d’hébétude due à la chaleur à un état de somnolence. En quelques minutes, Miflin et Kodarah se retrouvèrent appuyés l’un contre l’autre à partager leurs rêves. Arvara le Géant était sur le point d’écraser Lumon sous son poids et Boron dormait placidement assis, le menton appuyé contre sa poitrine. Plus endormi qu’éveillé, Dashvara s’absorba dans la contemplation du chemin qu’ils laissaient derrière eux. À un moment, il croisa les yeux sombres d’une passante et il faillit sursauter, pensant que c’était Zaadma. Puis, il se traita de fou quand il vit que le visage de la femme n’avait aucune ressemblance. Que l’Oiseau Éternel me rende la raison, soupira-t-il, en retrouvant son calme.

L’Est s’assombrissait déjà quand Atok le sortit de sa torpeur.

— Dis-moi, Dash, ce contrat. Qu’est-ce que tu en penses, toi ?

Dashvara arqua un sourcil vers le visage émacié et calme du Xalya. Il ignorait pourquoi, Atok avait toujours accordé une valeur spéciale à ses opinions ; peut-être parce qu’étant devenu orphelin à l’âge de dix ans, il avait été recueilli par le seigneur Vifkan et éprouvait envers le fils de celui-ci une sorte de respect héréditaire. Dashvara ne le savait pas avec exactitude.

— Ce que je pense du contrat ? —Il haussa les épaules et bâilla—. Que c’est une bonne blague. Ce nouveau maître doit avoir le sens de l’humour.

— Le sens de l’humour ? —répéta Atok, sans comprendre.

Dashvara sourit.

— Eh bien oui. Réfléchis. Quelle personne dénuée d’humour pourrait demander à son esclave de reconnaître qu’il signe un contrat volontairement ? Tu as tout à fait raison, Atok —ajouta-t-il, bien que celui n’ait rien dit—. C’est de l’humour malsain, mais c’est de l’humour.

Atok demeura silencieux un instant et, finalement, il secoua doucement la tête.

— Si tu le dis. Tu sais si ce nouveau maître appartient à la Confrérie de la Perle ?

Dashvara grimaça. À la demande d’Azune, il n’avait pas révélé à ses frères l’identité de Cobra.

— Non, je ne sais pas —mentit-il—. Mais je ne crois pas. Atasiag est un nom diumcilien. Il dispose probablement de sa propre organisation. J’ai l’impression que c’est un homme beaucoup plus puissant que la Confrérie de la Perle.

Il croisa les jambes sur le bord de la carriole, tentant de trouver une position plus confortable. C’est alors seulement qu’il se rendit compte que tous ceux qui étaient encore éveillés prêtaient attention à ses propos. Croyaient-ils donc qu’il en savait davantage qu’eux sur le sujet ? Non, peut-être qu’ils ne le croient pas, mais malgré tout ils souhaitent t’entendre dire quelque chose de réconfortant, comme par exemple qu’Atasiag est réellement un allié. Leur révéler que c’est un voleur, ce serait leur saper complètement le moral. Il soupira intérieurement et ajouta avec douceur :

— Nous faisons ce qu’il faut faire, frères. Atasiag nous libérera. N’en doutez pas.

Ou du moins doutez en silence, ajouta-t-il pour lui-même.

Ils arrivèrent à Titiaka alors que le ciel se teintait déjà d’un bleu sombre. Ils passèrent devant ce que Tsu appela la Forteresse Noire et se dirigèrent vers les portes d’Ashagod. Les fortifications de Titiaka auraient impressionné une armée de dragons : elles consistaient en des murailles doubles entourées d’un fossé d’une trentaine de pas. Même dans la steppe on avait entendu parler des défenses de la capitale fédérale. Dashvara entrevit les nombreuses tours par-dessus les têtes de ses compagnons et l’unique pensée qu’il eut fut : Si le cas se présente, nous allons avoir du mal à nous enfuir plus facilement d’ici que de la Frontière…

Quand ils entrèrent, il ne put apercevoir le Pont qui unissait les deux monts, le Serein et le Courtois : il ne put voir qu’un flux infini de personnes affairées ou oisives qui zigzaguaient agilement sur une large avenue bondée. Ils tournèrent sur la gauche, s’éloignant de l’avenue, et entrèrent dans une cour entourée d’un élégant édifice aux murs blancs. Un instant, Dashvara pensa qu’il s’agissait de la maison d’Atasiag, mais un des patrouilleurs les détrompa quand, les carrioles s’arrêtant, il leur interdit de mettre pied à terre.

— Restez là —leur dit le Titiaka—. La garde municipale va bientôt venir s’occuper de vous.

Dès que le patrouilleur s’éloigna, Zamoy soupira et commenta entre ses dents :

— Nous finirons par connaître les cours des casernes fédérales sur le bout des doigts.

Dashvara pouvait presque palper la tension qui flottait dans l’air. Logiquement, tous étaient anxieux de savoir que diables on allait faire maintenant de leurs vies au milieu de cette ville monstrueuse.

“Eh, Dash”, dit soudain la voix de Tahisran. “J’ai failli partir sans te souhaiter bonne nuit. Je vais faire un tour dans la ville”, l’informa-t-il.

Dashvara baissa inutilement les yeux sur son sac pour constater que l’ombre n’y était déjà plus. Il scruta les alentours et secoua la tête. Il était inutile de chercher une ombre dans l’obscurité. Il avait l’impression que Tahisran était déjà loin quand il murmura :

— Bonne nuit, Tah.

Quelques minutes plus tard, les carrioles sortirent de la caserne. Ils passèrent par des rues silencieuses et, enfin, après plus de trente heures de voyage en carriole, ils parvinrent à la demeure d’Atasiag Peykat.

— Descendez —leur lança une voix quand les carrioles s’arrêtèrent.

Le sac sur le dos, Dashvara mit pied à terre le premier et, pendant que les autres descendaient à leur tour, il examina les alentours. La maison était grande et il paria que, s’il l’avait vue à la lumière du jour, elle lui aurait paru somptueuse. Le bâtiment du fond avait un étage supérieur, la cour était entourée d’un couloir avec des colonnes et une petite fontaine se dressait au centre, illuminée par une lumière douce qui semblait surgir du néant.

Et pourquoi donc un voleur continue à voler s’il possède déjà tout cela ?, se demanda Dashvara, déconcerté.

Il entendit les conducteurs stimuler les chevaux et il se tourna pour voir les gardes municipaux s’en aller avec les carrioles. Ils laissèrent derrière eux une cour avec vingt-deux Xalyas de la steppe, un drow et un petit groupe d’hommes d’Atasiag. Dashvara scruta ces derniers avec curiosité. Ils étaient quatre et ils ne portaient qu’un bâton à la ceinture. Ils avaient l’air d’être tout à fait détendus, comme s’ils n’avaient même pas imaginé que les Xalyas puissent essayer de se rebeller. Il n’en connaissait aucun et il se demanda si ce n’étaient pas des membres de la Confrérie du Songe. Des voleurs, peut-être. Des espions. Ou allez savoir.

— Entrez par ici —fit l’un d’eux d’une voix plus douce que celle à laquelle Dashvara s’attendait. C’était un humain et il avait les cheveux encore plus noirs que ceux des Xalyas. Son allure discrète et sa démarche légère rappelèrent à Dashvara celles d’un vieux loup solitaire.

Dans l’expectative, les Xalyas n’émirent pas même un murmure. Ils se contentèrent de suivre leurs nouveaux guides jusqu’à une ample pièce avec des paillasses alignées. Au fond, il y avait une fenêtre à jalousie avec une plaque de pierre ajourée digne des meilleurs artisans de Diumcili. Dashvara la contempla avec l’impression de pénétrer dans un petit palais.

— Ceci sera votre dortoir —informa l’humain en réalisant un geste vague. Son accent de Titiaka était si prononcé que Dashvara dut faire des efforts pour le comprendre—. Les cuisines sont de l’autre côté de la cour et vous pourrez y manger à n’importe quelle heure de la journée tant qu’il y aura quelque chose à grappiller. Nous, nous sommes les domestiques gardiens de la maison et nous dormons juste derrière cette porte —indiqua-t-il— : si vous avez un doute, passez et demandez. Normalement, l’un de nous est toujours dans les parages. Le cuisinier et sa fille dorment dans la cuisine. Vous n’avez pas libre accès aux autres pièces. Et… disons que c’est tout. —Il leur jeta un regard inquisiteur—. Des questions ?

On entendit plusieurs expirations. Dashvara réprima un petit rire nerveux. Il demandait s’ils avaient des questions… ! Le capitaine Zorvun répondit sur un ton posé :

— Effectivement, il se peut que nous ayons un certain nombre de questions. Mais, avant tout, merci pour votre accueil. Je suis Zorvun de Xalya. Puis-je vous demander vos noms ?

L’humain acquiesça tranquillement avec un léger sourire.

— Bien sûr. Mon nom est Wassag. Et eux, c’est Yorlen et Dafys —il montra un elfe aux cheveux violets puis un sibilien au visage gris comme la pierre et aux yeux d’un bleu intense—. Le bélarque, le vieux Léoshu, est allé fermer le portail. S’il vous plaît, pouvez-vous retrousser vos manches ? Nous devons vérifier que vous êtes tous marqués.

On entendit plusieurs soupirs, mais personne ne protesta. Quand les trois gardiens les eurent passés en revue, le capitaine demanda :

— Eh bien, Wassag, en quoi consiste notre nouveau travail ?

Wassag arqua un sourcil et ses yeux grisâtres scintillèrent.

— Disons qu’on ne nous l’a pas dit. Je suppose que, dès que Son Éminence sera de retour de voyage, vous le saurez.

— Son Éminence ? —murmura Zamoy avec le nez froncé.

— Voyage ? —répéta Zorvun l’air perplexe—. Atasiag n’est pas à Titiaka ?

Wassag fit une moue, comme s’il tentait de réprimer un sourire.

— Disons qu’il n’est pas là —admit-il—. Mais il rentrera très probablement après-demain.

Sashava grogna et Zorvun lui jeta un regard d’avertissement.

— C’est bon —affirma le capitaine—. Alors, nous attendrons son retour.

— Oui. Comment faire autrement, de toute façon, n’est-ce pas ? —Wassag sourit largement cette fois-ci—. Ah, habituez-vous à l’appeler Son Éminence —ajouta-t-il avec plus de sérieux—. Atasiag Peykat est un magistrat et il est candidat au Conseil. C’est un citoyen de prestige et, nous autres, ses travailleurs, nous sommes les premiers à devoir l’honorer.

Son commentaire généra des expressions de moquerie et d’exaspération difficilement contenues. Dashvara crut percevoir un mélange de confusion et de curiosité dans les yeux argentés du gardien.

— Je suppose que cela fait partie du Contrat —soupira enfin Zorvun.

Wassag regarda ses deux compagnons du coin de l’œil avant de déclarer :

— Je vous suggère de laisser vos sacs ici. Je vais vous guider aux cuisines. Vous devez avoir faim, je suppose.

Tous les visages s’éclairèrent, en particulier ceux de Maef, Shurta et Arvara. Dashvara sourit. À eux trois, ils auraient été capables de manger une vache entière.

Dehors, un vent froid et humide venu de la mer s’était levé. Ils pressèrent le pas et traversèrent le portique jusqu’aux cuisines. Là, un elfocane de forte taille, entièrement vêtu de blanc, fredonnait une chanson en diumcilien tout en disposant des cuillères sur la table.

— Serl —fit Wassag avec une affection évidente—, tu n’as pas besoin de nous cajoler comme si nous étions des enfants. Disons que nous savons où trouver les cuillères. Comment va le bouillon ?

— Ah, Ah ! —exclama le cuisinier—. N’y touche pas, Wass. Assieds-toi avec les autres. Ah —sourit-il de toutes ses dents—. Quel plaisir d’avoir de nouveau une table pleine. Salut à tout le monde. Je m’appelle Serlag. Je vous apporte tout de suite le bouillon et le pain. Et après j’ai une surprise !

Tandis que le dénommé Serl s’éloignait, Dashvara s’assit près de Makarva et murmura :

— Ils nous ont pris pour une délégation de princes, non ?

Makarva faisait tourner sa cuillère. Imitant la façon de parler de Wassag, il admit sur un ton grave :

— Disons que c’est l’impression que cela donne.

Dashvara étouffa à moitié un rire et, quand il croisa le regard de Wassag, il lui adressa une moue d’excuse : le très discret Makarva avait parlé en langue commune.

— Mak —soupira-t-il, patient—, combien de fois je t’ai dit qu’il ne faut pas se moquer des gens avant d’avoir évalué leur degré de susceptibilité ?

— Mm —réfléchit Makarva—. Je crois que ça, tu ne me l’avais pas encore dit.

— Il faut toujours tout t’expliquer —se moqua Dashvara.

Wassag réalisa un mouvement de sourcils et s’assit en face du capitaine, entouré de l’elfe aux cheveux violets et du sibilien. Ceux-ci n’avaient pas encore prononcé un mot.

— C’est vrai que vous venez de la Frontière ? —demanda le brun.

Zorvun acquiesça.

— Nous en venons.

Un éclat de curiosité passa dans les yeux de Wassag.

— Eh bien, vous avez eu de la chance d’en sortir. Ici, on raconte qu’un Condamné ne parvient que rarement au jour de sa libération.

— Pas étonnant —fit Orafe, avec un rire sarcastique—. Ils sont presque tous condamnés à vie.

De tous les Xalyas, Orafe était celui qui avait le visage le plus dur et le plus couturé de cicatrices. C’est pourquoi Dashvara ne fut pas surpris quand Wassag le dévisagea durant quelques secondes avant de grimacer discrètement.

— Je vois. Disons que, par ici, nous ne savons pas grand-chose sur les Communes. Je sais seulement que les marécages d’Ariltuan sont habités par des créatures dangereuses. Des orcs, disent certains.

— Des orcs —affirma Shurta.

— Et des milfides —ajouta Zamoy avec désinvolture—. Des créatures bipèdes avec des dents affilées, une peau bleutée et des griffes qui t’écorchent rien qu’en te frôlant. Regarde ce que m’a fait l’une d’elles —ajouta-t-il en retroussant la manche de son bras gauche : un long sillon cicatrisé parcourait sa peau de l’épaule jusqu’au coude. Wassag eut l’air impressionné ; Yorlen et Dafys demeurèrent imperturbables. Zamoy esquissa un sourire diabolique—. Dashvara et Lumon ont déchiqueté cette maudite bête à coups de sabres.

— Par la Sérénité… —susurra Wassag.

— Il y a aussi les adrièges —observa Pik avec un de ses habituels tics nerveux—. Des bêtes que tu ne sais pas si elles marchent ou si elles rampent et qui se confondent avec la boue. C’est comme d’énormes serpents avec des bras. Mon frère Kaldaka et moi, nous sommes tombés sur un adriège un jour où nous arrachions des arbustes près de la lisière. Il nous a jeté un de ses crachats pleins de venin et, si Arvara n’avait pas été là pour nous ramener au baraquement et que Tsu ne nous avait pas traités avec ses breuvages, nous serions devenus de vrais zombis. Regarde ça —lança-t-il, en tirant le col de sa chemise pour montrer un morceau de peau noire comme le charbon—. Nécrose, c’est comme ça que Tsu appelle ça. Mon frère a la même chose sur l’épaule.

— Fichtre… —murmura Wassag ; à présent, il n’avait pas l’air aussi fasciné, mais plutôt effrayé. Yorlen, par contre, avait penché la tête avec un subit intérêt.

Dashvara intervint :

— Et puis, il y a les brizzias. C’est comme de grands golems de pierre couverts de mousse. Ils mesurent bien environ quinze pieds. Je ne sais pas, pour que vous vous fassiez une idée, s’ils tendent la main, ils peuvent toucher le toit de cette maison. S’ils te donnent un coup de poing, ils t’envoient jusqu’au désert.

— Vraiment ? —Wassag se racla la gorge. Un éclat d’incrédulité passa dans ses yeux.

Vraiment, fédéré, sourit Dashvara.

— Y en a un qui a écrasé la jambe de Sashava avec le poing —affirma Atok—. Et Dashvara s’est cassé deux côtes en l’attaquant par-derrière.

— Il m’a donné un coup de tête —précisa Dashvara—. Et moi, j’ai failli lui planter ma lance dans l’œil, mais vois-tu ? Je ne l’ai pas fait. Si je l’avais fait, nous ne serions pas assis ici mais en train de pourrir dans la boue au beau milieu d’Ariltuan.

— Vous êtes entrés dans les marécages ? —s’enquit Wassag.

— Ça oui, nous y sommes entrés —rit Sashava. Dashvara sourit en le voyant de si bonne humeur—. Tu vois, fédéré : nous avons parcouru des milles entiers dans la boue.

— Et après, le brizzia est arrivé, on en a eu assez et nous avons fait demi-tour —compléta Dashvara, amusé.

— Bah, les brizzias, ce n’est pas le pire —assura Alta—. Les créatures qui terrifient le plus les Condamnés, ce sont les petites, celles que l’on ne peut presque pas voir. Vous savez ce que c’est que les saravièses, les gars ? —Wassag et Yorlen firent non de la tête—. Ce sont des insectes qui t’attaquent pour te sucer le sang. Ces bestioles t’injectent un liquide qui te fait faire des bonds pendant des heures.

— Non, non, non. C’est plutôt que tu t’effondres par terre, tout secoué de spasmes —nuança Zamoy. Les Triplés étaient des experts en la matière : pour quelque raison, les saravièses appréciaient particulièrement leur sang.

Makarva s’éclaircit la voix et intervint :

— Il faut réellement tout un essaim de saravièses pour mourir. Par contre, avec une morsure d’anfiver, en quelques minutes, tu es déjà bon pour alimenter les milfides et les corbeaux. C’est un serpent à la peau très transparente —expliqua-t-il aux trois hôtes—. Il se fourre dans la boue, il court à la vitesse de l’éclair et on ne le voit que lorsqu’il te tombe dessus.

Zorvun marmotta, amusé :

— Vous êtes en train de les effrayer, les gars.

— Nous effrayer ? Pas du tout —répliqua Dafys, le sibilien. Le son de sa voix était rauque comme celui de deux pierres qui raclent l’une contre l’autre. Il promena ses yeux bleus sur les Xalyas tandis que le cuisinier s’approchait avec le bouillon—. Je ne gobe pas toutes ces histoires —affirma-t-il—. Si ces anfivers sont si dangereux, s’il y a tant de monstres horribles, comment expliquez-vous que vous êtes encore en vie ?

Sa question arracha à tous des sourires et de petits rires.

— Parce que nous avons eu de la chance, peut-être ? —proposa Kodarah le Chevelu.

— Parce que les yeux de Lumon nous avertissent de tous les dangers —intervint Miflin.

— Parce que nous avons le meilleur capitaine du monde —s’exalta Makarva, brandissant sa cuillère.

— Quelle paire d’adulateurs —souffla Zamoy.

— Parce que nous sommes des Xalyas. —L’affirmation de Sashava était catégorique. Cela aurait pu paraître une plaisanterie venant de tout autre personne mais, venant de lui, c’était impossible : Sashava ne plaisantait pas avec l’honneur des Xalyas. Zorvun se racla la gorge.

— Et parce que nous ne sommes restés là-bas que trois ans.

Wassag souffla.

— Que trois ans ?

Le capitaine esquissa un sourire.

— Je connais un Condamné qui est là-bas depuis plus de quinze ans. —Il parlait de Towder, de la Tour de Dignité—. À l’évidence, beaucoup ne survivent pas à la première année —murmura-t-il et Dashvara devina qu’il pensait à Kadayra, le frère d’Orafe qui était mort durant les premiers mois. Le capitaine secoua la tête—. Dans la pratique, si l’on omet les maladies, le plus grand danger, ce sont les milfides. Elles ne cherchent pas seulement le bétail comme les orcs : si elles te croisent sur leur chemin, c’est toi qu’elles dévorent. Et elles ne reculent devant rien, même pas devant l’acier. Durant ces trois années, je n’ai pas vu une seule milfide s’enfuir en courant pour sauver sa vie.

Pour quelque raison, Zorvun avait toujours été fasciné par le comportement des milfides ; Dashvara se demandait parfois si ce n’était pas parce qu’elles possédaient le même entêtement que son ami le seigneur Vifkan. Il sourit et se leva à moitié quand ce fut son tour de se servir du bouillon. Celui-ci était composé d’une variété incroyable d’ingrédients. Il ne fut capable de reconnaître que les carottes et l’oignon. Près de la table, Serl proclama avec une évidente satisfaction :

— Bouillon de poulpe, céréales, oignons, ail, thym et autres ingrédients, secret de l’oncle Serl. Mangez avant que cela ne refroidisse et cessez vos récits macabres. Ici, dans ma cuisine, on parle de la bonne vie et de la joie, pas de monstres répugnants. Mangez !

Agréablement surpris, Dashvara s’unit aux autres pour lui communiquer ses remerciements et l’oncle Serl rougit de plaisir avant de s’éloigner pour s’occuper de sa cuisine.

Le bouillon était excellent. Il ne se rappelait pas avoir mangé un plat aussi bon depuis… eh bien, depuis jamais, à vrai dire. Au Donjon de Xalya, ils n’avaient jamais eu d’ingrédients pour assaisonner dûment les repas et, à la Frontière, ils mangeaient des garfias tous les jours et la garde de Rayorah ne leur fournissait de la bonne viande qu’une fois l’an, pour la fête d’hiver ; et ce n’était pas spécialement une partie de plaisir de se rendre en ville au milieu de la neige pour aller la chercher.

Bah, se dit-il, en mâchant à pleines dents. C’est du passé, Dash : à présent, la bonne vie t’attend.

Il sourit de nouveau, enjoué. À cet instant-là, il serait resté assis avec son bouillon même si on lui avait offert la liberté de s’en aller. Finalement, pour s’en aller où, de toute façon ? Tuer des chefs shalussis ? Dès qu’il eut saucé son bol, il s’unit au « défilé de la louche », comme le dénomma l’inventif Zamoy, et il se servit une deuxième portion. Maef et Arvara en étaient déjà à leur troisième bol.

Ah. Cobra ne sait pas qui il a pris sous son toit. Si on continue à nous soigner aussi bien, nous allons vider son garde-manger en une semaine.

Il avalait sa dernière cuillerée quand il vit Makarva s’appuyer contre le dossier de sa chaise et pousser un soupir de profonde satisfaction.

— Oiseau Éternel, tu crois qu’ils vont me regarder de travers si j’embrasse l’oncle Serl ? —Ses yeux brillaient de gratitude.

Dashvara rit.

— Penses-tu. Même que, si tu l’embrasses, je l’embrasse moi aussi.

— Génial. Où est-il passé ? —demanda Makarva. Les autres étaient plongés dans leurs conversations, faisant plus de raffut qu’une bande d’ivrognes exaltés. Même Orafe le Grognon et Sashava le Grincheux étaient de bonne humeur. Dafys, le sibilien, s’était éclipsé, mais Wassag et Yorlen étaient encore là, l’un parlant avec le capitaine et l’autre aussi muet qu’une tombe. Durant quelques secondes, Dashvara contempla ses frères, fasciné. Dans la vie, peu de choses étaient plus belles que de voir ses êtres chers heureux et insouciants ; repus et avec la merveilleuse conviction qu’ils ne retourneraient plus jamais à la Frontière… Il cligna des paupières.

Ouille, ouille, ouille ! Attention, Dash. Tu deviens sentimental.

Le rire de stentor d’Arvara le Géant le tira de ses pensées. Makarva cherchait toujours le cuisinier quand Dashvara vit l’elfocane entrer par une porte intérieure. Il portait sur l’épaule un sac qui émettait des bruits de verre.

— Qu’est-ce que c’est, Serl ? —s’enquit Wassag, en se levant pour l’aider à déposer son sac sur la table.

Le cuisinier afficha un énorme sourire.

— Un vin vieux d’Atalbella, les gars —annonça-t-il—. Le meilleur vin de toute la côte est de l’Océan Pèlerin. Cadeau de Son Éminence.

La stupéfaction laissa place à l’enthousiasme. Avec un sourire de loup, Makarva murmura :

— Je l’embrasserai deux fois !

— Attention, Mak —le prévint Dashvara—. Un cadeau éminent de plus et tout cela pourrait dégénérer en une orgie.

Orafe protesta qu’il aurait préféré boire le vin avec le bouillon, mais Serl fut catégorique : un vin de cette classe se buvait comme dessert. Il leur revint un seul verre à chacun et, déçu, Makarva marmonna qu’un verre de vin ne pouvait dégénérer en quoi que ce soit de toute façon. Dashvara but son verre d’un trait et observa le cuisinier tandis que celui-ci buvait très délicatement une gorgée du sien.

— Sentez la texture —disait-il, exultant—. On dirait une fraise tombée dans un puits d’ambre.

Une fraise quoi ? Dashvara échangea un regard avec Makarva et tous deux se raclèrent la gorge discrètement pendant que le cuisinier continuait à délirer en déclamant des absurdités sur le vin. Chacune était plus extravagante que la précédente.

— Flamboyant de lumière —répéta Dashvara, en soufflant—. À moins qu’il ne parle du candélabre…

— Béni par la Grâce de l’Humilité —rit discrètement Makarva—. Diable, et moi qui l’ai bu sans le savoir.

Zamoy donna un coup de coude complice à Miflin.

— Presse-toi, sinon il va te battre à la course, Poète —se moqua-t-il.

Quand l’oncle Serl s’arrêta de parler, tous les Xalyas avaient terminé leur verre et observaient l’imposant elfocane avec des expressions amusées et incrédules.

— Serl —dit Wassag, en lui tapotant l’épaule—. Bois donc, allez. Tu vas finir par faire tomber ton verre. Eh, vous tous, je suppose que vous devez être épuisés, alors je vous souhaite une bonne nuit. Et comme je vous l’ai dit, si vous avez besoin de quelque chose, n’hésitez pas à frapper à notre porte.

Zorvun se leva et tous l’imitèrent. Une armée de chaises crissa contre le sol.

— Merci beaucoup pour tout, pour l’accueil et pour le vin —remercia le capitaine. Il semblait un peu grisé, comme si un seul verre de vin avait altéré ses réflexes. Il n’avait pas la résistance de Kroon, sourit Dashvara. En sortant de la cuisine avec ses frères, il confirma pour lui-même :

— Ce que je disais : ils nous ont pris pour une délégation de princes.

13 Le seigneur des esclaves

Dashvara se réveilla en entendant un bruit de sabots dans la cour. Il se rendormit et rêva que, redevenu enfant, il courait dans l’herbe, s’éloignant du Donjon avec sa sœur Fayrah et son frère Showag. C’était une journée d’hiver au ciel gris et sans vent. De fins flocons de neige glissaient jusqu’au sol et Dashvara, pour s’amuser, demandait à Fayrah de chanter une chanson traditionnelle pour que la neige continue à tomber. La voix de Maloven le réprimandait : “Tu dois être le digne fils de ton père, Dashvara de Xalya. Un Xalya ne marche pas : il chevauche.” Il émergea du rêve avec ces mots absurdes en tête.

— Il est arrivé plus tôt que prévu —chuchota une voix—. C’est lui ?

Une main secoua doucement son épaule. Dashvara ouvrit les yeux et croisa des yeux argentés. Une seconde, il s’effraya de ne pas les reconnaître. Puis il soupira de soulagement en se rappelant où il était.

— Wassag ?

— Debout, jeune homme —murmura-t-il—. Son Éminence veut te voir.

Un frisson le parcourut.

— Moi ?

Wassag haussa les épaules.

— Oui, toi. Tu es bien Dashvara de Xalya, n’est-ce pas ?

Dashvara croisa le regard amusé du capitaine, assis sur sa paillasse. Il devina que c’était lui qui l’avait « dénoncé ». Il réprima un grognement et s’habilla avec des gestes lents : il n’avait pas du tout envie de voir ce voleur. Mais vraiment pas du tout du tout… Il perçut un éclat impatient dans les yeux de Wassag mais ne se hâta pas. Que Son Éminence patiente. Disons que ça ne se fait pas de sortir un homme de ses rêves aussi brusquement, Wass. Il sourit, finit enfin de boucler son ceinturon et suivit le gardien au-dehors. Le ciel commençait déjà à bleuir.

— Il n’était pas censé arriver demain ? —demanda-t-il.

Wassag haussa de nouveau les épaules.

— Disons que c’est ce qu’on m’avait dit, mais les affaires de Son Éminence ne durent pas toujours autant.

Dashvara se demanda si Wassag en savait davantage sur ces « affaires ». Peut-être qu’Atasiag ne tenait pas ses gardiens au courant. Peut-être que ceux-ci ne savaient même pas qu’il appartenait à la Confrérie du Songe. Dashvara ne pouvait le savoir sans se trahir en posant des questions indiscrètes.

Wassag le conduisit jusqu’à la porte principale et le fit entrer dans un salon majestueux avec des sofas, une cheminée et des tapis. Il le guida jusqu’à de larges escaliers, mais il ne les monta pas : il s’arrêta devant une grosse porte voisine et frappa quelques coups. Plusieurs secondes s’écoulèrent avant d’entendre un bruit sec suivi d’un raclement de gorge.

— Entrez.

Cette salle était incontestablement une bibliothèque : les étagères étaient pleines de livres, de cahiers, de rouleaux et de feuilles éparses. Installé devant un bureau près d’un candélabre allumé, un humain de taille moyenne et au visage tout ordinaire enroulait un parchemin avec précaution. Il leva les yeux quand Dashvara et Wassag s’arrêtèrent à quelques pas. Ses yeux bruns étincelèrent.

— Parfait. Wassag, peux-tu porter ça au Légitime Shaag Yordark ?

Le brun s’empressa de prendre le rouleau de parchemin.

— Il doit être en train de se préparer pour aller au Conseil —ajouta Cobra—. Aujourd’hui il y a une réunion extraordinaire. Dépêche-toi. Et fais venir Yorlen.

— Oui, Éminence —répondit Wassag. Et il sortit de la bibliothèque avec empressement.

Dashvara crut lire l’approbation dans les yeux du voleur et il dissimula à grand-peine sa répulsion. Si Cobra attendait réellement qu’il se comporte aussi servilement que Wassag, il pouvait toujours rêver. Atasiag Peykat se leva. Il était vêtu d’une ceinture pourpre et d’une longue tunique blanche avec des plis et des broderies en or. Il lui rappela un peu Nanda avec ses colliers, mais en plus raffiné.

— Ça faisait longtemps, n’est-ce pas, Philosophe ? —murmura le serpent.

Un frisson parcourut Dashvara : cela lui faisait une drôle d’impression d’entendre le surnom que lui donnaient ses frères dans la bouche de cet homme. Les lèvres de celui-ci ne souriaient pas, mais ses yeux oui. Il joignit les mains derrière son dos.

— Pourquoi portes-tu encore le ceinturon des Condamnés ?

Dashvara arqua un sourcil en baissant les yeux sur son ceinturon blanc.

— On ne nous en a pas donné d’autres.

— Mm. Vous aurez tous des uniformes avec l’insigne de ma maison —promit Cobra—. Approche-toi.

Dashvara fronça les sourcils et avança de deux pas. Il avait des dizaines de questions qu’il brûlait de poser, mais il ne put déterminer laquelle était la plus urgente que lorsqu’enfin, il demanda :

— Où est ma sœur ?

Atasiag haussa un sourcil.

— Je crois —soupira-t-il— que tu n’as pas encore tout à fait compris comment fonctionnent les choses, ici. Le Contrat, Philosophe : le Contrat. Récite-le-moi.

Dashvara le scruta quelques secondes avant d’expirer et de marmonner :

— Je prête volontairement mes services à l’homme qui m’engage et je jure de ne jamais agir contre les désirs de celui-ci. J’ai agi contre tes désirs en te demandant des nouvelles de ma sœur, serpent ?

Un éclat dangereux passa dans les yeux d’Atasiag Peykat.

— Continue.

Dashvara se raidit encore davantage, mais il continua, pensant qu’il s’agissait peut-être d’une épreuve :

— Je ne trahirai pas mon maître ni les alliés de mon maître et je traiterai toute personne que je côtoierai en respectant strictement les conditions sociales, que cette personne me soit connue ou non…

— Voilà, nous y sommes —l’interrompit Atasiag—. En respectant strictement les conditions sociales. Qui suis-je pour toi, Philosophe ? Le Contrat le dit.

Dashvara comprit enfin où cette vipère voulait en venir. Il hésita et Cobra le transperça du regard.

— Fierté mise à part, Philosophe. Qui suis-je pour toi ?

Dashvara émit un bruit de gorge avant de lâcher :

— Mon maître.

Il aurait aimé percevoir de la satisfaction dans l’expression d’Atasiag pour pouvoir le mépriser davantage, mais celui-ci se contenta d’acquiescer calmement.

— Bien. Puisque je suis ton maître, soit tu m’appelles « Maître » soit tu m’appelles « Éminence ». Et, surtout, tu me parles avec respect. Un esclave insoumis perd beaucoup de sa valeur sur le marché, Philosophe. Et ceci ne nous convient ni à toi ni à moi. Oublie comment vous viviez à la Frontière : à Titiaka, on n’admet aucun manquement à la discipline de la part des esclaves. Et avec une troupe de guerriers xalyas comme la vôtre, je dois les réprimer plus que quiconque —murmura-t-il avec éloquence—. Est-ce bien clair ?

Il comprenait les prudentes raisons d’Atasiag, mais elles ne lui parurent pas moins aberrantes.

— Oui, maître. —Qu’il soit son maître était un fait, mais de là à l’appeler Éminence, il y avait une grosse différence.

Atasiag esquissa un sourire et croisa les bras.

— Poursuis avec le Contrat.

Dashvara inspira et continua :

— En cas de trahison, faute ou manque de ma part ou de la part d’un de mes compagnons, je demande et exige que soit appliqué le châtiment dû et je jure de ne pas tenter…

Atasiag fit claquer sa langue.

— Que soit appliqué le châtiment dû, quelle qu’en soit la nature —le corrigea-t-il—. Tu ne l’as pas bien appris. Répète.

Dashvara sentait que sa tête commençait à chauffer comme de l’eau bouillante. Il répéta et acheva :

— Et je jure de ne pas tenter de me soustraire au susdit ni de m’interposer dans le cas où la faute ne m’incomberait pas. Ce qui, je suppose, signifie que, si tu prétends me tuer, je dois rester où je suis pour te faciliter la tâche, n’est-ce pas ?

Atasiag soupira patiemment.

— Exact. Au cas où tu ne le saurais pas, n’importe quel patron possède le droit de vie ou de mort sur ses travailleurs. Maintenant, tout dépend de toi. Si tu accomplis mes désirs, je ne serai pas ton assassin mais ton bienfaiteur. —Il sourit—. Allez, ne le prends pas si à cœur. À Titiaka, les travailleurs vivent mieux que beaucoup d’hommes libres. Je prendrai soin de vous comme de petits rois. Maintenant, vous faites partie de la famille de cette maison et je te ferai confiance à toi et à tes gens si, à ton tour, tu me montres respect et dévotion. Révise le Contrat régulièrement pour ne pas l’oublier, mm ?

Dashvara marmonna entre ses dents et éprouva la plus grande stupéfaction de sa vie quand Atasiag le prit par la barbe et tira sur elle pour lui faire baisser la tête.

— Dépars-toi de cet orgueil, Philosophe, ou je devrai te dompter comme le font les autres avec les rebelles.

Il le libéra. Dashvara avait été sur le point de se ruer sur lui pour l’étrangler. Il se retint de justesse.

— Tu ne me rends pas les choses faciles, Éminent serpent —grogna-t-il—. Si tu tires de nouveau sur ma barbe, je t’arrache les yeux.

— Continue comme ça et, dans quelques jours, vous serez tous de retour à la Frontière. C’est ce que tu cherches ? —Dashvara ne répondit pas—. Sois patient, Philosophe. Ne t’étouffe pas avec ta dignité. Ici, plus le travailleur est rebelle, plus il étouffe. Et plus il est loyal, mieux il vit. Je suis un commerçant et un magistrat, pas un illuminé comme tes amis Rowyn et Azune. Je suis un propriétaire et, les choses étant ce qu’elles sont, cela me paraît correct. Réfléchis, le système de Diumcili est moins hypocrite et plus sain que celui des Dazboniens, qui asservissent leurs gens sans leur dire qu’ils sont des esclaves et sans même prendre soin d’eux comme nous le faisons ici. Je te demande seulement de la loyauté et une bonne conduite et, en échange, je m’engage comme n’importe quel maître à prendre soin de toi et des tiens. —Il sourit et ajouta— : Si tu veux la liberté, Philosophe, tu vas devoir la gagner à la force du poignet.

Dashvara se reprit.

— D’accord, Éminence. Faisons la paix. Moi, je te traite comme le fait Wassag et, toi, tu m’expliques ce que nous devons faire, mes frères et moi. Quel est le plan ?

Atasiag haussa un sourcil.

— Le plan ? Votre plan est simple : suivre mes ordres. L’idée de vous prendre ne vient pas de moi, mais, puisque vous êtes là, vous me devez la même obéissance que n’importe quel autre esclave. Pour le moment, vous réaliserez des tâches variées, selon mes besoins. Peut-être quelques… tâches domestiques.

Dashvara ne sut s’il devait se sentir soulagé ou déçu.

— Nous allons nettoyer ta maison, Éminence ?

Atasiag sourit et ses yeux se tournèrent vers un point derrière Dashvara. Celui-ci constata alors que Yorlen, l’elfe aux cheveux violets, était près de la porte. Il était probablement là depuis un bon moment.

— Vous n’allez pas nettoyer ma maison —répondit Atasiag Peykat—, mais celle de quelques-uns de mes amis. Au sens figuré, bien sûr.

Dashvara ne sut pas très bien comment interpréter cela.

— Tu veux dire que nous devons les liquider ?

Atasiag éclata de rire.

— Non ! Sacré sauvage, va. Quand je dis que ce sont des amis, c’est que ce sont des amis, des alliés ou des gens dont l’appui peut être utile. Mais ne t’inquiète pas de ça pour l’instant. Aujourd’hui, tu as la journée libre. Yorlen —appela-t-il—. Fais venir le tailleur. Je veux que chaque Xalya ait deux uniformes. Un officiel et un autre plus discret, pour la vie de tous les jours —expliqua-t-il à l’intention de Dashvara. Tandis que l’elfe acquiesçait en silence, Atasiag sourit—. Je veux que vous portiez le Dragon Rouge avec fierté. Et je veux que ceci soit votre unique fierté. —Il ignora le soupir de Dashvara—. Yorlen, envoie-les aux thermes dès que le tailleur aura terminé. Et que le barbier passe aussi. Après manger, choisis quatre d’entre eux, cet homme inclus, et fais-leur un peu visiter la ville, mm ? Ensuite tu feras la même chose avec quatre autres, et ainsi de suite.

Yorlen acquiesça et Dashvara comprit qu’Atasiag les renvoyait. Il protesta :

— Éminence, puisque nous sommes là, je voudrais…

— Le ton s’améliore —l’interrompit Atasiag, d’un air approbateur—. Et maintenant retire-toi, Philosophe. Je te reconvoquerai un de ces jours. Avec moi, les gens apprennent à être patients. Entretemps, apprends à connaître Titiaka, comporte-toi correctement et ne me cause pas de problèmes, compris ? —Son sourire arracha à Dashvara une moue de mépris. Maudit serpent sur pattes…

Il sortit de la bibliothèque devant Yorlen et ne se retourna vers lui qu’une fois arrivé à la cuisine, où les Xalyas étaient déjà tous en train de déjeuner.

— Eh, Yorlen —dit-il—. Toi, tu ne le traites pas d’Éminence et on dirait qu’il n’y trouve rien à redire. Comment ça se fait ?

L’elfe aux cheveux violets eut un demi-sourire et, soudain, ouvrit la bouche, en montrant sa langue coupée. Dashvara déglutit.

— Oh. Je comprends maintenant. C’est Atasiag qui t’a fait ça ?

Yorlen fit énergiquement non de la tête et s’éloigna ; il salua en silence l’oncle Serl et, après avoir adressé à Dashvara un petit sourire amical, il ressortit de la cuisine, un petit pain chaud entre les dents. Il partit très probablement chercher le tailleur.

Pour que celui-ci nous pare encore davantage…

Dashvara s’assit à la table avec un soupir. Le raffut était presque aussi grand que celui de la veille. Ses frères ne s’étaient jamais distingués par leur discrétion, en particulier Makarva et les Triplés : Zamoy commentait le nouveau poème récité par Miflin et celui-ci s’indignait face à l’autopsie inhumaine que le Chauve faisait subir à sa création. Dashvara sourit quand Makarva intervint comme faux médiateur : ils lui avaient quelquefois proposé de le surnommer le Bouffon Diplomatique, mais il refusait d’endosser le rôle ; il argumentait que c’était trop de responsabilité pour un homme aussi sensible que lui.

Il croisa le regard de Lumon, puis celui de Sashava et celui de Zorvun. Et il leur adressa à tous une expression qui signifiait à peu près : « Ça s’est mieux passé que je l’espérais ». À vrai dire, ça ne s’était passé ni bien ni mal. Atasiag s’était limité à clarifier définitivement la condition des Xalyas. Ceux-ci acceptaient de le servir comme esclaves en échange d’une promesse de liberté. Comme n’importe quel esclave, tout compte fait.

Tentant de s’apaiser, Dashvara se servit le petit déjeuner avec une sombre certitude : en quittant Compassion, la situation générale des Xalyas n’avait absolument pas changé. Ils étaient toujours enfermés dans une cage avec des clous mortels, sauf que cette fois les fédérés les encerclaient de beaucoup plus près.

— Je ne peux pas le croire ! —s’écria soudain Makarva—. Dashvara a une mouche posée sur sa tartine et il ne s’en est même pas encore rendu compte.

Dashvara chassa la mouche.

— Tu vois ? —grogna-t-il—. Je t’avais bien dit qu’elles nous suivraient.

— Elles t’aiment, Dash. Elles te suivraient jusqu’aux confins de l’Océan Pèlerin. Tu es leur guide spirituel.

— Oui, je crois qu’elles m’ont déjà proclamé seigneur des mouches. Le problème, c’est qu’elles ne m’obéissent même pas quand je leur ordonne de s’en aller.

Makarva secoua la tête en souriant et il observa en oy’vat avec plus de sérieux :

— Tu n’es pas seulement le seigneur des mouches, Dash. Tu te souviens ?

Dashvara souffla.

— Exact. Je suis aussi le seigneur de vingt-deux esclaves. C’est ce que tu veux me dire, Mak ? Quel merveilleux seigneur qui prend si bien soin de ses gens. —Son ami fronça les sourcils face à son ton amer. Dashvara eut un petit rire—. Bah, n’importe quoi ! À part les Triplés, je suis le plus jeune de vous tous. Comment peux-tu encore penser que j’ai davantage le droit que toi de m’appeler seigneur de la steppe ?

Plusieurs Xalyas s’étaient tus et Zorvun écoutait la conversation, la mine sombre. Makarva haussa les épaules et Dashvara perçut une profonde sincérité quand, malgré un petit sourire moqueur sur ses lèvres, celui-ci répondit :

— Eh bien, je le pense, Dash. Je le pense vraiment.

Dashvara ne sut s’il devait se sentir flatté ou exaspéré. Cela n’avait aucun sens que son ami, qui le connaissait si bien, puisse penser que…

— Moi aussi, je le pense, Dash —intervint Atok.

— Et moi ! —appuya Zamoy.

Stupéfait, Dashvara vit la plupart confirmer à voix haute ou par de simples hochements de tête ; même Tsu donna son approbation. Quand il remarqua les mystérieux sourires de Lumon et du capitaine, il réprima le feulement qui lui vint à la gorge. Il se sentait comme si, soudain, ses meilleurs amis avaient déposé tous leurs sacs sur ses épaules. Il promena un regard sur la table, déglutit et ne sut quoi répondre à cette étrange preuve de loyauté qui n’avait pas lieu d’être.

Hourra, juste ce dont tu avais besoin. Maintenant, tu vas te sentir encore plus responsable si Atasiag ne nous libère pas avant que nous ayons tous des cheveux blancs. Mais, de toutes façons, tu te sentais déjà responsable, admets-le.

Makarva le tira de ses pensées.

— Qu’est-ce que tu dis, Dash ? Tu vas accepter une fois pour toutes d’être le seigneur des Xalyas sans ronchonner ? Nous serons plus loyaux que tes mouches —promit-il.

Dashvara le scruta, se tourna vers le capitaine et haussa les épaules.

— C’est vous qui l’avez voulu. Moi, personnellement, cela me paraît ridicule.

— Notre seigneur a dit que nous étions ridicules ! —traduisit Makarva pour toute la table—. Et si lui le dit, c’est que nous le sommes.

— Nous vivrons avec —assura Zamoy—. De toute façon, moi, je n’ai plus de honte. Et Miflin encore moins. Kodarah ?

— Je viens de lui dire adieu —jura le Chevelu.

Ils s’esclaffèrent et Dashvara secoua la tête en souriant. Maudits Xalyas. Ils obtenaient toujours ce qu’ils voulaient. Il repoussa d’un geste une mouche et continua à manger.

Il terminait sa deuxième tartine quand Zorvun contourna la table et posa une main sur son épaule.

— Je pense toujours la même chose, fils : je suis fier de toi.

Dashvara roula les yeux.

— C’est toi, le véritable seigneur ici, capitaine —murmura-t-il—. Ou alors dis-moi que ce n’est pas toi qui as demandé à Makarva de lancer le sujet, hein ?

Un éclat amusé dansa dans les yeux sombres du capitaine Zorvun.

— Je t’assure que je ne lui ai rien dit. Mais, visiblement, je n’étais pas le seul à penser qu’il était temps que tu le comprennes. Tu as été éduqué pour être seigneur, Dashvara, et tu le seras —murmura-t-il—. Même si ton peuple n’est qu’une poignée d’esclaves, comme tu dis.

Le capitaine s’éloigna vers la sortie et Dashvara le suivit du regard, à la fois ému et frustré. En son for intérieur, il ne voyait toujours pas la logique : d’accord, il avait été éduqué pour être seigneur. Et une certaine arrogance, au-dedans de lui, lui disait que ceci l’engageait à accomplir son devoir sans protester. Les paroles que Maloven avait prononcées dans son rêve lui revinrent à l’esprit : “Tu dois être le digne fils de ton père, Dashvara de Xalya. Un Xalya ne marche pas : il chevauche.” Tout cela était magnifique, mais… le capitaine se rendait-il compte combien il était affligeant d’être proclamé seigneur des Xalyas dans une situation aussi précaire que la leur ? Que diables, bien sûr qu’il s’en rendait compte. Il s’agissait simplement d’un coup stratégique pour remonter le moral des Xalyas. Dashvara sourit intérieurement. Dans certaines occasions, le capitaine Zorvun pouvait être plus makarveur que Makarva.

* * *

La matinée passa en un clin d’œil. Le tailleur, un petit homme au visage allongé et lugubre, arriva avec toute une troupe d’assistants et fit revêtir aux Xalyas un uniforme noir avec un impressionnant dragon rouge brodé sur la poitrine et sur le dos. Il réalisa quelques retouches et ajustements pour qu’ils soient tous impeccables puis passa à l’uniforme quotidien, qui consistait en une simple tunique sombre sans ornements et un pantalon tout à fait ordinaire. Finalement, le tailleur leur donna à tous des ceintures mauves avec la broche d’un dragon rouge. Makarva commentait quelque chose sur le goût douteux d’Atasiag quand Tsu intervint en expliquant :

— Le mauve est la couleur de la Grâce de la courtoisie et du respect. Normalement, on porte cette ceinture quand le maître souhaite mettre en évidence qu’il est disposé à louer ses travailleurs pour aider les citoyens. C’est plus symbolique qu’autre chose. Il l’emploie surtout pour augmenter son prestige et exhiber sa richesse. —Il fit une moue qui s’apparentait à un sourire quand il ajouta— : Après tout, tout le monde n’a pas autant de travailleurs qu’Atasiag Peykat.

Dashvara lui répondit par une autre moue et soupira pendant qu’un des apprentis du tailleur lui demandait de lever un de ses bras. À vrai dire, plus il s’arrêtait à y penser, plus il se rendait compte qu’Atasiag Peykat était loin d’être un simple petit chef membre d’une Confrérie de voleurs. Mais, alors, qui était-il ? Un commerçant et à la fois un voleur ? Certainement, l’un n’empêchait pas l’autre, mais pour quelle raison un citoyen fédéral souhaiterait-il anéantir un esclavagiste qui apportait un flux continu de richesses sur ses terres ? Azune et Rowyn agissaient peut-être véritablement pour des principes, mais Cobra ? Bon, en toute rigueur, il ne connaissait pas cet homme. Peut-être était-ce une personne bienveillante. En réalité, il n’avait pas l’air foncièrement mauvais. Cependant, son instinct l’empêchait de se fier à lui.

Ça, c’est aussi parce que tu as toujours eu du mal à te fier aux étrangers, Dash. Mais, de toute manière, qu’importe ? Qui que soit Atasiag Peykat, tant qu’il ne se comporte pas mal avec nous, nous serons en paix et nous le criblerons d’« Éminences » si cela lui chante.

Le tailleur était à peine parti que le barbier arriva. Quand celui-ci leur proposa de les raser totalement, Orafe fit un scandale et faillit le faire fuir. Le capitaine intervint, calma le Grognon et, après une brève discussion avec le fédéré, celui-ci se mit au travail sans répit, taillant toutes les barbes sans les raser complètement. Seuls Miflin, Zamoy et Tsu échappèrent au supplice : c’étaient les seuls à ne pas avoir un poil au menton. Finalement, le barbier les libéra et Yorlen les conduisit au-dehors jusqu’aux thermes publics qui se trouvaient près du Tribunal et d’une énorme esplanade que l’on appelait la Place de l’Hommage. D’après Tsu, à Titiaka, les gens se rendaient aux bains régulièrement, y compris les esclaves : c’était considéré comme une activité essentielle dans la vie quotidienne pour se maintenir en bonne santé. Lorsqu’ils arrivèrent, le lieu était déjà bondé et même les Triplés ne se firent pas remarquer dans cet antre de voix tonitruantes. Plongés dans des bassins d’eau chaude, ils se retrouvèrent bientôt somnolents sous un nuage de vapeurs et de conversations animées qui fusaient dans tous les sens. Certains parlaient en langue commune, d’autres en diumcilien et d’autres encore employaient même un langage très étrange que Dashvara n’avait jamais entendu. Quand il interrogea Tsu, celui-ci se contenta de répondre :

— C’est la langue de Ryscodra.

Dashvara secoua la tête en prenant une expression interrogative.

— Ryscodra, hein ?

Le drow esquissa un sourire, se souvenant peut-être qu’aucun des Xalyas n’était très familiarisé avec la géographie au-delà de la steppe de Rocdinfer. Dashvara roula les yeux. Et que veux-tu, Tsu, aucun Ancien Roi n’aurait imaginé qu’un jour, les Xalyas se retrouveraient exilés si loin de chez eux.

— C’est une grande île à l’ouest, dans l’Océan Pèlerin —expliqua le drow—. Elle fait partie des Îles du Cœur Doré. C’est là que se trouve aussi la grande Principauté d’Agoskura. Je crois que je t’en ai parlé. Il y a quelques années, ils étaient en guerre avec Ryscodra et la Fédération.

Dashvara acquiesça : il ne se rappelait pas que Tsu lui ait beaucoup parlé d’Agoskura, mais il se souvenait d’avoir entendu une fois un Sympathique dire qu’à la Tour de Sérénité, il y avait plusieurs prisonniers de guerre provenant de ces terres. Les minutes suivantes, il s’appliqua à écouter la langue de Ryscodra. Il ne réussit à comprendre aucun mot. Visiblement, le ryscodranais était aussi différent de la langue commune que l’était l’oy’vat.

De plus en plus las, il chercha Yorlen du regard. Combien de temps voulait-il donc qu’ils restent là ? Jusqu’à ce que leur peau se ride autant que celle du vieux Maloven ? Quand il vit le Muet assis sur un banc de marbre, près des bassins, il s’empressa de le rejoindre ; cependant il ralentit en voyant la marque du Dragon Rouge sur son bras.

— Cela fait longtemps que tu le sers ? —fit-il en s’asseyant près de lui.

L’elfe arqua un sourcil. Il indiqua la date inscrite sur son bras et leva quatre doigts.

— Quatre ans ? —Dashvara fronça les sourcils tandis que le gardien muet acquiesçait. Cela signifiait que Cobra avait déjà des esclaves même avant qu’il ne l’ait connu. Bon… ce n’était pas surprenant non plus—. Et les autres ? Wassag, Dafys et Léoshu, ce sont aussi des esclaves ?

Yorlen fit une moue avant d’acquiescer silencieusement.

— Mm —médita-t-il—. Je suppose que c’était prévisible. Et l’oncle Serl ?

Yorlen fit non de la tête. Dashvara sourit. L’elfe aux cheveux mauves parlait autant qu’une pierre, mais il lui inspirait de la sympathie. Il lui faisait penser à un sage nomade, tantôt souriant et attentif à ce qui l’entourait, tantôt absorbé dans des pensées mystiques.

Au bout de quelques minutes, il demanda :

— Dis-moi, Yorlen, jusqu’à quand devons-nous rester ici ?

Le Muet haussa les épaules et fit un geste vers la sortie, indiquant ainsi qu’ils pouvaient s’en aller quand ils voulaient. Sashava, qui venait de s’asseoir auprès d’eux avec ses béquilles, se releva comme si un serpent l’avait mordu.

— Liadirlá, il fallait le dire avant ! —marmonna-t-il et il appela— : Xalyas ! Sortez donc de ces puits. Vous allez finir par être plus cuits que les garfias. Oh, oh, capitaine, réveille-toi !

Dashvara sourit largement en voyant l’expression satisfaite de Zorvun lorsque celui-ci apparut au milieu des volutes de vapeur ; il avait l’air d’avoir profité de ces bains plus que tout autre. On s’habitue à la vie luxueuse des esclaves d’Atasiag, capitaine ?

Tous sortirent ridés des thermes mais avec une faim vorace. De retour chez Atasiag, ils allèrent directement s’asseoir à la table de l’oncle Serl et mangèrent comme des nadres rouges. Ils ne laissèrent pas trace de sauce dans leurs bols. Le cuisinier rit, tout rougissant, quand ils le remercièrent et demandèrent à Miflin de composer une ode en son honneur. Pour une fois, le Poète trouva ses rimes du premier coup :

Oh, toi, roi des repas,
Serl, ami des Xalyas !
Puisque nous avons reçu
De cette table abondance,
Reçois de nous tous pour dû
Notre humble reconnaissance.
Nous ferons ta volonté :
Tu n’as qu’à nous demander.

Zamoy hurla de rire :

— Oiseau Éternel, frère, là tu m’as impressionné !

Tandis que les Xalyas acclamaient la sérénade au milieu des rires, Serl accueillit les vers, ému et aussi rouge qu’une garfia. Souriant, Miflin murmura à Dashvara :

— Flatte le cuisinier et jamais tu ne seras affamé.

Dashvara roula les yeux et remarqua alors le visage déconcerté de Wassag. Il supposa qu’avant que les Xalyas n’arrivent, les repas ne devaient pas être aussi… désordonnés. Mais bien sûr, comment allaient-ils l’être avec un muet, un sibilien au visage plus impénétrable que Tsu et un humain pâle plus tranquille qu’un cheval docile ? Le bélarque, le vieux Léoshu, semblait être le seul disposé à parler de sa vie : à ce qu’il raconta, il avait été travailleur paysan durant plus de soixante ans, jusqu’au jour où son propriétaire, ruiné, avait dû tout vendre aux enchères il y avait cinq ans de cela.

— Et après un bon nombre de péripéties à droite et à gauche, me voici —conclut Léoshu.

Ensuite, le bélarque se mit à parler de plantes et de légumes avec Maltagwa et les conversations s’éparpillèrent au long de la table. Somnolant à moitié, Dashvara suivait une partie de cartes entre Miflin, Atok, Orafe et Boron quand il sentit que Yorlen le tirait par la manche. Il fronça les sourcils et c’est alors seulement qu’il se rappela qu’Atasiag avait demandé au Muet de les emmener par groupes de quatre visiter la zone. Avant que Yorlen choisisse quiconque, il se leva en lançant :

— Makarva, Tsu, Zamoy : venez avec moi. Yorlen veut que nous visitions la ville.

Tous trois se levèrent sans protester et Dashvara se rendit compte soudain qu’il avait adopté le même ton autoritaire qu’il employait autrefois au donjon. Il aurait médité davantage sur ce phénomène si Yorlen n’avait pas déjà été en train de sortir de la pièce. Il s’empressa de le suivre.

— Où nous emmène-t-il ? —demanda Makarva.

— Aucune idée —avoua Dashvara.

— Et pourquoi tu ne le lui demandes pas ? —suggéra Zamoy—. Peut-être qu’il sort de son mutisme maintenant qu’il nous connaît mieux.

— Ou peut-être pas —sourit Makarva.

Dashvara regarda le Chauve du coin de l’œil.

— Il ne pourrait pas me répondre. On lui a coupé la langue.

— Oh —bredouilla Zamoy, saisi—. Je ne le savais pas.

La promenade dans Titiaka ne fut pas très passionnante. Zamoy et Makarva furent assez impressionnés de voir tant de monde, mais Dashvara avait déjà parcouru Dazbon et, bien qu’il ne se sente pas à l’aise dans ces rues bondées, il ne se sentait plus aussi dérouté.

Il ne parvenait pas à très bien comprendre pourquoi Atasiag leur avait assigné un muet comme guide. Il ne pouvait rien leur expliquer, seulement attirer par gestes leur attention sur certains monuments, arcs insolites, édifices importants… Dashvara avait l’impression qu’il leur montrait ces lieux pour une raison précise, mais à l’évidence Yorlen ne pouvait leur expliquer laquelle. Étant donné les circonstances, ce fut Tsu qui leur servit de guide. Après tout, le drow avait vécu de nombreuses années à Titiaka et connaissait parfaitement la ville. Dashvara en profita et le pressa de questions : s’ils allaient devoir survivre dans ce labyrinthe de maisons, mieux valait le connaître à fond.

La partie fortifiée de Titiaka se divisait en trois zones, séparées à leur tour par des murailles : Sacrifice, la centrale, par-dessus laquelle passait le grand Pont aérien ; Sibacuirs, l’occidentale, qui donnait sur le port de Xendag ; et Passereaux, l’orientale, dont les maisons se serraient autour du Mont Courtois. Sacrifice était le quartier principal, par où passait le fleuve Sage ; là se trouvaient la plupart des édifices officiels, le Conseil, l’Arène, l’Hippodrome, la Chambre de Commerce et le grand port d’Alfodyn, ainsi que la gigantesque Place de l’Hommage. Il comprenait également le Mont Serein, où se dressait le Palais Fédéral, un complexe de somptueuses demeures et de fortins habité par des Légitimes et autres aristocrates et par la prestigieuse Garde Ragaïle et son Commandant.

— Je vous ai déjà dit que la société de Titiaka comprend fondamentalement quatre sphères —disait Tsu tandis qu’ils revenaient vers la demeure d’Atasiag—. Les Légitimes sont les aristocrates les plus puissants. Certains les appellent aussi les Onze Sages… quoique, de la sagesse, ils en aient bien peu —marmonna-t-il tout bas—. Dans l’échelle sociale, juste après les Légitimes viennent les citoyens. Quand j’ai étudié à l’Université de Passereaux, c’est-à-dire il y a presque vingt ans déjà, sur les soixante mille habitants qu’il y avait alors dans la ville, environ vingt mille étaient des citoyens, dix mille étaient des hommes libres et affranchis et trente mille, des esclaves. En vingt ans, la proportion d’esclaves a beaucoup augmenté. Imaginez un peu, il y a trois ans, il y avait plus de cent mille esclaves dans tout le canton de Titiaka. L’augmentation se doit aux guerres, surtout. Quand j’étais jeune, je les voyais arriver dans un flux continu. Beaucoup de prisonniers venaient de la Contrée Bleue, du désert de Bladhy et de… —le drow secoua la tête, le visage froid— d’autres régions.

Comme les esclaves drows de Shjak, compléta Dashvara, devinant les pensées de Tsu. Il humecta ses lèvres mais ne fit pas de commentaire.

Ce n’était pas la première fois que Tsu lui expliquait comment fonctionnait la Fédération. Cependant, observer cette société de ses propres yeux n’était pas la même chose qu’en entendre parler et, tandis qu’ils marchaient sur la longue Promenade qui bordait le Fleuve Sage, il fut surpris de voir tant de gens bavarder en petits groupes et se promener sans hâte. À côté de lui, passaient des hommes et des femmes affairés exhibant des ceintures de couleurs, fermées par la broche de la famille à laquelle ils appartenaient. En comparaison avec certains esclaves agricoles que Dashvara avait vus près de Rayorah, ceux-ci semblaient avoir une vie relativement paisible et heureuse. Il se tourna vers deux travailleurs qui coupaient l’herbe de la promenade et, en les voyant rire et plaisanter, il fit une moue pensive. Changeraient-ils de vie si leurs maîtres leur accordaient la liberté ? Cette pensée lui aurait semblé absurde quelques années auparavant, dans la steppe de Rocdinfer ; cependant, durant ces dernières années il avait appris que tous les saïjits n’avaient pas un Oiseau Éternel comme celui des Xalyas et que, d’ailleurs, ils n’étaient pas obligés d’en avoir un semblable. Comme disait Maloven : “Chacun chemine vers le destin qu’il a choisi et le devoir de chacun est de ne pas l’entraver.” Dashvara sourit, sardonique. Exact, Shaard. Si seulement tous suivaient tes conseils : cela nous aurait épargné les guerres, l’esclavage et qui sait combien d’autres idioties.

Ils passèrent devant un petit temple dédié à la Sérénité et, en voyant sortir une cohue d’enfants excités, ils pressèrent le pas pour l’éviter.

— Bon sang ! —jura Zamoy.

Dashvara se retourna pour constater que le Chauve était resté prisonnier au milieu des petits Titiakas. Il sourit.

— On joue avec les enfants, Chauve ? —se moqua Makarva quand Zamoy les rejoignit. Celui-ci jura contre les gamins sans aucune finesse et, pour une plus grande expressivité, il le fit en langue commune, de sorte qu’il s’attira des regards froncés de la part de plusieurs passants. Yorlen agita l’index, désapprouvant l’attitude du Triplé, mais celui-ci se contenta de feuler de nouveau et de commenter :

— Allez savoir ce qu’on apprend à ces mal élevés dans les Temples de la Sérénité.

Dashvara leva les yeux au ciel et reprit la marche.

— Tu vas finir par être plus grognon qu’Orafe et Sashava réunis. Pour en revenir à ce que tu disais, Tsu ; au Conseil, ce sont tous des Légitimes ?

— Et qu’importe s’ils le sont ? —grommela Zamoy—. Nous n’allons pas parler avec eux de toute façon. C’est bon, c’est bon : je me tais —ajouta-t-il quand Dashvara et Makarva le regardèrent avec des moues éloquentes.

Tsu fit non de la tête.

— Non, tous ne le sont pas, mais les onze familles Légitimes sont représentées. Parmi les cent cinquante membres, plus de quatre-vingts appartiennent aux lignées des Légitimes. Les autres sont des citoyens riches. Du moins, c’était comme ça il y a trois ans. Peut-être que cela a changé. Titiaka est comme une voile libre sous une tempête : elle change tout le temps de direction.

Le drow était inhabituellement bavard. Ceci lui arrivait soit quand il était de très bonne humeur soit quand il était spécialement agité. Assurément, revoir un foyer où il avait habité durant une bonne partie de sa vie devait raviver en lui beaucoup de souvenirs… et il les chassait en parlant. Comme un bon Compassif, Dashvara l’y aida.

— Et le château du Mont Courtois ? —s’enquit-il, en jetant un coup d’œil à la lointaine et sombre structure qui s’élevait au nord-ouest—. C’est aussi un endroit officiel ?

— Pas exactement. Le Château appartient à la Famille Légitime des Yordark. C’est la famille la plus puissante de Titiaka. Quoique pas la plus riche —observa-t-il.

— Eh, Dash —intervint Zamoy—. Ne me dis pas que tu penses coudoyer cette sorte de gens ?

— L’Oiseau Éternel m’en garde —assura Dashvara—. Mais, comme dirait mon père, un bon guerrier doit connaître le terrain avant de se lancer dans une bataille.

— Je me demande comment serait une bataille au beau milieu de toutes ces maisons —murmura Zamoy. Il frémit—. Une boucherie, sûrement.

— Je parlais au sens figuré, Chauve.

Le triplé roula les yeux.

— Je le sais, Philosophe. Je ne faisais qu’imaginer.

Ils longeaient la rive du fleuve Sage sur une longue digue bordée d’arbres quand ils virent apparaître Dafys, le gardien sibilien. Il les salua de loin et s’approcha, passant en courant entre deux imposants carrosses.

— Je vous cherchais —haleta-t-il—. Venez. Son Éminence a un travail pour vous.

Dashvara arqua un sourcil. Si vite ? Visiblement, la « journée libre » que leur avait donnée Atasiag durait ce que bon lui semblait.

— Son Éminence est pressée —observa-t-il—. De quoi s’agit-il ?

Dafys secoua la tête et son étrange visage pierreux prit une expression fermée alors qu’il se remettait en marche.

— Wassag vous l’expliquera. Son Éminence l’a nommé responsable de vos agissements.

Visiblement, ceci ne lui avait pas plu. Peut-être aurait-il préféré être le responsable ? À moins qu’il soit contrarié que son ami ait une responsabilité aussi lourde. Dashvara haussa les épaules et ne chercha pas à comprendre. Il ne savait pas encore avec exactitude jusqu’à quel point certaines races saïjits raisonnaient comme les humains. Je dirai plus, tu n’es même pas capable de comprendre comment raisonnent les humains, Dash. Comment vas-tu comprendre les sibiliens…

Dès qu’ils franchirent le portail de la maison d’Atasiag, Wassag l’aborda.

— Enfin —soupira-t-il—. Voilà, Son Éminence a un travail urgent et il veut que ce soit toi qui t’en charges. Choisis deux compagnons. Tu vas connaître le Licencié Nitakrios.

— Le Licencié quoi ? —répéta Dashvara, un peu bousculé—. Attends un moment, Wassag. De quoi s’agit-il ?

Le visage pâle du gardien reflétait l’impatience.

— Disons qu’en principe, tu ne devrais pas parler, Dashvara de Xalya, mais choisir deux de tes hommes. Moi, je ne sais pas ce que te veut le Licencié Nitakrios. Mais je vais te conduire jusqu’à lui. Compris ?

Dashvara l’observa deux secondes avant de hocher la tête.

— Je crois que oui.

À la surprise de Makarva et de Zamoy, ce n’est pas eux qu’il choisit : il entra dans la cuisine et appela Zorvun et Lumon. Tous deux étaient déjà au courant de la mystérieuse tâche et sortirent aussitôt dans la cour.

— Prêts —déclara-t-il et il murmura— : Désolé, Mak.

Son ami esquissa un sourire.

— Tu es notre seigneur et, là, justement, je vois que tu agis comme tel. Félicitations, Dash.

Dashvara souffla, exaspéré, et suivit Wassag, le capitaine et l’Archer hors de la maison. Quel travail urgent pouvait leur avoir soudain trouvé le serpent ? Un nettoyage chez un ami, peut-être.

Ils traversèrent le fleuve Sage par un pont sans sortir de Sacrifice mais s’approchant néanmoins beaucoup des portes qui menaient à Passereaux. Ils ne s’écartèrent pas de l’avenue : Wassag s’arrêta devant une demeure de plusieurs étages et fit signe aux Xalyas de s’avancer.

— Alors, voilà —murmura le gardien—. La seule chose que m’a dite Son Éminence, c’est que vous deviez entrer ici voir le Licencié Nitakrios, faire ce qu’il vous demandera et l’appeler Licencié. C’est un ami de Son Éminence et c’est un grand érudit. Maintenant, montez. À ce que je sais, il vit au dernier étage. Son Éminence m’a dit que le reste était votre affaire, alors je vous laisse ici.

Wassag, inquiet, attendit que le concierge les laisse entrer avant de s’éloigner. Pendant que Zorvun assurait à ce dernier qu’il n’était pas nécessaire qu’il les guide jusqu’en haut, Dashvara promena son regard sur le vestibule, sans le voir. La curiosité le rongeait au-dedans et, en même temps, il se sentait mal à l’aise parce que… bon : il était sur le point de commencer son véritable service comme sbire aux ordres d’Atasiag. Non, rectifia-t-il. Comme sbire aux ordres d’un ami d’Atasiag. Il haussa les épaules. Quelle importance, de toute façon ?

Monte jusqu’en haut, écoute et obéis, Dash. Pour le moment, c’est ce que tu as de mieux à faire.

Zorvun, Lumon et lui montèrent les escaliers en silence. Dashvara avait l’impression qu’il était le seul à être nerveux et ceci l’irrita un peu. Il s’efforça de se calmer. Après tout, il était censé être le seigneur de la steppe, n’est-ce pas ? Une fois arrivés en haut, ni Lumon ni le capitaine ne s’avancèrent pour frapper à la porte et Dashvara réprima un soupir : évidemment, ils attendaient qu’il s’en charge.

Comme c’est pratique d’avoir un seigneur, hein, capitaine ?

Il frappa deux coups contre la porte. Celle-ci ne tarda pas à s’ouvrir pour laisser apparaître une haute figure émaciée d’humain. L’individu était vêtu d’une longue tunique entièrement noire qui lui arrivait jusqu’aux talons. Il les détailla avec des yeux d’ilawatelk aux abois.

— Vous êtes les Xalyas d’Atasiag ? —demanda-t-il à brûle-pourpoint.

Dashvara acquiesça.

— Oui. Et tu es le Licencié Nitakrios, je suppose.

Le visage de Nitakrios oscillait entre le soulagement et la nervosité. Il acquiesça à son tour.

— Passez. Je dois tout vous expliquer. Je vous donnerai les noms.

Dashvara arqua un sourcil et demanda silencieusement à Zorvun : « Les noms ? ». Le capitaine, évidemment, ne put que hausser les épaules.

14 Tâches

Nitakrios s’avéra être un de ces hommes qui, ayant passé leur vie à apprendre la scolastique des Grâces et à s’imprégner d’érudition, continuait malgré tout à commettre une des plus graves erreurs que peut commettre une personne dans la capitale fédérale : fréquenter le Beau-Casino.

Installé sur un sofa de première classe, il leur expliqua rapidement l’affaire en leur faisant un dénombrement de ses dettes. Il pleura presque en leur jurant qu’il avait toujours été un prêteur patient avec ses débiteurs et qu’il ne comprenait pas les menaces qu’il recevait d’un certain Licencié Roniego pour qu’il lui paye à son tour une somme exorbitante de non moins de cent quatre-vingt trois deniers et quatre dettas.

— Il va venir à six heures avec ses frères, il me l’a dit —soupira-t-il, abattu—. Je ne peux pas payer cette quantité. Atasiag m’a proposé de me faire une avance, mais, par la Dignité !, on ne demande pas de l’argent à un ami. Je suis un homme avec des principes. Aussi, je n’ai pas d’autre option que de serrer la vis à mes débiteurs. J’ai un tavernier têtu qui me doit presque cent deniers. Je crois que vous pourrez lui en tirer soixante, au moins. Il y en a un autre qui est cordonnier et je crois que, cet été, ses affaires ont très bien marché, mais la dernière fois que j’ai été le voir, il ne voulait pas payer sa dette et je lui ai dit que, bon, qu’il me payerait une autre fois, parce que c’est un type sympathique. Vous voyez, je suis le prêteur le plus désastreux de Titiaka ! Vous, n’ayez pas de scrupules : prenez tout ce qu’il me doit jusqu’à ce jour. Tenez, voici leurs noms et leurs adresses. Son Éminence m’a dit que vous saviez lire… N’est-ce pas ? Commencez par ces deux personnes, en tête de liste. Les autres ont des dettes minimes.

Dashvara avait les mains moites quand il saisit le parchemin. C’est donc à cela que nous jouons, Cobra ? Il étouffa un grognement.

— Tu nous demandes, Licencié, d’obliger ces gens à payer ta dette, c’est cela ?

Le Licencié Nitakrios ne sembla pas percevoir les réserves dans sa voix.

— Je crois que vous avez compris. Je dois payer cette dette et Atasiag m’a conseillé de ne pas m’endetter avec n’importe qui pour la payer. Votre maître donne des conseils très sages et, en général, je l’écoute mais… Le Licencié Roniego est un maudit fou. S’il arrive ici avec ses frères et que je n’aie pas dix-huit écus…

Dans la Fédération, on appelait « écus » les pièces d’or et, d’après ce que Dashvara avait cru comprendre, ils avaient le même poids et valeur que les dragons républicains. Il passa sa main sur son front, troublé. Comment diables cet homme avait-il pu s’endetter à un tel point ? Le capitaine intervint :

— Quelle heure est-il ?

— Quatre heures passées, je crois —répondit Nitakrios sur un ton de moribond. Brusquement, il revint à la vie et se leva d’un bond de son sofa—. Quatre heures, par la Dignité ! Vous devez vous dépêcher. Je ne veux pas que vous reveniez ici sans avoir obtenu au moins quinze écus. Le reste, à la rigueur, peut-être que je pourrais le couvrir. Surtout, ne perdez pas ce parchemin. Ce sont des informations confidentielles.

Il les mettait déjà à la porte.

— Et si nous n’obtenons pas ces quinze écus ? —protesta Dashvara, sur le seuil.

Le Licencié feignit de ne pas l’entendre : il leur ferma la porte au nez. Génial, grommela Dashvara. Il eut envie d’enfoncer la porte et peut-être l’aurait-il fait si Lumon ne l’avait pas pris par le bras et tiré vers les escaliers.

— Magnifique —marmonna Dashvara une fois dans la rue—. Et maintenant ?

— Maintenant, on va chercher ces quinze écus —grogna Zorvun. Il était d’aussi mauvaise humeur que lui, mais, visiblement, il était arrivé avant lui à la conclusion évidente : ils n’avaient pas d’autre solution que d’aider ce stupide érudit.

— Et c’est pour ça qu’Atasiag a besoin de guerriers xalyas ? —croassa Dashvara grincheux.

Ni l’Archer ni le capitaine ne lui répondirent et Dashvara détourna le regard pour sonder la rue. Il ne vit pas Wassag et supposa qu’il était parti accomplir d’autres tâches.

— Le tavernier… —médita Zorvun, en consultant le parchemin—. C’est un certain Sotag, propriétaire de la Tornade de Fer. Avenue du Sacrifice…

— Il faut retraverser le pont —soupira Dashvara.

Avec des têtes d’enterrement, ils se mirent en marche et passèrent devant peut-être cinq tavernes avant d’arriver à la bonne. La porte était ouverte et ils entrèrent dans la Tornade de Fer sans avoir prononcé un seul mot. Dashvara plissa aussitôt le nez, écœuré.

— Ça sent pareil qu’à la Main Blanche, dans le village de Nanda —commenta-t-il.

— Des herbes diumciliennes ? —s’enquit Zorvun, renfrogné.

Dashvara acquiesça.

— Mais ici, ce n’est pas aussi exagéré. Essayez de ne pas trop respirer, quand même.

Ils acquiescèrent et tous trois se dirigèrent directement vers le comptoir. Dotés de quelque sixième sens divinatoire, plusieurs joueurs et buveurs détournèrent le regard de leurs tables pour les voir passer. Dashvara perçut que l’ambiance changeait subtilement. Le tavernier, un petit homme à l’aspect sympathique, rondelet et souriant, servait un verre à un client. Le cœur lourd, Dashvara s’appuya sur le comptoir.

— Que vous dit votre Oiseau Éternel ? —murmura-t-il en oy’vat.

Sombre, Lumon répondit d’une voix rauque :

— Que nous ne devrions pas être ici.

Le capitaine Zorvun secoua la tête.

— Il faut réfléchir, voyons. Si nous commençons à mal nous comporter depuis le début, Atasiag nous prendra en grippe et finira par nous convaincre de toute façon. Rappelez-vous le Contrat.

Dashvara s’étonna du sang-froid de Zorvun. Il avait raison, bien sûr, mais cela n’empêchait pas Dashvara de souhaiter que les choses soient autrement.

— Si au moins il avait l’air d’une crapule —soupira-t-il, le regard fixé sur le tavernier.

Le petit homme s’approcha d’eux.

— Qui est-ce qui lui parle ? —murmura Dashvara entre ses dents.

Le capitaine se contenta de lui répondre par un sourire malicieux. Maudit soit-il…

— Bonjour, messieurs —lança le tavernier sur un ton jovial—. Que désirez-vous boire ?

Dashvara inspira.

— Rien, brave homme. Nous venons de la part du Licencié Nitakrios. Il considère qu’il est temps que tu lui rendes une partie de son argent.

La transformation qui s’opéra sur le visage du tavernier fut mémorable : son sourire disparut, ses pommettes s’affaissèrent lentement et ses yeux commencèrent à papilloter comme une lanterne d’alarme.

— Senshag ! —s’écria-t-il soudain—. Viens t’occuper du comptoir. Messieurs —murmura-t-il—, suivez-moi, s’il vous plaît.

Dashvara le vit frotter nerveusement ses mains sur son tablier et laisser la charge de la taverne à un adolescent qui, vu la ressemblance, devait être son fils. Il en eut la confirmation quand celui-ci lui chuchota :

— Des problèmes, papa ?

Le tavernier se contenta de tapoter son épaule en lui souriant et il conduisit les trois Xalyas hors de la taverne, par un couloir qui déboucha dans une petite pièce mal éclairée.

— Eh bien —dit le tavernier—, voici la part que je devais depuis longtemps… —Il sortit dix deniers d’un petit sac—. Mais si… je veux dire, si vous me les laissiez un peu plus longtemps, peut-être que…

Dashvara lui retira d’un geste les pièces de la main.

— Il nous en faut davantage, Sotag. Tu dois dix écus au Licencié Nitakrios. Et il considère que tu peux lui en payer six.

Le tavernier devint cramoisi.

— S-six ? —s’étouffa-t-il—. Oh… Par les Onze Grâces, vous plaisantez ?

Dashvara haussa les épaules.

— J’aimerais bien. Mais non, je ne plaisante pas.

— Qui êtes-vous ? —protesta le tavernier, en jetant un coup d’œil sur les broches de leurs ceintures—. Nitakrios vous a engagés ?

— Pas exactement. Nous sommes des travailleurs de Son Éminence Atasiag Peykat et nous aidons son ami Licencié à résoudre ses problèmes.

Le tavernier devint livide et Dashvara craignit qu’il ne s’évanouisse. Le serpent était donc connu… À moins que ce ne soit que le titre qui l’ait impressionné.

— Soixante deniers, c’est trop —bégaya Sotag—. Je ne sais pas si je vais pouvoir…

— Tu les as ? —le coupa Dashvara.

— Je ne… —Il inspira profondément—. Oui, je crois que je les ai. Mais c’est presque la moitié de mes économies et je dois aussi de l’argent à d’autres personnes… —sa voix se brisa et Dashvara crut entendre son propre cœur se rompre avec elle.

Il lança en oy’vat :

— Capitaine, je ne peux pas faire ça.

— Mais si, tu peux —répliqua Zorvun tandis que le tavernier les regardait tour à tour, perplexe—. Cet homme a besoin d’une leçon. La prochaine fois, il ne prendra peut-être pas le risque de s’endetter sans réfléchir. Et la prochaine fois, peut-être qu’il ne parlera pas de fausses « économies » alors qu’en réalité, il vit de l’argent des autres.

Dashvara le regarda, l’expression incrédule.

— Il ne te fait vraiment pas de la peine ?

Le capitaine haussa les épaules.

— Pense que c’est un étranger, Dash. Ce n’est pas un des nôtres et, vu la situation, nous ne pouvons pas être bons avec tout le monde. Agissons pour la famille, d’accord ?

Dashvara souffla intérieurement. Tu me surprends, capitaine. Je crois que je ne comprendrai jamais comment fonctionne ton Oiseau Éternel. Parfois tu es aussi fier qu’un dragon et, d’autres fois… Il reposa son regard sur le tavernier, le cœur glacé.

— Il manque cinquante deniers, Sotag. Nous n’avons pas toute la journée. Le Licencié Nitakrios est pressé.

Alors, le tavernier eut recours à un truc prévisible : il se mit à pleurer et à supplier, parlant de sa famille, de ses enfants, des études qu’il devait payer, des impôts et de je ne sais quel dangereux créancier auquel il devait dix écus. Au bout de quelques minutes, Dashvara crut avoir devant lui l’homme le plus malheureux et maltraité du monde.

— Vous ne pouvez pas me faire ça —sanglotait-il—. Vous seriez sans pitié et les Grâces punissent la cruauté. Je vous en prie —fit-il, s’agenouillant littéralement devant Dashvara—. Ma femme est malade. Et j’ai un neveu aveugle que je dois entretenir. Vous ne pouvez pas me faire ça —répéta-t-il.

Un instant, Dashvara fut sur le point de se mettre à pleurer avec lui. Puis il réfléchit, croisa le regard du capitaine et soupira. C’est bon… Il saisit le tavernier par le col de sa chemise et le releva de force.

— Ne nous rends pas les choses difficiles, Sotag. Nous sommes venus chercher soixante deniers et tu vas nous les donner, de gré ou de force. Et maintenant va les chercher —grogna-t-il, en le lâchant.

Cette fois, le tavernier prit une mine abattue tout à fait sincère. Devinant peut-être qu’ils étaient nouveaux dans le métier, il insista :

— Je vous en donnerai vingt-cinq de plus. Avec trente-cinq peut-être que ce sera suffisant, n’est-ce pas ? Vingt-cinq —répéta-t-il en suppliant—. S’il vous plaît.

Dashvara poussa une série de grognements et de feulements, puis se tourna vers Lumon et le capitaine. Les maudits lâches suivaient la scène comme de simples spectateurs. Il siffla et céda :

— C’est bon. Donne-moi ces vingt-cinq deniers.

— Dash ! —s’étonna Zorvun, tandis que le tavernier sortait précipitamment de la pièce pour aller chercher l’argent. Il marmonna en oy’vat— : Avec ça, il nous manquerait cent quinze deniers. D’après le parchemin, le cordonnier en doit soixante-dix. En admettant qu’on lui soutire ces soixante-dix, d’où allons-nous sortir les quarante-cinq restants ? Les autres ont des dettes qui ne vont pas au-delà de dix deniers et nous n’avons pas toute l’après-midi. Oiseau Éternel, tires-en soixante. Secoue-le un peu. Laisse tes principes de côté un moment.

Dashvara expira comme si on lui avait donné un coup de poing dans le ventre. Je n’en crois pas mes oreilles. Laisser mes principes de côté ?

— Mille tonnerres, capitaine —marmonna-t-il—. Les principes sont constants : on ne les « laisse pas de côté un moment », sinon ils perdent toute leur valeur. Que diables t’arrive-t-il ?

— Je te pose la même question. Nous sommes des Xalyas, Dashvara. Pour moi, cette histoire de dettes est si ridicule que j’aurais envie de flanquer quelques bonnes gifles à cet homme pour lui apprendre à ne pas commettre les mêmes erreurs. De l’argent —cracha-t-il—. Si sa femme est malade, j’irai moi-même la soigner s’il le faut, mais arrête avec tes scrupules absurdes. Atasiag veut que nous aidions ses alliés et nous les aiderons. Pense que nous agissons pour obtenir ce que nous sommes venus chercher : notre liberté. Et maintenant, fils, soutire-lui ces six écus.

Durant quelques secondes, Dashvara se sentit comme un berger perdu au milieu d’une montagne emplie de chemins absurdes. Puis il effaça toutes ses pensées, acquiesça et, dès que Sotag revint, il le prit de nouveau par le col de la chemise et l’accula brusquement contre un mur.

— Les vingt-cinq deniers ? —croassa-t-il.

— Ils sont là, ils sont là ! —cria le tavernier, terrifié.

Lumon s’empara du sac qu’il tenait à la main et le vida pour compter les pièces. Finalement, l’Archer réalisa un petit signe affirmatif. Dashvara insista :

— Les vingt-cinq deniers restants ?

— Quoi ? —s’indigna Sotag—. Mais vous aviez dit… !

Il poussa un gémissement de chien effrayé quand Dashvara le secoua.

— Vingt-cinq de plus, Sotag. Va les chercher.

Cette fois, le tavernier ne pleura ni ne supplia : il sortit simplement de la pièce, les jambes flageolantes. Il tarda à revenir et Dashvara craignit un instant qu’il ne se soit enfui. Auquel cas, ils allaient avoir du mal à réunir quinze dragons en à peine plus d’une heure… Enfin, la porte s’ouvrit de nouveau et Sotag entra, escorté par son fils, qui avait l’air de vouloir chercher la bagarre.

— Voici les vingt-cinq deniers —toussota le tavernier, plus digne.

Dashvara les prit avec soulagement.

— Merci, Sotag. Pense que, maintenant, il ne t’en manque que quarante pour solder ta dette avec le Licencié Nitakrios. Et, en tant qu’ami, laisse-moi t’informer que tes économies n’en sont pas si tu es un homme endetté. Tu vivras beaucoup plus heureux quand tu auras payé toutes tes dettes.

Le tavernier haussa un sourcil tremblant face au ton subitement aimable de Dashvara. Son fils bondit soudain :

— Eh bien, sortez maintenant que vous avez l’argent et vous n’avez pas intérêt à vous en prendre à nouveau à mon père, crapules !

Dashvara fit un geste vague.

— Bien entendu. Nous partons tout de suite.

Quand il passa près d’eux, il crut un instant que le fils allait essayer de le frapper ou de sortir cette dague qu’il portait à la ceinture, mais le garçon se retint. Un garçon prudent.

Ils sortirent tous trois de la taverne suivis par des yeux méfiants et marchèrent en silence pendant plusieurs minutes sans même se regarder. Finalement, Dashvara lança un souffle contrarié.

— Si Atasiag prétend que nous fassions ce genre de travail durant les mois prochains, je renonce à mon poste de seigneur des Xalyas.

— Qu’est-ce qu’une chose a à voir avec l’autre ? —répliqua le capitaine, sortant le parchemin du Licencié.

— Qu’est-ce que cela a à voir ? —feula Dashvara—. Tous les deux, vous m’avez laissé faire le sale travail. Ce tavernier, maintenant, aura des problèmes pour payer ses autres dettes et je me sentirai responsable.

— Tu ne devrais pas —soupira le capitaine—. Allons, pense avec optimisme comme tu le fais d’habitude. Ils lui donneront une bonne rossée, puis sa plume se relèvera avec peut-être un peu plus de sagesse.

— Ils le plongeront dans la misère.

— Qu’il aille se présenter chez Atasiag. Je demanderai moi-même à notre maître d’avoir pitié de lui et de l’associer à notre statut solidaire de travailleurs.

Dashvara laissa échapper une exclamation exaspérée.

— Je vois qu’aujourd’hui est un de ces jours où ton humour est plus noir que celui de Sashava.

— Ce n’est pas de l’humour noir, Dash. —Il s’arrêta et riva son regard dans le sien—. Je veux simplement te faire comprendre que notre situation n’a pas beaucoup changé depuis que nous sommes ici, par rapport à Compassion…

— Je m’en suis rendu compte.

— Et même, je dirais que, d’une certaine façon, elle a empiré. Avant, nous étions au pied du dragon et, maintenant, nous sommes sous ses crocs.

— Je sais —soupira Dashvara.

— Et, corrige-moi si je me trompe, Atasiag Peykat, cet homme que tu sembles tant apprécier, n’hésitera pas à se débarrasser de nous s’il commence à douter de notre utilité. Je me trompe ?

Dashvara détourna les yeux vers nulle part. Et il se rendit.

— Pas du tout. Tu as raison, capitaine. Je ne dois pas seulement lutter pour mon Oiseau Éternel, mais aussi pour celui de chacun d’entre vous. Par conséquent, en prenant cela en compte et en considérant que l’objectif de la majorité est de rester en vie, je suis arrivé à une conclusion brillante : nous ne sommes que de misérables esclaves.

Lumon sourit et le capitaine toussa pour étouffer un éclat de rire moqueur.

— Je suis heureux de voir qu’au bout de trois ans, tu t’en rends compte, mon fils. J’ai toujours su qu’un jour, nous aurions le seigneur de la steppe le plus perspicace et le plus intelligent de tous les clans steppiens.

Dashvara roula les yeux.

— Dis-moi, capitaine, Makarva ou l’un des Triplés t’a prêté sa langue ce matin ?

Zorvun secoua la tête.

— Moi, je n’emprunte rien. Bon, Rue de la Réjouissance —déclara-t-il—. Le cordonnier s’appelle Foshag.

— Toujours ces « ag » partout —marmonna Dashvara en se mettant en marche—. En route pour la Réjouissance, alors. Avant, nous l’avons parcourue avec Yorlen : c’est au nord, près de l’Avaloir. Les rues aussi, elles ont de sacrés noms —soupira-t-il, songeur—. En tout cas, la journée du cordonnier ne va pas être aussi réjouissante que sa rue, j’en ai bien peur. À moins que nous ayons de la chance et qu’il coure nous donner les soixante-dix deniers sans protester. Il doit presque être cinq heures déjà —murmura-t-il—. Le Licencié doit être plus nerveux que Pik. Et puis il nous reste encore deux ou trois visites, n’est-ce pas ? —Il ferma la bouche et s’empourpra soudain—. Pardon. Je parle trop ?

Lumon sourit de nouveau, avec ce petit sourire bien à lui mystérieux et sibyllin. Que pouvait bien penser l’Archer de tout ça ? Le connaissant, son Oiseau Éternel devait sûrement souffrir en silence.

— Pas de souci, ne t’inquiète pas, Dash. Continue à parler, va —dit-il.

— Tu peux aussi penser à la façon la plus efficace de soutirer les soixante-dix deniers au cordonnier —suggéra le capitaine. Dashvara le foudroya du regard, et il ajouta— : Pas mal comme technique. Si tu le regardes comme ça, peut-être qu’il se rendra du premier coup et qu’il ne nous fera pas la même scène que l’autre.

— Nous jouerons les durs —approuva Dashvara.

— On en a déjà l’air —assura le capitaine—. Il suffit de savoir en tirer parti et de ne pas regarder les gens avec une expression compatissante.

— Bah. Tout le monde sait que les Tours de la Frontière déteignent sur le caractère des Condamnés, capitaine. On ne peut rien y faire.

— J’ai toujours su que, dans le fond, les Sympathiques étaient sympathiques —sourit le capitaine.

— Lumon, tu ne trouves pas qu’il est particulièrement de bonne humeur ? —railla Dashvara—. Quiconque croirait qu’il aime vider la bourse des gens.

— Si seulement je pouvais toutes les vider —affirma Zorvun, méditatif—. Pensez-y : sur quoi se fonde l’existence de l’argent ? Ce sont de simples métaux précieux qui ne servent même pas à nourrir un écaille-néfande. Et pour ces métaux, un joyeux tavernier est capable de s’agenouiller en pleurant comme un condamné… —Il secoua la tête—. Celui qui ne voit pas là un grave problème est aveugle. —Dashvara le vit observer deux gardes qui passaient dans l’Avenue du Sacrifice. Le capitaine ajouta— : On dirait que, pour une poignée de pièces, les civilisés sont capables d’accepter n’importe quoi.

Dashvara esquissa un sourire.

— Et le plus préoccupant, c’est que nous leur ressemblons de plus en plus —observa-t-il—. Tu sais ? Tu discours même plus que moi, capitaine. Ne serait-ce pas, par hasard, l’imminente rencontre avec le cordonnier qui te rend nerveux ? Parce que cela n’aurait pas de sens : tout compte fait, je suppose que c’est moi qui vais avoir le privilège de parler à ce Foshag —ironisa-t-il.

Zorvun se limita à marmonner quelque chose dans sa barbe. Quand ils parvinrent à la Rue de la Réjouissance, ils mirent un bon moment à trouver la bonne cordonnerie. L’homme était un petit elfe qui vint aussitôt les accueillir en parlant de semelles, du dernier modèle de chaussures et des meilleures bottes qu’il avait dans son magasin. Dashvara le contempla un instant, stupéfait. Les avait-il pris pour des clients fortunés ? Zorvun se racla discrètement la gorge, invitant Dashvara à intervenir. Et voilà le seigneur des esclaves qui vient saigner les pauvres gens… Interrompant l’elfe, Dashvara expliqua sa présence et parla du Licencié Nitakrios. Aussitôt, Foshag se montra plus réservé, mais il ne s’abandonna pas à l’hystérie de Sotag.

— Comment va le Licencié ? —demanda le cordonnier—. Se porte-t-il bien ?

— Il se porte à merveille —assura Dashvara—. Excuse notre précipitation, mais nous devons lui remettre cet argent tout de suite.

— Bien entendu —affirma Foshag—. Bien entendu.

Prestement, il alla fermer le magasin et leur demanda d’attendre un moment :

— Je reviens tout de suite.

Quand Dashvara le vit disparaître dans l’arrière-boutique, il tambourina des doigts sur ses coudes, inquiet.

— Et s’il s’enfuit et nous laisse tomber ?

— Il ne s’enfuira pas —le tranquillisa Zorvun—. Je crois qu’il a compris que nous étions prêts à tout pour qu’il paye.

Dashvara arqua un sourcil.

— À tout, capitaine ?

Zorvun hésita et haussa les épaules.

— À tout ce qui peut être effectif sans porter tort à l’image d’Atasiag.

— De Son Éminence —rectifia Dashvara avec raillerie.

Le capitaine soupira bruyamment.

— Exact.

Oiseau Éternel, quelqu’un s’est-il donc emparé de l’âme du capitaine pendant la nuit ? Dashvara le contempla, incrédule.

— Je n’en crois pas mes oreilles. Comment prends-tu si bien les choses, Zorvun ? Où est passée ta fierté ?

— Ma fierté ? Où elle a toujours été, mon fils. Écoutez —reprit-il. Il s’appuya sur le comptoir de la cordonnerie et, tout en examinant distraitement une étrange machine en métal posée là, il poursuivit— : Je vais vous dire à tous les deux quelque chose que je pense n’avoir jamais raconté à personne. Mon père, qui était capitaine avant moi, m’a dit un jour : fils, comme capitaine, fais toujours passer le pragmatisme avant ta fierté et toujours, toujours, demeure loyal à ton clan. Tu me demandes où est passée ma fierté, Dash ? Eh bien, tout de suite, elle est piétinée par le pragmatisme et la loyauté.

Dashvara se sentit ému, et pourtant il mit quelques secondes à croire tout à fait ces paroles. Zorvun était un homme si fier… Comment pouvait-il accepter son impuissance avec autant de facilité ? Une réponse simple s’imposa finalement. Le capitaine était un homme entêté, mais pas inflexible comme l’était le seigneur Vifkan. Comme Dashvara avait pu le vérifier ces trois dernières années, le capitaine faisait passer la survie des Xalyas avant son amour-propre. Ça oui, dès que son clan n’était pas en danger, il se transformait en un mur inexpugnable de fierté.

C’est aussi pour ça que je t’apprécie davantage, capitaine, sourit mentalement Dashvara. Il n’y a rien de plus effrayant qu’un homme sans défauts.

Curieusement, en cet instant, il remarqua que la chevelure sombre du Xalya était saupoudrée de mèches blanches. Quel âge pouvait bien avoir le capitaine ? Il avait vécu plus de la moitié de sa vie, certainement, mais il n’était pas aussi vieux que Sédrios. Et, cependant, il était vieilli. Les dernières années n’avaient pas été clémentes avec lui.

— J’essayerai de suivre le conseil, capitaine —promit-il.

— Oh. Tu le suis déjà —assura Zorvun, amusé.

Des bruits de pas se firent entendre et Dashvara se tourna pour voir le cordonnier revenir avec les soixante-dix deniers.

— Les voici ! —dit Foshag—. Je ne peux pas nier que ceci porte un bon coup de sabre dans mes économies, mais c’est toujours un plaisir de payer sa dernière dette. Je me sentirai un homme complètement libre le jour où ils apposeront le contre-sceau —ajouta-t-il, en se tapotant le bras.

Dashvara arqua un sourcil tout en ramassant et comptant les deniers, dettas et sildettas.

— Alors, tu n’es pas un homme libre ?

Foshag sourit.

— Non. Mais je travaille dur pour l’être. Dorénavant, j’essaierai d’économiser suffisamment pour acheter ma liberté. Voyez —dit-il. Remontant sa manche, il montra la marque d’un aigle bleu entouré de petites runes—. Il me manque trois services spéciaux pour compléter le cercle. Quand je l’aurai complété, le Maître me libérera.

Dashvara crut avoir avalé un bloc de glace.

— Cet aigle… ? —bégaya-t-il—. Je veux dire… Par maître, tu veux seulement parler de ton patron, n’est-ce pas ?

Foshag haussa un sourcil.

— Sieur Dikaksunora —affirma-t-il—. Tous le surnomment le Maître. Vous êtes nouveaux dans la ville, hein ? —Il jeta un coup d’œil sur le bras légèrement découvert de Dashvara et fronça imperceptiblement les sourcils—. Je ne reconnais pas cette marque noire. Vous venez d’un autre canton ?

— Oui. De la Frontière —spécifia Dashvara, en lui montrant le scarabée.

Au lieu d’exprimer de l’admiration ou de la peur, l’elfe prit un air compatissant.

— Alors, vous devez vous sentir heureux d’être de retour à Titiaka, malgré…

Il se tut et Dashvara termina la phrase pour lui :

— Malgré notre honorable travail ? —Il haussa les épaules—. Disons que c’est différent. —Il jeta un coup d’œil pensif sur l’aigle bleu. Ironiquement, celui-ci ressemblait beaucoup aux représentations de l’Oiseau Éternel qui figuraient dans certains livres du Donjon de Xalya. Il se racla la gorge pour dissimuler son trouble—. Bon. Merci de nous avoir accordé ton temps, Foshag. Bonne fin de journée.

— Pareillement —répliqua l’elfe, souriant.

Ils sortirent de la cordonnerie avec cent trente deniers. Dashvara traîna les pieds sur les pavés de la Réjouissance.

— Bien —soupira-t-il—. Si seulement tous étaient aussi coopératifs. Il nous manque vingt deniers. Qui est le prochain sur la liste ?

Le capitaine consulta le parchemin et lut :

— Rushek. Douze deniers et une detta. Fortin de Mastrabor. Milicien mercenaire. Rushek —répéta-t-il comme s’il mâchait de la viande faisandée—. Ce n’est pas un nom shalussi, ça ?

Dashvara acquiesça, les sourcils froncés.

— Si.

Zorvun sourit et Dashvara secoua la tête, exaspéré.

— Ce n’est pas parce que c’est un Shalussi qu’il mérite moins notre compassion —déclama-t-il solennellement.

Le capitaine fit une moue incrédule.

— Bien sûr que non. Je compatirai à sa peine et je ne le transpercerai pas de mon épée… parce que je n’en ai pas.

Les yeux de Zorvun étincelèrent. Dashvara déglutit.

— Quel est le suivant sur la liste ?

Le capitaine s’esclaffa discrètement.

— Dash, allons voir ce Rushek. Je ne lui ferai rien, rassure-toi.

— Non, capitaine. Je ne veux pas que tu fasses un scandale et que tu gâches tout.

— Je ne suis pas idiot. Je ne vais rien gâcher.

Dashvara le regarda avec insistance.

— Je suis le seigneur des Xalyas, tu te rappelles ? Et je ne veux pas de problèmes de ce genre. Quel est le suivant sur la liste ?

15 Châtiments

Le suivant sur la liste fut un apprenti tapissier qu’ils durent secouer modérément pour lui soutirer douze deniers. Il ne leur en manquait plus que huit et l’impatience des trois Xalyas commençait à être palpable. Dashvara ne pouvait penser à rien d’autre qu’au soulagement qu’il allait ressentir quand le Licencié recevrait enfin ses quinze écus.

Le nom suivant était celui d’une couturière et, d’un accord tacite, le capitaine et Dashvara rayèrent la ligne mentalement : secouer un homme était une chose, mais une femme… Dashvara se sentait déjà trop écœuré par ce qu’ils faisaient cet après-midi pour faire empirer sa propre estime.

— Le suivant est un pêcheur —déclara le capitaine, la voix lasse.

Ils se dirigèrent vers le port d’Alfodyn et trouvèrent le pêcheur de la liste, seul, imbibé d’alcool et avachi dans un fauteuil moisi qui devait avoir connu des temps meilleurs. Le capitaine et Lumon durent pousser Dashvara pour qu’il entre dans la maison : celle-ci empestait autant qu’un morceau de viande abandonné au soleil durant une semaine. Une fois à l’intérieur de cet antre, Dashvara décida qu’il n’avait pas fait l’effort d’entrer là en vain et, malgré la réactivité presque nulle de l’ivrogne, il le menaça autant qu’il put. Il ne réussit qu’à obtenir des imprécations pataudes et quelques faibles coups de poings qu’il esquiva à moitié, trop déçu pour y prêter attention.

— Celui-ci, je le mettrais sur un cheval avec plusieurs outres d’eau et je le laisserais parcourir la steppe durant un mois —grogna-t-il—. Le suivant ?

— C’est un fonctionnaire de la Chambre de Commerce —dit le capitaine. Il n’eut même pas besoin de jeter un coup d’œil sur la liste : tous trois commençaient à la connaître par cœur.

— Oh, non —murmura Dashvara, contrarié—. Ça, c’est totalement au sud de la ville et il est déjà bientôt six heures…

— Peut-être qu’avec cent quarante-deux deniers, cela suffira —hasarda Lumon.

Dashvara jeta un regard mi-peiné mi-dégoûté à l’alcoolique perdu : celui-ci s’était profondément endormi. Oiseau Éternel, pensa-t-il. Qui diables pouvait bien avoir l’idée de prêter un seul detta à cet homme ? Le grand érudit Licencié Nitakrios, bien sûr. Le plus inquiétant était qu’Atasiag le considère comme un ami.

— Fais de beaux rêves —soupira-t-il en tapotant l’épaule de l’endormi—. Puisses-tu voir de meilleurs jours.

Ils laissèrent le pêcheur en paix et abandonnèrent le port. Le ciel s’était couvert et un vent froid fouettait tout Titiaka. Dashvara était en train de se demander si Atasiag avait pensé leur payer une cape avant que l’automne ne s’installe tout à fait quand une voix mentale le fit sursauter.

“Dash !”, s’écria joyeusement Tahisran. “Que fais-tu par ici ?”

Dashvara s’arrêta net et jeta un regard inquisiteur autour de lui. Il ne voyait que des carrosses et des silhouettes encapuchonnées parcourant d’un pas rapide l’avenue de l’Avaloir. En voyant que Lumon et le capitaine se tournaient vers lui, surpris, Dashvara comprit qu’ils n’avaient pas entendu l’ombre.

— Où diables es-tu ? —murmura-t-il.

“Dans la ruelle, sur ta droite.”

Sa voix avait un ton enthousiaste. Allez savoir ce qu’il avait fait pendant tout ce temps.

Adressant un signe au capitaine et à l’Archer, Dashvara se dirigea vers la ruelle.

— Dash —s’impatienta Zorvun—. Que fais-tu ? Je ne crois pas qu’il nous reste beaucoup plus de dix minutes avant six heures…

Dashvara le fit taire d’un geste. Il venait d’apercevoir l’ombre debout, dans un coin.

— Tah, on est pressés —murmura-t-il, en s’excusant—. On travaille, tout de suite.

“Fichtre”, s’étonna l’ombre. “Déjà ?”

— Déjà —confirma Dashvara—. Sais-tu où est la maison d’Atasiag ?

“Oui, je pensais précisément revenir cette nuit. Je me demandais comment tout s’était passé pour toi.”

— Magnifiquement. —Il eut un sourire gêné—. Dis-moi, Tah, tu n’aurais pas huit deniers sur toi, par hasard ?

L’ombre arqua mentalement les sourcils.

“Tu veux parler des grandes pièces d’argent ? Eh bien… non. Tu en as besoin ?”

Une silhouette leur jeta un coup d’œil curieux depuis l’Avaloir avant de continuer sa route. Dashvara s’agita.

— D’une certaine façon, oui —murmura-t-il entre ses dents—. Dis-moi, tu pourrais les obtenir en un temps record ?

Il y eut un silence et Dashvara crut un instant qu’il l’avait offensé. Eh bien, oui, qu’espérait-il ? Il savait que l’ombre avait certains principes. Il était sur le point de lui dire qu’il oublie cela et qu’ils se reverraient chez Atasiag, quand Tahisran affirma :

“Je peux. Attendez-moi devant le Beau-Casino. Dans cet établissement, les dragons coulent à flots. Je serai de retour dans quelques minutes.”

Béni sois-tu, pensa Dashvara. Aussitôt, il fit signe de sortir de la ruelle et c’est alors seulement qu’il vit l’expression étrange qu’avait adoptée le capitaine.

— Que se passe-t-il ?

Zorvun haussa les épaules.

— Il va commettre un vol ? —Il parlait en oy’vat, mais il chuchota malgré tout.

Dashvara arqua un sourcil et sourit avec sarcasme.

— De l’argent —grogna-t-il avec un mépris théâtral—. Ce sont de simples métaux précieux qui ne servent même pas à nourrir un écaille-néfande. Allons, capitaine —lança-t-il plus sérieusement— : je veux accomplir ce premier travail correctement. Nous n’allons pas en rester là, alors que nous pouvons obtenir quinze écus. En plus, comme ça, nous ferons une faveur au pêcheur : raye-le de la liste.

Le capitaine ne répliqua pas et, un peu plus loin dans l’avenue, tous trois s’installèrent sur un des bancs qui se trouvait devant le grand édifice du Beau-Casino. Des gens montaient et descendaient constamment le perron qui conduisait à l’entrée. Ils étaient tous habillés avec élégance, avec leurs perruques extravagantes et leurs chapeaux. Certains, y compris les dames, tenaient des bâtons de commandement et un bon nombre portaient des masques colorés. Dashvara écarquilla les yeux quand il aperçut aussi deux fonctionnaires cachés sous leurs masques de bronze. Quand je pense que tous ces gens sont là pour gagner de l’argent en jouant… Il n’essaya pas de chercher un sens à un tel comportement : cela faisait longtemps qu’il avait renoncé à comprendre les civilisés.

Les secondes et les minutes passèrent. Le capitaine se racla la gorge plusieurs fois, convaincu visiblement que Tahisran n’allait pas réussir à voler un écu en si peu de temps. Dashvara l’ignora. Finalement, ce fut Lumon qui perdit patience.

— Il va être six heures, Dash. Quelqu’un devrait au moins apporter les quatorze écus.

Dashvara eut une moue préoccupée et il allait approuver l’idée quand il sentit soudain quelque chose de froid dans la paume de sa main. Sursautant de frayeur, il s’en fallut de peu qu’il n’écrase l’ombre.

— M-merci, Tah —bégaya-t-il. Il ne lui avait pas apporté huit deniers mais un dragon d’or étincelant, avec sur une face l’image du grand Shikah, représentant de la Foi cilienne et, de l’autre côté, l’arbre à onze branches de la Fédération.

Il perçut un soupir. Tahisran s’était éloigné entre les ombres des maisons.

“Je ne sais pas jusqu’à quel point j’ai agi correctement”, se contenta-t-il de répondre avant de s’en aller pour de bon.

Dashvara déglutit, tout en gardant la pièce volée dans la bourse. Tu lui as trop demandé, Dash, chuchota une petite voix accusatrice dans sa tête. Tu as fait d’un ami un voleur. Je suppose que tu es fier de toi.

Le plus préoccupant, c’est que, malgré tout, il ne parvenait pas à se sentir coupable.

— Diables —siffla-t-il—. Vous vous rendez compte ? L’ombre est plus honnête que nous.

— Parle pour toi —répliqua le capitaine, en se levant—. Et maintenant, courez sinon vous arriverez en retard. Moi, je suis trop vieux pour ça, je vous suivrai de loin.

C’est ça. Trop vieux, qu’il dit, se moqua Dashvara avec scepticisme. Sans hésiter, il sortit les deux deniers en trop de la bourse et les mit dans une poche. S’il était sûr de quelque chose, c’était que, tant qu’il serait esclave, il n’allait pas donner plus que ce qu’on lui demandait. Enfin, il regarda Lumon et acquiesça. Sans un mot de plus, tous deux prirent une rue qui menait à la digue du fleuve et se mirent à courir. Le Licencié Nitakrios devait déjà avoir rongé tous ses ongles et commencé à dévorer ses doigts.

Ils longeaient le fleuve Sage quand le soleil réapparut à travers les nuages. À peine quelques enjambées plus loin, sans qu’il s’y attende, Dashvara sentit ses poumons se convulser, sa respiration se bloqua et une crise de toux particulièrement violente le jeta presque littéralement à terre.

Oh, non, Dash. Pas maintenant…

Lumon se pencha près de lui et Dashvara, essayant de reprendre son souffle entre convulsion et convulsion, détacha la bourse d’argent et la lui remit. Il fut incapable de parler et, quand Lumon hésita, il lui jeta un regard foudroyant et finalement il parvint à croasser :

— Va-t’en.

Les cloches du Temple Heureux sonnèrent six heures. L’Archer soupira sombrement mais abandonna Dashvara à son sort. Après tout, son seigneur lui ordonnait de s’en aller, n’est-ce pas ?

Dashvara mit plusieurs minutes à se remettre suffisamment pour calmer sa respiration. Il remarqua un passant qui semblait sur le point de lui proposer son aide et, comme un loup blessé, il lui lança un regard farouche d’avertissement avant de s’éloigner et de s’asseoir sur un banc, se raclant la gorge et crachant du sang.

Il grogna intérieurement. Un peu de repos et un climat plus propice, hein ? Tu te trompais, Tsu : le climat n’arrange rien. Je suis presque dans le même état pathétique que lorsque Rowyn et Azune m’ont trouvé à Rocavita.

Il inspira profondément et dut reconnaître :

Pas autant. Mais, démons, cela fait trois ans que cela dure. Trois ans ! C’est presque un miracle que j’aie survécu à la Frontière. Combien de fois mes frères ont dû me protéger à cause d’un de ces stupides accès de toux survenus en pleine bataille ?

— Ô grand seigneur de la steppe —marmonna-t-il— : tu n’es qu’une épave.

Il se gratta vigoureusement la marque du Dragon Rouge, la laissant encore plus rutilante, et il jura tout bas quand le tatouage commença à le brûler. Il croisa les bras.

Vas-y, allez, tu t’apitoies sur toi-même maintenant. Cela ne te suffit pas d’avoir de la compassion pour les autres, il faut en plus que tu te lamentes sur ta maladie. Rappelle-toi que tous tes frères ont leurs petits problèmes aussi. Zamoy avec ses rhumes, Miflin avec son asthme, Sashava avec sa jambe et Taw, qui est à moitié sourd… Tu peux t’estimer heureux d’être encore en vie et bien accompagné. Personne n’a dit qu’il fallait avoir une santé parfaite pour vivre.

Il se racla de nouveau la gorge, regarda les eaux troubles du fleuve Sage… et se leva d’un bond, irrité contre lui-même. Que faisait-il à fainéanter maintenant ? Lumon devait être arrivé chez le Licencié depuis un moment.

Il marcha vers le sud, directement vers le pont. Le soleil illuminait le Mont Serein, mais un nuage sombre glissait sur le reste de la ville, accompagné d’un vent infatigable qui entraînait les feuilles des arbres sur toute la promenade. Un volet mal attaché frappait rythmiquement contre un mur et Dashvara leva les yeux juste à l’instant où une femme robuste saisissait le battant pour le fermer. Le vent semblait avoir fait fuir les gens et les rares passants parcouraient la Promenade à pas rapides et en silence. Dashvara était arrivé au pont quand une pluie fine qui sentait la poussière commença à tomber. Il fut surpris de la sentir tiède et il sourit : il s’était déjà trop habitué à la pluie glaciale de Compassion.

Dans le silence relatif qu’avait laissé la pluie dans les rues, il entendit soudain quelqu’un crier son nom.

— Daaaash !

C’était Zamoy. Dashvara se retourna au beau milieu du pont pour le voir courir vers lui, avec Yorlen et Boron. Il fronça les sourcils, inquiet, en apercevant leurs visages altérés.

— Que se passe-t-il ? —demanda-t-il quand le triplé le rejoignit.

— Oh, Dash —croassa Zamoy—. C’est Morzif. Boron, Sashava et lui visitaient la ville avec Yorlen et, moi, je les ai accompagnés en me faisant passer pour Miflin parce que ce fainéant ne voulait pas bouger. —Yorlen ouvrit grand les yeux, éberlué, et il fixa le triplé tandis que celui-ci continuait— : Nous étions déjà en train de rentrer quand le Forgeron a crié quelque chose, comme ça, d’un coup, et il est parti en courant. Nous ne savons pas où il est passé.

Dashvara crut heurter un gong et mit quelques secondes à réagir.

— Morzif ? —répéta-t-il dans un murmure incrédule.

Ce n’était pas qu’il connaisse Zif à fond : il ne parlait pas souvent avec lui. C’était un des Xalyas les plus réservés et, excepté Ged, le maître armurier, personne ne réussissait à lui faire prononcer plus de quelques phrases par jour. Il avait été forgeron au Donjon de Xalya et il lui avait enseigné quelques techniques quand il était un jeune garçon… C’était un homme droit, manquant quelque peu d’assurance et sensible parfois, mais il était loin d’être stupide. Il n’avait pas pu s’enfuir, décida-t-il.

Il jeta un coup d’œil à Boron et à Zamoy et vit leurs expressions attentives. Il réagit enfin.

— Depuis combien de temps il a disparu ?

Le Chauve laissa tomber ses bras avec un soupir.

— Une heure ? —estima-t-il—. Nous avons arpenté toute la zone.

— Il faut le retrouver —marmonna Dashvara—. Morzif n’a pas pu s’enfuir.

— C’est ce que nous avons expliqué à Dafys —grogna Zamoy—. Mais il a dit que, s’il n’apparaissait pas dans deux heures, il appellerait la garde.

Dashvara eut un sursaut.

— Maudit sibilien… ! —jura-t-il. Il inspira pour se calmer—. Il a disparu dans cette zone ? —Tous les trois acquiescèrent—. Et vous êtes tous en train de le chercher ?

Yorlen grimaça et Zamoy émit un bruit guttural.

— Non —répondit-il—. Dafys a interdit aux autres de sortir de la maison sous peine d’en parler à Son Éminence. C’est plutôt bête. Il n’a laissé que Boron et moi pour continuer à le chercher.

Ceci ne disait rien qui vaille. Si Morzif n’apparaissait pas avant deux heures, cela allait donner de bonnes raisons à Atasiag pour tous les renvoyer à la Frontière. Le séjour à Titiaka commençait bien.

— Continuez à chercher —ordonna-t-il—. Je vous rejoins tout de suite. Je vais chercher l’Archer. Boron, Zamoy —ajouta-t-il en oy’vat alors qu’ils s’éloignaient déjà—. S’il s’est vraiment enfui et si vous le trouvez, faites croire au Muet qu’il ne l’a pas fait, d’accord ? Je ne sais pas, inventez une raison crédible. En général, tu es assez doué pour ce genre de chose —dit-il à Zamoy. Celui-ci esquissa un sourire et, sans répondre, il s’éloigna à grandes enjambées ; Yorlen jeta à Dashvara un regard intrigué avant de se retourner et de suivre les deux Xalyas comme le gardien silencieux qu’il était.

Ils s’enfoncèrent bientôt dans une rue et il les perdit de vue. Dashvara soupira bruyamment, il tenta de relativiser la disparition de Morzif et il allait se retourner pour partir chercher Lumon quand il aperçut le capitaine sur la Promenade. Il s’arrêta. Abrité sous les arbres, Zorvun marchait lentement, comme un vieux. Il ne semblait pas s’être rendu compte qu’il ne pleuvait plus. Dashvara leva les yeux au ciel.

On dirait que depuis ma nomination tu as pris un coup de vieux, capitaine…

Un bruit de pas résonna contre les pavés et Dashvara se retourna.

— Archer —soupira-t-il. Lumon le salua de la main et tous deux s’écartèrent sur le bord du pont pour laisser passer une carriole—. Tout s’est bien passé avec le Licencié ?

— Je suis arrivé juste à temps —avoua-t-il—. J’ai croisé les sbires en redescendant les escaliers. Le Licencié m’a donné ça —fit-il, en lui montrant un fin bracelet de fer qu’il portait au poignet—. Comme il a dit, lui, c’est un homme avec des principes et il considère que même les travailleurs doivent recevoir des récompenses pour leurs efforts. —Un sourire sardonique sillonna son visage alors qu’il lui tendait deux autres chaînes—. Tiens. D’après lui, nous avons gagné sa confiance. L’insigne de sa maison est accroché dessus. Flatteur, n’est-ce pas ?

Dashvara souffla.

— Fantastique —grommela-t-il. Il jeta à peine un coup d’œil au petit hibou bleu en bois suspendu à la chaîne avant de le mettre dans sa poche.

— Voilà le capitaine qui arrive —observa Lumon. Il regarda Dashvara du coin de l’œil—. Comment te sens-tu, Dash ?

Celui-ci souffla de nouveau.

— À merveille, Lumon. —L’Archer n’insista pas et Dashvara lui fut reconnaissant de son tact—. Tiens, capitaine —lança-t-il, quand celui-ci fut à quelques pas. Il lui tendit le troisième bracelet—. Cadeau du Licencié. Et maintenant, une nouvelle qui va vous enchanter tous les deux : nous avons perdu Morzif. Zamoy, Boron et le Muet le cherchent. Je viens de les rencontrer.

Le visage du capitaine se rembrunit.

— Impossible —siffla-t-il.

— Ne tire pas de conclusions trop hâtives —lui conseilla Dashvara—. Il a dû se perdre, c’est tout.

Du moins, ce sera la version officielle si tout se passe bien. Il se mit à marcher vers la rive ouest du fleuve, en suivant la rue qu’avaient prise Yorlen, Zamoy et Boron. Le capitaine feula derrière lui.

— Cela n’a aucun sens. Il n’a pas pu s’en aller sans raison.

— Apparemment, il a crié quelque chose avant de partir en courant —détailla Dashvara alors qu’ils avançaient dans une ruelle déserte.

Après quelques minutes à chercher inutilement, ils décidèrent de rentrer chez Atasiag, où Dafys les accueillit sur le seuil, une expression terrible sur son visage de sibilien.

— Entrez —fit-il—. On vient d’attraper votre compagnon.

Dashvara ouvrit grand les yeux et se précipita dans la cour, où se trouvait toute la troupe de Xalyas, ainsi que Wassag et Léoshu. Le ciel s’était éclairci et des rayons de soleil illuminaient les pavés.

— Où est Morzif ? —demanda Dashvara ne s’adressant à personne en particulier.

— Que diables s’est-il passé ? —exigea de savoir le capitaine sur un ton furieux.

Plusieurs Xalyas s’écartèrent et la question suivante de Dashvara resta nouée dans sa gorge. Morzif était debout, les mains liées, au fond de la cour. À quelques pas à peine, se tenaient deux hommes armés qui arboraient sur leurs uniformes noirs le dessin brodé d’une roue blanche.

— Des hommes de la maison Shyurd —murmura Tsu, se glissant auprès de Dashvara—. Ils sont en train de parler avec le bras droit d’Atasiag. Regarde, il porte un pendentif argenté en forme de triangle. C’est l’insigne des intendants et des contremaîtres. —La personne en question, un humain à la tunique d’un bleu intense et portant une perruque grise, souriait aux deux agents de Shyurd et conversait d’un air détendu, ignorant totalement la présence des Xalyas. Un énorme chien noir était assis à ses pieds, la langue pendante.

— Que s’est-il passé ? —chuchota Dashvara.

— Je ne connais pas les détails —admit Tsu—. Mais je crois que Morzif est entré dans la demeure des Shyurd pour aller chercher son fils.

Un instant, Dashvara ne comprit pas. Son fils ? Quel fils ? Comment… ? Alors, son cœur s’accéléra. Bien sûr. Morzif avait un fils. Enfin, avant, au Donjon de Xalya, il avait eu un fils. Et, d’après Azune, certains enfants xalyas avaient été adoptés par des familles diumciliennes… Il sentit le sang se glacer dans ses veines.

— Oh, diables —croassa-t-il—. Oh, diables…

Il reçut un petit coup de bâton sur la poitrine.

— Silence —exigea Wassag. Ses yeux suppliants plus que son ordre le convainquirent de se taire : le pauvre Diumcilien semblait terriblement angoissé par ce qu’il se passait. Avec une moue tendue, Dashvara se tourna vers Morzif : vu son aspect lamentable, il déduisit que le Xalya avait dû résister avant qu’on ne l’attrape. À présent, il avait le regard rivé sur ses pieds et son visage était extrêmement pâle. Allez savoir si ce qui l’atterrait le plus était les conséquences de ses actes ou le destin de son fils, adopté par des fédérés.

— Ça ne peut pas être son fils —marmonna Alta—. Il avait trois ans quand ils ont attaqué le Donjon. Comment a-t-il pu le reconnaître ?

Le Xalya se tut sous le regard suppliant de Wassag. Peu après, le contremaître s’écarta des agents de Shyurd et cria un ordre. Wassag et Dafys libérèrent les mains de Zif, lui ôtèrent sa tunique et le poussèrent contre une colonne avant de le rattacher à celle-ci.

— Wassag, installe les Xalyas —ordonna le contremaître, signalant la cour d’un ample geste.

Wassag les fit s’asseoir à une dizaine de pas de Morzif. Sous les rayons du soleil, le sol était déjà presque sec. Dashvara croisa les jambes sentant un air très froid parcourir son corps. Si j’étais déjà de mauvaise humeur cet après-midi, à soutirer des sous aux gens, maintenant, je ne sais pas comment je devrais me sentir… Il étouffa un grognement. Soulagé, peut-être, de savoir que nous n’avons pas perdu Morzif ?

Il remarqua alors que Zamoy, Boron et Yorlen venaient d’arriver. Le premier s’assit à côté de lui, la respiration précipitée.

— Que vont-ils faire, Dash ? —bredouilla-t-il, appréhensif.

Dashvara passa sa langue sur ses lèvres sèches avant de répondre :

— Le fouetter, je suppose.

Situés derrière les Xalyas, les deux hommes de Shyurd observaient la scène, l’air satisfait. Dashvara croisa le regard de l’un d’eux, plissa le nez et se retourna pour constater que le contremaître, suivi de son chien, venait de se positionner près de la colonne ; le fédéré avait une expression beaucoup moins affable qu’avant.

— Soldats ! —les apostropha-t-il sur le ton de celui qui est habitué à être écouté—. Je crois que vous ne me connaissez pas encore. Mon nom est Loxarios Ardel. Je suis le contremaître d’Atasiag Peykat et, depuis cet instant précis, je m’occuperai de votre intégration dans cette maison. —Ses yeux, d’un vert profond, se posèrent sur Morzif et son visage se durcit—. On m’a informé que cet homme est entré de force dans la propriété des Shyurd, qu’il a attaqué trois de leurs gardes et qu’il a tenté d’enlever le fils du seigneur Adifag Shyurd. —Il marqua un temps d’arrêt, affichant une grimace de pure répulsion—. La faute est impardonnable et mérite d’être punie de mort.

La… mort ? Dashvara se tendit comme la corde d’un arc et ses pensées commencèrent à tourner frénétiquement. Si ce fou condamnait Morzif à mort, il avait la totale certitude que plus d’un n’allait pas pouvoir demeurer à sa place, lui y compris. Il évalua les possibilités. Les deux hommes de Shyurd étaient armés avec des épées ; Wassag et Dafys avaient des bâtons et le contremaître, un chien énorme. Ils étaient six contre vingt-trois Xalyas dont les uniques armes étaient leurs poings… et deux béquilles de bois. Bien sûr que nous pouvons les vaincre, Dash, mais et après ? Tu mourras, et tes frères avec toi. Les fédérés t’écraseront comme une fourmi avant que tu aies fait dix pas.

Du coin de l’œil, il vit Zorvun tirer Sashava par la manche et lui murmurer quelque chose à l’oreille. Leurs yeux à tous deux brillaient d’une rage contenue.

— L’ordre —reprit alors Loxarios Ardel, après avoir rapidement sondé l’atmosphère— est un principe essentiel dans cette maison. Un manquement grave à la discipline est une trahison et le châtiment pour une telle faute est la mort.

Il croisa les bras.

— La loyauté est fondamentale dans cette maison. Le châtiment pour une insubordination grave est la mort.

Il promena de nouveau son regard sur tous les Xalyas avant de le porter au-delà, vers les hommes de Shyurd.

— Cependant, Adifag Shyurd m’a demandé de me montrer miséricordieux pour cette fois. Étant donné que c’est lui, l’offensé, sa sollicitude mérite la considération d’Atasiag Peykat et celui-ci a décidé de commuer la peine de mort en celle de quarante coups de fouet. Wassag ! —tonna-t-il.

Le gardien frémit comme si on l’avait frappé.

— Oui, sieur ?

— Apporte le fouet.

Dashvara perçut clairement les soupirs de soulagement des Xalyas ; cependant, plusieurs d’entre eux n’auraient eu besoin que d’une petite incitation pour se ruer sur le contremaître et l’étrangler. Quarante coups de fouet, c’était une sauvagerie.

Le contremaître Lox se maintint droit, regardant les Xalyas comme celui qui observe un arrivage de marchandise de qualité douteuse. Il a la peau maquillée comme celle d’une femme diumcilienne, siffla Dashvara. Quand il croisa son regard émeraude, il le soutint, désirant lui faire comprendre par son attitude à quel point il appréciait sa personne. Loxarios demeura totalement impassible, mais son molosse noir grogna sourdement.

Quand Wassag revint avec le fouet, il était plus pâle qu’une voile blanche. Lox, sans décroiser les bras, effectua un mouvement de tête.

— Charge-t’en, Wassag.

Le gardien déplia le fouet, les mains tremblantes. Un sentiment où se mêlaient la crainte, la colère et la frustration s’empara de Dashvara. Ce fédéré allait fouetter un homme xalya et, lui, il allait l’accepter si placidement ?

Plutôt mourir, feula-t-il.

Avant même de comprendre ce qu’il faisait, il se leva brusquement et prononça à voix haute :

— En tant que seigneur des Xalyas, je réclame le droit d’appliquer moi-même le châtiment à cet homme. Sieur —ajouta-t-il, espérant qu’une pointe de soumission pourrait réparer quelque peu son éclat.

Seul un léger mouvement de sourcils l’informa que Loxarios avait entendu et écouté ses paroles. Après quelques secondes d’un silence tendu, Wassag siffla nerveusement.

— Rassieds-toi, Dashvara de Xalya.

Dashvara ne s’assit pas et ne détourna pas les yeux du contremaître. Lentement, celui-ci acquiesça de la tête.

— Intéressante proposition. Wassag ? Donne-lui le fouet et compte les coups. Ensuite, donne-lui cinq coups de fouet pour son insolence. Dans cette maison, soldat, l’unique seigneur est Son Éminence. Toi, tu n’es rien d’autre qu’un serviteur.

Dashvara déglutit, surpris, non tant par l’annonce des cinq coups de fouet que parce que le contremaître avait accédé à son souhait.

Satisfait ?, ironisa-t-il tandis que Wassag lui donnait le fouet. Il savait dans un recoin de sa tête qu’il agissait correctement : si quelqu’un devait appliquer la justice entre Xalyas, ce devait être un autre Xalya, ainsi qu’il en avait toujours été, et pas un étranger ; cependant, malgré tout, il lui en coûtait de devoir châtier un homme dont le seul délit avait été de croire reconnaître son fils et de tenter de le récupérer.

Mais Morzif savait que, pour le bien de ses frères, il ne devait pas agir de manière impulsive, raisonna Dashvara. En y réfléchissant bien, plus tôt les Xalyas comprendront qu’Atasiag ne va pas mieux nous traiter que l’on ne traite des esclaves, moins nous aurons de problèmes. Ce serpent n’hésitera pas à nous châtier comme bon lui semble s’il croit que nous mettons en danger ses intérêts.

Assurément, Dashvara aurait préféré lui faire un sermon plutôt que de lui donner quarante coups de fouet. Soupirant intérieurement, il tourna la tête vers le capitaine et celui-ci lui répondit par un imperceptible mouvement d’approbation. On délègue une nouvelle fois les sales besognes, capitaine ?

Le visage lugubre, il avança de quelques pas et s’approcha de Morzif. Le Xalya avait les dents serrées et les yeux rouges d’avoir pleuré.

— Je regrette, mon seigneur —balbutia le Forgeron—. J’ai perdu la tête.

Dashvara n’eut pas besoin qu’il lui explique pourquoi il le regrettait : tous étaient conscients que sa petite escapade avait laissé les Xalyas dans une position critique. Il lui donna une tape sur l’épaule.

— Tu vas être courageux, mon frère ? —lui dit-il en langue commune.

Morzif le regarda du coin de l’œil et, alors, il lui sourit et ses yeux étincelèrent de vie.

— Par l’Oiseau Éternel, je le serai —promit-il.

— Essaye de ne pas t’évanouir —ajouta Dashvara la voix tremblante. Il se racla la gorge et fit un pas en arrière.

Il agita le fouet. Il était plus léger que celui qu’il avait utilisé contre les bandits, dans la steppe, mais la lanière n’était pas moins rigide. Sans même jeter un coup d’œil vers le contremaître, qui s’était réuni avec les hommes de Shyurd, il leva son fouet, l’essaya une, deux fois contre le sol et, finalement, il clama en oy’vat :

— Frères ! Ne laissons pas ces chiens altérer notre Oiseau Éternel. Maintenant, la survie est notre priorité, mais je vous jure que je ferai tout mon possible pour sauver notre fierté, en plus de notre vie. —Il inspira profondément et se prépara à donner le premier coup de fouet—. Soyez certains que du moins j’essaierai.

Le claquement résonna contre la peau nue de Morzif sans lui arracher aucun cri. Dashvara compta les coups, donnant au Xalya des répits de quelques secondes entre chaque impact. Il s’était rarement senti aussi en colère et il prit garde de ne pas lever les yeux vers le contremaître ; autrement, la main du fouet aurait bien pu dévier par inadvertance.

Le ciel s’assombrit et s’éclaircit de nouveau. Dashvara haletait et Morzif appuyait la tête contre la colonne, luttant pour rester conscient.

Vingt-quatre.

Il continua sans relâche, essayant de ne pas frapper trop de fois au même endroit, mais cela commençait à devenir relativement impossible : le dos de Zif était déjà tout ensanglanté et il était difficile de savoir où il pouvait fouetter en causant le moins de dommage. Tsu allait avoir du travail pour réparer ces dégâts. Dashvara donna un autre coup de fouet, cligna des paupières et regarda de nouveau Morzif. Son cœur chavira.

— Oiseau Éternel, que suis-je en train de faire ? —murmura-t-il. Ses paroles se perdirent, étouffées dans sa gorge.

Il en était à trente-et-un quand des bruits de sabots et des crissements de roue se firent entendre. Étourdi, Dashvara tourna la tête pour voir entrer dans la cour un carrosse avec un cercle bleu dessiné sur une des portières. C’est alors seulement qu’il constata que les hommes de Shyurd et le contremaître étaient déjà partis. Au moins, ils n’étaient pas sadiques au point de rester à regarder, se réjouit-il. Il allait continuer avec son obligation quand il vit Atasiag sortir de la maison, suivi de Loxarios. Le serpent se dirigea directement vers le carrosse, où le vieux Léoshu aidait déjà à faire descendre une belle et jeune Diumcilienne parée de la robe la plus sophistiquée que Dashvara ait jamais vue de sa vie. Il éprouva aussitôt du mépris pour une telle exhibition de richesse et, avec froideur, il lui tourna le dos.

Finissons-en.

Il leva le fouet. Il y eut un soudain cri horrifié et Dashvara s’arrêta net.

— Mes chères filles ! —s’écria Atasiag—. Excusez cet accueil si peu convenable. Il y a eu certains problèmes de discipline, c’est tout. Allons, entrez. Entrez toutes les deux. Je ne vous attendais pas avant demain. Ne me dites pas que Lanamiag Korfu vous a mises à la porte de sa maison de campagne ? —plaisanta-t-il.

Sortant lentement de sa stupeur, Dashvara tourna la tête et regarda de nouveau la jeune fille. Elles étaient deux, toutes deux maquillées et vêtues avec autant de luxe que les filles d’un roi. Sans le moindre doute, il sut qu’il ne les aurait jamais reconnues. Fayrah et Lessi étaient devenues deux femmes d’une incroyable beauté. La seule chose qu’il fut capable de penser fut : elles ont l’air d’être en bonne santé.

Dashvara déglutit tandis qu’Atasiag les prenait chacune par un bras pour les conduire à l’intérieur. Malgré une certaine raideur, toutes deux marchaient avec l’élégance naturelle des demoiselles habituées à la vie mondaine. Aucune ne se retourna pour les regarder.

— Eh, toi —lança soudain le contremaître Loxarios—. Continue ton travail.

Dashvara détourna les yeux de sa sœur presque avec soulagement : il ne savait pas très bien comment interpréter l’éclat de peur qu’il avait cru reconnaître dans ses yeux. L’état de Morzif l’avait-il effrayée ? Cela se pouvait : à ce qu’il savait, au Donjon de Xalya, Fayrah n’avait jamais assisté aux corrections contre les délits graves. Dashvara grogna intérieurement. Jamais il n’aurait imaginé revoir Fayrah dans des circonstances aussi pénibles. Alors qu’Atasiag disparaissait avec ses filles, il releva le fouet et frappa inconsciemment avec plus de force. Morzif laissa échapper un gémissement étouffé.

Oiseau Éternel… tu es idiot, Dash ? Il ne manque plus maintenant que tu te défoules sur tes frères.

Il inspira et murmura :

— Trente-deux.

Au moins, il avait maintenant l’assurance que Fayrah et Lessi allaient bien. Trente-trois. Il devait reconnaître qu’Atasiag semblait les traiter comme elles le méritaient. Trente-quatre. Mais, d’un autre côté, il craignait que Fayrah ait changé durant ces trois années. Et si elle portait toutes ces parures par pur plaisir ? Une telle exhibition de luxe le répugnait. Pour lui, les filles d’Atasiag étaient la vive image du fossé sanglant et profond qui séparait les classes sociales dans la Fédération.

Il en était à trente-huit. Courage, Morzif. Deux de plus et je te laisse en paix. Deux de plus et après, ce sera mon tour. Une voix vindicative ajouta dans sa tête : Et un jour, ton tour viendra, Atasiag Peykat. Ta cruauté a beau être justifiée, ton tour viendra.

Il donna un autre coup de fouet, clairement moins fort que l’antérieur, mais l’aimable Wassag ne fit aucun commentaire. Dashvara donna le dernier coup et laissa tomber le fouet sur le sol comme celui qui lâche un serpent. Au milieu d’un silence de mort, il souffla sans énergie :

— Je ne me suis jamais senti aussi ridicule. Ou plutôt —rectifia-t-il, se tournant en chancelant vers les Xalyas— : jamais je ne me suis senti aussi injuste.

Aucun de ses frères ne répondit. Il s’empressa de libérer Morzif. Le Forgeron était toujours conscient, mais tout juste.

— Arvara, Maef : aidez-moi à le transporter à l’intérieur —fit Dashvara—. Wassag, donne à Tsu ce dont il a besoin pour réparer tout cela.

Arvara et Maef se levèrent rapidement pour l’aider et, pas à pas, ils avancèrent jusqu’à déposer Morzif dans le dortoir.

— Comment te sens-tu, Forgeron ? —demanda Maef, la voix rauque.

Morzif tremblait et son dos saignait encore abondamment.

— C’était mon fils —se limita-t-il à murmurer—. C’était mon fils.

Dashvara s’agenouilla pesamment auprès du Xalya.

— Moi aussi, je regrette, Morzif —chuchota-t-il en oy’vat—. Mais tu ne peux pas sauver ton fils en le sortant d’une maison de fédérés de force. Si c’était vraiment lui…

— C’était lui —affirma Morzif, faiblement.

Dashvara acquiesça tristement.

— Alors, je t’aiderai à le sortir de là, Morzif. Mais pas maintenant. Avant nous devons gagner notre liberté.

Morzif ouvrit des yeux brillants de lucidité.

— La liberté ne se gagne pas, mon seigneur : elle se prend.

Dashvara crut presque entendre Maloven lui donner une leçon de morale. Il se sentit ému.

— Tu as raison. —Il se redressa—. Tu as tout à fait raison. Mais, avant de la prendre, il faut s’assurer que ni toi ni aucun de nos frères ne mourra en la prenant.

Maef souffla par le nez.

— Si les Shyurd n’étaient pas intervenus, ils auraient essayé de tuer Morzif. Qu’aurais-tu fait alors, seigneur des Xalyas ?

Dashvara croisa son regard amer, ignora le doute qui brillait dans ses yeux et secoua la tête.

— J’aurais probablement envoyé le Contrat survoler les océans et j’aurais tranché la gorge de ce Loxarios.

Maef arqua un sourcil tout en le scrutant.

— Probablement ?

Un sourire sauvage étira les lèvres de Dashvara.

— Eh bien, disons que j’aurais hésité entre ça et trancher celle d’Atasiag.

Maef lui répondit par le même sourire animal : il n’y avait rien de mieux qu’une réponse bien catégorique pour gagner l’estime de ce Xalya. Le sourire de Dashvara prit un trait plus humain.

— L’affaire est close —conclut-il—. À l’avenir, il vaudra mieux ne pas entrer dans des maisons étrangères, hein, Forgeron ?

Tsu arriva avec tout le nécessaire médical et, pendant que le drow s’affairait avec l’expression impassible qu’il adoptait dans ces circonstances, Dashvara vit Wassag passer sa main sur son front plusieurs fois. Il s’approcha.

— Ça va, Wassag ?

Le Diumcilien souffla, altéré, et détourna enfin le regard du dos de Morzif.

— Disons que je n’avais plus assisté à ces châtiments depuis longtemps —expliqua-t-il dans un murmure.

Dashvara le regarda éloquemment.

— Eh bien, tu vas devoir faire davantage que d’y assister. Tu me dois cinq coups de fouets, tu te souviens ? J’ai été insolent —lui rappela-t-il avec un sourire amusé.

Wassag le regarda comme s’il était devenu fou.

— On dirait que tu souhaites recevoir ton châtiment —observa-t-il.

Dashvara roula les yeux.

— Je rêve toutes les nuits qu’on me fouette pour insolence. C’est récréatif. Allons, Wassag —reprit-il avec plus de sérieux en voyant que le gardien captait l’ironie seulement à moitié—. Je t’assure que, si je pouvais l’éviter par des moyens raisonnables, je l’éviterais. Mais ce ne se sont que cinq coups de fouet. En quelques minutes, tu auras terminé.

Une lueur étrange passa dans les yeux de Wassag.

— Alors, réjouis-toi —dit-il— : le contremaître m’a ordonné d’annuler ton châtiment. Ordres de Son Éminence.

Dashvara ne sut comment réagir à cela. Il ouvrit la bouche, la referma, souffla et sortit du dortoir pour aller dîner avec les autres. Ce dîner fut beaucoup moins gai que celui de la veille, et aussi beaucoup plus bref : après avoir pris congé de l’oncle Serl, ils revinrent au dortoir, anxieux de savoir comment allait Morzif. Ils trouvèrent Tsu en train de bander ses blessures.

— Il gardera des cicatrices —informa-t-il face à une pluie confuse de questions—. Mais il se remettra.

L’ambiance s’améliora considérablement. De toutes façons, les anciens Compassifs étaient trop habitués aux coups durs pour rester longtemps à ruminer de sombres pensées. Découvrant toutes ses dents, Orafe le Grognon fit remarquer :

— Le Forgeron était le seul à n’avoir presque aucune cicatrice. Maintenant il se sentira moins seul.

Plusieurs lui jetèrent des regards dubitatifs, mais on ne commenta plus rien sur le sujet. Le capitaine se limita à ajouter :

— Dorénavant, nous savons à qui nous avons affaire, les gars. Faisons-nous à l’idée qu’Atasiag Peykat est un simple esclavagiste qui agit comme tel.

— Eh bien, moi, je préférais presque Compassion —marmonna Sashava, en laissant ses béquilles pour s’asseoir sur sa paillasse.

À son tour, Dashvara s’assit à côté de Morzif et suivit quelques secondes le travail de Tsu avec intérêt. Il suffisait de voir l’efficacité avec laquelle il travaillait pour savoir que ce n’était pas la première fois que le drow soignait des blessures provoquées par le fouet. Alors, il posa près de lui le bol de soupe qu’il avait rempli à la cuisine.

— Tu n’as pas encore dîné, Tsu. Je t’ai apporté ça.

Le drow secoua la tête.

— J’ai presque terminé.

Dashvara fronça les sourcils en reconnaissant un des sacs que le drow avait posés près du blessé. C’était le petit sac de belsadia que lui avait donné le médecin d’Akrès, trois jours auparavant. Visiblement, Tsu n’avait pas jeté les feuilles et en avait donné une à Morzif ; aussi, le visage de celui-ci semblait relativement placide malgré son état.

Avec un soupir, Dashvara s’appuya contre le mur et, d’un coup, il se sentit exténué. Durant un long moment, il demeura totalement étranger à tout ce qui se passait autour de lui. Absurdement, il se surprit soudain à penser à la vie tranquille des Shalussis du peuple de Nanda. À la vie paisible de la steppe. Aux troupeaux d’ilawatelks qui traversaient librement la steppe du sud au nord et du nord au sud, parcourant les horizons. Puis ses pensées tourbillonnèrent chaotiquement : il se rappela les leçons des anciens sages, il se souvint de tout ce pour quoi avaient lutté les seigneurs de la steppe et leurs sujets. Dignité, confiance et fraternité, ceci était le lemme des véritables clans de la steppe. En cet instant, les préceptes de l’Oiseau Éternel prenaient pour lui plus de sens que jamais.

Ce fut Tahisran qui le tira de son égarement nostalgique.

“Dash ? À quoi penses-tu ?”

Dashvara s’aperçut que l’ombre était assise près de lui. Il promena un regard alentour. Tsu n’était visible nulle part, Makarva et les Triplés jouaient aux katutas avec plus de calme qu’à l’accoutumée et Zorvun faisait des conjectures avec d’autres sur le rôle que tenaient Lessi et Fayrah dans les projets d’Atasiag Peykat et au sein de la Confrérie de la Perle.

— À quoi je pense ? —répéta Dashvara un peu tardivement. Il haussa les épaules—. Je ne sais pas, Tah. J’ai bien peur qu’aujourd’hui mon Oiseau Éternel soit trop fatigué pour penser.

Tahisran se balança doucement.

“Je crois que je te comprends”, admit-il.

Dashvara haussa un sourcil.

— Vraiment ? T’est-il arrivé de fouetter un frère injustement, Tah ?

L’ombre ne répondit pas. À l’évidence, elle ne l’avait pas fait. Dashvara laissa échapper un soupir.

— Tu sais ce que je crains le plus, Tahisran ? —chuchota-t-il—. C’est de recevoir un de ces coups qui t’empêchent de te relever. De voir les Oiseaux Éternels de mes frères vaincus et de ne rien pouvoir faire pour les sauver. —Il esquissa un sourire sardonique—. Et j’ai peur de moi-même, Tah. Je pense à mes principes et je me demande si je suis capable de les respecter et, en même temps, je crains que certains de ces principes soient erronés et me mènent à commettre des folies par pure obstination. —Il hésita—. Je t’embrouille, n’est-ce pas ?

Tahisran sourit mentalement.

“Un peu”, avoua-t-il. “De quels principes parles-tu ?”

Dashvara inspira.

— De principes fondamentaux, c’est ça le pire. Je me demande jusqu’à quel point l’on peut renoncer à son honneur pour conserver sa vie. Je sais que, contrairement au seigneur Vifkan, je renoncerais à tout pour sauver la vie d’un de mes frères. Mais je ne sais pas jusqu’à quel point un seigneur des Xalyas peut ou doit renoncer à sa dignité pour sauver sa propre vie. Et, cependant, mon arrogance me demande de la sauver pour le bien de mes frères. Comme si je pouvais les sauver mieux qu’ils ne pourraient eux-mêmes le faire. Ah. Parfois je suis plus orgueilleux que le seigneur mon père. —Il sourit—. Tu vois, on dirait que ces quarante coups de fouets m’ont embrouillé la tête. Je me pose des questions stupides au lieu de prendre des décisions. Je devrais aller voir Atasiag et exiger de lui qu’il m’explique quelles sont ses véritables intentions. Il lutte contre l’esclavage, soi-disant. Quel genre de personne peut lutter contre l’esclavage et avoir des esclaves ? C’est un comportement absurde. Oui —affirma-t-il dans un murmure—. Je devrais aller lui demander des explications tout de suite. Je suis prêt à le supplier de me les donner. Et s’il se produit de nouveau quelque chose comme aujourd’hui, je vais lui demander de me punir moi et uniquement moi pour ne pas avoir su maintenir mes hommes à leur place.

Sans attendre la réponse de Tahisran, il se leva et se dirigea vers la porte avec décision.

— Où vas-tu, Dash ? —s’étonna Makarva.

— Mettre les choses au clair avec le serpent —répliqua Dashvara sur le seuil.

Il sortit avant que personne n’ait pu lui répondre. Le ciel s’était déjà assombri et des lumières avaient été allumées à l’entrée principale de la maison. Dehors, il aperçut Lumon et Tsu murmurant tout bas.

— Dash ? —l’appela l’Archer, s’éloignant du drow, les sourcils arqués—. Que se passe-t-il ?

— Pour le moment, rien —assura Dashvara sans s’arrêter.

Il se dirigea vers la porte principale qui menait au grand salon d’Atasiag. Quelques pas le séparaient des colonnes quand, brusquement, une petite silhouette encapuchonnée lui barra le passage. Dashvara s’arrêta net, en sursautant. Oiseau Éternel, d’où sortait-il celui-là ?

— Arrière, Xalya —prononça une voix féminine—. Tu ne peux entrer ici que si Son Éminence te convoque.

Dashvara regarda la silhouette de haut en bas sans perdre son calme.

— Je vois. Par curiosité, combien de gens travaillent pour Atasiag Peykat ? —s’enquit-il.

L’encapuchonnée demeura silencieuse.

— Tu es une esclave ? —Elle ne répondit pas non plus. Dashvara la scruta de nouveau—. Tu es une femme, n’est-ce pas ? Je pourrais voir ton visage ? Vois-tu, c’est embarrassant de parler avec une personne encapuchonnée. —Il ferma la bouche et la rouvrit—. Enfin parler, parler, c’est beaucoup dire. J’ai l’impression de discourir tout seul face à un mur.

Le silence de l’encapuchonnée commença à l’exaspérer.

— Écoute, fédérée. Cela m’arrive rarement, mais aujourd’hui je suis d’une humeur exécrable. Je veux voir Son Éminence. J’ai besoin de lui parler de quelque chose d’important.

Il entendit un bruit semblable à un halètement de stupéfaction.

— Mais pour qui te prends-tu ? —fulmina la silhouette—. Tu es un travailleur. Tu ne peux pas demander à Son Éminence de parler avec toi. Fais demi-tour et rentre dans ton dortoir sur-le-champ si tu veux que j’oublie tes paroles.

Dashvara était en train de se demander quel châtiment lui serait réservé s’il neutralisait la gardienne et entrait dans les appartements d’Atasiag de force quand la voix douce de Lumon résonna derrière lui.

— Fais ce qu’elle te dit, Dash. Atasiag te convoquera bien un jour et, alors, tu pourras lui dire ce que tu veux lui dire, mais, pour le moment, rentrons au dortoir.

Dashvara poussa un feulement.

— C’est bon. Dis-moi, femme, tu surveilles toujours cette porte ?

— Parle-moi avec plus de respect, Xalya, et peut-être que je te répondrai —siffla l’encapuchonnée.

Dashvara arqua un sourcil.

— Je parle avec tout le respect dont je suis capable, vu les circonstances. Bonne nuit.

Il lui tourna le dos et repartit avec Tsu et Lumon vers les dortoirs en silence. Zamoy avait pointé la tête pour les épier et Dashvara le poussa fraternellement à l’intérieur.

— Tu es plus curieux qu’un chat, Chauve.

— Je vois que tu as mis les choses au clair avec notre maître —sourit Zamoy railleur.

Dashvara soupira et fit des aller-retours dans le dortoir, absorbé dans ses pensées, avant de se rendre compte que plus d’un Xalya observait ses allées et venues d’un œil amusé. Il se laissa tomber sur le sol et tambourina contre le plancher de bois.

— Tu es de mauvaise humeur, mon garçon —observa Sashava.

Dashvara croisa le regard inquisiteur du vieux Xalya et confirma :

— Je suis de mauvaise humeur.

— Eh bien, va dormir —lui conseilla sagement Maltagwa le Jardinier—. Aujourd’hui, ça a été un jour trop chargé. Je crois que nous méritons tous un bon repos.

Dashvara acquiesça pesamment et se traîna jusqu’à sa paillasse avant de prononcer :

— Que l’Oiseau Éternel veille sur vos rêves, frères.

Ils se souhaitèrent bonne nuit en désordre, Atok éteignit le candélabre et la pièce sombra dans le noir. Presque immédiatement Zamoy éternua violemment et marmonna quelque chose sur les rhumes et sa mort prochaine… Miflin et Kodarah grognèrent pour toute réponse et Dashvara sourit. En fermant les yeux, il pouvait presque croire qu’il se trouvait de retour dans le baraquement de Compassion. Entourés d’herbe et de marécages, sans maître à l’horizon et libres presque de faire ce qu’ils voulaient… Avant même que ne meurent les derniers murmures, Dashvara s’endormit.

Il se réveilla en pleine nuit croyant émerger de quelque cauchemar mais, une seconde après, il ne s’en rappelait déjà plus. À dire vrai, il n’essaya pas de s’en souvenir. À moitié somnambule, il se leva pour aller vérifier le pouls de Morzif. Il battait.

Hum. Évidemment qu’il bat, Dash, se moqua-t-il patiemment. Tsu l’a soigné et Morzif n’est pas un gamin fragile. Il a plus de cinquante ans et c’est un Xalya coriace. Un robuste forgeron qui a passé plus de la moitié de sa vie à battre l’acier. Rendors-toi, va, et cesse de te préoccuper.

Il allait retourner sur sa paillasse, mais quelque chose le poussa en direction de la porte et il sortit en silence dans la nuit sans savoir très bien pourquoi. Il se promena dans la cour pavée quelques minutes, scruta les ombres des colonnes puis les barreaux du portail. Il n’y avait personne ou, du moins, il ne voyait personne. Il reprit son parcours en cercles, non comme un loup en cage, mais un peu comme le faisait Maloven quand il était plongé dans de profondes réflexions. La différence, c’était que Dashvara, contrairement au shaard, ne parvenait à aucune conclusion déterminante.

Haha, rit-il mentalement avec sarcasme. Tu veux dire que Maloven arrivait à des conclusions déterminantes ? Mais, voyons, ce vieillard est l’homme le plus dubitatif que tu aies connu de ta vie !

Le ciel était dégagé et les étoiles brillaient doucement, solitaires dans leur puits sans fond. La Lune était à peine visible et la Bougie montrait un timide arc rougeoyant au nord ; seule une demie Gemme parvenait à éclairer un peu la nuit. C’était assez réconfortant de penser que le ciel était toujours le même, que l’on soit à la Frontière, à Titiaka ou dans la steppe. Quelques centaines de milles seulement le séparaient de son ancien foyer. Son ancien foyer détruit par les sauvages.

Diables, Dash, aujourd’hui tu es particulièrement nostalgique. Ne croyais-tu pas la steppe perdue depuis des années déjà ?

Mu par un sentiment indéfinissable, il s’assit au milieu de la cour, près de la fontaine, et s’allongea pour regarder les étoiles. Là, légèrement plus au nord, se situait la constellation du Scorpion. D’après Towder, le chef de Dignité, quand la dernière étoile de la queue s’alignerait avec les autres, le monde tel que le connaissaient les saïjits arriverait à sa fin. Qui sait si c’était vrai ou faux : il ne pourrait probablement pas le vérifier dans cette vie de toute façon. En tout cas, Towder croyait inconditionnellement aux présages du Livre Sacré. Il était le fils d’une prêtresse de Cili et croyait aux Onze Grâces avec la même fermeté avec laquelle les Xalyas défendaient leur Oiseau Éternel. Il était curieux de constater comment, pour certaines personnes, l’intensité d’une croyance s’accroissait proportionnellement aux épreuves endurées.

Parfois, je souhaiterais avoir mon Oiseau Éternel écrit comme les Diumciliens dans leur Livre Sacré, médita Dashvara, les mains derrière la tête. Ce serait plus facile de le suivre. Bien entendu, dans ce cas, je ne lirais pas mon véritable Oiseau Éternel, mais celui d’une autre personne. Il fronça les sourcils, frustré. Mais pourquoi tant d’hésitation, tout d’un coup ? Autrefois, dans la steppe, je ne doutais pas autant et je ne me souviens pas d’avoir jamais agi erronément. Sans doute, tant de Frontière m’a rendu plus indécis ?

Il tarda à entendre le murmure de pas s’approchant. Quand il vit la silhouette encapuchonnée apparaître dans son champ de vision, il ne bougea pas.

— Tu es ici depuis plus d’une demi-heure à regarder le néant —observa l’encapuchonnée—. Peut-on savoir ce que tu fais ?

Elle semblait intriguée. Dashvara esquissa un sourire.

— Je regarde les étoiles —répondit-il calmement.

Il y eut un silence. L’encapuchonnée se tenait à quelques pas sur sa droite, raide comme un corbeau. Elle ne semblait pas disposée à parler, mais elle ne se décidait pas non plus à s’en aller. Au moins, elle avait été suffisamment curieuse pour s’approcher. Dashvara se racla la gorge.

— Je regrette d’avoir été un peu brusque avant. Je ne prétendais pas t’offenser. Je m’appelle Dashvara —se présenta-t-il.

Il attendit patiemment et sa patience fut récompensée par une brève mais satisfaisante réponse :

— Moi, c’est Yira.

Dashvara tourna de nouveau la tête vers l’encapuchonnée, surpris de la note presque timide qu’il perçut dans sa voix.

— Enchanté —murmura-t-il sur un ton sincère.

Il contempla de nouveau les étoiles croyant que Yira finirait peut-être par dire quelque chose, mais celle-ci se contenta de rester là, aussi immobile que les colonnes qui entouraient la cour. Finalement, Dashvara décida de rompre de nouveau le silence.

— Dans la steppe, certains pensent que les étoiles sont les yeux de l’Oiseau Éternel. —Il marqua un temps d’arrêt—. Tu sais ce qu’est l’Oiseau Éternel, Yira ?

Elle eut un léger haussement d’épaules et Dashvara continua :

— Il s’agit d’un des piliers de la philosophie des Anciens Sages. Il a plus de deux mille ans d’ancienneté et, nous, les Xalyas, nous le défendons depuis des siècles. Tu comprends, l’Oiseau Éternel est ce qui maintient la conscience unie avec les actes. Il maintient la cohésion. La somme des Oiseaux Éternels de mes frères maintient mon clan uni. Tous se respectent, comme se respectent les plumes d’un même oiseau entre elles. L’Oiseau Éternel xalya est notre Dahars. C’est ce qui nous oriente dans nos actions et notre pensée. Comme vous diriez, vous les Diumciliens, c’est la boussole qui nous montre le bon chemin.

À sa surprise, Yira se baissa et s’accroupit sur le sol pavé à quelques pas à peine de distance. Elle joignit ses mains gantées sur ses genoux avant de murmurer :

— Mais une personne mauvaise peut maintenir unie sa conscience avec ses actes en agissant mal. D’après ce que tu expliques, cette personne aussi respecte son Oiseau Éternel, n’est-ce pas ?

Dashvara arqua un sourcil. Mis à part le Rondouillard, cela faisait longtemps qu’il ne parlait de l’Oiseau Éternel à personne d’autre qu’à ses frères et, même ainsi, peu parmi ceux-ci étaient disposés à tenir de grandes conversations sur le sujet. Par tous les démons, Dash… que fais-tu à divaguer sur l’Oiseau Éternel devant une fédérée inconnue ? Il sourit, amusé. Elle doit penser que tu es fou à lier… Mais qu’importe. Il inspira et affirma :

— Toutes les personnes ont un Oiseau Éternel. Même les étrangers. Un Xalya qui, pour quelque raison, serait pervers et agirait mal serait cohérent avec son Oiseau Éternel, mais pas avec celui de son clan. Par conséquent, ce serait un paria et il cesserait d’être un Xalya.

Yira arracha une herbe qui poussait entre les pierres avant de jeter un coup d’œil vers le ciel. Dashvara crut apercevoir l’éclat de ses yeux avant que l’encapuchonnée ne les rabaisse.

— Toi, tu as fouetté l’un des tiens et tu l’as laissé à moitié mort.

Dashvara perçut une légère hésitation dans sa voix, comme si elle craignait de le mettre en colère avec son commentaire et de mettre fin à la conversation. Il observa les étoiles du Scorpion avant de répondre avec fermeté :

— J’ai respecté sa dignité et la dignité des Xalyas. Et j’ai épargné à Wassag un mauvais moment. Cependant —ajouta-t-il après un silence—, j’avoue qu’Atasiag est en train de réussir à faire vaciller mon Oiseau Éternel comme celui-ci ne l’avait jamais fait en trois ans.

Il ferma les yeux et s’attacha à écouter les rumeurs nocturnes de Titiaka. La brise s’était levée et tournoyait doucement dans la cour. Pour quelque raison, il ne parvenait pas à se sentir crispé en compagnie de cette inconnue. Il était déjà à moitié endormi quand Yira dit soudain :

— Je ne suis pas une travailleuse.

Dashvara sursauta légèrement et ouvrit les yeux pour constater que l’encapuchonnée n’avait pas bougé.

— Je l’ai été —reprit-elle—, mais je ne le suis plus. Son Éminence m’a libérée il y a deux ans.

Dashvara fronça les sourcils, décroisa et recroisa les jambes. Le pavé de la cour n’était pas particulièrement confortable.

— Tu as donc été esclave d’Atasiag.

— Il m’a recueillie quand j’étais une enfant.

— Oh —ironisa-t-il—. De sorte que Son Éminence a mis des années à se décider à te libérer.

— Ma liberté ne m’aurait servi à rien —répliqua l’encapuchonnée sans s’altérer—. En plus, Son Éminence s’est occupée de moi comme un père.

— Un père, hein ? Et pourquoi l’appelles-tu Éminence, alors ? —Aussitôt après, Dashvara pensa que, tout compte fait, lui, il appelait souvent son père « mon seigneur » comme les autres Xalyas. Il reprit la parole avant que Yira ne réponde— : Eh bien, si tu es comme une fille pour lui, tu devrais pouvoir répondre à certaines questions que j’ai en tête. À moins que l’on ne te l’interdise ?

— Mm. Je suis peut-être comme sa fille, mais je ne connais pas tous les secrets de Son Éminence. —Yira hésita et soupira—. Que veux-tu savoir ?

Dashvara se tourna vers elle, stupéfait. Il s’anima aussitôt.

— Tu vas vraiment me répondre ? —fit-il.

Il s’assit et, une seconde, il craignit que l’encapuchonnée ne s’envole comme un oiseau, mais celle-ci, malgré un léger mouvement de recul, resta à sa place. Bien.

— D’abord, toutes les personnes de cette maison savent-elles qui est en réalité Atasiag Peykat ?

Yira émit un bruit semblable à un rire contenu.

— Atasiag Peykat a toujours été Atasiag Peykat. Fais attention à tes questions, Xalya. Mon père dit qu’une question peut trahir davantage que n’importe quelle réponse.

— Ton père est très sage —répliqua Dashvara—. Il a donc toujours été un Titiaka. Et où est le reste de sa famille ?

Yira mit quelques secondes à répondre.

— Je ne le sais pas avec exactitude —admit-elle enfin—. Je sais qu’il a deux fils en Agoskura. À moins que ce ne soient de simples pupilles. Je crois que l’un est commerçant et, l’autre, je ne sais pas très bien. Il ne parle jamais ni de son épouse ni de ses parents, mais il est possible qu’ils aient eu quelque… quelque malheur il y a longtemps. L’oncle Serl est le seul à connaître son passé. Il a travaillé pour lui comme espion. Je crois qu’ils se connaissent depuis l’enfance. Mais je ne suis jamais parvenue à lui soutirer quoi que ce soit et je te conseille de ne pas essayer, sinon mon père se mettra en colère. Il n’aime pas que l’on fouine dans sa vie personnelle.

Dashvara finit par relâcher l’air qu’il retenait dans ses poumons. Le souriant et généreux elfocane, un espion ? Intérieurement, il ne put que se sentir déçu. Puis il secoua la tête.

— Pourquoi me racontes-tu tout cela ?

Yira rit doucement.

— Tu me demandes de répondre à tes questions et après tu t’étonnes que j’y réponde ? Bon. —Elle haussa les épaules—. Pourquoi ne devrais-je pas te le raconter ? Après tout, c’est un peu comme si je te connaissais déjà. Tu es le frère d’une de mes meilleures amies.

Dashvara fixa la capuche noire, abasourdi.

— Tu es l’amie de Fayrah ?

— Tout juste. Je crois que je suis la seule avec Atasiag à connaître votre relation, même si, officiellement, Fayrah et Lessi sont reconnues comme princesses de la steppe de Rocdinfer. Alors je suppose que Wassag et les autres ne tarderont pas à comprendre que vous venez du même clan.

Dashvara expira bruyamment. Les questions vrombissaient dans sa tête.

— Des princesses de la steppe ? —répéta-t-il—. Cela fait deux-cents ans qu’il n’y a ni rois ni princes ni princesses en Rocdinfer, fédérée.

Yira haussa les épaules.

— D’après Fayrah, elle est héritière des seigneurs des Xalyas.

— Mmpf. —Dashvara roula les yeux—. Ça, c’est différent. Je suppose alors qu’Atasiag ne les traite pas de la même manière qu’il nous traite mes frères et moi.

Bien qu’il ne puisse voir son visage, il crut percevoir un mouvement de surprise.

— Tu l’as bien vue sortir du carrosse, non ? Elle vit comme une parfaite princesse.

Il remarqua une pointe de moquerie affectueuse dans sa voix.

— De fait, c’est l’impression qu’elle m’a donnée —avoua Dashvara—. Mais, et pour le reste ? Je veux dire, est-elle heureuse ? Est-elle réellement libre ?

Yira pencha la tête de côté.

— Eh bien… Cela fait deux semaines que je ne parle pas avec elle. Lanamiag Korfu les avait invitées, elle et Lessi, dans une de ses demeures au nord de la capitale, pour les Fêtes des Masques. Fayrah est… —Elle se racla la gorge—. Je veux dire, elle a l’air assez heureuse, à mon avis. Et Lessi aussi. Elles sont aussi libres que peuvent l’être des citoyens. Crois-moi, mon père a beaucoup d’affection pour elles et les traite comme si c’étaient ses propres filles. À moi, il ne m’a jamais offert de vêtements aussi luxueux, mais il faut dire que, s’il l’avait fait, je les lui aurais certainement jetés à la figure.

Dashvara devina son sourire et sourit à son tour. Puis il secoua la tête, soupçonneux.

— Si Fayrah est ton amie, je ne peux pas croire que tu n’aies pas su ce qu’était l’Oiseau Éternel.

L’encapuchonnée lâcha une poignée d’herbe sur le sol d’un geste désinvolte.

— Fayrah a mentionné plus d’une fois l’Oiseau Éternel —admit-elle—. Mais… quand j’ai voulu savoir ce que c’était, elle ne m’a pas répondu. En cela, elle est comme mon père : elle n’aime pas parler du passé. Elle m’a pourtant parlé un peu de toi.

Dashvara demeura déconcerté.

— Le passé ? —répéta-t-il—. L’Oiseau Éternel n’est jamais du passé. Je ne comprends pas comment… Bah. —Il fit un geste impatient—. Qu’importe. Dis-moi, aujourd’hui j’ai appris que le Maître contre lequel lutte Atasiag est un certain Dikaksunora. C’est une famille Légitime, n’est-ce pas ?

Yira ne répondit pas immédiatement, comme si le changement de sujet l’avait prise au dépourvu. Finalement, elle dit :

— Menfag Dikaksunora est un Légitime puissant. Atasiag ne lutte pas contre lui. Il ne pourrait pas. Simplement, il négocie et travaille pour les intérêts des Korfu et des Yordark. Écoute, il vaudra mieux que tu ne demandes pas plus de détails. Moi, je ne les connais pas et, en plus, ce sont des affaires pour les citoyens. C’est déjà assez de travailler pour eux, tu ne crois pas ? Ils doivent sûrement savoir ce qu’ils font. Moi, je me contente de savoir que je dois protéger Son Éminence. Et tu devrais t’en contenter toi aussi.

Dashvara observa l’encapuchonnée avec étonnement. Finalement, il sourit.

— Un bon conseil —approuva-t-il—. Dis-moi, Yira, tu ne penses jamais enlever cette capuche ?

Yira demeura immobile quelques secondes et, brusquement, elle se leva.

— Tu devrais rentrer.

Perplexe, Dashvara s’empressa de se lever quand il la vit s’éloigner.

— Attends ! —protesta-t-il—. Je ne voulais pas t’offenser. S’il te plaît.

Sans le vouloir, il employa un ton légèrement suppliant et l’encapuchonnée s’arrêta. Sa pose était de nouveau aussi rigide que celle d’un animal aux aguets, prêt à s’enfuir… ou à attaquer.

Diables, et tout cela parce que je lui ai demandé de me montrer son visage ?, s’étonna Dashvara. Il joignit les mains et prononça avec cérémonie :

— Je ne sais pas quand Son Éminence m’accordera le privilège de parler avec l’une de ses filles, alors, si tu peux parler à l’une d’elles, dis-lui qu’elles nous ont beaucoup manqué, autant à moi qu’au capitaine Zorvun, et que nous sommes prêts à être patients pourvu qu’elles et surtout leur… père —il se racla la gorge— le soient aussi avec nous.

Yira acquiesça de la tête et sa voix fut amicale quand elle répondit :

— Je le lui dirai.

— Attends —insista Dashvara en voyant qu’elle lui tournait de nouveau le dos—. Je te serais aussi très reconnaissant si tu réussissais à dire à Son Éminence que, dorénavant, il n’aura plus à s’inquiéter de la discipline des Xalyas.

Yira hésita avant d’acquiescer de nouveau.

— Je le lui dirai. Mais, sincèrement, je ne crois pas que votre discipline l’inquiète beaucoup. Mon père a des intérêts et il les protègera, par tous les moyens. Si vous lui causez d’autres problèmes, il vous châtiera ou vous vendra tout simplement. —Elle marqua un temps d’arrêt—. Il est dans votre intérêt de l’aider, non ?

Dashvara acquiesça sèchement.

— Et nous l’aiderons. Mais ce serait plus simple s’il nous rendait la liberté.

— Mmpf. —Yira sembla amusée—. Crois-moi, la liberté est relative. Avec la marque du Dragon Rouge, le prestige d’Atasiag Peykat vous protège. À Titiaka, vous êtes bien plus en sécurité avec que sans. Bonne nuit, Dashvara de Xalya.

Dashvara soupira et la salua d’un geste de la tête.

— Bonne nuit, Yira, et merci de m’avoir tenu compagnie. Je crois que je suis un peu de meilleure humeur —sourit-il.

Il lui tourna le dos et retourna au dortoir. Tâtonnant dans l’obscurité, il passa près de Morzif et ne put s’empêcher de contrôler une autre fois son pouls… Tu deviens hystérique, Dash. Comme s’il allait mourir maintenant, en dormant.

Quand il s’allongea sur sa paillasse, il constata que Tah n’était plus dans le sac. Il n’en fut pas surpris : après tout, Tahisran était une ombre. Il pouvait vagabonder librement dans Titiaka sans craindre qu’on ne l’interpelle. Sans avoir à se préoccuper ni de nourriture, ni d’argent, ni de liberté s’il était suffisamment prudent. L’espace d’un instant, il l’envia. Seulement l’espace d’un instant.

16 Vie citoyenne

La première chose que fit Dashvara le matin suivant fut de faire un discours à tous ses frères en leur demandant qu’aucun d’eux n’ait dorénavant l’idée d’agir sans réfléchir.

— Nous avons donné notre parole et, tant que nous la tiendrons, tout ira bien —insista-t-il.

Certains commençaient déjà à souffler et à se lever de leurs paillasses.

— Mais oui, mon garçon, tout ira bien —grogna Orafe, exaspéré—. Et maintenant, allons déjeuner. —Il sortit, suivi d’une troupe bruyante de Xalyas.

Sédrios le Vieux donna une tape sur l’épaule de Dashvara avant de partir avec les autres. Le capitaine s’approcha, secouant la tête.

— Dash, je vais te donner un conseil. Tu ne peux pas te préoccuper de ce que fait ou cesse de faire chacun de tes hommes. Je te le dis par expérience : un maître d’armes entraîne un homme et, ensuite, il le laisse lutter pour sa vie, considérant qu’il est prêt pour le faire. Nos frères sont déjà grands. La plupart servaient déjà le seigneur Vifkan alors que tu n’étais pas encore né. Ils savent reconnaître les consignes et les respecter. Il n’est pas besoin de les leur répéter pendant… un quart d’heure —estima-t-il, en dissimulant un sourire.

Dashvara s’empourpra.

— Je… —Il souffla et fit un geste vague—. C’est l’inconvénient avec les philosophes, capitaine : ils se répètent un peu trop.

Makarva rit et le prit par les épaules, l’entraînant vers la cour tandis que le capitaine continuait à secouer la tête avec une moue souriante.

— Allez, Philosophe —lança son ami—. Laissons Tsu travailler avec le Forgeron et allons déjeuner. Tu es le premier à dire qu’un esprit affamé est plus enclin à délirer qu’un esprit bien alimenté.

Ils laissèrent le drow changer le bandage de Morzif et rejoignirent les autres aux cuisines. L’oncle Serl sembla soulagé de voir que les Xalyas avaient récupéré leur bonne humeur. Assis en face de Makarva, Dashvara tenait sa quatrième tartine dans sa main droite, observant le damier de katutas et réfléchissant à son prochain coup, quand Dafys, Yorlen et Wassag entrèrent. Le Loup, comme Zamoy avait surnommé ce dernier, se dirigea directement vers le capitaine et lui parla à voix basse. Des nouveautés, devina Dashvara. Il bougea une pièce sur le damier sans presque quitter Zorvun des yeux. Le capitaine secoua plusieurs fois la tête dans plusieurs directions avant de se lever brusquement. Aussitôt, les conversations se turent.

— Écoutez tous. Aujourd’hui le contremaître Loxarios a plusieurs tâches pour nous. Je veux dix volontaires pour suivre Yorlen jusqu’aux quais d’Alfodyn. Je crois que vous allez décharger des marchandises. —Il attendit à peine une seconde avant d’énumérer— : Maef, Shurta, Lumon, Pik, Kaldaka, Ged, Maltagwa, Kodarah, Orafe et Zamoy. Vous êtes volontaires. Debout.

Les dix se levèrent au milieu de grognements sourds mais se dirigèrent vers la porte sans plus de protestations. Dashvara arqua un sourcil sans pouvoir s’empêcher de remarquer que le capitaine avait désigné tous les Xalyas qui avaient une certaine tendance à s’exalter, mis à part Lumon et Kaldaka. Ceci lui donna un mauvais pressentiment quant à la « tâche » que le contremaître Lox avait réservée aux autres.

— Et vous ? —demanda Pik le Nerveux, en s’arrêtant sur le seuil de la porte.

Le capitaine émit un bruit guttural et Pikava se hâta de sortir avec les autres sans poser davantage de questions.

— Deux autres personnes pour aller voir le contremaître Loxarios. Makarva, laisse cette partie et suis Dafys. Toi aussi, Taw. Tu m’as entendu ?

Le Xalya à moitié sourd acquiesça. Avec une moue emplie d’espoir, Makarva jeta les dés. Deux deux. Il laissa échapper un soupir et se leva.

— Voilà ce qui arrive quand on joue précipitamment. Mais je t’aurais gagné la partie, de toute façon.

Dashvara sourit.

— La chance n’a rien à voir avec la patience ni la précipitation, Mak.

Alors que Makarva et Taw sortaient, le capitaine revint s’asseoir et prit une autre tartine. Dashvara jeta un coup d’œil au damier de katutas abandonné avant de se tourner vers Zorvun, l’expression interrogatrice. Et maintenant, capitaine ?

C’est Sashava qui demanda finalement :

— Et nous, Zorvun ?

Le capitaine promena ses yeux sur la table à moitié vide tout en mâchant à pleines dents. Ils n’étaient plus que neuf : Atok, Alta, Boron, Miflin, Arvara, Sédrios, Sashava, le capitaine et lui. Après avoir avalé la dernière bouchée de sa tartine, Zorvun lança à Wassag un regard inquisiteur. Le Loup haussa les épaules.

— C’est presque l’Heure de la Constance —dit-il—. Son Éminence veut probablement vous montrer à ses partisans. Sortons dans la cour.

— Qu’est-ce que c’est, l’Heure de la Constance ? —s’enquit le capitaine alors que tous se levaient.

Wassag expliqua :

— Tous les jours, le matin, ceux qui recherchent les faveurs d’un homme riche se rendent chez lui pour recevoir un denier ou un demi-denier et, en échange, ils lui doivent respect et appui et ils l’escortent jusqu’à la Place de l’Hommage quand celui-ci le souhaite. Vous n’avez vraiment jamais entendu parler de l’Heure de la Constance ?

Zorvun souffla.

— Jamais, Wassag. À la Frontière, on ne sait même pas l’heure qu’il est. Pour être franc avec toi, je ne sais absolument pas comment fonctionnent les choses dans cette ville de fous. Cela ne m’intéresse pas beaucoup, d’ailleurs —ajouta-t-il pour lui-même dans un murmure.

Les paroles du capitaine agirent comme un détonateur pour Wassag. Tandis qu’ils s’asseyaient près du couloir jouxtant le dortoir, le Loup se mit à parler de la vie quotidienne des citoyens riches de Titiaka, des longues conversations qu’Atasiag Peykat avait l’habitude d’entretenir avec ses connaissances sur la Place de l’Hommage et de l’habileté de Son Éminence en affaires.

— C’est un grand commerçant —affirma-t-il avec un évident respect—. Il possède un bateau marchand et il en loue deux autres aux Korfu. Il a de très bonnes relations avec les Îles du Cœur Doré et le Légitime Rayeshag Korfu le considère comme son représentant commercial en Agoskura.

Dashvara arqua un sourcil. D’après ce qu’avait raconté Yira, Fayrah et Lessi étaient restées deux semaines dans la maison de campagne d’un certain Lanamiag Korfu, n’est-ce pas ?

— Les Korfu sont donc une famille de Légitimes ? —demanda-t-il.

— Tout à fait. Et une famille très amie de notre maître. Les Korfu ont toujours été une lignée très honorable. Le Prêtre Suprême de Titiaka est un Korfu. Et la sœur de Rayeshag Korfu est une poétesse éminente de l’Université.

Wassag continua à pérorer sur les excellentissimes Korfu pendant plusieurs minutes. Il ne se tut que lorsqu’il vit Dafys sortir par une porte latérale, suivi de Makarva, Taw et une elfocane radieuse à la chevelure dorée. Dashvara devina qu’il s’agissait de la fille de l’oncle Serl. S’il se souvenait bien, elle s’appelait Norgana. Avançant devant l’elfocane, les deux Xalyas portaient deux longs bâtons sur lesquels était fixée une large planche avec plusieurs corbeilles vides attachées à celle-ci. Makarva se tourna vers Dashvara, tirant énergiquement sa charge, Tawrrus derrière lui. Il souriait jusqu’aux oreilles.

— Nous allons faire des courses —annonça-t-il. L’idée, visiblement, semblait énormément l’amuser—. Dafys a toute une liste d’articles. Je ne sais pas ce que signifient la moitié de tous ces mots, mais j’ai comme l’impression qu’Atasiag va préparer un banquet.

Wassag sourit.

— Disons que ce n’est pas seulement une impression. Aujourd’hui, c’est Sursyn. C’est le dernier jour de la semaine. On célèbre toujours des fêtes la dernière nuit de chaque semaine. Et cette fois, c’est au tour de Son Éminence de recevoir.

Dashvara arqua un sourcil et échangea un regard perplexe avec Makarva.

— Ce sont leurs coutumes —sourit le capitaine, avec une tolérance moqueuse—. Nous, en Xalya, nous faisions des fêtes quand les fleurs s’épanouissaient dans les jardins du donjon.

— Et quand nous clouions les têtes de nos ennemis sur des piques —observa Dashvara avec désinvolture—. Après, ma mère récupérait les crânes.

Il sourit face aux expressions horrifiées de Wassag et de Norgana. Dafys fronça le nez et mit fin à la conversation en aiguillonnant sa troupe.

— Allez, bougez-vous. Nous n’avons pas toute la journée.

Dashvara souhaita à Taw et à Makarva une bonne promenade sur le grand marché et, voyant que Wassag continuait à le scruter, il lui adressa une moue interrogatrice. Le Loup déglutit.

— C’est vrai ce que tu as dit ?

— Pour les têtes ? Absolument —confirma Dashvara.

Sashava et le capitaine réprimaient à moitié des sourires moqueurs. Dashvara sourit largement. Oiseau Éternel, nous ne sommes que de maudits sauvages. Nous rions d’un homme que la violence effraie, comme si cela ne nous horrifiait pas nous aussi. En y réfléchissant bien, Dash, le maudit sauvage, c’est toi. Qui a parlé des crânes pour faire peur au fédéré, hein ?

Miflin roula les yeux.

— Nous ne sommes pas aussi barbares que tu le crois, Wassag —assura le Poète avec la voix d’un sage—. Durant vingt ans, nous avons été le seul clan héritier des Anciens Rois à subsister. Nos voisins n’attendaient que le jour propice pour nous anéantir jusqu’au dernier. Dans ces circonstances, notre meilleure arme était l’horreur que nous pouvions causer à nos ennemis.

— Ça a été efficace durant un temps —affirma Sédrios, les yeux perdus au loin.

Arvara secoua la tête sombrement.

— Mais, à la fin, cela n’a servi à rien.

— Non, cela n’a servi à rien —murmura Atok.

Sashava et le capitaine ne souriaient plus. Troublé, Wassag ouvrit la bouche et Dashvara lui adressa une moue discrète pour lui faire comprendre qu’il valait mieux ne pas poser de questions. En trois ans, les Xalyas avaient eu le temps de surmonter le traumatisme de la chute du Donjon, mais une chose est de le surmonter et une autre, de l’oublier. Comme avait dit Lumon, à Compassion, un jour où il était plongé dans un de ses rares états mélancoliques : “Nous en sommes sortis vivants, mais nous ne vivons déjà plus. Pas tout à fait.”

Brusquement, la porte du dortoir Xalya s’ouvrit et Tsu sortit dans la cour. Aussitôt, le passé s’envola loin de la conscience de Dashvara.

— Comment va Zif ? —s’enquit le capitaine.

Le drow haussa les épaules.

— Je lui ai donné de la belsadia et maintenant il dort comme un bodun paresseux.

Dashvara sourit. C’était plutôt étrange d’entendre un drow employer des expressions de la steppe ; pour ne pas dire unique.

— Laissez-moi deviner —ajouta Tsu, en s’asseyant—. Vous attendez l’Heure de la Constance, pas vrai ? Où sont les autres ?

— Sur les quais, avec Yorlen —répondit Dashvara—. Visiblement, aujourd’hui, c’est un jour de grand déploiement. —Il l’observa avec curiosité : le drow avait l’air agité—. Tu ne vas rien déjeuner ?

Tsu haussa les épaules sans répondre mais, au bout de quelques secondes, il se leva et partit chercher une tartine à la cuisine. Il revenait quand le bruit léger d’une petite cloche tinta à l’entrée. C’était probablement Léoshu qui l’avait fait sonner : le vieux bélarque gardait toujours le portail.

Dashvara ne tarda pas à voir apparaître dans la cour un humain avec une perruque et une tunique d’un blanc immaculé. Il mit quelques secondes à se rendre compte qu’il le connaissait : ce n’était ni plus ni moins que le Licencié Nitakrios. Du côté opposé, la porte principale s’ouvrit et Atasiag Peykat sortit, seul, coiffé d’une perruque lui aussi, et portant un bâton de commandement noir sous le bras.

Dashvara assista alors au rituel le plus étrange qu’il ait jamais vu. D’abord, l’invité traversa la cour, inclina la tête respectueusement et salua Atasiag en langue diumcilienne, l’appelant Éminence et employant des formules alambiquées auxquelles celui-ci répondit avec la même verbosité. Finalement, le Licencié promena un regard inquiet dans la cour avant de murmurer quelque chose tout bas. Atasiag sourit.

— Cela a été un plaisir de pouvoir t’aider, Nitakrios. J’espère seulement qu’à partir de maintenant, tu seras plus prudent avec tes comptes. Oh, voilà Dafosag qui arrive —ajouta-t-il.

Les minutes suivantes, d’autres citoyens arrivèrent, une demi-douzaine au total. Tous suivirent la même conduite, puis ils se mirent à causer, prêtant une attention prévenante aux paroles d’Atasiag Peykat chaque fois que celui-ci parlait. Ils allaient se diriger vers le salon quand l’un d’eux s’écria :

— Éminence, en venant ici, j’ai croisé les Condamnés que l’on vous a amenés. Je vous assure que, rien qu’en les voyant, j’ai pensé : Son Éminence ne pourrait avoir mieux choisi. Ils ont l’air robustes.

Le visage d’Atasiag s’éclaira d’un sourire.

— Oui, j’ai envoyé un homme de confiance à Rayorah pour m’assurer personnellement qu’ils étaient tous bien-portants. —Il fit un geste vers les Xalyas, leur demandant de s’approcher. Perplexe, Dashvara se leva avec les autres, s’avança et, dès qu’Atasiag leva une main pour les retenir, il s’arrêta docilement. L’éclat d’approbation dans ses yeux broya son cœur comme un coup de marteau.

— Il y en a un qui est boiteux ! —s’exclama un des citoyens, celui qui s’appelait Dafosag ; il se couvrit la bouche, comme se repentant d’avoir parlé impulsivement. Alors que le visage de Sashava se durcissait, Atasiag acquiesça avec calme.

— Oui, à ce qu’on m’a dit, c’est un brizzia qui lui a écrasé la jambe.

Dashvara fronça les sourcils une demi-seconde. Il n’y avait qu’une façon pour qu’Atasiag ait appris ce détail : qu’il ait interrogé les gardiens ou alors son ancien espion, l’oncle Serl.

— L’avantage —reprit Atasiag—, c’est qu’il sait lire et écrire. Je n’allais pas l’abandonner. Tous viennent d’un même village et il aurait été cruel de les séparer —raisonna-t-il sur le ton de celui qui se sait immensément généreux.

— Ceci est une attitude digne d’un Béni, Éminence —fit en s’inclinant le citoyen qui avait fait la remarque.

Un autre signala Arvara le Géant avec enthousiasme.

— Certains entraîneurs de l’Arène se battraient pour avoir celui-ci !

Atasiag sourit en regardant le grand Xalya. Un de ses partisans osa même tendre le bras pour palper les muscles d’Arvara et, pris par surprise, le Géant ne réagit pas. D’une voix approbatrice, le Titiaka commenta :

— Il ne leur manque qu’un peu de poids. Dès qu’ils auront un peu forci, tout le Conseil vous enviera, Éminence —exagéra-t-il.

— Ils sont adorables ! —babilla un hobbit avec un immense sourire.

— Quand je serai riche, j’achèterai un Condamné de la Frontière —ajouta en souriant un humain criblé de taches de rousseur.

Il s’arrêta devant Dashvara et lui tapota l’épaule comme s’il caressait le flanc d’un cheval. Dashvara n’en revenait pas. Du coin de l’œil, il regarda Atasiag ; Son Éminence accueillait la pluie de louanges avec un fin sourire satisfait. Mmpf. Tu t’es entouré d’une sacrée bande d’abrutis, serpent…

Il s’arma de patience. Au moins, personne ne s’approcha ni du capitaine ni de Sashava ; sinon, allez savoir comment auraient réagi ces deux-là.

— Venez, entrons —fit alors Atasiag—. Nous sortirons dans un moment. Aujourd’hui, j’ai des affaires à l’Hommage. J’emmènerai deux Xalyas pour faire bonne impression. Le Légitime Korfu a exprimé son désir de les voir.

— Emmenez le grand, Éminence —suggéra celui qu’Arvara avait tant enthousiasmé.

Atasiag hésita avec un sourire moqueur.

— Je ne voudrais pas effrayer les gens, Dafosag.

Plusieurs s’esclaffèrent puis le supplièrent d’emmener Arvara. Finalement, Atasiag céda comme cède un petit roi aux caprices de petits enfants.

Pathétique.

Quand ils furent entrés dans le salon, pour récupérer probablement ce fameux demi-denier qui était le prix de tant d’adulations, Dashvara se rassit avec les autres en bordure de la cour. Un mouvement au balcon du premier étage attira soudain son attention et, après avoir scruté les jalousies, il eut la certitude que Fayrah et Lessi avaient épié la scène. Il secoua la tête plusieurs fois et, finalement, laissa échapper un petit rire sarcastique.

— Je n’arrive pas à le croire. Qui peut bien aimer jouer une telle comédie tous les jours ?

— Entoure-toi de sots et tu en deviendras un —marmonna Sashava.

— Bah, ce sont leurs coutumes —relativisa de nouveau le capitaine.

— Oui, et ils s’asservissent eux-mêmes avec elles —médita Sédrios le Vieux.

Miflin déclama :

— Ô suprême éminence aux beaux atours, comédien sans vergogne tous les jours.

Dashvara et Arvara sourirent et levèrent les yeux, étonnés, quand Wassag se leva d’un bond. Le Loup avait l’air en colère.

— Ça suffit ! —protesta-t-il—. Je ne permettrai pas que vous vous moquiez de Son Éminence. Vous, les Xalyas, vous ne respectez donc rien ? —Il souffla, indigné face à leurs regards perplexes—. Vous feriez bien d’apprendre à ne pas vous opposer à celui qui vous nourrit et vous loge. Atasiag est un homme bienveillant.

Il était sérieux. Après un silence surpris, Dashvara secoua la tête.

— Wassag. Ton Éminence m’a obligé à donner quarante coups de fouet à un de mes frères qui ne les méritait pas. Il ne peut pas être un homme si bienveillant que ça.

Le Loup plissa les yeux.

— Ce frère à toi a essayé d’enlever le fils d’un citoyen —répliqua-t-il—. Les Shyurd auraient eu de bonnes raisons de le tuer sur-le-champ. Heureusement, les Shyurd sont des amis d’Atasiag Peykat.

Dashvara leva les yeux au ciel.

— Morzif n’a pas essayé d’enlever qui que ce soit, fédéré. Il a simplement voulu récupérer son fils.

Wassag secoua la tête comme s’il venait de penser qu’il parlait à un demeuré.

— C’est le fils d’un citoyen —répéta-t-il, obstiné—. Et même si ton frère n’était pas fou et avait réellement vu son fils, cela ne changerait rien au fait. Les travailleurs, nous n’avons pas de droits ni sur nos vies ni sur celles de nos enfants. —Il soupira et reprit avec plus de douceur— : Je comprends que vous n’êtes pas encore habitués à cela. Je comprends que, pour vous, accepter de perdre quelque chose que vous avez toujours eu est dur. Mais croyez-moi, de tous les maîtres que j’ai connus, Atasiag Peykat est le plus permissif et généreux de tous. Je le sers depuis huit ans et je n’ai reçu des coups de fouet qu’une fois, et je le méritais : j’ai essayé de m’enfuir il y a six ans. Il aurait pu me tuer, mais il ne l’a pas fait. Il y a quatre ans, sa compagnie marchande a fait faillite. Les commerçants associés ont vendu presque tous leurs esclaves. Atasiag n’en a vendu aucun. Au lieu de ça, il a réduit sa propre consommation, vendu sa maison et ses terres et nous a loués aux Yordark avec la promesse de nous reprendre. Puis il est parti sur son bateau récupérer ce qu’il avait perdu et, quand il est revenu, il a tenu sa promesse. Croyez-moi —persista-t-il, en regardant les neuf Xalyas—, Son Éminence ne mérite pas votre mépris, mais votre respect le plus profond.

Dashvara demeura impressionné face à la véhémente apologie de Wassag, mais il ne put s’empêcher d’éprouver un certain dégoût pour son rôle de chien fidèle. Comment pouvait-il ressentir de la loyauté envers un maître simplement parce que celui-ci ne l’avait pas tué ? Simplement parce qu’au lieu de le vendre il n’avait fait que le « louer » ? Les arguments du gardien dépassaient sa compréhension.

Le capitaine toussota délicatement.

— C’est bon, Wassag. Nous ne plaisanterons plus sur Son Éminence en ta présence. Satisfait ?

Wassag hésita mais finit par acquiescer. Avant de se rasseoir, il se limita à ajouter :

— Son Éminence vous a arrachés à la mort et vous a adoptés. Maintenant, nous sommes une famille. Et lui, c’est notre père à tous. C’est comme ça que fonctionnent les choses.

Personne ne répondit. Dashvara regarda Tsu du coin de l’œil : le drow avait l’expression plus fermée que jamais. Sur son visage sombre et rude, seul un éclat amer dans ses yeux trahissait ses pensées. La dévotion de Wassag te surprend, n’est-ce pas, Tsu ? Après tout, toi, tu as haï tous tes maîtres. Il est vrai que tu n’as pas eu beaucoup de chance avec eux. Dashvara croisa son regard et, mal à l’aise, il détourna le sien vers la porte principale. Plusieurs minutes s’écoulèrent avant qu’Atasiag et ses adulateurs ne réapparaissent. À la demande du hobbit, en plus d’Arvara, ils voulurent emmener Miflin. Quand ils l’appelèrent, le Poète se leva à contrecœur.

— Que le Liadirlá me donne des forces pour tous les supporter —murmura-t-il en oy’vat.

Le hobbit fronça les sourcils et, avec un intérêt poli, l’humain aux taches de rousseur demanda à Atasiag :

— Qu’a-t-il dit ?

Atasiag secoua la tête.

— C’est leur langue natale. Réponds à la question, soldat.

Miflin blêmit, se maudissant sans doute intérieurement d’avoir ouvert la bouche. Il jeta un coup d’œil rapide au capitaine avant de répondre dans un diumcilien hésitant :

— Il ne s’agissait que d’une prière de mon peuple. —Un peu tard, il ajouta un— : Éminence.

— Une prière de ton peuple ? —répéta le hobbit, intéressé—. Cela signifie qu’ils sont encore païens, Éminence ?

Dashvara perçut un éclat impatient dans les yeux d’Atasiag.

— Malheureusement, il est possible qu’ils le soient encore —admit le serpent—. Il reste encore à les éduquer et à les intégrer. On ne fait pas de miracles avec les travailleurs, mes amis. Chaque chose en son temps. Et maintenant avançons, sinon nous n’arriverons jamais.

— Oh ! —exclama le hobbit—. Bien sûr, bien sûr. Vous devrez m’excuser, Éminence, mais je suis un amateur des croyances barbares.

— Wassag —fit Atasiag en reprenant la marche. Il fit un léger mouvement avec son bâton vers les huit Xalyas restants—. Donne-leur quelque chose à faire. Je ne veux pas les voir fainéanter. C’est une habitude qui se prend facilement et que l’on peine à chasser.

Dès qu’Atasiag et son escorte disparurent, Dashvara se tourna vers le balcon du premier étage. Tout était immobile, mais il aurait juré que, derrière ces jalousies, sa sœur les épiait. Pourquoi ne descendait-elle pas maintenant qu’Atasiag était parti ? Pourquoi ne montes-tu pas, toi ?, se répliqua-t-il.

— Dash ? —fit Atok, étonné.

Alors seulement, Dashvara se rendit compte qu’il s’était levé et avait fait quelques pas vers la porte principale. Il croisa le regard froncé de Wassag et s’arrêta avec un soupir.

— Bon, Wassag —grogna le capitaine, en se levant—. Dis-nous ce que nous devons faire.

* * *

Ils passèrent trois heures à balayer la cour et à faire reluire le marbre de la galerie. “Vous n’allez pas nettoyer ma maison”, avait dit Atasiag. Ah ! Premier mensonge.

Dashvara tordait un torchon au-dessus d’un seau quand le contremaître Loxarios arriva par le portail, suivi de son fidèle molosse. Le fédéré avança de quelques pas, les mains dans le dos, fit le tour complet de la cour et, finalement, il le fixa de ses yeux verts. Dashvara soutint son regard quelques secondes, jusqu’au moment où il crut voir un pli dangereux se former sur son visage. Il baissa de nouveau les yeux sur son seau. Il ne servait à rien de se montrer impertinent sans raison.

Tout compte fait, toutes les personnes de cette maison sont ta famille, ajouta une petite voix blagueuse dans son esprit. L’oncle Serl, l’oncle Lox, et notre gentil père, Atasiag.

Maudits soient-ils.

Il continua à frotter pendant plusieurs minutes avant que le contremaître Loxarios aboie soudain :

— Toi, celui des béquilles, lève-toi. —Tous arrêtèrent leurs mouvements pour voir Sashava laisser son torchon et se mettre debout avec la fierté d’un Xalya—. Comment t’appelles-tu ?

— Sashava de Xalya.

Son ton était clairement hostile et Dashvara soupira intérieurement : la diplomatie ne s’était jamais très bien accordée avec l’esprit de Sashava. Le contremaître Loxarios lui fit signe d’approcher et le vieux Xalya avança avec ses béquilles ; quand il s’arrêta devant lui, il dut lever les yeux : le fédéré le dépassait d’une tête.

— Son Éminence t’a trouvé un poste comme secrétaire —déclara celui-ci—. Je vais t’accompagner chez le préposé aux registres pour qu’il certifie tes compétences. On m’a dit que, tous ici, vous savez lire et écrire. Bien. Wassag —aboya-t-il—, va sur les quais et veille à ce que les autres Xalyas reviennent tôt. C’est-à-dire, qu’ils reviennent tout de suite. Ils devraient déjà être rentrés. —Le gardien acquiesça et sortit en courant. Le contremaître ajouta— : Vous, continuez à travailler jusqu’à leur retour. Je veux que dans une heure vous soyez prêts à sortir. Sashava, par ici.

Sashava ouvrit la bouche et, au grand étonnement de Dashvara, il la referma sans avoir proféré aucune plainte. Il suivit Loxarios et son chien hors de la maison avec une tête d’enterrement et des yeux étincelants. Dashvara devinait sans difficulté ses pensées : lui qui avait été guerrier toute sa vie, allait-il s’employer maintenant à lutter avec des plumes et des papiers ?

Si seulement nous luttions tous avec des plumes, vieil homme.

La cour se trouva soudain très vide. Quand Dashvara s’en aperçut, il sentit son cœur battre plus vite. Tous les étrangers étaient partis. Wassag ne les surveillait plus et Lox ne reviendrait pas avant une heure. Plus rien ne l’empêchait de pénétrer dans la demeure d’Atasiag pour parler avec sa sœur. Mu par une impatience nerveuse, il se redressa… et croisa le regard du vieux Léoshu, assis à l’entrée. Il laissa échapper un grognement. Ce maudit bélarque… Contrarié, il se ragenouilla avec son torchon et reprit sa tâche de nettoyage. Discrètement, il se dirigea petit à petit vers le fond du couloir.

Quand il passa près de Boron, celui-ci leva les yeux au ciel.

— Dash, le bélarque te regarde.

Dashvara tordit le torchon avec son poing.

— Démons, et puis je m’en fiche —fit-il soudain.

Il se leva et se dirigea directement vers la porte principale. Une exclamation de surprise résonna derrière lui. Il l’ignora. Il atteignit le perron, arriva devant la porte et tendit la main vers la poignée s’imaginant déjà Fayrah courant vers lui pour le serrer dans ses bras… Alors, comme sortie du néant, la lame d’un sabre noir l’obligea à s’arrêter. Il observa la lame durant deux secondes, le temps d’étouffer à demi sa frustration, et avant même de se tourner, il soupira :

— Yira…

Il tourna enfin la tête et tomba sur deux yeux bridés et noirs comme la nuit. Ils étaient entourés d’une peau presque aussi pâle que la Lune. C’était la seule chose qu’il voyait de son visage, le reste était totalement masqué par un foulard noir.

— Bien. —Dashvara écarta la main de la poignée mais ne recula pas—. Tu caches encore ton visage, hein ?

— Et toi, tu veux encore entrer dans un lieu interdit —répliqua-t-elle.

— Au moins, maintenant, je vois tes yeux —se réjouit Dashvara.

— Au moins, maintenant, tu es de meilleure humeur —lança-t-elle.

Dashvara sourit.

— C’est ce que tu crois ?

— Sinon, tu ne sourirais pas.

Dashvara haussa les épaules.

— Je suis capable de sourire dans les circonstances les plus improbables, fédérée. Mes frères en sont témoins. —Il croisa de nouveau son regard et hésita—. C’est drôle, je me serais attendu à ce que tu me chasses à coups de pied de devant cette porte.

— Je devrais ? —Les yeux de Yira souriaient.

Dashvara baissa les siens sur le torchon qu’il tenait encore à la main.

— À vrai dire, non —avoua-t-il—. Je ne faisais que nettoyer le sol. Tu n’as pas besoin de me menacer avec ton étrange sabre.

Un éclat passa dans les yeux de Yira. De la tristesse ? De la déception ? Dashvara n’aurait su le dire. En tout cas, elle rengaina son arme et réalisa un geste vers le sol.

— Il est tout à toi.

Dashvara arqua un sourcil et, se surprenant lui-même, il alla chercher le seau et commença à nettoyer le sol, devant la porte. Yira avait disparu. Il scruta les colonnes, perplexe. Était-elle vraiment partie ? Au bout de plusieurs minutes d’hésitation et d’observation, il tordit son torchon et il allait se lever pour se glisser furtivement vers la porte quand il entendit un subit :

— Ce n’est pas parce que tu ne me vois pas que je ne suis pas près de toi.

Dashvara sursauta et promena un regard déconcerté autour de lui. Où… ? Enfin, il vit sa silhouette qui se fondait avec l’une des colonnes de la galerie. Il cligna des yeux, croyant que sa vision s’était altérée comme dans un rêve. C’était comme si… comme si… L’instant d’après, ses vêtements grisâtres changèrent de couleur et récupérèrent leur tonalité noire. Dashvara demeura bouche bée. Oiseau Éternel… Je deviens fou, ou quoi ? Il bredouilla et prononça des mots inintelligibles que même lui ne comprit pas. Yira rit discrètement en s’approchant.

— Ce ne sont que des harmonies, Xalya. Des sortilèges d’illusion. Tu n’avais jamais vu un de ces trucs avant ? —De dos à la cour, elle leva la main et, dans sa paume, apparut une colonne de fumée rouge qui voltigea avant de s’éteindre.

Dashvara fronça les sourcils et, prenant Yira par surprise, il saisit sa main gantée et l’examina tandis qu’il se levait. Il ne put lui jeter qu’un rapide coup d’œil : Yira recula brusquement, comme un oiseau apeuré.

— C’est de la magie ? —demanda-t-il.

Yira acquiesça et lui signala le sol en silence. Dashvara comprit le message : s’il voulait continuer à parler avec elle, il ne fallait ni lui poser de question sur son visage voilé ni la toucher. Avec un soupir, il se ragenouilla sur le marbre et continua à travailler.

— Les harmonies sont des arts celmistes —dit enfin Yira—. Un des arts les moins coûteux, mais pas des plus simples. Ce sont seulement des illusions, mais certaines illusions peuvent s’avérer plus efficaces que n’importe quel autre sortilège. Les gardes ragaïls les utilisent pour combattre.

Dashvara se contenta d’acquiescer de la tête. S’il se rappelait bien, les Ragaïls étaient la garde d’élite de Titiaka et jouissaient d’un énorme prestige. Ce n’était pas étonnant qu’en plus d’être de bons lutteurs, ils soient mages ou illusionnistes ou quelque chose du style. Il y eut un long silence avant que Yira ne le rompe à nouveau, la voix incertaine :

— Tes frères vont arriver sous peu. Et Atasiag ne va pas tarder non plus. Tu devrais vider ce seau dehors et aller manger.

Dashvara prit un air surpris.

— Manger ? Mais il n’est même pas encore midi.

Un éclat moqueur passa dans les yeux de Yira.

— Peut-être. Mais nous allons sortir peu après midi.

Ces paroles l’interloquèrent.

— Comment ça, nous ? —répéta-t-il.

Yira croisa les bras, acquiesça et indiqua la cour d’un geste de la tête.

— Vas-y, s’il te plaît. Je ne veux pas qu’Atasiag te voie si près de la porte principale.

Dashvara souffla et se leva avec le seau.

— J’adore quand on m’explique les choses clairement.

Yira ne répondit pas. Mais une voix pressante le fit, derrière la porte.

— Dash ! Dash, tu es encore là ?

Dashvara faillit renverser le seau avec l’eau sale. Il perçut clairement le soupir las de Yira, mais il l’ignora. Un instant, il fut sur le point de se précipiter vers la porte. Il dut lutter contre les démons de son instinct pour se contrôler.

— Fayrah —haleta-t-il—. Oui, je suis là.

— Dash ! Oh, Dash. Tu m’as tellement manqué ! —La porte étouffait la voix tremblante de sa sœur—. Je… je pensais que je ne te reverrais jamais. Quand Atasiag m’a dit que tu étais encore en vie et que tu étais au Canton d’Atria, je ne l’ai pas laissé une minute en paix jusqu’à ce qu’il m’ait promis de vous sortir de là. Ça a été si…

Dashvara l’interrompit avec impatience.

— Comment vas-tu, sœur ?

La réponse tarda à venir.

— Bien. Très bien. Mais c’est à toi que je devrais le demander. Ces trois années…

Les mots moururent derrière la porte. Dashvara secoua la tête.

— Je vais bien, sœur. Ne t’inquiète pas pour moi.

Alors, il entendit des bruits de voix derrière lui.

— Par la Sérénité ! —s’agita Yira, nerveuse—. C’est Atasiag. Va-t’en tout de suite, Dashvara, sinon il soupçonnera quelque chose. Je suis censée surveiller la maison.

Dashvara se retourna pour constater qu’effectivement, Atasiag prenait congé de ses partisans près du portail. Ignorant le regard exaspéré de Yira, il s’approcha et posa le seau près de la porte.

— Sœur. Puisqu’Atasiag semble t’écouter plus que moi, pourrais-tu lui demander pourquoi donc il m’empêche de parler avec toi ? Au moins, qu’il me donne une réponse claire.

Fayrah ne répondit pas et Dashvara se demanda si elle avait même entendu sa question.

— Sœur ?

— Elle est partie —l’informa Yira patiemment—. Elle est plus prudente que toi. Et maintenant, prie pour qu’Atasiag ne s’en prenne pas à toi. Il t’a vu.

Dashvara lui jeta un regard las.

— Tu crois que cela m’inquiète ?

— Si tu étais avisé, cela devrait t’inquiéter —affirma-t-elle.

Elle n’ajouta rien d’autre, elle se fondit de nouveau entre les colonnes et Dashvara la perdit de vue. Escorté par Arvara et Miflin, Atasiag était déjà arrivé près du perron.

— Bien —disait-il—. Vous vous êtes très bien comportés. Une fois arrivés ici, vous devez toujours attendre que je vous renvoie. Ce geste —il leva une main au-dessus de son épaule— signifie que vous pouvez vous retirer.

Le Géant et le Poète hésitèrent un instant, jetèrent un coup d’œil curieux à Dashvara, soufflèrent silencieusement puis, finalement, ils s’en furent d’un pas rapide rejoindre le capitaine.

Laissez-moi deviner : vous vous êtes amusés comme des fous sur la Place de l’Hommage, n’est-ce pas ?

Dashvara effaça son sourire ironique quand il croisa le regard pensif d’Atasiag. Sans un mot, le fédéré monta le perron, passa près de lui et ouvrit la porte ; celle-ci n’était même pas fermée à clé. Alors seulement, il se tourna vers Dashvara.

— Je ne sais pas pourquoi, j’ai l’impression que tu veux me dire quelque chose, Philosophe. Une leçon de morale, peut-être ?

Dashvara lui adressa un sourire torve et répliqua :

— Un homme avec un Oiseau Éternel digne sait trouver les leçons de morale par lui-même. Mieux : il sait se les appliquer.

Atasiag sourit sans la fausseté dont il usait avec ses adulateurs.

— Tes paroles sont rafraîchissantes —avoua-t-il—. J’en déduis que tu n’as pas encore donné l’« Oiseau Éternel » de ton maître pour perdu. —Il fit tourner dans sa main le bâton de commandement jusqu’au moment où il sembla prendre une décision—. Reviens ici à quatre heures. Je te permettrai de voir la personne que tu souhaites voir. —Il sourit devant la satisfaction évidente de Dashvara et ajouta— : Ensuite, je t’emmènerai voir une personne que tu ne souhaites peut-être pas voir.

Dashvara plissa un œil, alarmé.

— De qui s’agit-il ?

Atasiag fit claquer sa langue et il allait refermer la porte derrière lui quand Dashvara bloqua le battant avec sa botte et insista :

— De qui s’agit-il ?

Aussitôt, le visage d’Atasiag se durcit. Il pointa le bâton de commandement sur sa poitrine.

— Modère-toi, Philosophe. Tu oublies à qui tu parles. On dirait qu’on ne peut pas discuter avec toi sans que tu oublies ta place. Tu veux que je reconsidère ma proposition ?

Dashvara recula, se traitant d’idiot.

— Non, Éminence.

Atasiag arqua un sourcil.

— Yira ? —appela-t-il.

Sa pupille se matérialisa si rapidement auprès de Dashvara que celui-ci réprima un souffle de surprise.

— Oui, père ? —demanda Yira.

Atasiag sourit avec une moue amusée.

— Maltraite-le autant que tu pourras à l’entraînement.

Il ferma la porte sans attendre la réponse de Yira. Dashvara regarda la fille au visage masqué avec curiosité.

— L’entraînement ? —répéta-t-il—. Quel entraînement ?

Yira lui indiqua la cour. Les dix Xalyas partis aux quais venaient d’arriver. Plusieurs portaient de grands sacs allongés. Ils les déposèrent sur le sol et, avant même qu’ils montrent ce qu’il y avait à l’intérieur à leurs compagnons curieux, Dashvara prononça :

— Des armes ?

Yira acquiesça.

— Tout Conseiller a une garde personnelle et, en tant que candidat au Conseil, Son Éminence ne doit pas faire exception. Certaines gardes personnelles ne sont que pur apparat —admit-elle—. Tout le monde ne peut pas se permettre de les entraîner et de les équiper convenablement. Ce qui est dommage parce que, par les temps qui courent, il n’est jamais superflu de prendre certaines précautions. —Ses yeux bridés sourirent—. Va manger avec les autres : dès que Lox reviendra, nous vous conduirons à l’Arène pour votre premier entraînement. Les jours suivants, vous irez seuls. Certaines gardes de familles réputées s’y rendent aussi. Je te préviens, certains sont d’anciens auxiliaires des Ragaïls. Ce sont de très bons lutteurs.

Dashvara secoua la tête sans se sentir spécialement enthousiasmé. Cela ne le dérangeait pas de s’entraîner avec ses compagnons, mais contre des étrangers ?

Réprimant un soupir, il descendit le perron et traversa la cour. Makarva et Taw venaient d’arriver eux aussi et s’approchaient en transportant leur planche avec tous les paniers remplis. Tous deux avançaient en soufflant et Dashvara et Arvara s’empressèrent de les aider à porter leur chargement jusqu’au garde-manger. On aurait dit qu’ils transportaient des sacs de pierres.

— Comment c’était, le grand marché ? —s’enquit Dashvara.

Les yeux de Makarva brillèrent.

— Incroyable. Des gens partout, des articles délirants, des filles plus belles que les princesses des contes et un ouragan de bruits. Même Taw a trouvé que c’était bruyant, n’est-ce pas, Taw ?

Le demi-sourd acquiesça.

— Mes oreilles bourdonnent encore de tant de cris.

— Et nous avons assisté à une dispute —ajouta Makarva, les yeux moqueurs—. Mais ils en sont à peine arrivés aux mains.

— À peine ? —répéta Dashvara, intrigué.

— Eh bien —expliqua son ami sur un ton désinvolte—, disons qu’il y avait deux bandes de citoyens. Ils se sont empoignés par les perruques, mais ils n’ont pas dégainé leurs épées. Si tu les avais entendus crier ! —Il secoua la main en soufflant—. L’un disait : maudit fumier d’Unitaire, je vais t’arracher les yeux, espèce de sale gueux, parasite, et toute une flopée de mots raffinés de ce genre. Ces Titiakas sont sacrément grossiers.

— Et qu’est-ce que lui a répondu l’autre ? —sourit Dashvara, amusé.

— Qu’il s’en aille au… qu’est-ce que c’était, Taw ?

— À l’abîme infernal des Quatre Tritons —l’aida Tawrrus—. Ou quelque chose comme ça.

— Et il a envoyé la Fédération se promener aux vents du nord —compléta Makarva, enjoué—. Et il a ajouté autre chose, mais je ne saurais le répéter sans manquer à la bienséance. Puis il s’est tu quand une patrouille de miliciens est passée par là. Un de ses amis lui a conseillé de partir en courant avec eux et la bande Unitaire s’est mise à galoper plus vite qu’un cheval de la steppe, pas vrai, Taw ? Sur leur passage, un type avec une tunique jaune, un prêtre, je crois, leur a lancé quelque chose comme : que Cili toute-puissante vous envoie dans les flammes de l’enfer, bande d’endiablés ! Enfin, quelle ville de fous —soupira-t-il—. Que la fortune nous garde de ces citoyens excités.

— Tu l’as dit —approuva Dashvara sans cesser de sourire. Tandis qu’ils ressortaient dans la cour, il demanda— : Et toi, Arvara ? Comment ça s’est passé avec Son Éminence et ses adulateurs si futés ?

Le souffle que poussa le Géant lui aurait suffi comme réponse.

— L’aller et le retour, ennuyeux au possible —admit-il—. Le reste du temps, nous avons parlé avec des serviteurs qui attendaient comme nous que leurs maîtres terminent leurs affaires. Tu vois, autour du marché, il y a des dizaines de loges avec des gradins de pierre où les citoyens s’asseyent pour causer entre eux. Nous, nous nous sommes assis près de l’entrée. Nous avons parlé avec un travailleur des Yordark. Il y avait aussi les deux hommes de Shyurd qui ont ramené Morzif hier. —En voyant l’expression sombre de Dashvara, il assura— : En réalité, ils sont assez sympathiques. Ils ont même demandé des nouvelles du Forgeron. Ils croyaient que la Frontière l’avait rendu fou. On les voyait sincèrement préoccupés. —Dashvara prit une mine sceptique : Arvara voyait de la sincérité partout. Le géant soupira patiemment—. Je t’assure, Dash. Eux, ils faisaient juste leur travail. Il y avait aussi deux travailleurs des Korfu —ajouta-t-il—. Mais le Légitime les a presque tout de suite envoyés remettre je ne sais quels messages et nous avons à peine pu parler avec eux.

Il se tut et haussa les épaules sans savoir quoi ajouter. Miflin, qui s’était approché pour les écouter, précisa avec grandiloquence :

— Par ailleurs, Son Excellence Rayeshag Korfu a déclaré à Son Éminence Atasiag Peykat qu’il se réjouissait que son cadeau réponde à première vue à ses attentes. —Son ton était à mi-chemin entre la moquerie et le soulagement—. Si on nous demande juste d’être une escorte d’ornement, je nous augure une vie paisible. Peut-être un peu monotone mais, après la Frontière, des vacances ne peuvent pas nous faire de mal.

Dashvara fit un geste vers les armes que les autres Xalyas examinaient à présent et répliqua :

— Pas aussi monotone que tu le penses. Une longue après-midi d’entraînement nous attend. —Face aux regards interrogateurs de ses compagnons, il expliqua— : Après manger, nous allons à l’Arène.

Lumon arqua un sourcil.

— C’est l’encapuchonnée qui t’a dit ça ?

Dashvara acquiesça, sourit et leur révéla :

— Cette fois, j’ai vu ses yeux.

— Oh… —Makarva lui adressa un sourire éloquent—. Ils étaient noirs comme la nuit et profonds comme un puits céleste ?

Dashvara secoua la tête, exaspéré : son ami lui répétait mot pour mot ce qu’il avait dit un jour à propos des yeux de Zaadma. Un jour où il n’était pas particulièrement inspiré. Il se dirigea directement vers la porte de la cuisine et Makarva protesta.

— Diables, Dash, ne nous tiens pas en haleine comme ça. Ils étaient de quelle couleur ?

Dashvara s’arrêta devant la porte et, voyant que plusieurs Xalyas attendaient sa réponse, il réprima un sourire, amusé.

— Ils sont noirs —répondit-il—. Mak —prévint-il en voyant que son ami ouvrait la bouche, exultant—. Garde pour toi cette miflinerie, tu veux ?

Makarva la garda pour lui. Dans la cuisine, l’oncle Serl leur avait déjà préparé des garfias. S’asseyant à table, Dashvara arriva à la conclusion qu’après un dîner de rois, Atasiag avait opté pour les alimenter d’une manière moins onéreuse. Cependant, aucun de ses compagnons n’émit la moindre plainte : l’oncle Serl avait été capable de faire d’un plat de garfias un authentique délice. Après avoir saucé leurs bols, ils renouvelèrent leurs remerciements et Miflin entonna :

Maître des grands maîtres
Qui du monde fait des prodiges !
Jusqu’au sommet du prestige
Nos bras te font paraître.

Dashvara se mit à rire et, tandis que Zamoy et Makarva acclamaient bruyamment, il se pencha vers le Poète en lui murmurant :

— Dis, ce n’est pas une strophe de l’Illuminé Shilvara de Xalya vieille de trois siècles, ça ?

Le Poète prit une mine coupable, mais cela ne dura qu’une demi-seconde. Sa honte s’envola aussitôt et il reprit les arguments qu’il avait avancés dans la tour de guet de Compassion quand il raisonna :

— Ce n’est pas de l’imitation quand on parle sous l’inspiration du moment. Dès que j’ai pris la première bouchée de garfias, j’ai pensé à cette strophe.

Moqueur, Dashvara lui donna une bourrade fraternelle et proclama :

— Bienheureux celui qui, en se remplissant la panse, nourrit des pensées élevées.

Miflin s’esclaffa.

Comme il fallait s’y attendre, les conversations se prolongèrent à table et le contremaître Loxarios dut entrer dans la cuisine en personne pour attirer leur attention et leur demander de sortir dans la cour choisir leurs armes. Dashvara ne tarda pas à trouver deux sabres acceptables, il les sortit de leurs fourreaux, les soupesa et les rengaina, satisfait, avant de s’intéresser aux armures. Celles-ci étaient en écailles de sowna, résistantes et plus légères qu’il ne l’aurait cru. Combien avaient-elles bien pu coûter à Atasiag Peykat ? Yira fit alors son apparition pour leur expliquer la meilleure façon de les revêtir. Elle se présenta comme “une agent de Son Éminence” et les informa que, de même qu’avec le contremaître Loxarios, ils devaient obéir tout ordre émanant d’elle. Plus d’un Xalya la regarda avec curiosité et Dashvara perçut un certain malaise dans la voix de la jeune fille quand elle dit :

— Contremaître Loxarios ? Je crois qu’ils sont prêts à partir.

Le contremaître acquiesça avec impatience, balaya la cour des yeux et, soudain, laissa échapper une plainte ; son chien le regarda avec curiosité tandis qu’il marmonnait :

— Et le drow ? Que fait-il là, les bras ballants ?

Tsu était resté à quelques pas de distance pour observer le remue-ménage, sans toucher ni armes ni armures. Avant qu’il n’ait pu répondre, le capitaine expliqua :

— Tsu est un médecin, pas un guerrier.

Le contremaître arqua un sourcil, sceptique.

— Il vient de la Frontière et il ne sait pas lutter ?

— Tu peux compter sur les doigts d’une main les fois où je l’ai vu avec une arme —assura Zorvun.

Le contremaître Lox haussa les épaules.

— Je devrai en informer Son Éminence… —Il s’interrompit d’un coup quand il entendit Tsu lancer un grognement. À la stupéfaction de tous, le drow partit en courant—. Et que diables lui arrive-t-il maintenant ? —expira-t-il, exaspéré.

C’était Morzif. Il était sorti du dortoir et il marchait maintenant droit et rigide comme une lance. Le drow tenta de le retenir et ses yeux rouges étincelèrent, contrariés, quand le Forgeron déclara avec décision :

— Je vous accompagne.

— C’est ridicule ! —lança Tsu—. Tes blessures vont se rouvrir.

— Peu importe —répliqua le Forgeron.

Quelque chose dans le ton de sa voix et son expression fit désister le drow. Le contremaître haussa les épaules.

— Suis-nous si tu peux, mais aujourd’hui tu ne t’entraîneras pas avec les autres. Tu n’es pas en condition.

Morzif n’émit pas d’objection et, quand le contremaître fit signe de le suivre, il avança vers la sortie avec ses frères sans se plaindre. Brave Forgeron, pensa Dashvara avec un petit sourire. Il jeta un coup d’œil aux autres tandis qu’ils avançaient dans la rue, vers le nord. Comme disait Maloven, l’obstination de nous autres, les Xalyas, se confond parfois avec notre stupidité. Mais elle se confond aussi avec notre force. La clé est de trouver le juste milieu.

Quand ils passèrent près du Tribunal, Morzif s’était déjà laissé distancer d’une bonne longueur, mais aucun Xalya ne s’arrêta pour l’attendre : cela aurait été insulter son Oiseau Éternel et ceci était encore pire que le laisser s’évanouir. Seul Tsu demeurait à sa hauteur, inexpressif. En trois ans, le drow avait eu le temps de s’adapter aux conséquences pas toujours raisonnables de la fierté xalya, mais Dashvara savait qu’il n’en pensait pas moins que les Xalyas se comportaient parfois comme des gamins têtus.

Et peut-être le sommes-nous, sourit Dashvara.

L’Arène s’apercevait de loin. Au-dehors, c’était un énorme édifice circulaire de pierre et de marbre empli de tunnels et d’arcs. Dès qu’ils débouchèrent sur la place qui entourait le monument, le contremaître sortit un parchemin de sa poche et se dirigea vers une entrée où étaient postés plusieurs soldats vêtus de capes rouges. Dashvara les observa avec curiosité pendant qu’ils s’approchaient. Il ne sut pas très bien pour quelle raison, mais quelque chose en eux lui inspira une certaine… crainte.

— Ce sont des Ragaïls —chuchota la voix de Yira à ses côtés.

Dashvara arqua un sourcil et étudia de nouveau les Gardes Ragaïls tandis que Loxarios tendait le parchemin à un homme qui portait un insigne doré sur la poitrine.

— Bonjour, sergent —dit-il—. Ceux-ci sont les Xalyas de Son Éminence Atasiag Peykat.

Le sergent ragaïl jeta un coup d’œil au parchemin et leur fit signe de passer.

— Bienvenus à l’Arène, novices —leur dit-il en souriant. Dashvara ne perçut aucune condescendance dans sa voix, mais son sourire ne lui sembla pas non plus vraiment amical.

Ils traversèrent un tunnel et trois grilles de fer avant d’arriver sur une esplanade ovale de pas moins de soixante-dix pas de diamètre. Un mur d’une quinzaine de pieds séparait le terrain des premiers gradins, où quelques citoyens curieux s’étaient installés avec des ombrelles. Dashvara ne consacra que quelques secondes à admirer le prodigieux édifice et ses nombreux gradins avant de baisser les yeux, aveuglé par le soleil. Dans l’Arène, deux grands groupes de guerriers s’entraînaient. Les uns portaient l’Étoile blanche à huit pointes des Légitimes Stéliar. Les autres arboraient le Cercle Bleu des Korfu ; c’étaient des humains noirs, grands et forts et, s’il n’avait pas été si loin de la steppe, il aurait juré que ces traits… que ces traits étaient… Le temps s’arrêta dans sa tête. Le cœur froid comme une pierre, il contempla les gardes de Korfu et serra les poings sur le pommeau de ses sabres, saisi d’un brusque spasme.

— Akinoas —murmura une voix rauque. Il mit bien deux secondes à se rendre compte que c’était la sienne.

Des halètements et des exclamations d’incrédulité résonnèrent, mais il les entendit à peine. Son esprit était resté en suspens, trop horrifié pour fonctionner correctement. À des centaines de milles de la steppe, il venait de retrouver ceux qui avaient anéanti son peuple, ceux qui l’avaient dépouillé de tout, trois ans auparavant. Ceux qui avaient exécuté son père à coups de hache. La colère le domina comme une vague galopante et éclata brusquement avec le rugissement tonitruant de Maef :

— MORT AUX ASSASSINS !

L’Arène se transforma soudain en un chaos.

— Xalyas, arrêtez-vous ! —tonna le capitaine Zorvun.

Dashvara ne l’écouta pas. Il s’était déjà rué vers les Akinoas, les sabres au clair, et il eut besoin de quelques secondes encore pour qu’une lueur de bon sens s’infiltre dans son esprit aveuglé par la furie. Il lui aurait fallu plus de temps pour parvenir à s’arrêter seul.

17 Trêves et exils

La réponse des Ragaïls arriva avec une telle promptitude qu’on aurait dit qu’ils avaient prévu l’éclat xalya. Ils encerclèrent les deux groupes steppiens avant même que les Xalyas les plus rapides n’atteignent les Akinoas. Presque sans y penser, Dashvara se précipita là où se trouvait Maef et le tira en arrière pour éviter qu’il ne s’empale sur une des lances ragaïles. Comme il ne se calmait pas, il dut lui donner un coup sur la tête. Le grand Xalya ne s’évanouit pas, mais il demeura suffisamment assommé pour s’arrêter à penser.

— Tu veux tous nous faire tuer ? —lui siffla Dashvara.

Sa furie bouillonnait encore au-dedans comme un volcan en éruption, mais la présence des Ragaïls lui avait rappelé un point essentiel qu’il n’aurait jamais dû oublier : il était le seigneur des Xalyas et il ne pouvait envoyer à la mort ses frères d’une manière aussi stupide. Il croisa le regard dur du capitaine Zorvun et baissa la tête vers le sable, honteux. Il étouffa un juron.

Tes impulsions finiront par te perdre, Dash…

— Jetez vos armes ! —vociféra le sergent ragaïl.

Avec les cinq dizaines de Ragaïls qui les cernaient, même le plus fou n’aurait pas eu l’idée de combattre. Cependant, les Xalyas n’obéirent pas tout de suite : tous se tournèrent vers le dernier seigneur de la steppe, attendant un ordre. Oh, oui. Bien sûr : en présence de son seigneur, un Xalya ne se rendait jamais sans son consentement… Une coutume stupide.

Dashvara roula les yeux et laissa tomber ses sabres.

— Allez, jetez les armes, mes frères —dit-il en langue commune.

Quelques secondes après, plus aucun Xalya n’était armé. Les Akinoas, qui s’étaient comportés bien moins sauvagement, déposèrent leurs haches sur le sable et, après avoir séparé les deux groupes d’une vingtaine de pas de plus, le sergent aboya :

— Soldats ! Toute autre tentative de meurtre sera punie de peine capitale, et ceci avec le consentement formel tant de Rayeshag Korfu que d’Atasiag Peykat. Votre condition de travailleurs ne vous permet pas d’assouvir des vengeances personnelles. Oubliez vos disputes passées, soldats. Dans l’Arène, on ne tue que par consensus citoyen. Vous êtes ici pour vous entraîner.

Il les observa tous avec des yeux de dragon furieux. Dashvara aurait aimé ouvrir la bouche pour lui dire : d’accord, ne t’inquiète pas, cela ne se reproduira pas. Mais il n’en fut pas capable. Cela aurait été proférer un affreux mensonge.

— Tu crois que ce sera suffisant ? —demanda le contremaître Loxarios. Yira et lui se trouvaient près du Ragaïl, tendus et attentifs.

Le sergent haussa les épaules.

— Peut-être, mais je ne le crois pas.

Ils l’avaient prévu depuis le début, comprit Dashvara avec un frisson. Logiquement, Atasiag devait déjà être au courant que ce dénommé Rayeshag Korfu avait un groupe akinoa en sa possession. Les canailles avaient préparé une rencontre délibérément. Espéraient-ils donc qu’ils feraient la paix ? Dashvara foudroya un à un le sergent, le contremaître et Yira.

Vous pouvez toujours rêver.

Finalement, son regard alla se fixer sur les guerriers noirs, qui observaient la scène, les bras croisés. Que diables faisaient des Akinoas à Titiaka ? L’explication la plus plausible était qu’après la mort du clan xalya, les autres clans avaient continué à lutter entre eux et avaient été vendus comme esclaves aux Diumciliens. Une grimace de pur dédain déforma le visage de Dashvara. En deux-cents ans, ces sauvages avaient réussi à dépeupler la steppe de Rocdinfer mille fois plus efficacement que le dernier Ancien Roi si haï de tous.

Le sergent ragaïl ordonna aux Xalyas de se mettre en rang et les gardes se retirèrent.

— Vous allez rester comme ça pendant une heure —déclara-t-il—. Je ne veux entendre parler personne. Celui qui bouge ou ouvre la bouche recevra cinq coups de fouet. Ensuite, vous commencerez à vous entraîner avec les guerriers des Stéliar.

Il jeta un coup d’œil général comme pour s’assurer que tout le monde avait bien compris les consignes. Satisfait, il fit demi-tour et s’éloigna avec le contremaître Loxarios. Yira fut la seule à demeurer auprès des Xalyas. Elle ne dit rien, elle resta simplement là, aussi immobile qu’eux. Enfin, même plus immobile qu’eux : les mains de Dashvara tremblaient comme les griffes d’un nadre rouge enragé.

Voyons, Dash. Tu as déjà vécu dans un village de Shalussis, après tout. Maintenant, contrôle-toi et souviens-toi que ces guerriers sont des hommes d’un Légitime de Titiaka allié d’Atasiag Peykat. Tu ne peux pas les toucher. Tu ne peux pas les tuer. Et, en théorie, eux non plus ne peuvent pas te tuer. En théorie.

Les Akinoas commencèrent à s’entraîner contre les guerriers Stéliar et Dashvara préféra fermer les yeux pour ne pas les voir. Le soleil cognait fort et ses pensées, hébétées, finirent par ressasser les mêmes souvenirs encore et encore. Le siège du Donjon. La dernière défense des héritiers de la steppe. Et la mort. La mort de toutes parts. Les Xalyas étaient tombés un à un, la plupart sous les coups des Akinoas et de leur troll sanguinaire.

Une inspiration entrecoupée le sortit des macabres malédictions qui obnubilaient son esprit. Il ouvrit les yeux, surpris, et vit du coin de l’œil Zamoy sangloter en silence. Son cœur chavira. Son premier élan fut d’aller donner au Chauve une forte accolade fraternelle pour le consoler ; il se retint juste à temps et il déglutit.

Pleure, cousin : pleurer pour le passé ne souille pas l’honneur. Simplement, cela ne sert à rien.

Il croisa le regard de Yira et lui rendit une expression d’indifférence. Puis il s’appliqua à observer les Akinoas. Ils semblaient en pleine forme et mieux alimentés que dans la steppe. L’un d’eux venait de vaincre son adversaire des Stéliar et, brandissant sa hache, il adressa aux Xalyas un sourire féroce.

Vas-y, monstre, continue à sourire. Tu viens de me prouver à nouveau à quel point vous êtes sans pitié, vous autres les Akinoas. On voit vos remords à des lieues à la ronde.

De tous les combats auxquels assista Dashvara, pas un ne fut perdu par les Akinoas.

Une demi-heure devait s’être écoulée quand, soudain, quelqu’un s’effondra dans le rang. Dashvara tourna légèrement la tête pour constater qu’il s’agissait de Morzif. Défiant les consignes, Tsu s’agenouilla auprès du Forgeron.

— Il s’est évanoui ? —demanda un des gardes ragaïls, en s’approchant.

— Hier, il a reçu quarante coups de fouets —expliqua Tsu—. Et ses blessures se sont rouvertes. S’il vous plaît, je suis médecin, permettez-moi de m’occuper de lui.

Sans plus de questions, le Ragaïl fit un geste affirmatif, il appela deux compagnons et ceux-ci traînèrent Morzif hors de l’Arène, suivis de Tsu. Avant de s’éloigner, le Ragaïl, les yeux pénétrants, passa devant tous les Xalyas comme pour leur rappeler que la punition n’était pas encore terminée. Au moins, ces Ragaïls n’étaient pas aussi durs dans leurs châtiments que Son Éminentissime Éminence…

Dashvara s’arma de patience et, quand le sergent ragaïl réapparut enfin dans l’Arène et leur ordonna de ramasser leurs armes abandonnées, il crut qu’il était resté planté là comme un pieu.

— Rappelez-vous —fit le sergent— : je ne veux pas d’affrontements en dehors des entraînements.

Il regarda Maef puis tourna ses yeux vers Dashvara. Il avait compris que celui-ci était quelqu’un de spécial pour les Xalyas et il attendait de lui qu’il impose un certain ordre parmi ses gens. Dashvara acquiesça sèchement tout en se redressant avec ses sabres.

— Xalyas —dit-il en oy’vat—. Ne perdons pas notre calme. Nous ne pouvons pas attaquer les Akinoas devant les fédérés. Trois ans ont passé, nous pouvons attendre un peu plus.

— Attendre quoi ? —grogna Maef.

Dashvara grimaça.

— Le moment propice —répondit-il, troublé—. C’est-à-dire, pas aujourd’hui.

Zamoy marmonna :

— Si je pouvais tous les massacrer avant que ces étrangers me tuent, je jure par mon Oiseau Éternel que je le ferais.

Dashvara regarda le Chauve, surpris par la véhémence de ses paroles. Un feu de haine brillait intensément dans ses yeux, réveillé d’un coup après trois ans d’exil. Orafe brandit haut son sabre et rugit :

— Un guerrier xalya obéit à son Oiseau Éternel en faisant justice ! —Avec son arme, il pointa de loin les Akinoas, crachant dans leur direction—. Si je meurs, je mourrai au moins en ayant versé le sang de ces traîtres chiens !

Une tension mêlée d’aversion et de fatalisme s’empara des Xalyas. La soif de vengeance les parcourut en une nouvelle vague. Maef, Ged, Shurta et Pik foudroyèrent sombrement les Akinoas ; Lumon secoua tristement la tête… Les mains de Makarva empoignant ses sabres tremblaient comme celles d’un enfant atterré mais décidé à suivre ses frères jusqu’à la mort. Le châtiment imposé par les Ragaïls n’avait absolument servi à rien pour les calmer. Dashvara croisa alors le regard tranquille et patient du capitaine et comprit qu’il attendait quelque chose de lui.

Très bien, capitaine. Que veux-tu que je leur dise maintenant ? Qu’il vaut mieux vivre sans honneur que mourir pour une vengeance aussi misérable ? Je n’en suis même pas convaincu, Zorvun. Qui sait si, tout compte fait, nous n’allons pas passer le reste de notre vie à servir les étrangers. Est-ce là une vie pour un Xalya ? Atasiag Peykat agite devant nos yeux sa promesse de liberté comme un paysan utilise une poignée d’herbe appétissante pour faire avancer son âne. Mais qui nous dit quand l’âne obtiendra sa récompense, capitaine ? Il peut s’écouler des mois, des années, des lustres… Le temps nous le dira, sans doute, si nous ne mourons pas avant.

Son visage se durcit.

Et nous ne mourons pas avant, se promit-il. Mon Oiseau Éternel peut vaciller comme celui de mes frères, mais l’Oiseau Éternel de notre clan ne vacille jamais.

Un soudain feulement jaillit de sa gorge.

— Xalyas, écoutez ! —tonna-t-il.

Sous le regard curieux du sergent ragaïl, il recula de quelques pas pour avoir tous les Xalyas en face avant de déclamer comme le bon philosophe qu’il était :

— Frères, n’agissons pas précipitamment. Les Xalyas, nous ne sommes pas des animaux alimentés par la haine comme les Akinoas. Nous avons l’esprit de justice, nous avons de la dignité, mais avant tout nous sommes frères et nous sommes loyaux au Dahars. Mourir maintenant ne résout rien. Cela n’a rien résolu au Donjon de Xalya et cela ne résoudra rien ici. Si vous mettez en danger votre vie, vous mettez en danger la vie de votre clan. Ne l’oubliez pas.

Le capitaine Zorvun lui adressa un mouvement de sourcils éloquent, comme lui rappelant que le premier à devoir appliquer une leçon était celui qui la prononçait.

Tu as tout à fait raison, capitaine.

Tendu comme la corde d’un arc, Dashvara souffla bruyamment, il tourna le dos à ses frères et se dirigea vers l’endroit où se trouvaient les guerriers de Stéliar. Avec un certain soulagement, il constata que tous s’étaient mis à le suivre, Yira incluse. Il adressa à cette dernière une moue indéfinissable et siffla entre ses dents :

— Si Atasiag et toi, vous nous réservez une autre surprise de ce genre sans nous avertir, tu peux être sûre que ton Éminence finira par le regretter.

Les yeux de Yira étincelèrent.

— Tu n’es qu’un sauvage, Dashvara de Xalya —murmura-t-elle—. Fayrah m’avait avertie que vous réagiriez de la sorte, mais je ne l’ai pas crue jusqu’à ce que… —Elle secoua la tête, gardant le silence, et, un instant, Dashvara se sentit honteux. Comment devait se sentir une personne en voyant toute une troupe de barbus se ruer sur d’autres guerriers en criant comme des énergumènes ? Soudain, un amusement malsain lui arracha un rire sardonique.

— Ces monstres ont tué des dizaines d’hommes de mon clan à coups de hache, fédérée. Ils ont tué mon père. J’ai vu de mes propres yeux les haches réduire le seigneur des Xalyas à un corps sans âme. —Il marqua un temps d’arrêt—. Comment voulais-tu que je réagisse ?

La tristesse avait voilé les yeux de Yira.

— Je ne sais pas —avoua-t-elle dans un filet de voix et elle répéta— : Je ne sais pas.

Dashvara arqua un sourcil, surpris de la voir aussi troublée. Il se racla la gorge et baissa les yeux sur les sabres qu’il empoignait toujours.

— Bon. Son Éminence veut donc que je m’entraîne avec toi ?

— Entraîne-toi d’abord avec les guerriers de Stéliar. Moi… pour le moment, je vais vous regarder.

Sans attendre sa réponse, Yira adressa un geste aux hommes de Stéliar et s’éloigna vers un des murs du terrain. Les minutes suivantes, plus d’un guerrier de Stéliar regarda les Xalyas avec appréhension. Ils semblaient craindre que leurs nouveaux adversaires ne souffrent un autre accès de furie. Aucun des Xalyas n’était d’humeur à les tranquilliser.

Les hommes de Stéliar s’avérèrent être des combattants médiocres. Ils portaient de longues épées et les maniaient plus ou moins avec la même habileté que Miflin trois ans auparavant. Dashvara vainquit son premier adversaire rapidement. Les pauvres hommes de Stéliar durent subir la rage xalya à la place des Akinoas. Au bout de deux heures, pas un seul Xalya n’avait perdu un combat. Quand Dashvara obtint la reddition de son dernier adversaire, il se tourna vers les steppiens noirs ; ceux-ci s’entraînaient comme des bêtes à une bonne trentaine de pas. Il continua à les observer avec prudence en se dirigeant où se reposaient déjà le capitaine, Maef, Orafe, Kaldaka, Lumon et Alta. Aucun d’eux ne parlait, mais les yeux de Maef brûlaient comme des feux. Il s’assit auprès d’eux, à l’ombre du mur, et passa une main sur son front couvert de sueur.

— Regardez comment ils se tapent dessus —commenta-t-il avec un petit sourire diabolique—. Le seigneur Vifkan disait qu’ils sont comme des trolls en plus petit. Pas étonnant qu’ils se débrouillent si bien pour dompter les pires créatures de Rocdinfer…

Il se tut brusquement en voyant, stupéfait, que l’un des Akinoas se séparait des siens pour se diriger vers eux. Il se raidit, méfiant.

— Cette tête me dit quelque chose —murmura Alta.

Dashvara le regarda, inquisiteur, et le Xalya observa d’une voix neutre :

— Souviens-toi qu’au donjon, je travaillais comme messager en plus de palefrenier. Cet Akinoa… —il marqua un temps d’arrêt et acheva— : il ressemble beaucoup à Shiltapi, mais ce n’est pas lui.

— Son fils ? —suggéra Lumon.

Dashvara déglutit. Ce géant pouvait-il vraiment être le fils du chef des Akinoas ? Orafe grogna.

— Eh bien, pour moi, ils se ressemblent tous. Très grands et avec des têtes de fous.

— Et maintenant il s’arrête —observa Kaldaka.

— On dirait qu’il attend que l’un des nôtres s’approche —médita Lumon.

— Il n’a tout de même pas l’intention de négocier, non ? —grommela Orafe.

— Ah, négocier ! —rit Dashvara entre ses dents—. Elle est bonne, celle-là… —Il croisa le regard de Zorvun et s’agita, mal à l’aise—. Pourquoi tu me regardes comme ça, capitaine ?

Celui-ci haussa les épaules.

— Peut-être que cet individu a quelque chose d’intéressant à dire, tu ne crois pas ?

Dashvara tourna les yeux vers l’Akinoa qui attendait au milieu de l’Arène comme une roche impassible. Il plissa le nez.

— Tu me demandes de parler avec lui ?

— Exactement.

Son attitude l’irrita, mais… bon, son capitaine venait de lui donner un ordre, n’est-ce pas ? Il se leva en marmonnant :

— Tout cela est stupide. Il ne va rien me dire d’intéressant et tu le sais.

— Probablement pas —admit le capitaine—. Mais nous, nous sommes des Xalyas, Dashvara. Nous permettons toujours de parler à qui le souhaite. Au fait —ajouta-t-il—, si ce n’est pas trop te demander, dis à ce sauvage que le capitaine Zorvun de Xalya est toujours en vie et qu’il a acquis beaucoup de pratique ces trois dernières années pour tuer des monstres.

Dashvara leva les yeux au ciel.

— Pourquoi ne pas le lui dire de vive voix ? Bah, tu n’es qu’un lâche, capitaine.

Il commença à s’éloigner et réprima difficilement un sourire en entendant un grognement et des pas derrière lui.

— Un lâche, hein ? —lança le capitaine en marchant à ses côtés—. Voyons ce que nous raconte ce petit monstre.

Ils s’arrêtèrent à une distance respectable de l’Akinoa. Le capitaine parla le premier, en passant à la langue commune :

— Nous avons été très surpris de rencontrer des Akinoas à Titiaka. Je ne sais pas pourquoi, je pensais que vous seriez en train de vivre confortablement dans notre donjon usurpé.

L’Akinoa inspira par le nez sans décroiser ses bras musclés. Sur son avant-bras droit, brillait le Cercle Bleu des Korfu. Et juste au-dessous, à l’endroit où Dashvara portait le scarabée des Condamnés, apparaissait la flèche blanche des esclaves mineurs, avec le contre-sceau. On disait que la vie des mineurs était encore plus infernale que celle des Condamnés… Dashvara plissa les yeux et tenta, en vain, de lire les chiffres de là où il se trouvait : certains lui auraient indiqué la date à laquelle chaque sceau avait été appliqué.

Le sauvage tarda à répondre mais, finalement, il ouvrit ses grosses lèvres charnues et dit d’une voix profonde :

— Votre donjon, Xalya, a été détruit. Les Essiméens l’ont attaqué il y a deux printemps. Ils n’ont laissé que des ruines.

Ses yeux les scrutèrent. Espérait-il voir de l’affliction sur leurs visages ? Ni Zorvun ni Dashvara ne s’altérèrent. Ce n’est pas une poignée de pierres qui nous importe, Akinoa, mais les gens qu’il y avait à l’intérieur. Peut-être n’es-tu pas capable de le comprendre.

— Alors, comme ça, les Essiméens sont devenus les rois de la steppe, hein ? —croassa Zorvun.

L’Akinoa cracha sur le sable.

— Les Essiméens sont encore plus traîtres que vous, Xalyas.

Dashvara esquissa un sourire sarcastique.

— Que nous ? —rétorqua-t-il—. Qui s’est allié avec eux pour nous anéantir, Akinoa ? Souviens-toi que les seigneurs de la steppe ont été beaucoup plus cléments avec vous que les Essiméens. Ils ont permis que vous vous installiez aux limites de leurs terres. Ils ne vous ont pas asservis et ils vous ont laissés vivre en paix.

L’Akinoa cracha de nouveau.

— Mensonge. Vous nous avez repoussés et acculés au désert. Vous nous avez laissés mourir de faim.

— Et vous, vous nous avez tués à coups de hache —répliqua vivement Dashvara—. Vous n’êtes pas meilleurs que nous.

L’Akinoa plissa les yeux, scrutant le visage de Dashvara. Zorvun intervint.

— Tu parles au seigneur des Xalyas, Akinoa. Le dernier seigneur de la steppe. Selon l’ancien code de Rocdinfer, tu lui dois loyauté.

Son ton était clairement moqueur. L’Akinoa siffla et, un instant, Dashvara craignit que Zorvun ait exacerbé les nerfs de la bête.

— Le dernier seigneur des Xalyas est mort —feula-t-il—. Mon propre père lui a tranché la tête et l’a plantée sur une pique, comme vous l’aviez fait avec mon arrière-grand-père.

Il n’y avait pas de doute, c’était bien le fils de Shiltapi d’Akinoa. Dashvara soutint son regard, laissant filtrer une furie froide. Ses paroles martelaient son cœur comme une cascade de flèches explosives. Enfin, sa gorge se dénoua et, quand il répondit, ce fut d’une voix si glaciale qu’il en fut lui-même effrayé.

— Je suis le fils premier-né du seigneur Vifkan. Et je te jure, Raxifar, fils de Shiltapi, que je trancherai à mon tour la tête de ton père le jour où je le rencontrerai.

Et après, on tranchera la mienne, pour changer…, pensa-t-il avec ironie. Qu’est-ce qu’il ne faut pas faire pour conserver les traditions !

L’Akinoa lui montra les dents avec férocité.

— Tu ne le rencontreras plus, rat xalya. Shiltapi est mort. Les Shalussis l’ont tué. Maintenant, si tu veux que nous fixions un jour pour nous tuer, vas-y. Mon cœur sera au paradis le jour où j’en finirai avec toi et ton sang infâme.

Dashvara arqua un sourcil. Il n’aurait jamais imaginé parler aussi longuement avec un Akinoa.

— Alors vous, les Akinoas, vous allez à un paradis quand vous mourez ? —s’enquit-il.

Le sauvage sourit avec froideur.

— Ta question prouve ton ignorance, Xalya. Nous, nous servons Akinoa. Nous sommes les serviteurs du plus grand des guerriers qui ait jamais existé. —Il jeta un coup d’œil vers le bras tatoué de Dashvara—. Nous ne servons que lui et nous mourons pour lui. Tous ceux qui ne le servent pas vont aux enfers. Toi et tous les tiens, vous irez aux enfers quoi qu’il arrive.

Dashvara acquiesça gravement.

— Je vois. Je regrette pourtant de t’informer que maintenant tu ne sers pas précisément ton dieu mais un Diumcilien du nom de Rayeshag Korfu. Cela ne doit pas beaucoup plaire à Akinoa, n’est-ce pas ? Écoute, je ne vois qu’une issue qui puisse nous satisfaire tous les deux. Tu cesses de servir ton maître, tu meurs et tu vas au paradis et, moi, je continue à vivre ici autant que je pourrai. —Il lui adressa un sourire détaché—. Tu as une meilleure idée ?

Raxifar décroisa finalement les bras et Dashvara s’efforça de ne pas reculer. Il était à une distance tout à fait respectable : il ne pouvait l’atteindre en le prenant par surprise. L’Akinoa riva son regard dans le sien. Il tarda à répondre et, quand il le fit, sa réponse fut concise :

— Nous ne sommes pas dans la steppe. Travaillons ensemble pour nous libérer, volons un bateau, retournons en Rocdinfer et, là, nous règlerons nos comptes.

Brusquement, Dashvara laissa échapper un éclat de rire. La proposition de Raxifar était ridicule.

— Tu te moques de nous ? —Il regarda le capitaine du coin de l’œil. Le visage de celui-ci reflétait l’incrédulité—. Allons donc, Raxifar, fils de Shiltapi, qui peut bien croire que tu ne serais pas capable de nous trahir à la moindre occasion ? En plus, d’où sors-tu que nous voulons nous aussi revenir dans la steppe ? D’après ce que tu dis, nous n’avons même pas un donjon qui nous y attende. Et nous ne sommes que vingt-deux. Avec ça, on ne peut plus fonder un véritable clan, Raxifar. —Il soutint son regard avec fierté—. Oui, vous y êtes parvenus, sauvages. Vous avez obtenu ce que vous vouliez. Vous avez anéanti tous les clans descendants des Anciens Rois. Maintenant, laissez-nous en paix. Comme tu l’entends —affirma-t-il en voyant une lueur de surprise dans les yeux de Raxifar—. Je ne tenterai rien contre toi, si tu fais de même. Un sage shalussi m’a dit un jour : je juge les hommes pour ce qu’ils sont et non pour ce qu’ils représentent. Je ne te connais pas. J’aurais volontiers tué Shiltapi, mais je ne vois pas pourquoi je tuerais un fils pour les crimes de son père. Peut-être que, si je te connaissais mieux, je changerais d’avis. C’est pourquoi je te conseille de ne plus m’adresser la parole. Si j’entends une insulte à un de mes frères, une menace grave ou une plaisanterie de mauvais goût sur nos morts, tu peux être sûr que je changerai d’avis. En attendant, je te donne ma parole que mes frères ne tenteront rien contre vous.

L’Akinoa le scruta un long moment avant d’acquiescer lentement et de croiser de nouveau les bras.

— Cela me semble correct et plus sage que ce à quoi je me serais attendu de la part d’un homme xalya. —Comme Dashvara faisait un geste sec d’adieu, il ajouta— : Et au fait, nous autres, nous ne nous moquons jamais des morts. —Il esquissa un sourire—. Nous n’aimons pas dire du mal des absents.

Il leur tourna le dos et s’éloigna vers ses gens. Le capitaine Zorvun passa une main sur son cou brillant de sueur.

— Oiseau Éternel, Dash. Je dois dire que je ne m’attendais pas à ça. Je me préparais à t’attraper par le cou avant que tu ne perdes les nerfs et que tu te précipites pour l’étrangler et, toi, voilà que tu lui offres un accord de paix. Et, pour comble, le sauvage l’accepte.

— Une trêve —rectifia Dashvara, se détendant à vue d’œil—. Je crains que ce ne soit qu’une trêve. —Il croisa le regard de Zorvun et ferma brièvement les yeux avant d’ajouter à voix basse— : Je suis fatigué, capitaine. Fatigué de tant de guerre. Et je crois que Raxifar est fatigué lui aussi. Les Akinoas sont des humains, pas des monstres. Pendant les batailles ils deviennent des animaux, c’est vrai, mais… nous autres, agissons-nous différemment ? Eux, ils cherchaient des terres où vivre sans souffrir de la faim tous les ans et, nous, nous les expulsions toujours des nôtres. Nous aurions été plus sages si nous les avions acceptés dans notre clan. Mon père aurait été plus sage s’il avait accepté la reddition durant le siège. Il savait que nous ne résisterions pas et, malgré tout, il a persisté et mené tout son peuple à la mort. Son orgueil a été plus fort que sa loyauté au clan. —Il passa sa langue sur ses lèvres sèches—. Je ne commettrai pas la même erreur, capitaine.

Zorvun acquiesça calmement et lui donna une tape dans le dos.

— Je crois que tu es un bon seigneur, Dashvara.

Celui-ci le regarda, goguenard.

— Dis-moi, capitaine, pourquoi insistes-tu autant à faire de moi le seigneur des Xalyas ?

Zorvun sourit tandis qu’ils se dirigeaient vers leurs frères.

— Je n’insiste à faire de toi rien que tu ne sois déjà, fils. —Il s’arrêta et son regard passa des Triplés à Maef, à Lumon et aux autres—. Regarde-les, Dashvara. Ceci est ton peuple. Sens-toi fier de lui parce qu’il le mérite. Dans le fond, nous ne sommes pas des esclaves. Nous ne sommes même pas des hommes vaincus. Nous sommes toujours des Xalyas, comme nous l’avons toujours été. Nous nous souvenons des longues ballades des Anciens. Nous partageons les mêmes leçons de la vie. Et dans les périodes faciles comme dans les périodes difficiles nous demeurons loyaux à l’Oiseau Éternel de notre clan. —Il secoua la tête—. Mais cet Oiseau Éternel, Dash, requiert parfois une petite aide. Moi, je ne suis qu’un maître d’armes et un capitaine. Je sais seulement soutenir le moral des soldats avant la bataille et les diriger de façon à ne pas en perdre trop. C’est ce que j’ai fait toute ma vie. Les Xalyas me font confiance quand il s’agit de combattre. Mais je ne suis pas un seigneur pour eux. Par contre, toi, tu représentes tout ce à quoi ils veulent s’accrocher. Tu es le dernier descendant des seigneurs de la steppe. Tu représentes le Dahars. Tes ordres montrent le bon chemin.

Dashvara le regarda, abasourdi. Le plus incroyable, c’était que Zorvun semblait parler sérieusement. Il se sentit soudain comme noyé dans un tonneau d’huile.

— Que l’Oiseau Éternel me guide —souffla-t-il—, mes ordres ne sont le chemin de rien du tout. Je connais la tradition et je sais à quel point les Xalyas peuvent être obstinés à la respecter. Mais nous sommes hors de la steppe. Les choses ont changé. On ne peut pas toujours vivre en conservant des coutumes de temps immémoriaux qui n’ont plus de fondement.

Les yeux du capitaine Zorvun étincelèrent.

— Je croyais que la question était close, fils. Précisément parce que nous n’avons plus de foyer, ton devoir est d’aider ton peuple à conserver son Oiseau Éternel intact. Tu dois maintenir le clan uni et protéger le Dahars et sa tradition, comme tous les seigneurs de la steppe auraient dû le faire. Et je t’assure que je ne te demanderais pas d’être le seigneur de quoi que ce soit si je ne savais pas que tu es capable d’assumer ta responsabilité. Tu as prouvé que tu l’étais en parlant avec cet Akinoa.

Dashvara n’osa pas prendre une mine dubitative. Il se contenta d’acquiescer doucement et de murmurer d’une voix rauque :

— Ta confiance m’honore, capitaine.

Zorvun sourit et lui donna de petites tapes sur l’épaule.

— Je te rappelle seulement une leçon que le shaard t’a sûrement enseignée il y a des années, mon seigneur.

Dashvara frémit en entendant l’appellation. Quelques minutes plus tôt, cela lui aurait semblé une plaisanterie que d’entendre le capitaine, un homme de plus de soixante-dix ans qui lui avait donné des ordres durant toute sa vie de patrouilleur, l’appeler « mon seigneur ». À présent, cela lui semblait simplement… étrange. Mais justifié.

Justifié par la sempiternelle et immuable tradition, soupira-t-il mentalement.

— Je crois que la fédérée t’attend —commenta soudain Zorvun.

Dashvara haussa un sourcil et se retourna pour voir Yira debout à une vingtaine de pas, un sabre noir à la main. Il s’éloigna, laissant Zorvun répéter leur conversation avec Raxifar d’Akinoa, dégaina un de ses sabres et s’arrêta à quelques pas de la fédérée. Les yeux de celle-ci étaient d’une sérénité envoûtante.

— Je peux te poser une question ? —fit soudain Dashvara—. Pour toi, qu’est-ce qui fait d’un homme un sauvage ?

Yira l’observa quelques instants avant de répondre avec fermeté :

— Le manque de contrôle de soi. La cruauté inconsciente. L’imprévisibilité. Un sauvage agit sans que lui importent les conséquences de ses actes.

Dashvara acquiesça, pensif.

— Alors, c’est ça ce que je suis pour toi. Un sauvage.

— C’est ainsi que tu t’es comporté tout à l’heure —répliqua Yira avec calme—. Les actes sont ce qui définit une personne.

Dashvara sourit tristement.

— Exact. Parfois, un homme cesse de penser avec la tête et pense avec le cœur. Et, logiquement, de cette façon, cela ne peut rien donner de très raisonnable. Il n’y a rien de plus sauvage qu’un cœur.

Yira secoua la tête et Dashvara s’empourpra légèrement. Il était trop habitué à méditer devant ses frères et il avait oublié que tout le monde n’était peut-être pas disposé à écouter ses délires.

— Euh, bon —fit-il, empoignant mieux son sabre—. Prête ?

— Tu peux dégainer tes deux sabres —dit finalement Yira.

— Toi, tu n’en as qu’un —objecta Dashvara.

Les yeux de Yira sourirent.

— L’autre main est armée aussi, même si tu ne le vois pas. Prêt ?

Dashvara fronça les sourcils mais sortit tout de même l’autre sabre. Il n’avait jamais lutté sérieusement contre une femme et il eut du mal à ravaler ses scrupules. Il les ravala d’un coup quand Yira attaqua et il esquiva l’attaque… il vit son sabre traverser le sien comme s’il n’avait jamais existé. Il haleta et évita une autre attaque de justesse. Yira utilisait des illusions.

Sa perception s’altéra. Il vit l’air se déchirer et onduler autour de lui. Yira s’immobilisa de nouveau. Elle portait deux sabres noirs dans ses mains. D’où avait-elle sorti le deuxième ? Elle se précipita et, à la stupéfaction de Dashvara, elle lui lança un des sabres… qui se changea en un serpent épouvantable aux énormes crocs. Dashvara se baissa instinctivement et recula, les yeux exorbités. Il croyait être subitement tombé dans un abîme de cauchemars. Une horde de serpents d’ombre se jeta sur lui, filant comme des flèches meurtrières. Dashvara leva ses sabres et fendit l’air avec, aussi vite qu’il le put. Il ignorait si l’acier pouvait quelque chose contre cette magie. Il s’avéra que non : les reptiles volants traversèrent ses armes comme si celles-ci n’avaient jamais existé. Oh, diables. Ces monstres n’étaient-ils vraiment que des illusions ? Dès qu’ils l’atteignirent, ils se volatilisèrent et Dashvara eut l’horrible et absurde certitude qu’ils avaient pénétré dans son corps pour le tuer de l’intérieur. Son cœur s’affola et ses poumons le trahirent. Il avala du sang mais ne toussa pas. La seconde suivante, il vit la véritable lame noire du sabre pointée sur sa poitrine. Il se trouva de nouveau dans une Arène stable, sans serpents et sans illusions. Le combat n’avait même pas duré deux minutes.

— Ça, c’est de la triche —croassa-t-il, en baissant ses armes.

Un éclat amusé brillait dans les yeux de Yira.

— Ce n’est pas de la triche. Ce sont des harmonies. Alors ? Tu te rends ?

Dashvara roula les yeux.

— À ton avis ? —lui répliqua-t-il.

Yira baissa son sabre, visiblement satisfaite.

— Tu devrais partir. Il reste moins d’une demi-heure avant quatre heures. Et Son Éminence n’aime pas les retards.

Dashvara n’avait pas oublié le rendez-vous, mais il ne pensait pas que le temps ait pu passer aussi vite. Encore étourdi, il fit un geste silencieux de la tête et, inconsciemment, il contourna Yira à une distance prudente. Ces trucs de magie lui avaient donné une image plus qu’inquiétante de cette femme.

Quand il passa près de ses frères, il grommela avant que l’un d’eux ne commente quoi que ce soit :

— Cette magicienne est plus makarveuse que toi, Mak.

— Je ne t’avais jamais vu lutter aussi mal —se moqua son ami—. Quel sortilège t’a-t-elle donc lancé ?

Dashvara le regarda avec étonnement.

— Tu n’as pas vu les horribles serpents qu’elle m’a jetés ?

Les Xalyas firent non de la tête. Zamoy avoua :

— Nous avons juste vu qu’elle te jetait des sortes de rayons d’ombres. Après tu es resté paralysé comme une pierre et la Sans Visage s’est approchée de toi sans que tu te défendes.

Dashvara grimaça.

— Bouah —grogna-t-il—. Ce n’est pas pour rien que les Anciens Rois détestaient la magie. Enfin, je pars. Son Éminence veut que je lui rende visite maintenant.

Plus d’un prit un air surpris.

— On dirait qu’Atasiag t’apprécie particulièrement —observa Alta.

Dashvara se limita à hausser les épaules et à répliquer :

— Des mystères de la vie. Écoutez, à propos des Akinoas…

Orafe lui coupa la parole, la voix âpre :

— Nous le savons, Dash. Si tu as donné ta parole que nous ne les attaquerons pas, je ne les attaquerai pas. Mais je n’en pense pas moins que cet accord est inhumain. Les Akinoas méritent la mort.

Dashvara acquiesça, acceptant son avis. Il ne s’attendait pas à ce qu’aucun Xalya pardonne aux Akinoas leurs crimes : lui-même ne pouvait les pardonner. Même Maloven, si clément, ne l’aurait probablement pas fait. Il promena un regard inquisiteur sur les visages des Xalyas et, sans répondre, il les salua, leur tourna le dos et se dirigea vers la sortie de l’Arène. Là, il croisa le visage moqueur de plusieurs Ragaïls qui avaient assisté à la victoire fulgurante de Yira. Dashvara haussa les épaules.

— Je n’allais pas laisser perdre une dame —leur lança-t-il avec désinvolture. Plus d’un garde sourit.

À l’entrée, Dashvara trouva le sergent assis sur un banc, lisant un livre.

— Tu vas quelque part, soldat ? —s’enquit le Ragaïl en levant les yeux.

— Voir mon maître —répliqua Dashvara. Il jeta un coup d’œil curieux à la couverture du volume. Celui-ci s’intitulait Le Pêcheur de Lumière. Il esquissa une moue méditative. Techniquement parlant, comment quelqu’un pouvait pêcher quelque chose que l’on ne pouvait saisir avec les mains ? Il sourit intérieurement. Je devrai demander ça au Poète.

Le sergent arqua les sourcils et observa :

— Je ne t’empêche pas de partir.

Dashvara s’empressa d’acquiescer et de sortir de l’édifice. Il traversa la place qui entourait l’Arène, esquivant des gens élégants portant des tuniques blanches et des perruques, des vêtements colorés et des ceintures bordées d’or. Il passa par les mêmes rues qu’à l’aller. Il tournait à gauche pour se diriger vers le Tribunal quand une soudaine vision l’arrêta net. Là, devant une boutique d’apothicaire, une femme en saluait une autre, lui lançant quelque réplique, le visage amusé. Il l’aurait reconnue entre mille. C’était Zaadma. Elle allait rentrer dans son magasin, une main appuyée sur son ventre de femme enceinte quand un sixième sens l’amena à promener son regard dans la rue. Dashvara croisa les yeux noirs de sa déesse et, un instant, il fut tenté de poursuivre son chemin et de feindre de ne pas la reconnaître.

Et tu traites le capitaine de lâche, Dash ?, se moqua une petite voix tendue dans sa tête. C’est normal que Zaadma ait trouvé un autre homme. Toi, tu ne lui as jamais dit que tu l’aimais. Et, même si tu le lui avais dit, trois ans ont passé depuis la dernière fois que tu l’as vue ; regarde-la : elle ne te reconnaît même pas.

Il s’approcha presque à contrecœur et lui adressa un sourire hésitant.

— Ça faisait longtemps, cousine.

Zaadma ouvrit grand les yeux et laissa échapper une exclamation étouffée.

— Dash ? Par la Divinité, par la Divinité ! —répéta-t-elle, stupéfaite, en le regardant de haut en bas—. Je savais que tu viendrais, mais je ne pensais pas te voir si tôt.

— Et je ne pensais pas te voir si radieuse, Zaé. —Le sourire de Dashvara s’élargit et, cette fois, il était sincère—. Alors maintenant tu t’es installée à Titiaka —observa-t-il, en jetant un coup d’œil à la petite herboristerie.

Zaadma sourit, rougissante.

— À Dazbon, je ne pouvais pas me sentir tranquille avec mon père dans les parages. Je dois admettre que Titiaka est une ville bien plus belle que Dazbon, tu ne trouves pas ? Les gens sont plus bavards et plus ouverts. Et ils adorent consommer toutes sortes d’herbes. Les affaires vont à merveille. —Elle sourit avec malice puis lui jeta un regard inquisiteur—. Et toi, Dash ? Je suppose que tu dois être content du changement de décor, non ?

Nous parlons comme des inconnus, pensa Dashvara avec un frisson. Il acquiesça de la tête et signala sa belle armure d’écailles de sowna.

— Tu vois bien, on m’habille même comme un prince —répondit-il. Il fut sur le point de faire quelque commentaire sarcastique sur la Frontière, mais il se retint. Nerveux, il fit un geste vague vers la rue—. Je suis désolé, Zaadma. Je dois y aller. J’espère pouvoir te parler bientôt. —Il s’éclaircit la voix—. Je peux te demander qui est l’heureux père ?

Les yeux noirs de Zaadma étincelèrent de bonheur.

— C’est ton frère, cousin.

Dashvara arqua un sourcil puis se souvint qu’à Rocavita, Rokuish s’était fait passer pour son frère.

— Rok ? —Il rit de bon cœur tandis que Zaadma acquiesçait—. Alors, le troisième Shalussi était le bon. Je me réjouis pour vous deux. Tu ne le tyrannises pas trop, j’espère.

Zaadma roula les yeux.

— Ha ! L’unique tyran, c’est celui-ci —assura-t-elle, en se tapotant le ventre—. C’est dommage que tu doives déjà t’en aller. Je serais ravie que tu repasses par ici. Tu dois avoir des tas de choses à raconter, et moi aussi —elle sourit— : comme toujours. Rok dit que je parle plus que sa mère.

Dashvara sentit un vent chaud se frayer passage dans son cœur. Non, rectifia-t-il. Ils ne parlaient pas comme des inconnus. Zaadma était la première personne à Titiaka qui avait vraiment l’air de se réjouir de le voir.

— Je reviendrai demain —promit-il avec fermeté. Puis il hésita en pensant à Atasiag—. Enfin, du moins, je reviendrai si je peux.

Il se moqua de lui-même : à l’évidence, il n’allait pas revenir s’il ne pouvait pas. Quand il était nerveux, il disait de ces sottises… Il inspira et prononça l’habituelle formule xalya :

— Que l’Oiseau Éternel veille sur toi, sur Rokuish et sur ce petit tyran qui n’est pas encore né.

Zaadma ouvrit la bouche, feignant l’indignation.

— Petit tyran ? —répéta-t-elle—. Moi, j’ai le droit de l’appeler tyran, parce que je suis sa mère, mais personne d’autre. Maintenant, va faire ce que tu as à faire —lança-t-elle et elle sourit— : Et, puisque nous en sommes aux bénédictions, que le Dragon Blanc te protège.

Dashvara lui adressa un salut et s’éloigna plus joyeux que mortifié. En chemin, il écarta tous ses fantasmes et les relégua au passé. Il est grand temps de cesser de rêver des amours imaginaires, Dash. Maintenant, centre-toi sur tes pas et retourne au monde réel.

Il était si concentré à penser qu’il devait retourner au monde réel qu’il ne vit pas la vieille femme avec sa perruque extravagante et son imposante robe verte et il la heurta de plein fouet. Il la retint de justesse avant qu’elle ne tombe.

— Diables ! —bredouilla-t-il—. Mes plus sincères excuses, vieille dame, tout va b… ?

Quelque chose siffla à ses oreilles et il reçut un coup de bâton dans le dos qui lui fit voir trente-six chandelles. Il rendit grâce à la chance de porter une armure ; sinon, à coup sûr, il se serait cassé quelque chose. Il lâcha la vieille femme, chancela et se retourna pour se trouver face à face avec un jeune homme hautain à l’expression contractée par l’indignation.

— Regarde où tu vas, esclave ! —s’écria-t-il.

Il faillit utiliser de nouveau son bâton mais, quand il baissa les yeux sur sa ceinture et qu’il vit le Dragon Rouge, il sembla changer d’avis. Dashvara remarqua alors qu’il portait le Cercle Bleu des Korfu sur son bâton.

— Lan —intervint calmement la vieille dame—. Je vais bien, mon chéri. Laisse-le tranquille.

Dashvara gémit intérieurement. Ce jeune homme était Lanamiag Korfu. Le fils de Rayeshag Korfu. Un autre allié d’Atasiag Peykat. La bouche sèche, il décida de renouveler ses excuses :

— Sagdi hatnetu.

Il eut la mauvaise idée de parler en diumcilien comme le Légitime et quelque chose, dans l’expression de Lanamiag, lui dit qu’il avait gaffé. Des paroles du shaard Maloven lui revinrent à l’esprit : “Ne négocie jamais dans une langue que tu ne connais pas”.

— Mes excuses ? —s’indigna Lanamiag—. Que diables, tu exiges que je te présente mes excuses ? —feula-t-il et il leva son bâton—. Je vais aider ton maître à dresser ses nouveaux travailleurs, oh que oui.

Dashvara pensa une seconde à sortir ses sabres. Puis, il pensa à s’enfuir en courant et cela lui sembla plus sage. Il esquiva un coup et plusieurs passants poussèrent des exclamations de stupéfaction. Il recula précipitamment et partit en courant dans la rue tandis que Lanamiag s’empourprait.

— Gardes, arrêtez-le !

Tu as commis une erreur, Dash : fuir ne peut qu’aggraver les choses.

Il le vérifia quand deux hommes avec des uniformes de miliciens lui barrèrent le passage et le poussèrent en arrière. Sachant que sortir ses sabres aurait peut-être signé son arrêt de mort, il se retourna vers Lanamiag Korfu, la mâchoire crispée.

— Tu es nouveau par ici, hein ? —murmura un des miliciens—. On ne fuit pas devant un citoyen, et encore moins devant un Légitime. Il vaudra mieux que tu acceptes ta punition sans plus de simagrées. C’est un conseil d’égal à égal.

Dashvara grogna pour toute réponse mais, quand il arriva devant Lanamiag, il obéit aux ordres sans faire de « simagrées ». Il dut ôter son armure “pour ne pas abîmer le matériel de Son Éminence Atasiag Peykat” et Lanamiag commença à le frapper avec son bâton de commandement. Le maudit Korfu s’avéra même assez didactique car, entre coup et coup, il prononça des leçons de conduite :

— Un travailleur ne regarde pas un citoyen dans les yeux. —Pan, pan !—. Il s’écarte toujours de son chemin. —Pan, pan !—. Il ne part pas s’il n’a pas été renvoyé. —Pan, pan !—. Il accepte d’être châtié pour sa mauvaise conduite. —Pan, pan !—. Et il ne parle pas si on ne lui demande pas de parler.

Il avait reçu seulement dix coups. Enfin, le « seulement » était relatif. Dashvara haletait sur le sol écoutant les paroles du Légitime comme une litanie insidieuse et dénuée de sens. Quand il parvint à se redresser, Lanamiag Korfu venait de donner plusieurs dettas à chaque milicien et s’éloignait déjà avec la grand-mère.

Oiseau Éternel, pensa-t-il, le cœur lourd. Maintenant je comprends ce que nous sommes pour vous, citoyens. Des instruments. De simples biens qui ressemblent à des saïjits mais ne sont pas traités comme tels.

Une colère froide s’empara de lui et, quand un des miliciens l’aida aimablement à se relever complètement, il cracha sur le sol avec rage.

— La prochaine fois, tu le sauras —soupira le milicien, en lui donnant une tape sur le bras—. Réfléchis avant de faire le dur.

— Eh —intervint son compagnon—. Il a craché du sang.

Dashvara ne prit même pas la peine de baisser les yeux sur le sol pour vérifier.

— Merci pour le conseil, fédéré —se limita-t-il à dire. Et il se disposa à revêtir l’armure malgré la douleur.

— Attends, tu es blessé —s’alarma le milicien—. Il faut t’emmener chez un médecin. Il se peut qu’un coup t’ait…

— Penses-tu —le coupa Dashvara—. C’est tout à fait normal. Si tu veux vraiment m’aider, aide-moi à remettre ça.

Alors que Dashvara souffrait à chaque mouvement, les deux miliciens le regardèrent, perplexes. Il ne s’était jamais senti aussi maladroit en revêtant une armure.

— En mettant ça, tu vas souffrir davantage —observa patiemment le premier milicien.

— Je m’en fiche —grommela Dashvara.

Après une brève hésitation, le milicien s’approcha et l’aida à se vêtir. Enfin, Dashvara remit sa ceinture mauve avec les sabres et dit :

— Merci. Bonne fin de journée, fédérés.

— Nous ne sommes pas des fédérés —lui répliqua celui qui l’avait aidé—. Moi, je suis fils de pirates. Et lui, il vient d’une famille nomade. —Il lança un coup d’œil à son compagnon avant d’ajouter à voix basse— : Tu as été un Condamné, n’est-ce pas ? J’ai vu le sceau —expliqua-t-il quand il vit Dashvara arquer un sourcil—. D’où viens-tu ? De la Contrée ?

Dashvara fronça les sourcils.

— D’où ça ? Oh —comprit-il—. Tu veux parler de la Contrée Bleue, au sud ? Non, je viens du nord.

Un éclair de compréhension passa dans les yeux du milicien.

— Tu viens du Désert de Bladhy ?

— Non plus —sourit Dashvara—. Je viens de la steppe de Rocdinfer.

Le milicien écarquilla les yeux.

— Tu es un Honyr —souffla-t-il.

Dashvara lui rendit un regard déconcerté.

— Un quoi ?

Il avait déjà entendu ce mot, longtemps auparavant. Mais il ne s’attendait pas à ce que quelqu’un en Diumcili puisse le connaître. Le milicien baissa les yeux sur les sabres et acquiesça, convaincu.

— Un Honyr, un de ces guerriers de la steppe qui savent lutter en volant avec le vent et…

— Non —l’interrompit Dashvara—. Je ne suis pas un Honyr. Les Honyrs sont un autre clan. Nous les appelons les Voleurs de la Steppe. Moi, je suis un Xalya. Et je ne lutte pas en volant avec le vent —il réprima un sourire et déclara— : Maintenant il vaudra mieux que je m’en aille parce que je n’ai pas envie d’arriver en retard et de recevoir d’autres coups de bâtons. —Il laissa échapper un petit rire—. J’en ai eu assez pour aujourd’hui. Maudits Diumciliens.

Les miliciens sourirent et celui qui avait été le plus causeur dit :

— Bonne chance, Xalya. Si un soir tu passes devant la taverne du Nadre Joyeux, n’hésite pas à entrer. C’est vers là où se trouve le quartier général. On s’y amuse beaucoup en parlant de nos si chers Diumciliens.

Il lui adressa un sourire éloquent, réalisa un bref salut et s’éloigna avec son compagnon. Dashvara les observa, songeur. Ceux-là mêmes qui venaient d’obéir à Lanamiag Korfu pour que celui-ci le roue de coups l’aidaient ensuite et l’invitaient dans un établissement où l’on critiquait les citoyens. Il avait beau le savoir déjà depuis longtemps, il ne pouvait s’empêcher d’être surpris en voyant combien les actes d’un même homme pouvaient être contradictoires par simple instinct de survie.

Il parcourut les rues qui lui restaient, plus raide qu’un balai, et fit attention cette fois de passer loin de tout être vivant avec perruque ou bâton de commandement. Il arrivait tout juste à la demeure d’Atasiag quand les quatre cloches sonnèrent, mais il ne hâta pas le pas. Dafys et Wassag étaient à l’entrée en train de suspendre des guirlandes blanches sur le portail. Il les salua.

— Déjà en train de préparer la nuit de Sursyn ? —interrogea-t-il.

Wassag acquiesça et le regarda avec curiosité.

— Son Éminence a dit que tu entres dans le Salon du Piano, au fond à droite. On dirait que l’entraînement a été dur.

Dashvara grogna et tenta d’adopter une pose plus décontractée.

— Et Morzif ? —s’enquit-il.

— Il est arrivé il y a environ deux heures. Il dort. Le drow est parti acheter des remèdes.

— Oh. —Dashvara sourit avec goguenardise—. Assurément, si nous continuons à ce rythme, il va nous en falloir beaucoup.

Il franchit l’entrée sans rien ajouter et, au lieu de traverser la cour, il la contourna par la galerie pour se soustraire aux regards de Wassag et de Dafys. Il lui semblait que sa douleur au dos se faisait plus intense.

Lanamiag, tu me le paieras, jura-t-il, en soufflant. Et il sourit avec ironie. Le seigneur mon père m’a enseigné à réciter une liste de coupables. Trois d’entre eux sont déjà barrés et, toi, tu viens d’y entrer, étranger.

Cela ne l’enthousiasmait pas spécialement de devoir parler avec Fayrah dans cet état, mais pour rien au monde il n’aurait retardé davantage la rencontre avec sa sœur.

Il remarqua alors une mélodie avec des sons étranges. Il s’approcha de la porte indiquée par Wassag et il la trouva ouverte de part en part. Le Salon du Piano, comme l’avait appelé le Loup, était une salle spacieuse avec d’amples verrières, des fauteuils somptueux et une grande table étrange devant laquelle se trouvait Fayrah agitant les mains sur des lames blanches qui émettaient de la musique.

Dashvara resta un long moment à l’observer, fasciné. Définitivement, sa sœur avait changé. Si avant son innocence lui avait inspiré une profonde tendresse, maintenant sa beauté et la gracilité de ses gestes lui faisaient penser à une fée mystérieuse capable de captiver l’âme de tout homme qui la regardait. Un instant, il oublia totalement la douleur et entra dans la salle en silence. C’est alors seulement qu’il vit Atasiag assis dans un des fauteuils, une feuille de parchemin à la main et le regard absorbé et rivé sur le visage de Fayrah. Dashvara se raidit, en alerte, tandis que la douce mélodie de cet étrange instrument continuait de le ravir. Finalement, Atasiag remarqua sa présence et lui fit un léger signe pour lui demander d’attendre.

Dashvara attendit, derrière Fayrah, jusqu’à ce que la dernière note meure dans le salon. Atasiag posa le parchemin sur ses genoux et applaudit avec un large sourire.

— Tu es un prodige, Fayrah !

La jeune fille rit doucement.

— Tu exagères, père. Lodi joue beaucoup mieux que moi. Le premier jour de la Fête des Masques, elle a joué La Tempête devant deux-cents personnes et elle a même chanté les paroles. Elle nous a tous ravis. Même si Lan dit que je chante mieux qu’elle. Mais lui, il est encore plus flatteur que toi, alors je ne me fie pas à ce qu’il dit.

— Tu fais mal —affirma Atasiag, amusé—. Je dis toujours ce que je pense. Et Lanamiag a un goût exquis pour la musique. Il sait de quoi il parle.

— Je le sais. Il m’a parlé de l’école des bardes qu’il veut fonder. —Elle souffla, amusée—. Il m’a confié qu’il souhaiterait parfois partir à l’aventure avec son luth et chanter des ballades dans les Îles du Cœur Doré.

— Ce jeune homme est un peu lunatique —observa Atasiag avec une moue tandis qu’une sueur froide imprégnait peu à peu le front de Dashvara. Parlaient-ils de Lanamiag Korfu, celui qui venait de lui donner une rossée en pleine rue ?

Que le Liadirlá me donne des forces…

— Il n’est pas lunatique —protesta Fayrah—. Il est sensible et rêveur, c’est tout. J’avoue que je le trouve assez sympathique.

Atasiag sourit et Dashvara faillit laisser échapper un rire caustique. Sensible et rêveur ? Il fit exprès de se racler la gorge et Fayrah tourna la tête, en sursaut. Elle demeura paralysée comme si elle avait soudain vu un spectre. Elle appelle mon maître, père, elle éprouve de la sympathie pour un homme qui m’a roué de coups et elle s’habille comme une fédérée… Mais elle n’en est pas moins ma sœur. Dashvara écarta tout sentiment autre que la joie et s’approcha, le cœur heureux. Il prit Fayrah par le menton et l’embrassa sur le front avec tendresse ignorant sa douleur au dos.

— Liadirlá unasháat, sîzin —murmura-t-il en oy’vat. “Que l’Oiseau Éternel te bénisse, sœur.”

Les yeux de Fayrah s’emplirent de larmes, mais elle ne répondit pas avec la formule qu’attendait Dashvara. Elle lui prit simplement les mains, les serra avec douceur, puis, dans un subit élan, elle l’embrassa. Dashvara réprima une grimace de douleur, mais il répondit à son accolade et déposa de nombreux baisers sur ses cheveux. Un parfum de fleurs exotiques l’étourdit. Finalement, il l’entendit murmurer en langue commune :

— Bénie soit Cili.

Sur le moment, il ne réagit pas. Qu’une Xalya nomme le dieu des Diumciliens était… absurde. Tout simplement absurde. Cependant, il laissa courir, s’écarta et constata qu’Atasiag était allé fermer la porte qui donnait sur la cour avant de se réinstaller dans son fauteuil. Dashvara réprima un soupir irrité. Ne pouvait-il donc pas les laisser seuls un instant ?

— Eh bien, sœur —dit-il en oy’vat—. Comment c’est, la vie de princesse ?

Fayrah se mordit la lèvre, troublée.

— Je… Frère —murmura-t-elle en langue commune—. Je ne parle plus la langue savante.

Dashvara la regarda fixement.

— Aucun Xalya ne renonce à parler la langue des anciens sages, Fayrah. As-tu oublié en trois ans comment l’on parle en oy’vat ?

Fayrah secoua doucement la tête et une profonde tristesse se dessina sur son visage.

— Je ne me sens plus Xalya, Dashvara.

Dashvara reçut cette affirmation comme un coup de poing dans le cœur. Trois ans plus tôt, à Rocavita, Fayrah lui avait dit quelque chose de semblable. Il avait cru alors être parvenu à la réconcilier avec le clan. Il ne pouvait imaginer que Fayrah parle sérieusement. Mais, maintenant, en la regardant dans les yeux, il vit la vérité. Fayrah était la fille d’Atasiag Peykat et elle considérait qu’elle n’appartenait plus au clan. Il resta si assommé qu’il ne put parler pendant un bon moment.

— Oh, allons, Dash —se lamenta sa sœur—. Je ne voulais pas te faire de la peine. Ne pouvons-nous pas parler d’un autre sujet ? Raconte-moi quelque chose. Norgana m’a dit que tu jouais aux katutas avec les autres dans la cuisine. Ici, on joue une variante encore plus amusante. Allez, assieds-toi et raconte-moi. Tu m’as tellement manqué !

Dashvara la contempla et crut soudain voir une autre personne. C’était sa sœur et, en même temps, elle ne l’était plus. Un instant, il fut tenté de s’asseoir avec elle, de bavarder et de faire comme si rien de ce qu’elle avait dit avant ne l’avait blessé, mais son Oiseau Éternel était trop franc pour feindre d’être serein alors qu’il ne l’était absolument pas.

— Il n’y a pas grand-chose à raconter —répliqua-t-il en langue commune, refusant de s’asseoir—. Mais si tu veux, je te fais un résumé. Mes frères et moi, nous avons débarqué à Titiaka, nous avons essayé de nous rebeller, on nous a condamnés et envoyés à la Frontière. Kadayra est mort, nous avons tué beaucoup de monstres, nous avons essayé de nous évader six fois, et après… —il adressa à Atasiag une moue dédaigneuse en déclarant— : Son Éminence nous a sortis de là grâce à l’insistance d’une fille à lui qui, pour une raison inconnue, continue à avoir de l’affection pour un frère sauvage, un seigneur de la steppe qui obéit à l’Oiseau Éternel de son clan et ne comprend pas comment sa propre sœur est capable de renoncer à Lui en faveur d’un dieu étranger.

Inconsciemment, il avait haussé le ton au fur et à mesure que son discours se transformait en sermon. Il craignit de l’avoir trop impressionnée. Cependant, à sa stupéfaction, Fayrah ne pleura pas ni ne lui demanda pardon ni ne tenta de se justifier. Elle dit seulement d’une voix neutre et posée :

— Tu es peut-être mon frère, mais tu n’es pas mon seigneur. Je suis libre de choisir ma vie. Et je suis libre de renoncer à ce qui, pour moi, n’est que poussière et cendre morte. Cili est un dieu bienveillant. Le Dahars… —elle haussa les épaules— n’est que de l’histoire ancienne.

Dashvara tituba en arrière. Entendre insulter le Dahars de cette façon était bien pire que de recevoir une dizaine de coups de bâtons.

— Trahison —bredouilla-t-il.

— Philosophe —intervint Atasiag d’une voix sèche. Il s’était levé et approché de Fayrah d’un air protecteur. Il portait à la main son bâton de commandement et il l’empoignait avec force quand il dit— : Ton comportement laisse à désirer. Fayrah est ta sœur, sans ajouter que c’est ma fille. Tu lui dois le même respect que tu me dois. Rappelle-toi que, sans elle, tu serais encore probablement à la Frontière. Si tu hausses de nouveau le ton sous mon toit, si je t’entends traiter de nouveau ma fille de traître, je te vends pour un detta et je t’envoie aux galères. Compris ?

Dashvara se reprit plus rapidement qu’il ne l’aurait cru possible.

— Compris, Éminence. Votre fille ne souffrira plus mes impertinences. Qu’elle garde son nouveau dieu. —Il croisa le regard chagriné de Fayrah et inclina légèrement la tête, se sentant plus affligé que furieux quand il dit— : Comme seigneur des Xalyas, j’accepte ton exil volontaire et je te libère de tes obligations comme membre du clan. —Il était inutile de dire que, bien que, dans le fond, elle reste toujours sa sœur, il ne pourrait plus la traiter comme telle. Il s’abstint de prononcer les derniers mots qui normalement accompagnaient un exil du clan. Ils étaient trop durs et Atasiag ne les aurait pas permis. Et d’ailleurs, il ne croyait pas avoir suffisamment de courage pour les dire à Fayrah.

— Je veux que tu me comprennes, Dash —murmura sa sœur, la voix tremblante. Elle s’approcha et prit sa main dans la sienne, plus douce que le plumage d’un oiseau—. J’ai passé dix-huit ans dans la steppe et, à aucun moment, je n’ai réussi à l’aimer comme j’aime Titiaka. Notre père était un guerrier sanguinaire. Notre mère collectionnait des crânes sur ses étagères. Et vous, les patrouilleurs, vous étiez toujours partis, à combattre et à verser le sang. Lessi et moi, nous avions peur de vous. Il n’y avait pas de douceur. Il n’y avait pas la beauté qui règne dans cette ville. La vie xalya était un non-sens. Quand je me suis enfuie du donjon, je ne me suis pas sentie coupable. Et aujourd’hui non plus je ne me sens pas coupable d’avoir abandonné ton clan, frère. J’ai trouvé un père que j’aime et respecte. J’ai des amis qui n’ont jamais manié une arme, des amis passionnés de poésie, de peinture et de musique… Ce sont des gens innocents et bons qui m’aiment sans me lancer des sermons de conduite et de stupides lois d’honneur. C’est ma vie. Une vie tranquille et heureuse. C’est la vie que j’ai toujours souhaité avoir. Pas celle d’une Xalya perdue dans la steppe attendant que son époux et ses fils reviennent triomphants après avoir perpétré des crimes horribles. Si un jour j’ai des enfants, je ne souhaite pas qu’ils soient Xalyas.

Si elle prétendait cicatriser sa blessure, elle échoua complètement. Sans brusquerie, Dashvara lui lâcha la main et déclara d’une voix rauque :

— Tu n’as jamais compris ce que signifie l’Oiseau Éternel, alors. J’admets que la vie dans la steppe n’était pas facile. J’admets que, moi non plus, je n’approuvais pas toutes les actions du seigneur Vifkan, même si je le respectais. Je te rappelle que la plupart du temps mes sabres et ceux de mes frères tuaient des nadres rouges et des écailles-néfandes, pas des humains. Ne viens pas nous accuser d’être des sadiques et des assassins alors que la seule chose que nous faisions, c’était de défendre le donjon et d’empêcher les monstres de dévorer notre clan. —Il marqua un temps d’arrêt et acquiesça avec fermeté—. Je suis d’accord avec toi, Fayrah : deux siècles de guerre contre les sauvages ont aussi fait de nous des sauvages. Et cela aurait été merveilleux si tout le monde s’était bien entendu depuis le début et que la paix ait régné entre tous les clans. Mais il n’en a pas été ainsi. —Il sourit soudain avec sarcasme—. L’harmonie ne règne pas non plus dans ta si chère Titiaka, Fayrah. Tu n’as qu’à ouvrir les yeux pour le voir.

— Cela suffit —soupira Atasiag sur un ton las—. Je croyais vous rendre heureux tous les deux et voilà que vous vous querellez stupidement.

Dashvara inspira avec dédain et continua comme si Atasiag n’avait rien dit :

— Mon Oiseau Éternel ne me permet tout simplement pas de concevoir que le système diumcilien puisse être juste. Tu vénères un dieu pour qui l’esclavage est une nécessité et une condition naturelle. Quelle sorte de… ?

— Cela suffit ! —tonna Atasiag—. Un mot de plus et j’envoie Wassag chercher le fouet.

Dashvara scella ses lèvres. Cette fois, il ne faisait pas de doute que la menace d’Atasiag était sérieuse.

— Père ! —protesta Fayrah—. Nous ne faisions que parler.

Atasiag Peykat fronça les sourcils et elle se mordit la lèvre mais soutint son regard.

— Ma fille —soupira-t-il—. Tu m’a promis que tu n’interfèrerais pas. C’est ainsi que tu tiens tes promesses ? Je ne peux pas me permettre d’avoir des rebelles chez moi, ma chérie. —Il se tourna vers Dashvara en méditant— : Ton frère peut être sympathique parfois, mais d’autres fois il est plus sauvage qu’un orc.

Dashvara le foudroya du regard. Orc toi-même.

— Libère-moi et je ne te causerai plus de problèmes.

Atasiag secoua la tête.

— Si j’ai pu vous obtenir, je le dois à une faveur du Conseil. Renoncer à vous maintenant, ce serait insulter les dirigeants de Titiaka. Sans mentionner que libérer un esclave de façon officielle coûte de l’argent.

— Donne-nous un bateau et nous partirons —jura Dashvara.

Atasiag sourit.

— Sans escorte, les trafiquants d’esclaves vous attaqueront et vous reprendront. Non, Philosophe. Tu peux tenter de fuir par tous les moyens, les Diumciliens te rattraperont de toute façon. Et si tu t’enfuis, moi-même, je te vendrai aux galères. Moi aussi, j’ai un honneur à préserver, Xalya.

Dashvara arqua un sourcil. C’est bon à savoir, serpent. Finalement, il assura :

— Je n’ai aucune intention d’aller ramer sur les galères.

Atasiag roula les yeux.

— Je m’en réjouis. Et maintenant, sortons. Je n’ai pas envie de supporter plus longtemps vos discours sentencieux. Allons rendre visite à ma future épouse.

Dashvara plissa un œil, surpris.

— Et qu’est-ce que je vais faire, moi, chez ta future épouse, Éminence ?

Atasiag rit sourdement et quelque chose dans son rire le fit frémir.

— Disons que ma future épouse a exprimé le désir de te voir. —Il s’arrêta près de la porte ouverte et se tourna, une lueur de compassion dans ses yeux—. Certaines personnes n’ont pas encore pardonné ta trahison d’il y a trois ans.

Dashvara déglutit, comprenant enfin. Atasiag Peykat allait l’emmener chez Shéroda, la Suprême de la Confrérie de la Perle. Il essaya de ne pas montrer son inquiétude, en vain.

— Allons —ajouta Atasiag—. Ne reste pas planté là et va laisser cette armure et ces armes. J’espère être de retour avant que les premiers invités n’arrivent —ajouta-t-il en parlant à Fayrah.

Celle-ci acquiesça en lui souriant, mais ensuite son sourire s’effaça quand elle croisa le regard de Dashvara. Celui-ci faillit s’attendrir, l’embrasser de nouveau et lui promettre que, malgré ce qu’il avait dit avant, il était toujours son frère. Mais les paroles de Fayrah résonnaient encore dans sa tête.

“J’ai des amis qui n’ont jamais manié une arme, des amis passionnés de poésie, de peinture et de musique… Ce sont des gens innocents et bons qui m’aiment sans me lancer des sermons de conduite et de stupides lois d’honneur. C’est ma vie. Une vie tranquille et heureuse.”

Fayrah, visiblement, ne considérait pas son frère comme une personne innocente et bonne.

Innocent, sûrement pas, reconnut-il. Mais je suis aussi bon que je le peux, sœur. Et il n’est pas toujours facile de l’être. Enfin, que diables, chaque Xalya fait ce qu’il croit être juste. Puisses-tu être heureuse avec ta nouvelle famille…

Dashvara inspira. Il n’aurait pas pu imaginer une rencontre plus catastrophique. Après un rapide coup d’œil sur sa robe splendide et sur son collier d’argent, il lui adressa un bref signe de la tête avant de sortir du salon derrière Atasiag Peykat, aussi dignement qu’il le pouvait. Il ne put être moins froid.

18 Les ombres d’un cœur

Atasiag Peykat parcourut les rues de Titiaka, traversa l’Avenue du Sacrifice, passa devant la taverne du Nadre Joyeux, tourna à gauche quand il atteignit le quartier général et arriva enfin devant une jolie maison de pierre rouge avec un magnifique arc de jasmins blancs à l’entrée. Alors seulement, il se tourna vers Dashvara et observa :

— Tu marches comme un vieux.

Dashvara fit une moue et répliqua :

— J’en profite, vu que je ne suis pas sûr de faire de vieux os.

Atasiag arqua un sourcil et sourit.

— C’est les Ragaïls ? —s’enquit-il.

Dashvara comprit tout de suite ce qu’il sous-entendait et, un instant, il voulut mentir et acquiescer, mais son acquiescement se transforma en négation.

— Pas du tout. Les Ragaïls se sont très bien comportés. C’est arrivé sur le chemin du retour —expliqua-t-il—. Je suis tombé sur la grand-mère des Korfu et le petit-fils s’est jeté sur moi.

Atasiag allait frapper à la porte mais il s’arrêta en l’entendant.

— Lanamiag Korfu ? —Il semblait étonné—. Tu es tombé sur la grand-mère des Korfu ? Que veux-tu dire par là ?

— Je lui suis rentré dedans. J’étais plongé dans mes pensées, comme tout bon philosophe.

Atasiag pouffa.

— Je vois.

— Et après j’ai eu l’idée géniale de partir en courant —compléta Dashvara.

Atasiag secoua la tête.

— Je vais devoir demander à Loxarios de vous donner à tous quelques leçons pour que vous surviviez à Titiaka sans avoir le dos moulu tous les jours. Enfin… —soupira-t-il. Il se retourna et frappa à la porte. Celle-ci ne tarda pas à s’ouvrir et Dashvara reconnut aussitôt la femme qui apparut dans l’encadrement. C’était Aligra de Xalya. Ses yeux lunatiques n’avaient pas changé. Et son étrange pâleur s’était même intensifiée. Elle portait une simple tunique et un pantalon ordinaire. Elle n’avait pas du tout suivi le même chemin que Fayrah et Lessi, observa-t-il.

— Entrez —fit Aligra en ouvrant grand la porte. Elle la referma dès qu’ils eurent franchi le seuil—. Shéroda est dans le salon.

Atasiag acquiesça et se tourna vers Dashvara.

— Attends ici —ordonna-t-il. Il laissa son bâton de commandement contre le mur et, pensif, Dashvara le vit disparaître par une porte du vestibule. Cet homme prétendait-il vraiment épouser Shéroda ? Chaque fois qu’il se souvenait du visage de la Suprême, Dashvara frémissait. Il pouvait s’imaginer Atasiag éperdument amoureux d’elle, mais il ne pouvait imaginer cette femme aux yeux dorés nourrir d’aussi profonds sentiments.

Laissés seuls, Dashvara et Aligra s’observèrent quelques secondes. La jeune fille avait grandi, elle avait dix-neuf ans maintenant et tout trait de l’enfance avait disparu. Enfin, Dashvara rompit le silence :

— Je suis heureux de te revoir, Aligra. Comment vas-tu ?

La jeune fille avait la mâchoire crispée.

— Moi, je ne sais pas encore si je suis heureuse de te revoir —rétorqua-t-elle—. Tu as vu Fayrah et Lessi ?

Dashvara perçut ce vieil accent accusateur dans sa voix et se demanda si elle ne lui reprochait pas encore la mort de son frère Showag. S’il en était ainsi… diables, Showag avait eu de la chance de connaître dans sa courte vie une femme qui l’aimait tant.

— Je les ai vues —répondit-il d’une voix neutre.

— Et ? —lança vivement Aligra—. Tu ne les as pas reniées, n’est-ce pas ? Tu n’en as pas été capable. Ce sont des traîtres —cracha-t-elle.

Dashvara arqua les sourcils puis, soudain, il se mit à rire.

— Ah, Aligra ! C’est toi qui devrais diriger le clan, pas moi. Tu respecterais le Dahars sans hésiter, et tu finirais par renier tout le clan, en commençant par moi. Oiseau Éternel —soupira-t-il. Il se calma et reprit avec gravité— : Bien sûr que je les ai reniées. Fayrah nous a reniés avant. Si elle est heureuse ainsi, avec son dieu Cili et ses robes, je ne vais pas l’obliger à être ce qu’elle ne veut pas être. C’est sa décision. Elle nous a pris pour des monstres et elle a blessé mon orgueil —avoua-t-il.

Aligra le regarda avec étonnement. Ses lèvres tremblèrent.

— Alors… le clan xalya existe toujours ?

Dashvara l’observa avec compassion. Elle devait s’être sentie très seule ces trois dernières années. Indécis, il lui tendit une main amie, lui sourit et, espérant que la jeune fille montrerait un peu plus de joie, il confirma :

— Le clan xalya existe toujours.

À sa surprise, Aligra répondit à son geste en reculant brusquement. Ses yeux s’illuminèrent.

— Tu n’es pas le seigneur des Xalyas —prononça-t-elle—. Tu as trahi ton Oiseau Éternel.

Dashvara se racla la gorge et laissa retomber sa main. Trois ans n’avaient rien changé. Aligra était toujours aussi obstinée et justicière.

— Comme tu voudras, ma jolie.

Aligra secoua la tête.

— Tu n’es pas digne. Showag l’aurait été.

Dashvara réprima difficilement un feulement exaspéré.

— Si tu veux, viens avec moi et explique ça à nos frères. Je suis ouvert à un vote si tu te présentes comme candidate. Démons, Aligra —soupira-t-il—. Une chose est d’avoir les idées claires et d’avoir un Oiseau Éternel avec de bons principes et une autre de maintenir tout cela quand on te torture. Tu as tout le droit de me mépriser pour ne pas y être parvenu, mais, franchement, ce n’est pas parce que j’ai trahi des alliés sous la torture que mon Oiseau Éternel ne sert plus à rien. Ce n’est pas vrai. Ça ne l’est pas —insista-t-il—. Écoute. Arikava de Xalya, le second seigneur du clan, a trahi ses alliés pour sauver sa vie et tous l’ont haï pour cela. Puis il s’est avéré le plus courageux de tous et a sauvé plusieurs clans de la steppe au prix de sa vie. —Comme Aligra ne répondait pas, il haussa les épaules—. Bah, continue à penser ce que tu voudras, Aligra. Moi, je ne suis le seigneur que de celui qui le souhaite.

Il se tut et le silence s’éternisa. Aligra et ses bizarreries… Il paria qu’à aucun moment il ne lui était passé par la tête de lui demander comment il se portait ou comment se portaient les autres Xalyas. Son esprit était si obnubilé par le Dahars qu’elle ne voyait pas les personnes derrière celui-ci. En réalité, elle raisonnait un peu comme le seigneur son père.

Atasiag revint enfin et Dashvara le suivit dans le salon avec un certain soulagement mais, à peine le seuil franchi, une nouvelle crainte l’envahit. L’heure était venue de savoir à quel point Shéroda le considérait comme coupable de la mort de ses deux amis assassinés par Arviyag et ses hommes.

Tu leur as donné ta vie, Dash, se rappela-t-il. Il tenta de s’armer de courage, décidé à réitérer sa promesse devant la Suprême.

Elle était debout, près d’une cheminée éteinte, vêtue d’une robe blanche. Dès que Dashvara la vit, une partie de son esprit confirma que ce nouvel étourdissement et cette fascination se devaient à quelque sortilège. Elle n’est pas humaine, se dit-il. Il croisa alors ses yeux dorés et toute pensée mourut en s’y noyant. Il se perdit dans ce regard envoûtant qui l’attirait comme la caresse d’une Mort miséricordieuse et son cœur fut dévasté. Il se demanda : comment ai-je pu la trahir ? Subjugué, il se jeta à genoux si près d’elle qu’il fut surpris de s’être autant avancé. Ses paroles jaillirent de sa bouche distinctement :

— Je vous ai tous trahis et j’ai provoqué la mort de tes gens. Ma vie t’appartient. Et si je dois mourir pour que tu me pardonnes, qu’il en soit ainsi.

Il faisait ce qu’il devait, sans aucun doute. N’importe quel Xalya aurait fait la même chose. Quand il croisa de nouveau les yeux froids et impitoyables de la Suprême, il n’eut pas peur. Il sut simplement que, quoi qu’elle fasse, Shéroda prendrait la bonne décision.

Brusquement, Shéroda sortit une dague de sa manche et Dashvara déglutit, le regard rivé sur la lame d’acier.

Euh… Et maintenant, sincèrement, jusqu’à quel point es-tu prêt à mourir, Dash ?

Du coin de l’œil, il vit le visage d’Atasiag pâlir et il se sentit atterré. Shéroda allait-elle vraiment… ? Le contact froid de l’acier mordit sa main gauche mais le fit à peine saigner. Shéroda ouvrit ses lèvres fines et, Dashvara, horrifié, vit apparaître des dents affilées et bleues.

— Lia… Liadirlá ! —bégaya-t-il.

Ses pupilles dorées se divisèrent en plusieurs fentes et une langue bifide et blanche récupéra la goutte de sang qui coulait sur sa dague. Dashvara la regarda se transformer, bouche bée. Ce n’étaient pas des illusions comme celles de Yira. C’était la pure réalité. Shéroda était… un monstre.

Il ne put le supporter davantage. Maladroitement, il recula et se leva en chancelant, souhaitant pouvoir s’enfuir en volant comme l’Oiseau Éternel pour mettre le plus de distance possible entre cette abomination et lui. Une vague de peur le paralysa.

Non, Dash, ce ne sont que des sortilèges qu’elle te lance. Bouge. Sors d’ici. Ou tue-la. Mais tu ne peux pas donner ta vie à ce monstre…

— Je ne suis pas un monstre —murmura doucement Shéroda, comme si elle avait lu ses pensées—. Je suis une shixane. Un des Frères de la Perle dont tu as provoqué la mort l’était aussi. C’était mon fils. Et tu l’as tué.

Elle s’était arrêtée devant lui, levant un visage à la fois beau et monstrueux. Dashvara ne pouvait bouger. Il se sentait entouré d’une énergie qui l’asphyxiait et menaçait de déferler sur lui. Il n’avait aucune idée de ce qu’était un shixan, mais il était clair que c’étaient des créatures puissantes. Et c’est avec ça que tu veux te marier, Atasiag Peykat ? Pas même pour une armée de chevaux ! Oiseau Éternel… Et maintenant il s’avérait qu’il avait tué son fils.

— Je… je regrette —bredouilla-t-il. Ses propres paroles lui semblèrent creuses et offensives. Il fit d’énormes efforts pour détourner ses yeux de ceux de Shéroda, et il n’y parvint pas. Il était comme tétanisé. Il vit alors que la shixane avait approché ses deux mains, blanches comme le lait, et qu’elle les posait à présent sur son front. Dashvara voulut l’en empêcher, mais il ne put même pas décoller ses lèvres.

Ce qui s’ensuivit fut… la mort. Ou du moins cela y ressembla beaucoup. Dans son esprit troublé, il vit une femme vêtue de blanc et crut reconnaître en elle une de ces fées mythiques de la steppe capable de lire les cœurs et de mettre au jour tous les coins noirs. Il se trouva sans défense face à un juge impartial qui venait de découvrir ses défauts et les lui jetait à la tête sans pitié. Il fut assailli par tous ses remords, l’un après l’autre. Ce n’était pas la shixane qui les lui arrachait pour les lui montrer : c’était plutôt lui qui s’empressait de les dévoiler, convaincu que, plus vite il admettrait ses erreurs, plus le juge serait clément. Tremblant, il ouvrit finalement la bouche et s’entendit proférer des folies.

— J’ai tué —bredouilla-t-il—. Je suis coupable.

— Combien d’êtres vivants as-tu tués ? —demanda Shéroda, en s’agenouillant près de lui.

— Je ne sais pas —croassa-t-il—. Beaucoup. Des nadres. Des humains. Des orcs. Des milfides. J’ai tué un vieux cheval quand j’avais dix ans. Mais c’était pour lui éviter de souffrir —protesta-t-il contre lui-même. Les mains de Shéroda saisirent ses tempes comme des crochets. Il haleta—. J-j’ai assassiné un homme. Je l’ai tué par-derrière et je lui ai tranché la gorge. Mais, lui, il avait envoyé ses guerriers contre mon peuple. J’ai exécuté un assassin. Il le méritait. C’était un assassin. Et aussi… aussi j’ai tué deux autres hommes. Mais c’étaient des esclavagistes. Je devais les tuer. Et j’ai tué ton fils. Mais ce n’est pas moi qui l’ai tué. Je ne suis pas coupable.

— Tu es coupable —fit Shéroda.

— Je suis coupable —répéta Dashvara, la voix terrorisée.

— Tu m’as trahie.

— Je t’ai trahie —avoua Dashvara.

— Tu as tué mon fils.

— Je l’ai tué.

— Tu as été faible.

Dashvara acquiesça, le cœur de plus en plus vide.

— Je l’ai été —murmura-t-il.

Il perdit le compte des accusations que lui jetait Shéroda. Par moments, il répétait « je suis coupable » et, petit à petit, son esprit fut libéré de la pression énergétique ; néanmoins il lui fallut encore du temps pour s’en rendre compte. Les questions de Shéroda commencèrent à ne plus avoir de sens, il se mit à délirer, puis l’air commença à lui manquer. Il entendit la voix d’Atasiag, mais il ne comprit pas ce qu’il dit. Il le vit simplement apparaître entre Shéroda et lui et il vit son visage préoccupé. Il crut distinguer un :

— Ça suffit. Tu vas le rendre fou.

— Cet homme ne mérite pas de vivre —dit une autre voix avec un sanglot.

— Non, Shéroda !

Il s’ensuivit une discussion enflammée. La shixane s’était écartée, mais Dashvara sentait encore les mains insidieuses de Shéroda contre sa tête. Il se sentait vide, indigne et l’âme dépouillée. Finalement, la dispute s’acheva. Il n’avait pas réussi à comprendre les mots, mais il avait compris qu’Atasiag essayait de le sauver des griffes de la Suprême. Mais il ne peut pas me sauver de moi-même, pensa-t-il, en tremblotant. La main du Diumcilien lui serra l’épaule avec fermeté.

— Comment te sens-tu ?

Sa question lui parvint seulement quelques secondes après et, entretemps, Atasiag tenta de l’aider à se relever. Chancelant, Dashvara fut incapable d’interrompre le flux de mots qui jaillit de sa bouche.

— Je suis méprisable —balbutia-t-il, horrifié—. Mon Oiseau Éternel est mort. Je vais aller en enfer. Tous les dieux du monde me puniront. —Il s’agrippa au bras d’Atasiag comme un enfant perdu—. Je suis coupable. Je suis mauvais !

— Ce n’est pas vrai, Philosophe —murmura Atasiag.

— Si, c’est vrai —sanglota Dashvara—. Fayrah avait raison. Notre Dahars est empoisonné. Mon clan est mort. Mon monde est mort. Et moi, je n’ai rien fait pour le sauver. Et j’ai tué. Je suis coupable.

Atasiag le laissa pleurer sur son épaule durant un bon moment et lui tapota rythmiquement le dos, avec douceur.

— Allons, mon garçon —dit-il enfin—. Rentrons à la maison. Tu peux marcher ?

Dashvara s’écarta, étourdi, et passa sa manche sur ses yeux avant de chercher Shéroda du regard. Elle n’était pas dans le salon.

— Elle ne te châtiera plus —assura Atasiag.

Dashvara le regarda dans les yeux. Il y vit de l’inquiétude. Et une inattendue tendresse. Il inspira une bouffée d’air. Wassag avait raison. Atasiag est un homme bon.

— Si tu veux, tu peux rester avec Aligra jusqu’à ce que tu sois remis —lui proposa le fédéré.

Dashvara écarquilla les yeux et fit non de la tête.

— Non. Je reviens avec toi. —Il ne serait pas resté une minute de plus dans cette maison—. Si seulement je mérite vraiment de vivre —murmura-t-il.

Atasiag soupira.

— Bien sûr que tu mérites de vivre, Philosophe. Tu dois vivre. C’est moi qui le dis et je suis ton maître. Et maintenant, en marche.

Dashvara croisa le regard accusateur d’Aligra dans le vestibule et réprima un grognement avant de suivre Atasiag dehors. Ce fut comme retourner au monde réel après avoir passé une vie au tribunal de l’enfer. Là, dans la rue, il y avait des gens qui riaient, bavardaient, avec leurs propres vies, leurs propres péchés et vertus. Tout n’était pas noir ou blanc.

Il passa ses mains sur son front, comme pour finir de se débarrasser des sortilèges de Shéroda. Cependant, il ne pouvait se débarrasser de ses propres pensées. Dans sa tête, tambourinait encore la terrible vérité. Il était coupable. Et il ne pourrait jamais cesser de l’être jusqu’à ce que vienne l’heure de sa mort.

Atasiag se mit à marcher plus lentement qu’à l’aller et Dashvara lui en sut gré : maintenant, en plus d’un dos courbaturé, il avait l’esprit engourdi et l’Oiseau Éternel anéanti. Après un bon nombre de réflexions intérieures qui ne firent que confirmer son opinion, il lança :

— Jusqu’à quel point un coupable est-il capable de se convaincre qu’il est innocent ?

Atasiag jeta un coup d’œil en arrière et se mit à marcher à ses côtés, agitant son bâton de commandement avec élégance.

— Jusqu’à des limites insoupçonnées, crois-moi —répondit-il—. Je connais plusieurs Conseillers qui, coupables de guerres et de morts, se considèrent toujours comme les sauveurs de Diumcili.

Dashvara arqua un sourcil, tout simplement surpris qu’il lui ait donné une réponse.

— Tu parles du Légitime Dikaksunora ?

— De lui —affirma Atasiag—, et d’autres qui l’appuient. Un crime perpétré pour survivre peut se justifier, mais les crimes perpétrés par cupidité ne se justifient jamais.

Dashvara fit une moue.

— Quand j’ai tué Nanda de Shalussi, je ne l’ai pas fait pour survivre —murmura-t-il—. Je l’ai tué par vengeance, de la manière la plus infâme.

Atasiag soupira sans répondre. Dashvara sourit, la mine lugubre.

— Un des esclavagistes que j’ai tués voulait se rendre et je ne l’ai pas écouté. Et puis Tsu m’a torturé et je n’ai pas été capable de mourir dignement comme l’a fait mon père. Et, malgré tout, il a suffi que je sorte de chez la Suprême pour commencer à relativiser. Je crains que je sois trop habitué à pardonner mes fautes. À tel point que je pourrais devenir un homme aussi mauvais que le Maître et continuer à penser que j’obéis à mon Oiseau Éternel…

— Tsu, le drow ? —l’interrompit soudain Atasiag, sincèrement stupéfait—. Celui qui est maintenant avec vous ?

Dashvara acquiesça.

— Il est médecin. Arviyag l’utilisait comme tortionnaire. Avec ces espèces de dés, tu sais.

Atasiag pâlit.

— Non, je ne sais pas, Philosophe, et je préfère ne pas le savoir. Cili miséricordieuse —murmura-t-il.

Il n’ajouta rien. Ils traversaient la Place de l’Hommage quand Dashvara rompit de nouveau le silence.

— Tu m’as sauvé la vie. Pourquoi ?

Atasiag arqua les sourcils.

— Parce que je pouvais le faire, c’est évident, non ?

Dashvara secoua la tête.

— Tu t’es fâché avec ce… —Il allait dire « monstre », mais il n’osa pas et prononça simplement— : Avec elle.

Atasiag sourit.

— Je ne me suis pas fâché avec elle. Shéroda est une femme merveilleuse. Mais… dans ce cas, elle était si furieuse contre toi qu’elle a été sur le point de commettre une folie. Je l’ai simplement aidée à se calmer. Un jour, elle m’en remerciera.

Atasiag accéléra un peu le rythme et Dashvara le suivit, perplexe. Cet homme avait empêché Shéroda de commettre un crime et, ensuite, au lieu de la consoler, elle, comme on aurait dû s’y attendre, il l’avait consolé, lui.

— Tu l’aimes vraiment ? —demanda-t-il alors qu’ils étaient déjà dans la dernière rue.

Atasiag sembla ne pas avoir entendu la question. Cependant, quelques secondes après, il s’arrêta.

— De toute mon âme —affirma-t-il—. Tu ne la connais pas. Son cœur est aussi pur que celui d’une déesse.

— C’est précisément ce qui m’épouvante —fit Dashvara en se raclant la gorge. En plus des dents et des yeux, compléta-t-il pour lui-même—. Elle n’est pas humaine.

Atasiag eut une moue souriante.

— Pas tout à fait —concéda-t-il—. Mais je l’aime. Et c’est pourquoi tu dois lui témoigner du respect.

— Ah. Ça, pour ça, elle m’inspire du respect —souffla Dashvara—. Après ce qu’elle m’a fait, comment faire autrement. On dirait que mon Oiseau Éternel en personne est venu me voir pour me châtier.

Le sourire d’Atasiag s’élargit.

— Le respect ne s’obtient pas seulement par la peur, Philosophe. Il s’obtient aussi par l’amour.

Il lui tourna le dos et entra par le portail de la maison. Saisi, Dashvara le suivit. Dans la cour, il constata que tous les Xalyas étaient rentrés. Certains jouaient aux katutas assis sur le sol, d’autres aidaient Wassag et Yorlen à embellir les colonnes. Il hésita et, subitement, il laissa échapper avec empressement :

— Éminence.

Avec un soupir patient, Atasiag se retourna. Dashvara le regarda dans les yeux et lui adressa un geste ferme de la tête.

— Merci —prononça-t-il.

Les yeux du fédéré l’étudièrent quelques instants ; et, finalement, ils sourirent.

En silence, Son Éminence Atasiag Peykat lui tourna de nouveau le dos et entra chez lui pour préparer la fête citoyenne de Sursyn.

19 Esclaves

Il souffrit une crise de fierté similaire à celle de Zorvun et décida d’en raconter le moins possible à ses frères sur ce qui s’était passé dans la demeure de Shéroda. Il essaya aussi de dissimuler les coups de Lanamiag Korfu, parce que l’image d’un seigneur bastonné était plutôt incompatible avec la dignité xalya ; cependant, quand ils revinrent au dortoir après dîner et qu’il s’allongea sur le ventre, Makarva souleva traîtreusement sa tunique et demanda :

— Atasiag ?

Dashvara le foudroya du regard et, après avoir grogné quelques imprécations sur le respect à l’intimité, il se vit obligé à raconter l’affaire et à accepter que Tsu applique un des onguents qu’il était parti acheter l’après-midi. Ensuite, pour qu’ils arrêtent de pester contre les citoyens, il pensa à les informer qu’il avait banni Fayrah du clan, mais il réfléchit et décida d’attendre. En son for intérieur, il nourrissait encore l’espoir que Fayrah rectifierait ou du moins qu’elle lui demanderait pardon pour avoir jeté tant de mépris sur les Xalyas.

Makarva le tira de ses pensées.

— Tu vas vraiment essayer de dormir avec tout le bruit que font les citoyens ? Tu ne veux pas faire une partie de katutas ? Je suis sûr que cela te mettra de meilleure humeur.

Dashvara roula les yeux.

— Mon humeur va parfaitement. —Il écouta la musique, les cris et les rires qui leur parvenaient de l’édifice principal de la maison. Tout indiquait que les citoyens s’amusaient comme des fous—. C’est bon —accepta-t-il, en s’approchant du damier—. Une partie. Mais on joue sérieusement —prévint-il.

— Sérieusement ? —se plaignit Makarva.

Dashvara s’esclaffa.

— Mais non, voyons, c’était pour plaisanter !

Avec des éclats de rire moqueurs, Zamoy, Boron et Lumon s’installèrent autour du damier. Avec cinq joueurs, cette partie promettait. Tous remontèrent leurs manches : c’était le rituel habituel pour prouver qu’ils allaient jouer franc jeu.

Le Chauve jetait les dés quand Miflin demanda :

— Dis-moi, Dash. Je peux emprunter ton dictionnaire ?

Dash acquiesça en arquant un sourcil.

— En quête d’inspiration ?

Miflin se contenta de sourire avant de s’asseoir près du candélabre, le volume sur les genoux.

— Ah —sourit Zamoy—. Il doit réfléchir à sa prochaine louange pour l’oncle Serl, je suppose. Bon, bon, j’ai fait un cinq et un six. Essayez de faire mieux ! C’est à toi, Mak.

Makarva obtint deux six. Le maudit n’était pas seulement bon joueur : il avait aussi une chance de mille démons. Zamoy grommela durant la moitié de la partie, mais ensuite son visage s’égaya quand il constata que ses pions résistaient comme des champions. À un moment, Makarva réalisa un de ces coups de maître qu’il réussissait si bien et qui consistait à tous les tromper en leur faisant croire qu’il n’avait que des pions dans sa « réserve de pièces ». Dashvara se frappa le front.

— Mais d’où sors-tu cette reine, Mak !

— Tu l’as volée dans ma réserve ? —demanda Zamoy, soupçonneux.

Makarva lui adressa un sourire de loup.

— Penses-tu. Elle a toujours été là. C’est juste que je vous ai trompés comme des poulains de deux mois.

— Poulain toi-même —rouspéta Dashvara ; il recalcula ses possibilités. Boron finit par perdre ses deux chevaux, Dashvara perdit la moitié de ses pions et Zamoy en perdit autant. Au bord de la défaite, Dashvara n’avait plus qu’un seul cheval et le seigneur quand Makarva envoya une flèche au cheval. Dashvara interposa le seigneur au milieu.

— Qu’est-ce que tu fais, tu te suicides ? —s’étonna Makarva.

Dashvara sourit.

— À moitié. Jette les dés pour voir s’il meurt.

Il mourut. Il ne lui resta qu’un seul cheval et, après en avoir fini avec Zamoy, Makarva le dévora sans pertes.

— Fais-moi une ode, Miflin, j’ai gagné ! —exulta Makarva.

Le Poète, plongé dans son dictionnaire, ne lui prêta pas attention.

— Quelle idée, laisser tuer le seigneur avant un cheval —se moqua Zamoy.

— C’est une question philosophique, Chauve —lui répliqua Dashvara—. Pourquoi le seigneur doit toujours être le dernier à mourir ? Il devrait mourir le premier.

Makarva grimaça, Lumon secoua la tête et Zamoy leva les yeux au plafond.

— Et nous revoilà avec les questions du Philosophe —soupira ce dernier—. Tu veux que je te réponde, Dash ? Eh bien voilà. Le seigneur ne doit pas mourir avant parce que, s’il meurt, les chevaux partent en débandade. Tout simplement.

— À moins que tous soient des seigneurs —observa Dashvara avec un petit sourire.

Makarva souffla, amusé.

— N’entre pas dans son jeu, Zamoy, il finira par nous embrouiller la tête. Miflin ! Comment avance ton inspiration ?

Cette fois, le Poète leva les yeux de son dictionnaire.

— Écoutez ça —dit-il et il entonna :

L’âme absente et toute absorbée,
Aux abords de l’abîme azuré
L’ânier son âne vint abreuver,
Puis il s’assit sur l’avoine ambrée.

Dashvara rit avec les autres.

— Je vois que tu en es encore à la première lettre du dictionnaire —observa-t-il.

Miflin sourit.

— Eh. Il faut bien commencer quelque part.

Makarva proposa une autre partie, mais la journée avait été longue et les Xalyas les plus vieux grognèrent et leur suggérèrent d’aller dormir. Dashvara jeta un coup d’œil sur son sac presque vide et, le dos encore un peu endolori, il se rallongea sur le ventre en pensant à Tahisran. Durant les derniers jours à Compassion, il s’était habitué à échanger des paroles avec lui avant de s’endormir, et il regretta alors de ne pas pouvoir le faire. L’ombre devait être très occupée à vagabonder dans Titiaka.

Cette nuit-là, malgré la fatigue, il dormit très mal. Il s’endormit tout de suite, mais il se réveilla brusquement peu après, croyant voir derrière ses paupières les yeux dorés et striés de Shéroda. “Cet homme ne mérite pas de vivre…”, murmurait sa voix. Deux fois, il se réveilla et, deux fois, il constata que la veillée dans la demeure d’Atasiag n’était pas encore terminée. La troisième fois, cependant, il trouva une nuit silencieuse.

Quand je pense qu’Atasiag m’a vu dans cet état déplorable, pleurant comme un enfant…

Il n’éprouvait pas de honte, seulement de la gêne de savoir qu’Atasiag, un étranger diumcilien, l’avait consolé comme un père après avoir écouté les horreurs qu’il avait dû proférer sans même qu’il s’en souvienne à présent.

Maintenant, tu ne le traites plus de serpent, hein ? Tout compte fait, tu vas finir par devenir un autre chien fidèle comme Wassag.

Allongé dans l’obscurité, Dashvara effaça lentement son sourire ironique. Abandonnant sa paillasse, il se glissa en tâtonnant jusqu’à la porte, l’ouvrit et sortit. Le ciel était couvert et des ténèbres denses enveloppaient la nuit. Seules brillaient les petites lumières de la fontaine et quelques guirlandes suspendues aux colonnes. Il ne faisait pas de vent et l’air était relativement chaud pour une nuit déjà aux portes de l’automne. D’une démarche tranquille, Dashvara traversa la cour et s’assit sur la margelle de la fontaine cherchant encore à mettre de l’ordre dans ses sentiments. La journée avait été particulièrement complète. D’abord les Akinoas, puis Zaadma, Lanamiag Korfu, Fayrah et finalement Shéroda. Il aurait pu penser qu’après avoir survécu à la Frontière, il était immunisé contre tout… mais c’était loin d’être vrai.

Tu es un peu perdu, avoue-le. Tu croyais avoir oublié les Akinoas, et voilà qu’ils sont là sous ton nez. Puis tu rencontres Zaadma et Fayrah, tu les vois si heureuses et tu ne peux pas t’empêcher de te sentir abandonné, même si c’est absurde. Et pour comble, Shéroda, ce monstre aux crocs bleus, te reproche tes pires actes sans accorder aucune validité à tes justifications. Et toi, tu te sens comme le pire des criminels. Tuer, c’est tuer, selon elle : peu importe qui. Mais elle, n’a-t-elle pas été sur le point de me tuer ? N’est-elle pas exactement comme moi ?

— Tu es cruel, Dashvara de Xalya —dit soudain la voix de Yira.

Dashvara tourna la tête sans tressaillir : il avait entendu ses pas.

— C’est drôle. Toi aussi, tu viens m’accuser, magicienne ?

L’ombre de la Sans Visage s’arrêta devant lui.

— Je retire ce que j’ai dit —fit-elle enfin—. Parce que je ne pense pas que tu sois cruel. Mais tu dois savoir que ta sœur pleure en ce moment même par ta faute.

Dashvara la vit s’asseoir près de lui, en silence. Il secoua la tête.

— Eh bien, dis-lui qu’elle arrête de pleurer. Pourquoi diables va-t-elle pleurer ? Dis-lui que je lui pardonne toutes ses offenses envers moi et envers les autres Xalyas. Je le lui dirais de vive voix si je pouvais.

La lumière de la fontaine se refléta dans les yeux de Yira.

— Ce serait absurde qu’elle soit triste maintenant à cause de moi —ajouta Dashvara.

Yira soupira et leva les yeux vers le ciel noir.

— Fayrah est plus sensible que tu ne sembles le croire, Xalya. Elle… regrette d’avoir dit du mal de ton clan.

Dashvara grimaça.

— Bah —sourit-il—. Ce ne sont que des mots. Je t’ai déjà dit que je lui pardonnais. Elle a raison de suivre le chemin qui la rend plus heureuse. Dis-lui que je ne me sens plus insulté. Et dis-lui aussi… —il hésita— qu’elle peut toujours changer d’avis quand elle voudra.

Yira souffla et Dashvara comprit, surpris, qu’elle riait.

— Je le lui dirai —affirma-t-elle—. Mais je doute qu’elle change d’avis.

Dashvara arqua un sourcil en la voyant si sûre. Après un silence calme, il demanda :

— Comment une personne peut être heureuse en sachant que tout ce qu’elle a, elle le doit aux esclaves qui travaillent pour elle ?

Yira sembla méditer la réponse.

— Je crois que tu ne comprends pas la culture de Diumcili —murmura-t-elle finalement—. Pour les Titiakas, les esclaves sont comme des enfants ou des animaux de compagnie dont on prend soin et à qui on donne des ordres. Ceux-ci n’existent pas sans leurs maîtres et, en même temps, un citoyen sans esclaves n’est rien. Malgré tout, si cela te rassure, Fayrah et Lessi n’arrivent pas à accepter tout à fait ce système.

— Encore heureux —souffla Dashvara.

— Mm. —Sans savoir très bien comment, Dashvara sut qu’elle souriait. Après une hésitation, Yira ajouta— : Il est vrai aussi que, quand on voit des Titiakas heureux tous les jours, quand on voit des fêtes, des richesses et de la poésie partout… on cesse de penser aux travailleurs.

Et on cesse de penser à l’Oiseau Éternel, compléta Dashvara.

— Je suppose —fit-il en se raclant la gorge. Il la regarda avec curiosité—. Et toi, Yira ? Tu es presque comme une fille pour Atasiag, non ? Pourquoi n’as-tu pas choisi de vivre comme le fait ma sœur ?

Un instant, il crut que Yira allait se lever, mettre fin à la conversation et retourner à sa garde et à ses illusions. Elle n’en fit rien, mais, de toute façon, sa réponse ne fut pas très explicite.

— Parce que —dit-elle.

Dashvara se frotta le nez, à la fois intrigué et amusé.

— Hum… Je vois. Cela signifie que les questions personnelles, il vaut mieux que je les garde pour moi, n’est-ce pas ?

Yira joignit les mains devant elle, comme si elle se sentait mal à l’aise.

— Ce n’est pas ça —protesta-t-elle—. C’est que… je ne suis pas comme Fayrah ou Lessi. Si je vivais comme elle, je me sentirais fausse. Tu comprends, juste avant qu’elle me vende, ma mère m’a dit : sois toujours fidèle à ce que tu es. Moi, je n’ai jamais été une princesse. Je préfère être Yira tout court. Voilà tout.

— Une minute, attends —la coupa Dashvara, stupéfait—. Ta mère t’a vendue ?

— Eh bien… oui —affirma Yira avec calme—. Je viens d’une île entre Ryscodra et Skasna. Dans cette zone, on vit de la pêche et il y a beaucoup de pauvreté —expliqua-t-elle—. C’est un paradis pour les esclavagistes : ils n’ont même pas besoin de sortir leurs armes. Moi, ils m’ont vendue pour trois sacs d’avoine quand j’avais huit ans. —Elle marqua un temps d’arrêt et, comme Dashvara écoutait avec intérêt, elle ajouta— : Heureusement, cette fois, les affaires des esclavagistes ont mal tourné pour eux. Des pirates ont abordé le bateau, ils nous ont libérés et nous ont menés sur l’île de Matswad. C’est là que j’ai appris à utiliser le sabre. Et c’est là que j’ai connu Atasiag.

Dashvara secoua la tête. Makarva aurait adoré cette histoire d’îles, d’abordages et de pirates.

— Tu as connu Atasiag Peykat sur une île de pirates ?

Yira le regarda du coin de l’œil.

— Cela te semble si étrange ? Réfléchis —murmura-t-elle—. Atasiag freine bien les importations du Maître de quelque façon, non ?

Dashvara souffla, incrédule.

— Il engage des pirates pour attaquer les bateaux des Dikaksunora ?

— C’est cela —affirma Yira—. La plupart des pirates de Matswad sont des mercenaires et ils ont des accords avec la Confrérie du Songe. Enfin, il faut reconnaître que, depuis que sa compagnie commerciale a fait faillite, Atasiag fait moins appel aux pirates pour contrer le Maître. Je crois que les Korfu ont changé de tactique.

— Je vois —fit Dashvara, en se raclant la gorge. Tout ceci ne l’intéressait pas vraiment, aussi demanda-t-il ce qui lui semblait le plus important— : Et que font les pirates avec les esclaves libérés ?

— Eh bien, logiquement, ils les emmènent à Matswad —murmura Yira—. La plupart n’ont plus d’endroit où aller. Beaucoup se font pirates.

Dashvara secoua la tête et eut un sourire sarcastique.

— Diables, tant de migrations absurdes et, tout compte fait, pour devenir pirates. Une drôle de libération. J’espère seulement que les cinq Xalyas qu’ils ont menées sur cette île n’ont pas de problèmes. Je les connais suffisamment pour savoir ce qu’elles pensent des bandits et de ces gens-là. —Il s’assombrit—. Si seulement je pouvais les sortir de là… Malheureusement, nous avons déjà assez de problèmes ici.

Yira se tourna vers lui, les yeux interrogateurs.

— De quels problèmes veux-tu parler ?

Dashvara fronça les sourcils et, un instant, il ne sut que répondre. De fait, de quels problèmes parlait-il ? Il dormait dans une belle demeure, il mangeait bien, il était auprès de ses frères et, d’après Atasiag, Shéroda ne tenterait plus rien contre lui maintenant. N’était-ce pas merveilleux ? Alors, il s’avisa de la douleur sourde qu’il ressentait encore dans le dos.

— La liberté, Yira —dit-il alors—. Voilà ce qui me manque.

Yira pencha la tête de côté et demanda avec douceur :

— Et pourquoi veux-tu la liberté, Xalya ? Pour aller où ?

Dashvara ouvrit la bouche, la referma, puis répondit enfin :

— Pour aller dans un endroit tranquille où, mes frères et moi, nous pourrons être heureux sans avoir à obéir à personne excepté à notre Oiseau Éternel. C’est là que je veux aller. Maltagwa s’occuperait du jardin, Lumon et Boron chasseraient, Morzif et Ged feraient leur propre forge, Makarva ferait ses makarveries, Miflin ses miflineries… —Il sourit—. Tout le monde aurait une occupation.

— Et… quelle serait la tienne ? —demanda Yira avec une évidente curiosité.

Dashvara haussa les épaules.

— Celle qui me passerait par la tête. Travailler le bois. Je me débrouille assez bien. Je pourrais aussi m’occuper des chevaux avec Alta… —Pris d’un subit élan, il affirma— : Je veux revenir dans la steppe, Yira. Je veux rentrer chez moi. Même si c’est seulement pour que mon clan y meure.

Il se tut, stupéfait de la passion qui vibrait dans sa voix. Une main gantée se posa brièvement sur la sienne.

— J’espère que ton rêve se réalisera, alors —dit Yira avec douceur.

Dashvara haussa les sourcils et sourit.

— Merci. —Après un silence, il sourit de nouveau et changea totalement de sujet—. Eh. J’avoue que cet après-midi, à l’entraînement, tu m’as pas mal impressionné. Ces serpents semblaient sortis d’un cauchemar.

— Mm —rit Yira—. J’ai bien vu qu’après tu as fait un gros détour pour m’éviter, comme si j’avais la peste. Tu avais même l’air effrayé.

Dashvara sourit, franchement surpris.

— Bien sûr que j’étais effrayé. Je n’avais jamais rien vu de pareil. C’est vrai que les Ragaïls luttent comme toi ?

— Bon. En général, ils sont plus habiles avec leurs armes et un peu moins avec les harmonies —estima-t-elle. Elle marqua un temps d’arrêt et ses yeux reflétèrent l’enthousiasme quand elle dit— : Mais toutes les harmonies ne servent pas à combattre. Tu veux que je te montre ?

Dashvara la regarda, alarmé.

— Hein ?

Yira eut un petit rire et bondit sur les pavés de la cour. Elle leva la main et, soudain, des étincelles brillèrent et se changèrent en papillons de lumière. Ils entourèrent Yira ascendant en spirale et, sans avertir, fusèrent vers Dashvara. Celui-ci était resté émerveillé face aux petites illusions mais, quand il vit la spirale l’attaquer, ses mains cherchèrent à saisir des sabres qu’il n’avait pas, il fut pris de panique, se jeta en arrière et perdit l’équilibre. Il tomba en plein dans la fontaine, éclaboussant tout et heurtant le bloc de pierre central. Il émergea trempé, lançant des imprécations. Les papillons de lumière avaient disparu, remplacés par l’obscurité naturelle de la nuit.

— Oh, par la Sérénité, je suis désolée —balbutia Yira en se précipitant vers lui—. Je ne voulais pas t’effrayer.

Cela n’avait été rien de plus que des illusions. De maudites illusions. Brusquement, Dashvara s’esclaffa et sortit de la fontaine, ruisselant d’eau et étouffant son rire.

— Même face à un brizzia, je n’aurais pas réagi d’une façon aussi stupide —affirma-t-il—. Ce n’est rien, je vais bien —assura-t-il et, rougissant, il souffla, passant une main dans sa barbe trempée—. Je suis juste un peu mouillé, c’est tout. Oiseau Éternel. Tu peux le refaire ?

Yira haussa les sourcils mais acquiesça.

— Si tu ne te jettes pas de nouveau dans la fontaine…

Dashvara se racla la gorge, amusé, tout en tordant sa tunique.

— J’essaierai —promit-il.

Yira fit réapparaître ses papillons de lumière et, cette fois, Dashvara les laissa voltiger sereinement autour de lui. Il les détailla du regard, fasciné.

— Ils sont magnifiques. —Il leva une main et en traversa un sans rien sentir d’autre que de l’air. Un autre se posa alors sur sa main et il perçut un léger chatouillement. Il sursauta—. Celui-ci est réel !

Yira éclata de rire et fit non de la tête.

— J’envoie simplement des ondes de contact pour que tu croies que ce papillon est matériel. Mais il ne l’est pas.

Dashvara fit une moue sans très bien comprendre ce qu’elle voulait dire par « ondes de contact ». Jargon de magiciens, pensa-t-il.

Alors, les papillons s’éloignèrent, s’unirent et fusionnèrent en un cercle argenté qui s’inclina et s’effilocha avant de disparaître complètement.

— Alors, qu’est-ce que tu en dis ?

— Terrifiant —murmura Dashvara. C’est le premier adjectif qui lui vint à l’esprit. Puis il ajouta— : Et beau. Beaucoup plus beau que ces horribles serpents que tu m’as lancés, ça, c’est sûr. Qui t’a appris à faire ces choses si étranges ?

Il crut deviner un autre sourire, bien qu’il ne puisse le voir.

— Il s’appelait Taymed. Je l’ai justement connu sur l’île de Matswad. C’était un… celmiste. Il était très vieux. Mon père l’a fait venir ici même il y a deux ans parce que, lui aussi, il l’appréciait beaucoup. Il est mort l’année dernière. Il était… très vieux —répéta-t-elle en s’asseyant de nouveau près du muret de la fontaine.

Dashvara pensa alors à un proverbe steppien et murmura :

— L’Oiseau Éternel vole dignement mais finit toujours par se poser.

Il pensa au shaard Maloven, installé à l’Université de Titiaka, et subitement il souhaita pouvoir lui parler. Lui aussi était vieux. Après une vie si longue, comment devait-il se sentir, croyant mourir si loin des siens ?

— Merci, Yira —laissa-t-il soudain échapper.

— Et… peut-on savoir pourquoi exactement ? —interrogea-t-elle, amusée.

Dashvara sourit et effleura l’eau de la fontaine avec la main.

— Pour ta compagnie.

— Tu m’as déjà remercié pour ça hier —observa-t-elle.

— Mm. C’est vrai. —Il lui adressa une moue moqueuse en ajoutant— : Mais un Xalya remercie autant de fois qu’il en a envie.

Il entendit soudain un grincement de porte qui s’ouvre et il se tourna vers le dortoir, mais le bruit ne venait pas de là. Yira soupira et s’avança vers la porte principale.

— Fayrah, Lessi… —chuchota-t-elle—. Que faites-vous ici ?

— Je veux lui parler, Yira —fit la voix étouffée de Fayrah—. Je vous ai vus depuis le balcon. —On entendit des pas précipités et Dashvara se leva pour voir apparaître le visage de Fayrah au milieu des ténèbres. Elle ne portait pas de maquillage et sa longue chevelure tombait comme une cascade sombre.

— Tu es beaucoup plus belle sans fards, sœur —lui dit-il en souriant. Il vit les larmes rouler sur ses joues, mais il n’effaça pas son sourire apaisant—. Allons, ne pleure pas, sîzin…

Fayrah s’agrippa à lui, l’inondant plus qu’il ne l’était déjà, et elle lui parla en oy’vat quand elle murmura :

— J’ai été injuste avec toi, Dash. Je ne pensais pas la moitié des choses que j’ai dites. Enfin, d’une certaine façon je les pensais, mais je ne voulais pas les dire de cette manière.

Dashvara leva les yeux au ciel, étouffant un souffle amusé.

— Tu n’arranges pas les choses, sœur. Mais ce n’est pas grave. Comme un bon Xalya, j’essaie d’être sage et tolérant et je comprends que tu puisses avoir une piètre opinion de nous tous. Je ne me sens pas insulté. Pardonne-moi si je t’ai donné cette impression.

— Je n’ai pas une piètre opinion de toi, Dash. Je n’ai jamais dit ça.

Souhaitant qu’elle cesse de vouloir s’expliquer, Dashvara l’embrassa sur le front mettant fin aux excuses, il s’écarta et salua Lessi. Celle-ci avait l’air aussi émue que Fayrah.

— Je vais aller réveiller ton père, Lessi —lui dit-il.

Les yeux de la jeune fille s’illuminèrent et Dashvara s’éloigna, avec l’impression que, finalement, Fayrah et Lessi n’avaient pas changé tant que ça. Une fois dans le dortoir, il avança entre les paillasses et secoua Zorvun en le tirant par le bras.

— Capitaine —chuchota-t-il.

Il le sentit s’agiter.

— Que se passe-t-il, Dash ? —marmonna-t-il tout bas—. Oh… Oiseau Éternel. Le jour n’est même pas encore levé. J’espère que tu as une très bonne raison pour me réveiller.

Dashvara sourit.

— Lessi est dehors, dans la cour.

Aussitôt, le capitaine se dégourdit et il sortit avec une telle hâte qu’il faillit bien réveiller tous les Xalyas. Il traversa la cour à grandes enjambées et ralentit quand il ne fut qu’à quelques pas de Lessi.

— Petite —murmura-t-il de sa voix rauque.

Père et fille hésitèrent un peu avant de s’embrasser. Souriant, Dashvara les observa, les mains dans les poches avant de se tourner vers Fayrah.

— Bon, sœur. Tu dois être épuisée après tant de fête. Tu devrais aller dormir. Tu ne vas plus pleurer, n’est-ce pas ?

Fayrah souffla.

— Je ne pleure pas. —Elle avait les yeux brillants—. Je t’aime, frère.

— Et moi aussi, je t’aime, sîzin.

Après une légère hésitation, Fayrah fit un pas vers la porte principale. Elle s’arrêta un instant pour dire :

— Je n’ai jamais trahi mon Oiseau Éternel. J’ai simplement suivi le chemin qui m’a semblé le meilleur. Et je ne le regrette pas.

Moi si, mais qu’y faire, pensa Dashvara. Il l’observa jusqu’à ce qu’elle disparaisse par la porte. Tout de suite après, il salua Yira et retourna au dortoir pour laisser Lessi et le capitaine seuls. Il ne dormait pas encore quand Zorvun revint. En passant devant sa paillasse, le capitaine lui chuchota :

— Il est clair, Dash, que nos femmes ont su se débrouiller mieux que nous. Moi qui avais toujours pensé que ma fille n’était pas très dégourdie, voilà que je la retrouve plus futée qu’un ilawatelk. Et aussi belle que sa mère —ajouta-t-il dans un murmure avant de s’éloigner jusqu’à sa propre paillasse.

Bon, capitaine, sourit Dashvara tout en refermant les yeux. Nous nous réjouissons tous deux du bonheur de nos chères Xalyas. Maintenant, préoccupons-nous du nôtre.

* * *

Dashvara eut tout le temps de vérifier que, tout compte fait, la vie d’un esclave à Titiaka s’avérait indubitablement agréable. En comparaison avec celle de la frontière, bien entendu.

Le matin, ils se levaient tôt, déjeunaient dans la cuisine de l’oncle Serl, assistaient à l’Heure de la Constance et, durant le reste de la matinée, ils accomplissaient les tâches les plus variées. En deux semaines, Dashvara passa trois commandes dans divers magasins, apporta un message à un contrôleur du port, une lettre à un lieutenant de la Milice Urbaine ; il aida à nettoyer à fond un des bateaux d’Atasiag, accompagna deux fois Son Éminence et ses partisans sur la Place de l’Hommage et y vit une dizaine de Légitimes avec toute leur escorte pompeuse d’esclaves et de citoyens. Un matin, Atasiag le chargea d’un petit travail qui consista à effrayer un citoyen qui harcelait Dafosag, un de ses partisans, et voulait l’empêcher de se rendre chez lui à l’Heure de la Constance.

— Cet imbécile espère le remplacer et emporter le denier à sa place —grommela Atasiag—. S’il faut lui donner un bon coup, vas-y. Je payerai l’indemnisation avec plaisir.

Dashvara emmena Arvara et Maef pour l’appuyer et ils n’eurent qu’à regarder l’individu et exhiber le blason du Dragon Rouge pour lui faire comprendre que dorénavant il valait mieux pour lui ne pas déranger les amis d’Atasiag.

Malgré tout, le matin, il disposait généralement de temps libre et il en profita d’abord pour rendre visite à Zaadma dans son herboristerie. Il espérait trouver aussi Rokuish, mais, à ce qu’expliqua la républicaine, le Shalussi travaillait normalement comme palefrenier dans les étables du quartier général et il se levait très tôt pour aller s’occuper des chevaux. Durant deux heures, Zaadma parla en un flux presque continu qu’elle n’interrompait que pour servir ses clients. Elle lui parla de la vente réussie de son narcisse de lune, du jardin qu’elle cultivait sur sa terrasse, de certains acheteurs qui étaient parfois on ne peut plus insupportables et de je ne sais quelles kalreas spéciales qui étaient on ne peut plus exaspérantes car elles ne se décidaient jamais à fleurir. Elle ne le laissa presque pas placer un mot et Dash sortit du magasin, les oreilles bourdonnantes.

Définitivement, Rok, garde-la cent ans, je t’en conjure…

Il sourit tout seul. Quand, sur le chemin du retour, il passa devant la Tornade de Fer, mu par un soudain élan de conscience, il entra dans la taverne pour laisser à Sotag quatre sildettas en échange d’une bonne bière qui calma son mal de tête. Il s’informa de la santé de sa femme et, un peu pâle, le tavernier lui assura qu’elle allait beaucoup mieux. Dashvara n’en douta pas. Il fut tenté de lui demander des nouvelles de son neveu aveugle, mais il se retint. Quand il quitta l’établissement, il se dit que quatre sildettas étaient une contribution plus que suffisante pour un menteur.

Pendant deux jours, à l’heure du repas, le contremaître Loxarios s’employa à les instruire sur les règles de bonne conduite. Puis, il se lassa et, quand il demanda s’ils avaient bien compris ses consignes, tous s’empressèrent d’acquiescer, heureux d’être enfin délivrés de ses leçons. Lox n’était pas un mauvais type : il les laissait fainéanter après le repas pendant une bonne heure avant de leur rappeler qu’ils devaient s’entraîner et présenter de beaux combats pour les citoyens curieux amateurs de l’Arène.

Le premier jour, Dashvara refusa de prendre les sabres. Ce fut un subit coup de tête : il avait décidé de ne plus verser une goutte de sang. Il voulait être un homme bon et vivre aussi pacifiquement que certains sages steppiens dont les noms commençaient à s’embrouiller dans sa tête. Imbu des doctrines pacifistes d’un certain Moarvara, vieux de plusieurs siècles, il se leva de table et commença à pérorer sur le bon exemple et le pouvoir de la diplomatie. Makarva et Zamoy s’esclaffèrent, Orafe le traita d’illuminé, le capitaine soupira, le regard rivé sur sa cuillère, et Atok l’écouta, les yeux fascinés. Seul Miflin intervint pour l’appuyer et déclamer :

— C’est ce que j’ai toujours dit. Oublions l’acier, libérons la paix !

Finalement, comme Dashvara tentait de justifier son point de vue au contremaître Lox, celui-ci le menaça du fouet, et ceci, ajouté aux raisonnables commentaires de ses frères, finit par le faire renoncer. Il ceignit ses sabres en grognant sourdement.

Bien vite, Dashvara découvrit à quel point les Titiakas appréciaient les combats corps à corps. Ils ne s’entraînaient pas toujours dans l’Arène : en deux semaines, ils se rendirent plusieurs fois au quartier général et furent invités en deux occasions au terrain d’entraînement particulier des Yordark, dans leur imposant château noir du Mont Courtois. Leur garde personnelle était réduite, ils n’étaient que douze, mais c’étaient de bons lutteurs et Dashvara, qui était habitué à ne pas se déplacer plus que nécessaire par égard pour ses poumons, dut s’efforcer pour ne pas se laisser écraser.

Un jour, Atasiag réunit les guerriers xalyas, leur demanda de revêtir leurs uniformes officiels et il les mena tous à travers la ville jusqu’au Mont Serein pour aller célébrer une naissance dans la famille des Légitimes Kondister. Ceux-ci avaient organisé une fête fastueuse dans une ample cour centrale, animée par des combats, du tir à l’arc et autres « spectacles ». Dashvara l’emporta contre tous ses adversaires et, malgré toute la ridicule mise en scène, il se sentit fier quand il perçut les regards impressionnés des citoyens posés sur son clan. Avec une moue amusée, il écarta son sabre de son dernier adversaire tombé à terre.

Avant tu voulais déposer les armes et, maintenant, tu t’enorgueillis de les manier comme un champion, hein ? Bah, avale cet orgueil, Xalya. Tu ferais mieux d’ignorer ces citoyens.

Quand il sortit du terrain pour rejoindre ses frères, il aperçut Atasiag Peykat, assis sur des gradins de pierre avec d’autres citoyens. Il croisa son regard et il crut voir dans ses yeux une lueur d’appréhension. Il esquissa un sourire ironique. Venait-il juste de se rendre compte qu’effectivement, les Xalyas qui le servaient n’étaient pas une garde personnelle d’ornement ?

Il savait que Fayrah et Lessi étaient venues assister à la célébration en carrosse et il les chercha du regard durant un bon moment, en vain. Cela t’étonne ? Les duels ne les ont jamais intéressées plus qu’un grain de sable. Si seulement ce pouvait être le cas de tous ces citoyens et que nous n’ayons pas à faire le pitre avec les sabres ! Je parierais même que Fayrah est en train de parler avec ses amis artistes. Peut-être même avec ce Lanamiag Korfu que tu apprécies tant. Il souffla et décida de laisser son sarcasme de côté pour le reste de l’après-midi.

Tous les combattants eurent le privilège de féliciter le nouveau-né en s’inclinant devant lui et les gagnants reçurent trois deniers chacun. Atasiag remporta un total de trente-six deniers et, théoriquement, il aurait pu les garder pour lui, mais il ne le fit pas : il conseilla simplement aux Xalyas de ne pas tout dépenser dans les tavernes. Avec une telle fortune, disait-il, il craignait qu’ils puissent se noyer dans un tonneau. Dashvara s’acheta un couteau, un ciseau et une pierre à aiguiser et il commença cette après-midi même à sculpter le morceau de bois qu’il avait rapporté des marécages d’Ariltuan. Les autres aussi firent bon usage de leurs gains : Miflin se procura un cahier avec un crayon, Zamoy acheta un paquet de bonbons, Makarva offrit des fleurs à une jeune esclave qu’il avait connue sur le grand marché, et le capitaine, Taw et Sédrios se payèrent un bain spécial aux thermes avec de l’eau aromatisée qui, à ce qu’ils affirmèrent moqueusement au retour, était bénite par Cili.

Finalement, pour contrarier Son Éminence, Makarva, les Triplés, Atok, le Grognon, Shurta et Dashvara décidèrent de faire un tour au Nadre Joyeux. La taverne était bondée de miliciens. Là, ils trouvèrent Brohol, le fils de pirates qui avait aidé Dashvara à se relever après la raclée de Lanamiag Korfu. Il était accompagné par toute une troupe de compagnons originaires du sud et, après les présentations, ils ne tardèrent pas à sympathiser quand ils commencèrent à se moquer des coutumes diumciliennes. Ils parlèrent de la façon de s’habiller, des perruques, de leurs stupides fêtes et finalement Shurta conclut :

— Ce sont des bons à rien qui ne savent même pas se gratter les oreilles sans l’aide d’un esclave. Pas plus loin qu’hier, quand je suis passé par la Place de l’Hommage, j’ai vu un citoyen qui a laissé échapper une clé par terre, et son serviteur, qui était chargé comme une mule, l’a ramassée sans que l’autre ne s’arrête ni une seconde ! J’étais sidéré.

— Eh bien, il y a des choses bien plus graves qui vont te sidérer, l’ami —assura Brohol—. Écoute ça, il y a quelques mois seulement, j’ai entendu parler d’une famille citoyenne qui fouettait ses esclaves tous les jours par pur sadisme. Résultat, l’un d’eux a fini par mourir et il se trouve qu’un voisin l’a appris, il a déposé une plainte pour châtiments injustifiés et le patron a dû payer une bonne amende.

— Les Shifderest —confirma un autre milicien après avoir reposé son broc vide sur la table—. C’est une famille qui vient de la campagne. Ils ont de mauvaises habitudes. Ces gens ne savent jamais où sont les limites. Après l’amende, ils ont vendu plusieurs travailleurs pour payer des dettes. Maintenant, l’un d’eux est Veilleur pour les rondes de nuit, hein, Brohol ? Il marche comme un vieux, mais il sourit tout le temps. Trajdra ! —exclama-t-il soudain dans sa langue natale—. Une autre bière, garçon !

Toujours généreux, Makarva offrit une tournée et les miliciens s’enthousiasmèrent et s’égayèrent encore plus. Les trois deniers qu’ils avaient emportés fondirent d’un coup ; au moins, la bière était bon marché, quoique particulièrement mauvaise. Agitant son broc en l’air, l’un des étrangers se mit à chanter une ballade de marins et, à leur tour, les Xalyas entonnèrent plusieurs romances d’amour et chants de guerre de la steppe. Orafe avait une voix de baryton qui vibrait et résonnait dans toute la taverne, et il jouait si bien avec les changements de tons que certaines chansons théoriquement romantiques finirent par provoquer des fous rires. Il hurlait :

Donne-moi la fleur de ta main,
Oh ma reine, ma douce aimée !
Je la tiendrai dans mon cœur.
Ho, ho, ho !
Je la tiendrai dans mon cœur.

Des terres barbares je reviens
Pour t’apporter mon ardeur
Ho, ho, ho ! ma chère aimée,
Et des nouvelles de bonheur !

J’ai combattu le sauvage,
Je reviens avec la paix,
Et je viens t’offrir mon âme
Et amour et liberté.

Mon cheval galope, galope,
Jusqu’où ma reine m’attend !
Ho, ho, ho !
Galope jusqu’où les rayons
Du soleil montrent le levant !
Ho, ho, ho ! Ho, ho, ho !

Orafe prolongea la dernière note beaucoup plus que Dashvara, une main levée, et l’autre sur la poitrine. Tous les miliciens applaudirent et en réclamèrent une autre. Battant des mains, Makarva se leva et commença à danser la dianka devant une jeune fille qui, peut-être ayant honte pour lui, se couvrit le visage avant de s’éloigner en riant sous cape. Makarva ne se découragea pas et tira Dashvara pour l’entraîner à danser.

— Makarva ! —protesta celui-ci.

— Allons, frère, lève-toi ! Le seigneur des Xalyas ordonne que tous les Xalyas dansent la dianka en chantant ! —s’exclama Makarva.

— Que diables… ? —rit Dashvara—. Tu es mon porte-parole maintenant ?

— Seulement quand j’en ai envie ! —observa Makarva avec un grand sourire.

Après avoir chanté avec les autres Le cavalier sans cheval et La tisseuse de rêves, Dashvara s’éclipsa et s’assit près de Brohol tandis que ses frères donnaient tout un spectacle en chantant, en dansant et en frappant des mains. Ils animent toute la taverne comme si on les avait payés pour ça…, sourit-il. Il les observa avec l’impression d’être de retour au donjon fêtant quelque chasse particulièrement réussie.

— De joyeux gaillards —apprécia Brohol en se penchant vers Dashvara pour que celui l’entende par-dessus le tapage. Il regardait l’agitation avec un sourire plus sobre que gris—. Je dois reconnaître que, d’après ce que j’ai entendu dire sur vous, je vous imaginais plus… brutes. Maintenant je vois que nous ne sommes pas si différents.

Dashvara lui adressa un sourire en coin. Il avait la tête assez engourdie et une petite voix lui recommanda de ne pas terminer le broc qu’il avait devant lui, mais il le termina malgré tout.

— Nous sommes des saïjits —répondit-il enfin—. Et nous sommes des esclaves. Tu as un chez toi où tu veux revenir et moi aussi. Tu as raison, étranger : nous nous ressemblons beaucoup.

Brohol secoua la tête.

— On voit que tu n’es pas encore à Titiaka depuis longtemps. C’est vrai, moi aussi, j’ai rêvé de revenir un jour à mon foyer. Pendant des années. Puis je me suis rendu compte qu’en réalité, je n’avais plus de foyer. Et je m’en suis créé un autre ici —dit-il, en faisant un geste vague vers ses compagnons miliciens—. Considère-toi heureux d’avoir des gens de ton peuple avec toi, Dash. Tu finiras par t’habituer à cette vie. De toute façon, si tu ne le fais pas, ton maître t’enverra dans les mines ou à la campagne et tu regretteras de ne pas avoir écouté la raison. —Il sourit—. Autrefois, moi aussi, j’étais fier. J’ai reçu plus de coups de fouet et de coups de bâton la première année de ma capture que toutes les autres années jusqu’à aujourd’hui. Et tant de fierté ne m’a servi à rien… —Une explosion de rires empêcha Dashvara d’entendre la phrase suivante, mais il l’entendit dire ensuite— : … partir d’ici, bien sûr. Je ne serais pas pirate comme mes parents, ça non. Je serais explorateur. Tu sais ? Certains disent qu’au-delà des Îles du Cœur Doré, l’Océan Pèlerin s’étend jusqu’à l’infini. Mais d’autres pensent que là-bas il y a d’autres terres. Des terres vierges qui regorgent de richesses et où on n’a pas besoin de travailler pour se nourrir. J’aimerais vérifier par moi-même si ces légendes sont vraies.

Dashvara sourit.

— En cela, nous ne nous ressemblons pas, alors. Moi, je préfère explorer l’âme, comme le faisaient mes ancêtres.

Brohol haussa les sourcils et, après une longue pause pendant laquelle Dashvara commença à somnoler, le milicien se leva.

— Bon. Moi, je rentre à la caserne. Je suis heureux d’avoir parlé avec toi, Xalya.

— Moi aussi —affirma Dashvara.

Brohol esquissa un sourire.

— Un conseil : dis à ce Xalya qui aime tant danser qu’il ne s’habitue pas trop à offrir des tournées de bière. Certains de mes compagnons sont de sacrés profiteurs. Et je ne le dis pas avec méchanceté parce que… —son sourire s’élargit— je suis comme eux.

Dashvara le remercia pour le conseil, répondit à son salut et, s’apercevant qu’il s’assoupissait à nouveau, il se pinça la joue et se leva en déclarant :

— Xalyas, on rentre.

Avec tout le chahut, personne ne l’entendit. Il soupira et tituba jusqu’à Zamoy, qui se trouvait le plus près. Il le prit par le bras et le traîna vers la porte. Aussitôt après, il saisit Shurta par le bras et lança :

— Aide-moi à sortir tous ces ivrognes d’ici. Ce n’est pas comme si nous n’avions pas à nous lever tôt demain.

Shurta l’aida et, finalement, ils saluèrent les miliciens, prirent congé du tavernier et Kodarah faillit s’écrouler en descendant la marche du perron. Ils sortirent du Nadre Joyeux sans un seul sildetta en poche et sans très bien savoir vers où se trouvait la maison d’Atasiag.

La première chose que fit Dashvara quand ils arrivèrent sur la Place de l’Hommage fut de mettre la tête dans une fontaine pour se dégourdir. La lumière bleutée de la Gemme éclairait les pavés et les bâtiments qui entouraient l’énorme esplanade. Minuit était passé et la place était relativement déserte mis à part quelque patrouille de Veilleurs et des étrangers qui dormaient là dans leurs roulottes, au milieu des marchandises, des chevaux et des ânes. Un vent automnal tournoyait doucement entre les kiosques et leurs colonnes, s’élevait vers les gradins de pierre et ridait l’eau des fontaines. Il était chargé d’un fort arôme de jasmin et de sel.

Fredonnant, le Chauve tituba sur la margelle et Dashvara l’aida à récupérer l’équilibre.

— De joyeux gaillards, ah ça oui —se moqua-t-il.

Il écarta Zamoy de la fontaine pour éviter qu’il ne se noie, chancela et Orafe le soutint, même si lui non plus n’avait pas l’esprit très clair. Appuyé sur Kodarah, Miflin divaguait en déclamant des vers :

Oh, ma belle, douce mie,
Après qui tant d’oiseaux soupirent…
Jument de la steppe amie,
Emporte-moi loin, ma vie.
Encore plus loin, je t’en prie.

Le poète s’assit finalement sur un banc de pierre et Dashvara le regarda, impressionné.

— Dis donc, cousin, tu viens de l’improviser, ça ?

Le poète cligna des paupières.

— Hein ? Oh… Peut-être. Je ne sais pas. Diables, j’ai la tête qui tourne —se plaignit-il, la prenant entre ses mains.

Dashvara leva les yeux vers le ciel noir mais les rabaissa quand il entendit des voix approcher. Grâce à la Gemme, il distingua aussitôt les visages noirs et la haute taille des cinq hommes qui traversaient la place. Une vague de panique l’envahit. Il n’aurait pas pu imaginer un meilleur moyen pour finir de sortir de son hébétude.

— Xalyas —siffla-t-il.

Le ton de sa voix dut être suffisamment explicite car ses sept frères semblèrent comprendre qu’il se passait quelque chose. Tout de suite après, Dashvara sut qu’il n’aurait jamais dû les alerter.

Avec un rugissement, Zamoy se rua sur les Akinoas, suivi d’Orafe et de Kodarah. Alors qu’il chargeait, le Chauve entonna des vers du chant de guerre habituel, mais il le fit en criant à pleins poumons :

Âmes féroces de la steppe,
Nous, descendants des Anciens,
Nous arracherons la vie
Aux barbares et assassins.

Abasourdi, Dashvara partit en courant derrière eux.

— Par l’Oiseau Éternel, arrêtez-vous ! —cria-t-il—. Rappelez-vous l’accord !

Quand il les rejoignit, la bagarre avait déjà commencé et, incroyablement, trois des Akinoas s’étaient enfuis. Les deux autres se recroquevillaient sur le sol, protégeant leur ventre. Quand il les vit de plus près, Dashvara ne put s’en empêcher : il éclata d’un rire tonitruant.

— Arrêtez-vous —haleta-t-il, en riant—. Vous êtes idiots… Ah, ah, ah ! —il se tordit de rire de plus belle—. Liadirlá, ce ne sont pas les Akinoas ! Ce sont des drows.

Zamoy, Orafe et Kodarah étaient restés perplexes. Finalement, Orafe réagit.

— Diables —souffla-t-il—. Ça, c’est stupide. Excuse-moi, l’ami —dit-il à l’un des deux saïjits. Il l’aida à se relever avec amabilité—. Nous vous avons confondus avec les Akinoas des Korfu.

— Avec… les Akinoas ? —souffla le drow, en reprenant son haleine—. Ces colosses humains qui vont à l’Arène ? J’ai l’air d’un humain, moi ?

Sa voix aiguë laissait transpercer sa peur.

— Dash, arrête donc de rire, tu veux bien ? —grogna Zamoy.

Dashvara comprit enfin que la situation ne se prêtait pas tant à rire et il se calma avant de s’approcher du drow. Effectivement, celui-ci était loin de ressembler à un Akinoa : il était de taille moyenne, mince et plutôt malingre. Il ne comprenait pas comment il avait pu se tromper. Très facile : parce que tu es ivre, Dash…

Zamoy aida l’autre compagnon drow à se lever et celui-ci cracha tout bas :

— Fichus humains.

Dashvara tapota l’épaule de celui qui était à l’évidence atterré.

— Tout va bien ? —s’enquit-il, avec sollicitude.

Le drow bégaya :

— Ou-oui. On peut partir maintenant ?

Dashvara acquiesça.

— Bien sûr. Mais je ne voudrais pas que vous partiez sans recevoir mes plus sincères excuses au nom de ces trois rustres qui vous ont sauté à la gorge. Leurs réflexes ne sont pas très lucides.

Les deux drows parurent surpris mais, comprenant que les Xalyas n’avaient pas l’intention de les frapper davantage, ils reculèrent précipitamment.

— Nous sommes vraiment désolés ! —lança Zamoy alors que les drows s’éloignaient déjà, moitié courant moitié boitant.

Le silence tomba, interrompu seulement par des musiques distantes des tavernes encore pleines. Dashvara se tourna vers les trois exaltés avec une moue éloquente et, embarrassé, Zamoy se racla la gorge.

— Ce regard signifie que tu nous félicites pour notre incroyable prestation, n’est-ce pas ?

Dashvara secoua la tête. L’incident ne lui paraissait plus du tout amusant.

— Vous êtes censés avoir un certain contrôle de vous, Xalyas —commenta-t-il—. Même si ça avait été les Akinoas, vous n’auriez pas dû réagir de cette façon vu que j’ai donné ma parole à Raxifar que…

— Oui, oui, nous le savons —le coupa Orafe, la mine grognonne—. Nous sommes saouls, Dash. Je crois que le mieux sera de rentrer à la maison.

Dashvara inspira, puis expira.

— Oui, je crois que ce sera le mieux. Heureusement qu’aucun Veilleur ne nous a vus.

Ils avancèrent au milieu des roulottes du marché en silence et, quelques minutes après, ils arrivèrent devant le portail de la maison. Logiquement, celui-ci était fermé. Zamoy ouvrit la bouche comme s’il allait entonner une sérénade et Shurta lui donna un coup sur la tête.

— Un peu de respect —l’avertit-il d’un ton sage—. Ils doivent être en train de dormir.

Atok s’agita.

— Bon, et qu’est-ce qu’on fait ? —chuchota-t-il.

Dashvara haussa les épaules, longea la maison et, finalement, s’assit contre le mur, juste sous la fenêtre du dortoir xalya. Celle-ci était fermée par une belle jalousie de pierre toute pleine de petites perforations et de dessins ; elle ne servait qu’à laisser passer l’air et la lumière.

— Nous dormirons ici —déclara-t-il—. Et que la punition nous serve de leçon.

— C’est la dernière fois que je sors avec vous —souffla Kodarah, en s’installant.

— Et moi que je sors avec toi, Chevelu —répliqua Makarva—. Tu ne sais même pas danser la dianka.

— Comment ça, je ne sais pas… ?

— Taisez-vous donc —grogna Orafe.

Dashvara essayait de trouver la position la moins inconfortable possible quand il entendit une voix derrière la fenêtre. Il sursauta.

— Voici nos jeunes victorieux de retour —fit la voix chuchotante et sarcastique de Sashava.

Dashvara arqua un sourcil et se leva pour essayer de voir à travers les trous dans la pierre. La lumière de la Gemme et le bruit étouffé de voix lui permirent de constater que bon nombre de Xalyas étaient encore éveillés.

— Il n’a pas l’air d’être avec eux —murmura Alta, le nez collé contre la fenêtre.

Dashvara fronça les sourcils et Alta répondit à sa question avant qu’il ne la prononce :

— Tsu a disparu.

Dashvara demeura interloqué.

— Quoi ? —fit-il stupidement.

— Il n’est pas allé à la célébration des Kondister —compléta la voix calme de Lumon—. Et Wassag ne l’a pas vu depuis.

Dashvara avala sa salive et s’appuya contre le mur, confus.

— Je ne comprends pas —admit-il—. S’il avait voulu s’enfuir, il aurait pu le faire en Ariltuan. Il serait resté avec ces drows et cet Hakassu. Il ne serait pas venu à Titiaka.

Comme aucun des Xalyas n’était au courant de ce qui s’était réellement passé durant cette nuit, dans les marécages, Dashvara le leur expliqua à travers la fenêtre, en avouant finalement :

— Je ne sais pas ce qu’ils se sont dit, cet Hakassu et lui, mais ce que je sais, c’est que Tsu a décidé de rester avec nous.

— Ce qui est étrange, admets-le —réfléchit Alta sur un ton posé—. Tsu m’est sympathique, c’est un bon Xalya à sa façon, mais penses-y, Dash : s’il a renoncé à sa liberté, peut-être qu’il ne l’a pas fait pour nous, mais parce que cet Hakassu lui a demandé d’accomplir une tâche à Titiaka. —Il secoua la tête avec une conviction absolue—. Souvenez-vous que Shjak et Diumcili sont en guerre. Tsu agit peut-être comme un agent infiltré.

Dashvara se massa les tempes. Après tant de duels et une telle soirée, il ne parvenait pas à penser avec clarté.

— Ça se pourrait —concéda la voix du capitaine Zorvun—. Mais peut-être que nous nous précipitons en tirant des conclusions. Enfin, nous n’allons rien arranger à cette heure. Dormons, puisque nos jeunes sont enfin de retour.

Dashvara perçut un accent moqueur et il roula les yeux.

— La bière aussi était bénite par Cili, capitaine —lui lança-t-il.

Des souffles amusés se firent entendre. Kodarah marmonna, indigné :

— Vous allez nous laisser ici dehors ?

— Nous n’avons pas les clés —répliqua Sashava avec une évidente satisfaction—. Et nous n’allons pas réveiller le Loup à cause de retardataires qui ne savent pas marcher droit, n’est-ce pas, les gars ?

Dashvara grimaça mais accepta son verdict.

— Bonne nuit, secrétaire —ronchonna-t-il. Il n’ajouta l’appellation que pour le faire enrager un peu : tous savaient combien Sashava détestait son nouveau travail. Depuis deux semaines, il servait un renommé professeur de l’Université, qui était à son tour esclave des Dikaksunora, quoique assez riche grâce à ses inventions. D’après Sashava, c’était un fanatique des machines et le vieux Xalya passait ses journées à transcrire sur un cahier toutes les génialités ou stupidités qui passaient par la tête de l’inventeur. Franchement, Dashvara ne savait pas ce qui était le plus fastidieux : devoir donner des spectacles de combats pour quelques citoyens ou devoir griffonner des calculs et des appréciations incompréhensibles des heures durant.

Les huit Xalyas s’installèrent de nouveau au bord de la large rue et, épuisé, Dashvara ne tarda pas à s’endormir. Il eut, malgré tout, le temps de penser que ce serait la première nuit qu’il ne parlerait pas avec Yira. Il s’était habitué à se réveiller au milieu de la nuit, tourmenté par des cauchemars ridicules dont il n’arrivait pas à se défaire, et il s’installait alors sur le muret de la fontaine jusqu’à ce que Yira apparaisse. Tant qu’il ne lui parlait pas de son voile, la jeune femme se prêtait volontiers aux conversations philosophiques, ou pas si philosophiques que ça, qui les occupaient durant des heures. Ils parlaient de l’Oiseau Éternel, de la steppe, des pirates et de la mer ; ils partageaient des histoires de cultures différentes et Dashvara avait même appris quelques mots de ryscodranais, la deuxième langue d’enfance de Yira. Ces bavardages tranquilles s’avéraient rafraîchissants. C’était un peu comme s’il se trouvait dans une bulle atemporelle dans laquelle rien ne le poussait à agir, il n’avait à lutter contre personne, il n’avait à obéir à personne : il savourait simplement le moment. Yira était une âme aussi rêveuse que Miflin, attentive comme Makarva et joyeuse comme Zamoy. Et, en même temps, elle avait, en fait, des principes au moins aussi fermes que les siens. Dès les premiers jours, Dashvara avait senti pour elle un respect croissant qui s’était transformé en une véritable affection. Cela n’avait rien à voir avec les sentiments idéalistes qu’il avait pu nourrir à la Frontière pour tuer le temps. Il ne savait pas avec certitude si cela pouvait être de l’amour. Il ne réfléchissait pas non plus beaucoup à cette énigme durant le reste de la journée. Parfois, tous deux se taisaient et contemplaient les étoiles, songeurs, comme deux enfants steppiens innocents et insouciants. Dashvara lui avait demandé, une nuit, si elle dormait quelquefois. Les yeux de Yira avaient souri et elle lui avait répondu : “je dors autant que j’en ai besoin”. Sa réponse l’avait laissé pensif. Yira était censée être une saïjit, ou du moins c’est ce qu’il semblait d’après le peu qu’il voyait d’elle. Cependant, une nouvelle prudence lui conseillait de ne pas l’affirmer, au moins tant qu’il n’avait pas vu son visage découvert : il se souvenait trop bien du visage transformé de Shéroda. À moitié allongé sur les pavés de la rue, il sombra dans le sommeil avec la perturbante image de Yira exhibant des dents bleues et affilées.

Cette nuit-là, il ne parla pas avec Yira, mais le cauchemar, lui, vint aussi ponctuel que d’habitude. Et le pire, c’est que, cette fois, il ne se réveilla pas, de sorte qu’il put voir durant des heures les yeux striés de la shixane et entendre encore et encore sa propre voix crier : Je suis indigne ! Je suis coupable ! Soudain, les yeux dorés rougirent et le visage blanc de Shéroda s’assombrit, remplacé par celui de Tsu.

— Que faites-vous là ? —fit la voix étonnée du drow.

Dashvara cligna des paupières mais mit encore quelques secondes à se rendre compte que le drow ne faisait pas partie du cauchemar. Le ciel s’éclaircissait et Tsu était là, penché près de lui, aussi inexpressif que d’ordinaire.

— Tsu ! —s’exclama-t-il et il grimaça de douleur quand il se releva. Il avait la tête aussi lourde qu’un sac de plomb. Ce n’est pas pour rien que les sages steppiens n’ont jamais été de grands buveurs, pensa-t-il. Il jeta un coup d’œil autour de lui. Les Triplés, Shurta, Makarva, Orafe et Atok dormaient encore. Enfin, il répondit— : Nous avons célébré notre vie d’esclaves et nous sommes restés dehors volontairement pour profiter d’une agréable nuit. Et toi, Tsu ? Où étais-tu ?

Le drow haussa les épaules et regarda d’un côté de la rue en demandant :

— J’espère que vous n’étiez pas partis à ma recherche, n’est-ce pas ?

Dashvara prit une mine coupable.

— Eh bien… à vrai dire, non. Je n’y ai même pas pensé. Désolé. Tu as eu un souci ?

Tsu fit non de la tête et esquissa un sourire.

— Non, penses-tu. En fait, mon seul souci serait que le contremaître Lox ou Wassag posent des questions indiscrètes.

Dashvara arqua un sourcil et lui rendit son sourire.

— Ne t’inquiète pas. Tu as fait la fête avec nous, pas vrai ?

Un éclat gêné passa dans les yeux de Tsu.

— Merci. —Il marqua un temps d’arrêt—. Tu ne vas rien me demander ?

Dashvara prit un air amusé tout en se massant la tête.

— Tu veux que je te pose des questions indiscrètes ? Bon, je ne vois pas pourquoi je le ferais, sachant que tu ne vas pas y répondre.

Cette fois, Tsu montra clairement son embarras.

— C’est vrai, quoique…

— Mm ? —l’encouragea Dashvara.

Le drow commença à chercher ses mots et, pendant ce temps, Dashvara essaya d’étirer son corps ankylosé. Finalement, Tsu déclara :

— Tu as raison. Il ne te convient pas d’en savoir davantage sur le sujet et il ne me convient pas non plus d’en parler. Alors comme ça, Atasiag vous a donné de l’argent ?

— Ah ! Nous l’avons gagné les sabres au poing —assura Dashvara.

Et alors il se mit à lui raconter la célébration des Kondister et les différentes sortes de duels.

— J’ai eu de la chance de ne tomber sur aucun soldat particulièrement fort —reconnut finalement Dashvara.

Tsu sourit.

— En fait, il faudrait qu’il soit particulièrement fort pour te battre, mon ami. —Le drow lui donna une tape sur l’épaule avant de se lever. Les autres commençaient à s’éveiller et Dashvara finit de les arracher à leur sommeil en frappant dans ses mains.

— Allez, debout, frères ! —les pressa-t-il joyeusement.

— Daaash —grommela Zamoy—. Ce n’est plus l’heure de danser la dianka, tu sais ?

Dashvara sourit et se dirigea vers le portail. Ils n’eurent pas longtemps à attendre avant que Wassag n’apparaisse. Celui-ci les reçut avec une moue mi-moqueuse mi-exaspérée.

— Vous pourriez m’avoir réveillé —leur fit-il remarquer.

— Il faut avoir une bonne raison pour réveiller un homme endormi —répliqua Dashvara, sur un ton solennel—. Pour nous, le sommeil est sacré.

Face à cette raison presque religieuse, Wassag n’eut rien à répliquer et il se limita à informer :

— Hier, il y a eu pas mal de restes au dîner. Nous allons déjeuner comme des rois.

Son affirmation se confirma quand ils entrèrent dans la cuisine et trouvèrent l’oncle Serl, toujours soucieux de contenter ses hôtes flatteurs, en train de disposer de nombreux restes de viande de poulet sur la table. Dashvara ouvrit grand les yeux et regarda le plat comme s’il n’avait jamais rien vu de tel. Les Xalyas prirent place sans oser toucher à la viande.

— Euh… c’est vraiment pour nous ? —demanda Ged l’Armurier, l’air indécis.

L’oncle Serl montra toutes ses dents.

— Hier, le fils aîné des Korfu était invité et la demoiselle Fayrah a commandé trop de viande. Elle a aussi commandé beaucoup de gâteaux, mais il n’en est pas resté un seul —s’excusa-t-il avec un petit sourire.

— Bah, les gloutons ! —se moqua Zamoy, et il se leva le premier pour se servir un blanc de poulet.

En quelques minutes, les Xalyas dévorèrent tout. Dashvara souriait tout seul en voyant les Triplés aussi pleins d’entrain. Il en avait presque oublié son mal de tête.

— Au fait —intervint le capitaine—, vous autres, vous n’êtes pas au courant. Hier, Sashava a parlé avec notre shaard.

Dashvara eut un sursaut et regarda le Grincheux avec impatience.

— Tu l’as vu à l’Université ? Comment va-t-il ?

Sashava acquiesça.

— Il va bien. Il est à moitié aveugle, alors il a eu du mal à me reconnaître. Mais tu ne sais pas comme il était content quand il m’a enfin reconnu. Je lui ai raconté nos péripéties. Lui, il n’a pas raconté grand-chose. Apparemment, les Akinoas ont failli le tuer, mais ensuite ils ont décidé de le vendre aux Essiméens quand ils ont appris que c’était un shaard. Et les Essiméens l’ont vendu au Maître. Ce qui est curieux parce que, d’habitude, justement, les Essiméens ont toujours tout fait pour anéantir les shaards des autres clans. Ils doivent considérer qu’un seul shaard ne peut plus ressusciter l’Oiseau Éternel dans la steppe, qui sait. En tout cas, à l’Université, on traite notre vieil homme comme un sage. Il m’a demandé de répéter des paroles à notre dernier seigneur de la steppe —ajouta-t-il avec un petit sourire—. Il a dit : que Dashvara se souvienne de ce que je lui ai dit ce jour où il est venu m’offrir les pétales dorés d’une fleur et qu’il ne m’a pas apporté la tige.

Dashvara le contempla, perplexe, et, face aux regards curieux de ses frères, il finit par avouer :

— Cela peut paraître stupide, mais je ne m’en souviens pas.

Plusieurs Xalyas s’esclaffèrent.

— Il faut croire que notre shaard a meilleure mémoire que toi, mon seigneur ! —fit Zamoy en riant.

— Tu offrais des fleurs à notre maître ? —se moqua Makarva.

Dashvara haussa les épaules.

— Eh bien, apparemment. Je ne sais pas, l’épisode me dit quelque chose, mais en tout cas je ne devais pas avoir plus de six ou sept ans. Difficile de se rappeler une leçon philosophique de Maloven à cet âge. Alors il est à moitié aveugle ? —reprit-il—. Bon, tant qu’il est content et qu’on le traite bien… —Il fit une moue et demanda— : Y a-t-il une possibilité de lui parler ?

— D’après ce que j’ai compris, l’après-midi, il sort souvent se promener —répondit Sashava—. Mais cela coïncide juste avec vos horaires d’entraînement.

Dashvara prit un air déçu, puis il sourit.

— Eh bien, si tu le revois, dis-lui que le seigneur de la steppe a un trou de mémoire. Non —il agita la main—, maintenant sérieusement. Dis-lui que je n’ai pas oublié ses sages leçons et que je les suis à la lettre. Plus ou moins.

— J’ajoute ce « plus ou moins » ? —demanda Sashava, l’air goguenard.

Les rires parcoururent la table. Dashvara acquiesça sans hésiter :

— Une des leçons de Maloven était : ne considère jamais une leçon comme parfaite, sinon un jour tu finiras par l’appliquer sans raison. Les leçons d’un shaard guident l’Oiseau Éternel, les leçons de la vie le forment, mais, au bout du compte, l’Oiseau Éternel, nous le créons nous-mêmes.

Sashava sourit et ses yeux reflétèrent l’approbation, ce qui était rare chez lui.

— Si je le revois, je le lui dirai —promit-il.

Quelques minutes plus tard, ils sortirent dans la cour, où attendaient déjà les six adulateurs d’Atasiag pour l’Heure de la Constance. Dès que Son Éminence sortit, les citoyens rivalisèrent de louanges obséquieuses et de servilité à qui mieux mieux. Ce matin-là, Atasiag demanda à Dashvara de l’accompagner, avec Boron. Il se montra très heureux quand ses six loyaux clients le complimentèrent pour la bonne image qu’il avait laissée la veille au Mont Serein, durant les jeux de duels. Sur tout le trajet jusqu’à la Place de l’Hommage, le hobbit babilla, célébrant les excellentes relations qu’Atasiag était en train de nouer avec les Légitimes Alfodrog et il parla d’un fils cadet qui avait terminé son service militaire comme assistant des Ragaïls.

— Je crois qu’à présent ses parents cherchent un bon parti pour le marier —disait-il—. Et j’ai entendu dire que le jeune homme a de bons rapports avec vos deux filles, Éminence.

Atasiag ne se départit pas de son sourire quand il répondit :

— Eh bien, ils le marieront sûrement avec la fille des Terowald. Les deux maisons s’entendent à merveille et sont des maisons Légitimes. Il ne convient pas d’être trop orgueilleux et ambitieux, n’est-ce pas, mon ami ?

Le hobbit s’empourpra.

— Bien évidemment, Éminence. L’orgueil est un péché. Que Cili nous en garde —pria-t-il.

Dashvara réprima un sourire. Comme toujours, Atasiag s’amusait comme un chiot à taquiner ses partisans.

La journée était estivale et, quand ils arrivèrent aux loges de la place, celle-ci était déjà bondée de monde. Plusieurs commerçants associés d’Atasiag apparurent et le saluèrent en s’inclinant, pour lui manifester clairement qu’ils reconnaissaient sa supériorité en tant que magistrat. Puis le Légitime Shaag Yordark arriva. C’était un humain noir, un peu âgé ; il revêtait la tunique bleue et blanche des Conseillers et, bien qu’il ne porte ni joyaux ni autre apparat, sa présence en imposait. Cette fois, ce fut le tour d’Atasiag de témoigner son respect avant que tous ne prennent place sur les gradins de pierre. Imitant les autres esclaves, Dashvara et Boron s’assirent près de la loge.

— J’ai bien peur qu’aujourd’hui la causerie dure un bout de temps —commenta Durf, l’un des esclaves des Yordark—. Hier, toute une cargaison est arrivée et maintenant l’heure est venue de répartir les bénéfices. Les esprits s’échauffent vite quand il y a de l’argent en jeu —fit-il en souriant.

Dashvara lui rendit son sourire et, sortant les cartes marinières, il déclara :

— Comme on m’a enseigné à être prévoyant, j’ai apporté quelque chose pour nous occuper.

C’était la deuxième fois que les esclaves des Yordark jouaient aux xalyennes et ils n’eurent besoin d’expliquer les règles qu’à deux elfes qui servaient un commerçant d’Agoskura. Ceux-ci venaient d’une forêt perdue et baragouinaient à peine la langue commune mais, comme Durf savait parler l’agoskurien, ils réussirent malgré tout à communiquer.

Comme Durf l’avait prédit, la conversation dans la loge se prolongea et s’éternisa tandis que le soleil commençait à chauffer sérieusement leurs têtes. À un moment, le commerçant agoskurien aboya quelque chose à l’un des elfes et celui-ci s’empressa de se lever et de s’acheminer vers un porteur d’eau. Tout de suite après les autres l’imitèrent et, répondant à un ordre muet d’Atasiag, Dashvara soupira, rangea les cartes dans sa poche, se dirigea vers un autre porteur d’eau et, pour un demi-detta, lui emprunta un verre pour Son Éminence. Quand il le lui tendit, le fédéré sourit :

— Merci, Dash. Comment va la partie ?

Dashvara prit un air comique.

— Beaucoup plus intéressante que vos affaires, je suppose —chuchota-t-il.

Atasiag roula les yeux.

— Tout de suite, nous parlons des candidatures au Conseil. Moi, je trouve cela plutôt intéressant. Dis-moi. Tu sais monter à cheval, n’est-ce pas ?

Dashvara le regarda avec étonnement. Et quel était le rapport ?

— Tous les Xalyas savent monter à cheval —répondit-il—. Même parmi les anciens clans, nous étions considérés comme les meilleurs cavaliers de la steppe.

Atasiag prit un air satisfait, il termina son verre d’eau et se tourna vers Shaag Yordark.

— Excellence, je crois que j’ai trouvé les hommes qu’il vous fallait.

Shaag examina brièvement Dashvara avant de réaliser un signe de tête.

— Bien. Nous parlerons de cela plus tard. Maintenant que je m’en souviens, mon fils Faag a capturé les Honyrs qui ont fui la frontière de Shjak. Il leur a épargné la vie, alors ils feront sûrement partie du lot aussi.

Dashvara jeta à Atasiag un regard d’incompréhension, mais celui-ci ne daigna pas être plus explicite et le renvoya de la main avec un sourire mystérieux. Bah, tu sais sûrement ce que tu fais, fédéré, soupira-t-il, en s’éloignant avec le verre vide.

Ce n’est que lorsqu’il reprit sa partie de cartes qu’il repensa aux paroles de Yordark. Il avait dit « Faag » ? Pouvait-il faire allusion au capitaine Faag avec lequel il avait parlé à Compassion ? C’était probable. En tout cas, à part le fait que tous deux étaient noirs et avaient les yeux bleus, ils ne se ressemblaient pas beaucoup.

Il a parlé des Honyrs, se souvint-il alors avec un frisson. S’il était vrai qu’ils avaient emmené des Voleurs de la Steppe en Diumcili… Il soupira. Quand nous reviendrons dans la steppe, il n’y restera plus que des ruines, des ilawatelks et des chevaux sauvages.

Boron le Placide gagna la partie et Dashvara laissa un autre prendre sa place pour se dégourdir les jambes. Il marchait sur les pavés, les mains dans les poches, flânant au milieu des étals du marché les plus proches, quand il entendit, au-dessus du brouhaha habituel, une exclamation suivie d’autres cris. Un instant, il crut qu’une dispute ou une bagarre avait éclaté entre Unitaires et Fédérés ou allez savoir mais, quand il distingua enfin les paroles, il comprit que ce n’était pas le cas :

— Dehors, étrangers ! Dehors, travailleurs barbares ! —criait la voix—. Nous n’avons pas besoin de vous !

Il vit enfin apparaître un caïte d’un certain âge, avec une pancarte suspendue à son cou qui disait : « pour une Titiaka digne : dehors les travailleurs étrangers ! ». La plupart des passants le regardaient, l’air déconcerté. D’autres souriaient, moqueurs. Et d’autres encore l’observaient avec une curiosité polie. Dashvara fut l’un de ces derniers.

— Dehors, barbares ! —vociféra l’illuminé—. Vous volez le travail de nos travailleurs ! Nous n’avons pas besoin d’étrangers ! Païens ! Profiteurs ! Mécréants !

Il s’arrêtait chaque fois qu’il voyait un esclave ayant l’air d’avoir été importé et il le signalait du doigt comme pour lui jeter une malédiction divine. Quand il s’arrêta devant Dashvara et poussa de nouveau son refrain, celui-ci ouvrit la bouche ; ce fut plus fort que lui.

— Tu veux que je parte d’ici, citoyen ? Rien ne me ferait plus plaisir —assura-t-il avec ironie— : crois-moi, je laisserais volontiers mon travail à un esclave élevé à Titiaka pour qu’il puisse en profiter aussi bien que moi. Mais, sais-tu, le vieux, c’est plutôt mon maître que tu dois convaincre, pas moi.

L’illuminé le regardait avec des yeux désorbités, mais les expressions surprises des passants les plus proches reflétaient plutôt de l’amusement. Dashvara inclina railleusement la tête et il lui tournait déjà le dos quand le rouspéteur brama, le teint empourpré :

— Insolent !

Pourquoi, au nom de l’Oiseau Éternel, ne pouvais-tu pas tenir ta langue, Dash ? Dashvara soupira et retourna près de la loge où ses compagnons esclaves secouaient la tête, moitié incrédules moitié amusés.

— Un jour ton ingéniosité te perdra —l’avertit aimablement Durf des Yordark.

— Il vient toujours un jour où nous nous perdons —répliqua Dashvara.

En tout cas, les cris de l’exalté ne se firent plus entendre de toute la matinée sur le marché.

L’après-midi, après l’entraînement, Dashvara apprit que le maudit caïte avait eu la géniale idée de dénoncer Atasiag pour attaque verbale. Son Éminence dut payer deux deniers d’indemnisation et, quand il convoqua Dashvara dans son bureau, il se limita à dire :

— Tu ne devrais pas t’en prendre aux citoyens, Philosophe. Et encore moins à ceux qui ont vu leurs rentes s’effondrer. Certains ne pensent qu’à chercher querelle et à ratisser où ils peuvent. La prochaine fois, je te fais confiance pour être un peu plus… réservé.

Peut-être s’attendait-il à ce que Dashvara prenne un air contrit. Si tel était le cas, il dut être surpris quand il le vit s’esclaffer.

— Une attaque verbale —fit Dashvara en riant—. C’est la première fois que j’entends une telle chose ! Quelqu’un t’insulte et s’exalte, tu lui réponds aimablement et ensuite il te dénonce. Bon, non, il ne me dénonce pas : il te dénonce, toi, pour ne pas savoir bien dresser tes chiots ! —Il continua à rire de bon cœur—. Vous êtes totalement fous, fédérés. J’adore votre société. Sensée à satiété. Ah… —Il secoua la tête—. Voilà que je fais des rimes comme Miflin. Enfin, ne t’inquiète pas, Éminence, je n’adresserai plus la parole à un citoyen si celui-ci ne me le demande pas expressément. Comme ça, je n’aurai pas la terrible sensation de provoquer la ruine de mon maître… par des attaques verbales ! —il éclata de rire.

Atasiag sembla vouloir réprimer un sourire, mais il n’y parvint qu’à moitié. Il fit un geste vague de la main pour le congédier.

— Barbares —l’entendit-il soupirer, alors qu’il sortait.

20 À mort

Dashvara comprit finalement pourquoi Atasiag Peykat l’avait questionné sur l’habileté des Xalyas comme cavaliers. À l’approche des élections citoyennes annuelles, les Légitimes et autres citoyens riches avaient prévu des fêtes quotidiennes et une des activités que finançaient les Yordark était le dénommé jeu du solfata, qui était fondamentalement une course de tir à l’arc à cheval.

— C’est notre spécialité —affirma Makarva quand Yira eut fini de leur expliquer les règles du solfata dans la cour de la maison—. Chevaucher, tirer, faire volte-face et disparaître comme l’éclair.

— Mm —confirma Orafe—. Mais nous ne pouvions pas toujours le faire. Avec les nadres rouges, c’était plus efficace de charger avec les lances et les sabres —expliqua-t-il à Yira.

— Et tu dis que seuls trois d’entre nous vont participer ? —interrogea le capitaine.

Yira acquiesça.

— La course se fait par groupe de trois. En plus, Son Éminence a loué dix d’entre vous aux Stéliar pour les duels de combat corps à corps. Si vous gagnez, les Stéliar remporteront le prix, mais le prestige sera aussi pour Atasiag. Et si vous perdez, les Stéliar auront perdu de l’argent et vous perdrez de la valeur —compléta-t-elle.

Elle ne demanda pas qui se portait volontaire pour le solfata ou les duels : ce furent les Légitimes en personne qui choisirent. En fin d’après-midi, Shaag Yordark arriva en litière chez Atasiag, accompagné de son escorte, de son intendant… et de son fils Faag. Quand Dashvara vit le capitaine de la compagnie de Compassion, il échangea un regard pensif avec Zorvun avant de s’aligner correctement dans la cour. Faag les reconnut tout de suite. Sans s’approcher, il leur adressa un petit sourire en guise de salut, auquel Dashvara répondit de la même manière. On dirait presque que ce citoyen nous a pris pour ses égaux, observa-t-il avec une certaine moquerie.

Shaag ne s’entretint pas longtemps avec Atasiag Peykat et s’intéressa rapidement aux Xalyas.

— Quels sont ceux les plus habiles avec l’arc ? —demanda-t-il à Atasiag.

Celui-ci jeta un regard incitatif à Yira.

— Nous n’avons pu faire une épreuve de tir à l’arc qu’une fois, Excellence —répondit celle-ci—, mais à mon avis les plus habiles sont celui-ci, celui-ci et celui-ci —elle signala du doigt Lumon, puis Makarva et finalement Dashvara. Ce dernier arqua un sourcil, surpris. Il n’était assurément pas un incapable avec l’arc, aucun patrouilleur xalya ne l’était, mais Alta ou Boron étaient sans aucun doute plus adroits que lui. De toutes façons, il ne protesta pas : c’était toujours un soulagement de savoir qu’au lieu de cogner des guerriers, il allait tirer des flèches.

Shaag Yordark approuva l’avis de Yira, prit un air satisfait, salua gravement Atasiag et remonta sur sa litière. Alors, de manière inattendue, l’intendant fit signe à Dashvara, Lumon et Makarva de les suivre.

— Quoi ? —murmura Dashvara. Ils allaient se rendre au château des Yordark à cette heure ? Après avoir levé un regard vers le ciel qui s’assombrissait, il jeta un coup d’œil déconcerté à Atasiag. Celui-ci lui sourit.

— Comportez-vous bien durant l’entraînement, Xalyas.

Il n’en dit pas davantage. Sans un mot, Dashvara, Lumon et Makarva suivirent la petite procession à travers Passereaux et montèrent le mont jusqu’au château noir des Yordark. Quand un adolescent encore imberbe leur indiqua un coin où passer la nuit, près des étables, Dashvara laissa échapper un soupir et rompit enfin le silence.

— Dis-moi, garçon. Sais-tu combien de jours va durer l’entraînement ? —s’enquit-il.

Le jeune haussa les épaules.

— Les courses de solfata commencent dans une semaine et demie. C’est-à-dire, dans neuf jours. Jusque là, vous resterez ici.

Il avait un accent du désert de Bladhy profondément marqué. Il n’ajouta rien d’autre et, quand il s’en fut, Makarva marmonna :

— Ils ne m’ont même pas donné le temps de prendre les cartes. Ils pourraient nous avoir avertis.

Dashvara s’assit sur un tas de paille et estima que le lit était plus douillet que sa paillasse chez Atasiag. Finalement il répliqua :

— Depuis quand avons-nous besoin de cartes pour jouer aux cartes, Mak ? —Il se tourna vers Lumon. L’Archer jouait avec le bracelet de fer du Licencié Nitakrios. Il semblait inhabituellement nerveux et Dashvara s’inquiéta—. Qu’est-ce qui se passe, Lumon ?

Celui-ci haussa les épaules et ne répondit pas immédiatement.

— Je ne sais pas, Dash. Dernièrement je tourne trop mes pensées dans ma tête.

Dashvara échangea un regard intrigué avec Makarva.

— Quelles pensées, Lumon ? —s’enquit-il.

— Boh. Tu veux vraiment le savoir ? —soupira l’Archer.

Dashvara haussa les sourcils.

— Je n’ai pas l’habitude de demander des choses que je ne veux pas savoir, frère —lui répliqua-t-il, moqueur.

Lumon esquissa un sourire mais l’effaça quand il expliqua :

— Je pensais à ce que les fédérés font de nous. À la Frontière, nous luttions contre les monstres. Nous faisions quelque chose d’utile. À Titiaka, nous luttons contre des esclaves comme nous. Simplement pour divertir. Qu’est-ce que cela fait de nous, Dash ?

Dashvara sourit avec ironie.

— Des bêtes de foire qui mordent pour ne pas être mordues ?

— C’est ce qu’on dirait —concéda Lumon.

Dashvara s’installa confortablement sur la paille et mit les mains derrière la tête.

— Bah, ne te tourmente pas. Le premier pas est d’accepter ce que nous sommes —considéra-t-il—. Le deuxième consiste à en profiter le plus possible. Et le troisième, à considérer la septième fuite. Pour le moment, j’en suis au deuxième pas —informa-t-il—. Et toi, Lumon ?

L’Archer rit doucement.

— Tu viens de me mettre au deuxième aussi, Philosophe. Et, à propos, je me demande si ces Yordark ont une cuisine quelque part.

Alors seulement, Dashvara se rendit compte qu’il était affamé après tout l’entraînement de l’après-midi. Ils sortirent du petit abri et croisèrent Durf et d’autres esclaves dans l’ample cour du château. Grâce à eux, ils trouvèrent du premier coup les cuisines, où douze gardes finissaient déjà de manger. Quand son regard se porta sur trois visages inconnus mais aux traits clairement steppiens, Dashvara s’arrêta une seconde, il alla prendre sa portion de pain et de fromage et s’assit enfin face aux trois hommes avec un large sourire.

— Voleurs de la Steppe —prononça-t-il—. Heureux de vous voir dans cette belle région.

Des trois Honyrs, seul l’un d’entre eux laissa transpercer la surprise dans son expression. Les deux autres froncèrent les sourcils. Ils portaient, sur le bras droit, la marque claire du scorpion vert des Yordark, accompagné de la croix noire des fugitifs capturés et pardonnés.

— Xalyas ? —demanda celui du milieu. Son visage hâlé était sillonné de rides, mais Dashvara paria qu’il ne devait pas avoir beaucoup plus de cinquante ans.

— Xalyas —confirma-t-il sur un ton amène—. Je suis Dashvara de Xalya. Et eux, c’est Lumon et Makarva. Apparemment, nous allons tous les six jouer au solfata pour les Yordark. —Il sourit—. Quelle glorieuse tâche, n’est-ce pas ?

L’Honyr n’avait pas encore touché à son repas. Ses yeux gris détaillèrent les trois Xalyas, mais il ne desserra pas les lèvres. Dashvara n’attendit pas qu’ils se présentent par leurs noms : il savait, car il avait parlé une fois à un Voleur de la Steppe, que les noms étaient une chose sacrée pour eux. Aucun étranger au clan ne devait les connaître.

Il arracha une bouchée à son pain avant d’ajouter tout en mâchant :

— Apparemment, vous vous êtes enfuis et le capitaine Faag vous a capturés de nouveau. Une chance que vous soyez toujours en vie. Nous aussi, nous avons fui —observa-t-il—. Six fois. Mais ils n’ont pas eu besoin de nous capturer : nous sommes revenus à notre tour de la Frontière de notre plein gré. Certains appellent ça le sens de l’honneur, d’autres appellent ça le sens pratique —plaisanta-t-il. Alors il se rendit compte que, comme Zaadma, il ne laissait pas placer un mot et il ajouta— : Par curiosité, combien de Voleurs êtes-vous en Diumcili ?

— Des voleurs, aucun —lui répliqua le plus jeune—. Nous sommes des Honyrs.

Dashvara acquiesça.

— Très juste. Tu fais bien de le signaler. Excusez-moi si je vous ai offensés. Je vous ai toujours connus sous le nom de Voleurs de la Steppe, mais dorénavant je vous appellerai Honyrs. Et vous aussi —avertit-il en s’adressant à Makarva et à Lumon. Ceux-ci haussèrent les épaules et acquiescèrent tout en mangeant.

— Dashvara de Xalya —répéta le troisième Honyr. Il avait une énorme cicatrice sur le visage et, vu les marques, elle semblait avoir été provoquée par un animal avec des crocs. Ses yeux étudièrent intensément les traits de Dashvara avant de lancer— : Tu es le fils de Vifkan de Xalya.

Dashvara fit une moue méditative.

— Je vois que ma réputation me précède. Mais, à voir ta tête, j’ai l’impression qu’elle n’est pas très flatteuse.

L’Honyr esquissa un sourire torve.

— Ton père n’était pas un homme très respectab… —Le vieil Honyr dut lui donner un coup de pied sous la table parce que celui de la cicatrice eut un sursaut et se tut. Dashvara se demanda s’il devait se sentir indigné ou pas face à l’insulte. En tout cas, il n’y avait pas de doute que les Voleurs de la Steppe étaient au courant de la chute du clan xalya. Le vieil homme secoua la tête, rembruni.

— Cela ne sert à rien de dire du mal des morts, Nuage. —Et il prononça— : Pardonne, Xalya, l’exaltation de mon frère.

Dashvara arqua un sourcil.

— Pardonné. Alors comme ça, vous vous donnez des surnoms ?

Le vieil homme l’observa avec une certaine curiosité avant de répondre :

— C’est cela. Moi, je suis Ruade. Lui, c’est Sann et lui, Nuage. Alors, finalement, les zoks t’ont laissé la vie sauve.

Dashvara comprit que par « zoks » il faisait allusion aux Shalussis, Essiméens et Akinoas. Cela devait sûrement signifier quelque chose comme « sauvages » dans leur langue.

— Ils m’ont laissé en vie sans le vouloir —expliqua-t-il—. Je me suis fait passer pour un Shalussi.

Comme les Honyrs n’étaient pas très bavards et avaient l’air malgré tout intéressés, il se mit à leur raconter les péripéties des Xalyas, aidé par Makarva. Il terminait déjà sa dernière bouchée quand il acheva sa narration et demanda :

— Euh… vous ne mangez pas ?

Ruade, le vieux, esquissa un sourire. La conversation semblait l’avoir adouci un peu.

— Les Honyrs, nous ne mangeons pas quand quelqu’un nous parle. Et nous ne parlons pas la bouche pleine.

Dashvara s’empourpra, déconcerté.

— Oh. —Il se racla la gorge, hésita et, finalement, se leva—. Alors, nous allons vous laisser manger. Ça a été un plaisir de parler avec vous. Nous nous verrons demain, je suppose. Bonne nuit, Honyrs.

— Bonne nuit, Xalyas —fit le vieux Ruade.

— Bonne nuit, zoks —murmura Nuage, celui de la cicatrice, alors que Dashvara s’éloignait déjà.

Zok toi-même, souffla Dashvara.

Il revint au tas de paille avec Lumon et Makarva. Cette nuit-là, il ne tarda pas à trouver le sommeil et il se réveilla le lendemain matin avec une étrange sensation de légèreté dans le cœur. Il mit quelques instants à comprendre d’où venait cette légèreté : il n’avait pas fait de cauchemars. Il venait tout juste de faire cette encourageante constatation quand quelqu’un lui jeta quelque chose sur les genoux. C’était un arc. Et celui qui le lui avait jeté était le capitaine Faag. Deux hommes portant l’uniforme de la Compagnie de Compassion l’escortaient.

— Debout, les dormeurs —fit le Légitime—. Une longue journée d’entraînement nous attend.

Dashvara secoua Makarva et se leva en saisissant l’arc. Celui-ci ressemblait beaucoup à ceux qu’ils utilisaient dans la steppe. Sans un mot de plus, Faag les conduisit dans la vaste cour, où les attendaient déjà les trois Honyrs. Les regards assassins que ceux-ci jetèrent au capitaine auguraient une ambiance paisible et conviviale…

— Bien —dit Faag en se positionnant face aux six steppiens—. Je crois que vous me connaissez tous déjà. Je suis le capitaine Faag, fils de Shaag Yordark, et puisque je vais rester durant quelques jours à Titiaka, j’ai décidé de m’occuper de vous pour commencer votre entraînement au solfata. —Il se tourna vers les Honyrs—. Si vous vous avérez habiles, après les jeux il est probable que je vous accueille dans ma compagnie comme auxiliaires. Selon votre service, vous pourrez aspirer à une émancipation beaucoup plus rapidement qu’en restant à Titiaka. Par conséquent, il vous convient de vous efforcer autant que possible. —Il leur adressa à tous un sourire satisfait—. Posez les arcs ici. Avant tout, je veux que vous fassiez quatre fois le tour de la cour pour vous échauffer. Ensuite vous placerez les cibles là-bas au fond. Allez, courez —les encouragea-t-il.

Les Honyrs grognèrent dans leur barbe et Dashvara leur adressa une moue amusée.

— Essayez de m’attraper, Honyrs —les défia-t-il. Et il se mit à courir, suivi de Lumon et Makarva. Tous deux le devancèrent rapidement puis ce furent les Honyrs. Quand il passa près de lui, Nuage lui jeta un regard moqueur avant d’accélérer. Dashvara lui répondit par un petit sourire. Il ne s’efforça pas le moins du monde et, quand il termina le quatrième tour, il reçut un regard contrarié de la part de Faag.

— La prochaine fois, efforce-toi davantage, tu veux bien ? —lui recommanda-t-il.

Dashvara acquiesça en silence et ramassa son arc tandis que les autres finissaient de placer les cibles. Faag approcha lui-même un chariot plein de flèches et il fut le premier à tirer : il atteignit le centre de la cible.

Tu ne t’attends tout de même pas à ce que nous admirions tes incroyables capacités, fédéré ?, se moqua Dashvara. Il jeta un regard éloquent à Lumon et tous tendirent leur arc. Ils tirèrent. Les six flèches allèrent se planter au centre de chaque cible. Ils tirèrent ainsi dix flèches d’affilée et, finalement, Dashvara perçut une lueur de respect dans les yeux de Faag. J’éprouverais davantage de respect pour quelqu’un qui n’a jamais tiré une flèche ni dégainé un sabre, raisonna-t-il. Tu fais preuve de peu de sagesse, brave homme.

Ils continuèrent à tirer jusqu’à ce que les deux compagnons de Faag s’absentent quelques minutes avant de revenir avec des garçons d’écurie et six chevaux blancs magnifiques. Dashvara accepta les rênes d’un cheval et lui caressa le front d’une main tremblante. Ses yeux étaient dociles et d’une étrange couleur bleutée.

— Ce sont des juments d’Agoskura —dit le capitaine Faag—. Ce sont les plus rapides que j’aie jamais connues. Allez, montez.

Les Xalyas ne tardèrent pas à monter en selle, mais les Honyrs, suivant leur rituel, se mirent à murmurer à leurs chevaux et Faag dut intervenir pour couper court aux présentations.

— Hum, désolé, mais nous n’avons pas toute la journée —fit-il avec impatience.

Les Honyrs se rembrunirent, chacun s’inclina respectueusement devant son cheval et ils montèrent en selle.

Durant les heures suivantes, ils chevauchèrent dans la cour en visant les cibles et en variant la vitesse de leurs montures. Quand le capitaine Faag leur ordonna de mettre pied à terre, il avait l’air satisfait. Il leur distribua de grands casse-croûtes de légumes, viande et œufs et, tandis qu’il s’installait avec les autres, Dashvara fut surpris de le voir s’asseoir à son tour sur un banc avec ses deux soldats pour manger la même chose.

— Ce type me fait penser à une phrase qu’un milicien a dite au Nadre Joyeux —commenta-t-il soudain—. Il a dit plus ou moins : il y a des maîtres qui frappent, des maîtres qui menacent, des maîtres qui respectent et veulent être comme des pères, et puis des maîtres qui se font passer pour des frères. Mais, au bout du compte, tous restent des maîtres.

Il s’aperçut alors que les Honyrs avaient cessé de manger et il roula les yeux.

— Pardon, je n’ai rien dit.

Les voleurs de la Steppe continuèrent à manger et les Xalyas respectèrent le silence jusqu’à ce que tous aient terminé leur casse-croûte.

— Merci —murmura Ruade, le vieux, sur un ton grave—. Vous êtes bien les premiers à respecter nos traditions sur ces terres.

Dashvara sourit et Makarva déclara :

— C’est que nous, les Xalyas, nous avons toujours été très tolérants. Vous avez observé les chevaux ? Je n’avais jamais vu de créatures aussi étranges.

— Ils courent vite —apprécia Ruade—. Mais je parie qu’ils ont moins de résistance que les chevaux de la steppe.

Ils évoquèrent alors avec nostalgie la steppe, les chevaux et leur ancienne vie. Dashvara écouta Ruade raconter comment des Essiméens traîtres avaient capturé sept des leurs et les avaient vendus aux Diumciliens. L’un était mort dans l’Arène, deux avaient été vendus à un prince d’Agoskura et le quatrième avait disparu à la frontière avec Shjak.

— Je ne crois pas qu’il soit encore en vie —avoua Ruade—. Mais, si je considère la fin des Xalyas, je me console en pensant que la majorité des Honyrs vit encore dans la steppe.

Dashvara inspira lentement et, sans répondre, il tourna son regard vers le capitaine Faag. Celui-ci se dirigeait vers eux d’une démarche tranquille.

— Nous étions en train de commenter… —commença-t-il—. Apparemment, les Xalyas, vous êtes d’aussi bons lutteurs que les Honyrs. Est-ce vrai ?

Dashvara réprima un raclement de gorge.

— Je ne peux pas l’affirmer. Je n’ai jamais lutté contre un Honyr et j’aime autant ne pas avoir à le faire. Mais je dirais qu’ils ont un avantage sur nous.

— Un avantage ?

— Eh bien, on dit qu’ils ont du sang bélarque dans les veines. —Il jeta aux Honyrs un regard interrogateur et il les vit sourire railleusement.

— Il n’y a rien de moins vrai —répliqua Ruade—. Nous sommes des humains à part entière et tous nos ancêtres l’étaient. Historiquement, nous aussi, nous descendons des Anciens Rois, même s’il en coûte de l’admettre —murmura-t-il.

Son assertion ne sembla scandaliser personne ; seul Dashvara en resta bouche bée.

— Quoi ? —souffla-t-il—. Impossible. Les Anciens Rois vous ont toujours poursuivis.

— Et pour une bonne raison —sourit Ruade avec une certaine amertume—. Selon notre histoire, un certain Sifiara, fils de rois, trahit son frère et tenta de le tuer pour hériter ses terres. Il n’y parvint pas, mais au lieu d’être décapité, il fut banni au nord avec ses fils et les épouses de ceux-ci. Nous sommes les descendants d’un traître.

Dashvara le contempla, abasourdi. Il avait toujours cru la théorie de Maloven selon laquelle les Voleurs de la Steppe étaient un peuple venu du nord, comme les Akinoas. Finalement, il observa :

— C’est étrange que vous vous souveniez d’un événement aussi peu… favorable de votre histoire.

Ruade sourit découvrant ses dents.

— Nous sommes des Honyrs. Et les Honyrs sont toujours fidèles à l’histoire et à tout ce qui leur arrive. Ils ne mentent pas, ils ne fabulent pas et ne dissimulent pas les vérités. Notre provenance honteuse joue un rôle moralisateur.

En écoutant sa voix posée et sage, Dashvara eut l’impression de se trouver devant le shaard des Voleurs de la Steppe. Le capitaine Faag intervint :

— Tout cela est très intéressant, mais je vous suggère de vous lever et de continuer à vous entraîner. Le passé appartient au passé. Allez —les pressa-t-il.

Dashvara se leva mais ne put s’empêcher de demander :

— Et l’Oiseau Éternel ? Vous aussi… ?

— Xalya —l’interrompit Faag sèchement.

Le ton de voix du capitaine lui rappela alors qu’il parlait devant un Légitime de Titiaka. Il se tut prudemment mais, pendant qu’il remontait sur son beau cheval blanc, il continua à réfléchir à tout cela. Le Voleur de la Steppe auquel il avait laissé son cheval Lusombre, plus de trois ans auparavant, lui avait parlé de techniques de combat, il lui avait parlé de leur philosophie et de leurs principes, mais il n’avait à aucun moment employé les mots « Oiseau Éternel » et il n’avait pas non plus eu l’air de connaître l’oy’vat. En tout cas, si ce que Ruade disait était vrai, cela signifiait que les anciens clans n’étaient pas complètement morts. Il restait les Honyrs.

Des fils de traîtres, mais des frères tout compte fait, considéra-t-il.

Il était si ému par la nouvelle qu’il ne put se concentrer sur ce qu’il faisait. Il commença à tirer les flèches si mal que le capitaine Faag lui ordonna de s’arrêter. Dashvara, irrité, mit pied à terre.

— Que se passe-t-il ?

Faag le regarda dans les yeux.

— Ce qu’il se passe ? Il se passe que tu n’es pas concentré, soldat. D’abord tu cours comme une tortue, puis tu tires des flèches comme un débutant après avoir prouvé que tu étais un bon archer. Que t’arrive-t-il ? —conclut-il.

Sa question exigeait une réponse. Dashvara ne lui en donna aucune.

— Par la Compassion —soupira Faag. Il se tourna vers un de ses hommes—. Apporte des sabres.

Dashvara blêmit, s’imaginant déjà qu’on allait l’exécuter sans qu’Atasiag ne l’apprenne. Puis il raisonna plus logiquement, mais il ne se détendit vraiment que lorsqu’il vit le soldat lui tendre les deux armes. Il allait combattre en duel. Mais contre qui ?

Quand il vit le capitaine Faag prendre son bouclier et sortir son épée, il crut sentir la vie l’abandonner peu à peu.

— Ne fais pas cette tête, Condamné —sourit le Yordark—. Je t’assure que, si tu me blesses, je ne formulerai aucune plainte. Vous luttez avec deux sabres, n’est-ce pas ? Ceci est un duel loyal. Je l’ai emporté sur un Honyr il y a un an. Je suis curieux de voir jusqu’à quel point les Xalyas sont de bons lutteurs.

Eh bien, personnellement, je n’éprouve aucune curiosité, fédéré. Mais je suppose que mon opinion t’importe peu.

Faag cria aux autres d’arrêter leurs chevaux, il leur ordonna de s’asseoir à quelques pas d’où Dashvara et lui se trouvaient et, finalement, il dit :

— Cette fois, concentre-toi, soldat.

Dashvara lui adressa une moue lasse et, un instant, il pensa lui dire quelque chose du style « désolé, mais je me suis tordu la cheville » ou « je suis désolé, je serai attentif maintenant, je ne raterai plus la cible », mais il comprit que la première excuse n’allait pas être crédible et la deuxième n’allait pas empêcher le duel si désiré par le Yordark. Avec un soupir, il attendit que Faag réalise le premier mouvement.

Ils s’évaluèrent pendant un bon moment quand, finalement, impatient, souhaitant mettre fin au combat sans que lui importe qui gagnerait, Dashvara se rua. Quelques secondes plus tard, il reculait sous les coups.

Il est fort, dut-il reconnaître.

Ceci fut pour lui un motif de soulagement : si le fédéré avait vraiment réussi à battre un Honyr, il ne voyait pas pourquoi il ne pourrait pas perdre, lui aussi.

— Concentre-toi —siffla Faag. Ses yeux bleus brillaient de frustration—. Concentre-toi ou je t’embroche ici même et je renvoie à ton maître ton cadavre.

Dashvara ne sut s’il parlait sérieusement, mais la simple menace l’empêcha de tenter de précipiter sa défaite. Il bougea vers la gauche, attaqua et recula de nouveau en jurant entre ses dents. À un moment, il vit une brèche, fonça et fit une petite entaille au bras du fédéré. Il aurait peut-être pu mieux tirer parti de l’attaque, mais il n’en fit rien : il recula, pâle comme la mort. Cette fois, il avait vraiment gaffé. Faag sourit.

— Voilà, c’est bien. Attaque sans hésiter.

Un instant, Dashvara crut qu’il allait déclarer le duel terminé et sans vainqueur, mais non : le fédéré attaqua de nouveau et Dashvara souffla, évitant les coups d’épée et les coups de bouclier, se mouvant comme le bon Prince du Sable qu’il était. Cependant, quand les Xalyas lui avaient donné ce surnom, il était plus jeune et il était en parfaite forme. Après un moment passé à se déplacer comme un serpent rouge pour éviter les coups de Faag, il sentit sa respiration s’interrompre et ses poumons se remplir de sang. Il para un autre coup, réalisa une feinte, se pencha, déséquilibra le fédéré et lui donna un coup de pied à l’entre-jambe juste avant de se rappeler la phrase « ceci est un duel loyal ». Trop tard. Faag haleta, se pliant en deux, et Dashvara fit un pas en arrière, désemparé. Il ouvrit la bouche pour s’excuser, mais il n’émit qu’un gargouillement sanguinolent. Il essaya de libérer ses poumons, la tête lui tourna et il chancela.

— Que… diables… ? —souffla le capitaine Faag. À moitié remis, il observait, stupéfait, le sang que crachait son adversaire.

L’accès de toux fut brutal. Dashvara jura intérieurement tout en expectorant comme un damné. Il s’était trop efforcé. Maudit fédéré. Il laissa échapper les sabres parce qu’avec une telle quinte de toux, il aurait été capable de se blesser tout seul. Il s’affaissa en tremblant sur le sol, tentant de se baisser lentement.

— Dash ! —s’écria la voix de Makarva.

Dashvara vit son ami se lever d’un bond et Lumon le tirer sagement par le bras pour le retenir. Contrairement aux autres fois, il n’avait pas l’impression que l’hémorragie de ses poumons aille s’arrêter et il continuait toujours à expulser du sang. Une crainte sans nom l’envahit. Il avait beau avoir expérimenté l’imminence de la mort d’innombrables fois, il n’avait jamais cessé de la craindre.

— Je suppose que ceci laisse le duel sans vainqueur —dit le capitaine Faag—. Forisag, appelle le médecin.

Faag se pencha auprès de Dashvara et demanda doucement :

— Ce n’est pas la première fois que cela t’arrive, n’est-ce pas ? C’est pour ça que tu ne forçais pas trop l’allure ce matin.

Dashvara ne répondit pas et c’est Lumon qui le fit tout en s’approchant.

— Cela fait trois ans qu’il est malade, capitaine. C’est à cause d’un dard avec du venin de serpent rouge.

Le sang commença à se coaguler dans la gorge de Dashvara et celui-ci toussa et cracha de nouveau. Quand il se remit un peu, il croisa le regard attristé du vieil Honyr, il inspira autant qu’il put et croassa :

— Tiens ta parole, fédéré, et embroche-moi avec ton épée. Si tuer t’amuse tant, au moins, tue par compass…

L’air lui manqua, il s’étouffa et tenta de nouveau de creuser un espace pour respirer. Faag se leva, mais ce ne fut pas pour mieux l’embrocher : il ne fit que s’écarter. Cette fois, Lumon ne retint pas Makarva. Le jeune Xalya s’agenouilla auprès de Dashvara, l’expression bouleversée.

— Dash, tu vas te remettre. Tu n’es pas en train de mourir…

Sa voix était tremblante et mal assurée. Dashvara leva les yeux vers Lumon. Il le vit là, debout, la mine sombre, et il sut que lui non plus n’aurait pas parié un vieux cheval sur son espérance de vie. Depuis des semaines, sa santé n’avait fait qu’empirer. Quand il récupéra son souffle, il leur adressa à tous deux un léger sourire et donna une tape sur l’épaule de Makarva sans rien dire. Il se souvint des paroles que lui avait dites le capitaine Zorvun à Compassion : “Cette flèche n’était pas la dernière, Dashvara. Je suis sûr que la dernière sera la meilleure.” Sacrément meilleure, oui.

— Dash —souffla Makarva—. Le docteur arrive. Ne t’étouffe pas, frère. Tu vas voir, tu vas sûrement guérir.

Même toi, tu n’y crois pas.

Le médecin était un individu énorme et fort, au visage humain, qui le souleva comme une plume et l’emporta dans ses bras comme un nouveau-né.

— Nous allons te guérir, petit —lui dit le géant avec un grand sourire apaisant.

Un instant, Dashvara se sentit soulagé, mais ensuite il fut pris d’une panique irrationnelle quand il se rendit compte qu’il allait peut-être mourir loin des Xalyas, de ses gens, de son peuple. Atterré, il s’agita, tentant de s’échapper.

— Frères ! —brama-t-il. Il laissa échapper un flot de sang et sa vision s’obscurcit. Il gémit, appela de nouveau ses frères et ajouta en oy’vat— : Père… Mère… Nandrivá… —Il s’étouffa. Il toussa violemment et employa les dernières forces qui lui restaient pour exclamer avec ferveur— : Liadirlá, kayástaram, aswuri fasrinur gat… ! Munda, Xalya, sizana hunaskam, kay fadula dundat, Liadirlá… !

Oiseau Éternel ne m’abandonne pas, jusqu’à la mort je te serai fidèle. Tu m’as fait seigneur, Xalya et frère et je te donne ma vie, Liadirlá…

21 L’enterrement

— Maître, maître, maître ! —s’écria Dashvara avec un large sourire—. J’ai trouvé la fleur dont tu m’as parlé. La plumesol ! C’est celle-ci, n’est-ce pas ? Je veux que tu la gardes, maître.

Maloven ramassa les pétales dorés avec un sourire, mais, à la surprise et à l’indignation de Dashvara, il tendit le poing par-dessus des créneaux du donjon et lança les pétales au vent.

— Les pétales ne sont que l’apparence de la beauté intérieure, petit. C’est la tige qui les produit. Qu’en as-tu fait, Dashvara ?

— Je… je l’ai arrachée et je l’ai jetée —bégaya Dashvara.

Maloven passa une main affectueuse sur sa tête d’enfant et murmura de sa voix de sage :

— Tu as mal fait. L’Oiseau Éternel montre ses plumes au monde par ses actes. Mais les plumes tombent, se défont, changent et renaissent. Ce qui importe réellement est au-delà de ces plumes, quelle qu’en soit la couleur : tu trouveras une étoile dont peut-être toi seul pourras voir la lumière, mais l’important, c’est que, toi, tu la voies… Tu m’écoutes, Dashvara ?

* * *

Il perdit connaissance peu après avoir prononcé son propre requiem et, quand il la reprit, quoiqu’à moitié, il ne sut s’il était mort ou vivant. Il avait perdu beaucoup de sang et il se sentait vide à l’intérieur, aussi exténué que lorsque le ternian Aydin Kohor l’avait soigné dans sa roulotte, sur la route de Rocavita.

La seconde fois qu’il se réveilla, il ouvrit les yeux et vit la Lune sur un ciel noir. Aux secousses, il comprit qu’on le transportait sur une litière. Ou était-ce un cercueil ouvert ? Il perdit conscience, cette pensée macabre en tête, avec la conviction qu’il avait cessé d’exister. Quand il revint à lui, il entendit un sanglot étouffé et une voix qui déclamait en diumcilien :

Que la Patience et la Sérénité le guident sur le chemin de la Foi et de la Mort.
Qu’avec Discrétion, Humilité et Courtoisie il se présente à Cili toute-puissante.
Qu’avec Constance il pénètre dans ses Domaines.
Et qu’il soit Digne et Brave face au Sacrifice que la Vie lui a confié.
Fais, Cili, par Compassion, que cette âme ingrate, esclave et païenne qui porta dans sa première vie le nom de Dashvara de Xalya s’élève jusqu’à ton trône.
Fais que, par Sympathie, ses péchés soient accueillis et pardonnés par ta noble bienveillance…

Dashvara ouvrit les yeux, étourdi. Il vit, dressé devant lui, un elfe vêtu d’une longue tunique bleue et mauve. Il se trouvait dans le salon d’Atasiag Peykat.

Petit à petit, ses paroles acquirent un sens dans son esprit et elles lui semblèrent si ridicules qu’un instant, il ne les crut pas. Cependant, comme le prêtre continuait à parler, il dut commencer à contempler la réalité : incroyablement, il était installé dans un cercueil ouvert, couvert de tissus colorés. Il ouvrit ses poings rigides et découvrit un morceau de bois sculpté en forme d’aigle. Dashvara le reconnut aussitôt : c’était celui qu’il avait donné à l’inspecteur Rondouillard à Compassion. Comment diables se faisait-il qu’il soit à présent entre ses mains ?

Alors il se mit à considérer sérieusement le fait qu’il était bel et bien mort et qu’il se trouvait dans une sorte de paradis ou quelque chose comme ça. Mais les morts ont-ils si mal à la tête aux paradis de Cili ?, pensa-t-il avec ironie. Fatigué d’écouter les délires de ce prêtre cilien, il prit une inspiration et se redressa. Ou du moins il essaya : il n’eut la force que de lever un de ses bras.

Immédiatement, une clameur de stupéfaction s’éleva dans la salle. Dashvara vit Fayrah tomber évanouie. Des visages le cernaient de tous côtés, remarqua-t-il. Que faisaient ces gens chez Atasiag ? Je dois sortir de là, feula-t-il mentalement. Mais il était trop fatigué. Trop affamé et assoiffé. Et à moitié mort.

Il était vêtu d’une tunique blanche impeccable, constata-t-il. Depuis quand réservait-on un enterrement aussi fastueux à un esclave ? Son aspect et la situation lui semblèrent si incongrus qu’il ne sut comment réagir : devait-il se sentir horrifié d’avoir failli être enterré vivant ou devait-il rire de cette folie ?

Le fort tumulte tira le prêtre de ses oraisons ; quand l’elfe baissa les yeux, il porta les mains à sa tête en clamant :

— Que les Grâces aient pitié de nous, il est vivant !

Dashvara grimaça.

— Bien sûr que je suis vivant —grogna-t-il. Seul un bruit guttural s’échappa de ses lèvres.

Quelqu’un l’aida à sortir du cercueil et à s’allonger sur un des sofas du salon. C’était Wassag. Il portait des habits bleu clair, la couleur de la mort en Diumcili.

— Le Roi est vivant ! —exclama une voix qu’il ne reconnut pas.

L’exclamation fut reprise par d’autres personnes qui parlèrent de résurrections et de miracles. Depuis le sofa, Dashvara les regarda, la mine abasourdie.

— Le Roi ? —répéta-t-il. Cette fois, il réussit à articuler les syllabes. Ses yeux se fermèrent de pure fatigue.

— Par la Sérénité —souffla la voix tremblante de Tsu—. Que tous sortent. Éminence, dis-leur de sortir. Il est vivant, mais il est très faible.

Dashvara sourit intérieurement. A-t-on jamais vu ça, un esclave donnant des ordres à son maître… Et, le comble, c’est qu’Atasiag s’adressa à tout ce cortège inconnu en disant :

— S’il vous plaît ! Un peu de respect. Sortez ou vous finirez par le tuer avec vos cris. S’il vous plaît —répéta-t-il—. Sortez. Rentrez chez vous. Oui, je vous le promets, je vous informerai de son état demain à la première heure. Et maintenant, par les Grâces de Cili, accordez-nous un peu de paix.

Le chahut se calma peu à peu et les bruits de pas se firent de moins en moins nombreux. Quelqu’un lança :

— Longue vie à son Oiseau Éternel !

Dashvara ouvrit les yeux et croisa le regard fervent d’un jeune Diumcilien portant une tunique bleue et une ceinture dorée. Que diables faisait un citoyen à parler d’Oiseaux Éternels ?

— Dash —fit la voix de Tsu—. Tu m’entends ?

Dashvara sépara ses lèvres.

— Je t’entends —répondit-il—. De l’eau. S’il te plaît.

— Bien sûr.

Des pas s’éloignèrent et d’autres approchèrent.

— Yorlen, Wassag —lança la voix d’Atasiag—. Emmenez Fayrah dans sa chambre. Lessi, accompagne-les et prends soin d’elle. Léoshu, dis aux croque-morts de retirer le carrosse funèbre. Rassure-les et dis-leur que je payerai les frais de transport de toute façon. Philosophe —enchaîna-t-il. Il se dressa près du sofa et Dashvara put voir son expression émue. Un léger sourire se dessina sur ses lèvres quand il dit— : Tu es indestructible.

Dashvara inspira doucement.

— Pas tant que ça.

— Tu étais mort —ajouta Atasiag—. Totalement mort. Quand Faag Yordark t’a fait porter ici, ton cœur ne battait plus. Tu es incroyable, Philosophe.

Dashvara expira.

— Qui étaient ces gens ? —demanda-t-il.

— Mmpf. Des étudiants —répondit Atasiag—. Des admirateurs de ce vieux Maloven. Il leur a dit que tu étais le dernier Roi de l’Oiseau Éternel. —Il s’assit près de lui—. C’était ton maître, n’est-ce pas ?

Dashvara n’eut même pas la force de s’étonner.

— Oui —confirma-t-il dans un murmure.

L’eau arriva enfin et Dashvara crut sentir jaillir de nouveau l’énergie dans son corps quand il acheva le premier verre. Il en but un autre, et un autre, jusqu’à ce que Tsu l’arrête.

— Cela suffit. Maintenant dors. Je te donnerai davantage d’eau quand tu te réveilleras.

Dehors, on entendit une soudaine agitation.

— Daaash !

— Dashvara !

— Frère !

C’étaient les Xalyas. Le sang tambourinant contre ses tempes, Dashvara lança un regard suppliant à Atasiag.

— Tu peux les laisser entrer ?

Tsu marmonna tout bas. Atasiag hésita mais finit par accepter et il se leva pour aller leur ouvrir la porte. Ce fut comme si une marée d’orcs avait soudain envahi la maison. Mais ce n’étaient pas des orcs : c’était son peuple.

— Fils ! —exclama Zorvun, la voix tremblante, tombant à genoux devant lui—. Tu étais mort. J’ai vraiment cru que tu l’étais. Ces Diumciliens enterrent les gens de n’importe quelle façon. Oh, Liadirlá, comment te sens-tu ?

Dashvara ne put se concentrer que sur ce que dit le capitaine. Il sentit sa main serrer la sienne avec fermeté et il sourit.

— Je me sens, ce qui n’est déjà pas mal. Dis-moi —ajouta-t-il dans un filet de voix—, comment diables ceci est arrivé là ? —Il montra l’aigle de bois qu’il tenait dans son poing—. Je l’avais donné au Rondouillard.

Les yeux de Zorvun brillaient.

— Oh. Je crois qu’il a appris ce qui t’était arrivé par des amis étudiants et il est venu. Les Diumciliens ont pour coutume d’offrir des objets aux morts. Écoute, Dash. Maintenant, ne meurs pas, hein ? Ça ne se fait pas de jouer avec nos sentiments.

— Exactement —appuya Orafe, les joues humides—. Si tu ressuscites, ressuscite pour de vrai. Ne fais pas le makarveur.

Tous sans exception pleuraient. Même Sashava. Makarva et Zamoy s’étaient agenouillés près du capitaine et le premier, le visage émacié, prononçait tout bas une prière à son Oiseau Éternel. Les autres gardaient tous un silence chargé d’émotion. Dashvara esquissa un sourire tremblant, le cœur plus vivant que jamais.

— Tu ne devais pas t’entraîner au solfata, Mak ? —murmura-t-il.

Makarva sourit et inspira bruyamment.

— Les Yordark nous ont renvoyés avec toi. Ils nous ont déclarés « inutilisables ». Je n’aurais même pas pu monter à cheval te sachant mort —avoua-t-il.

— Je ne suis pas mort —assura Dashvara—. La résurrection n’existe pas. Maloven te le dirait.

L’expression de Makarva changea subtilement. Le capitaine soupira.

— Il est mort, Dash. Il y a deux jours. C’était l’homme le plus vieux que j’aie connu dans toute ma vie de Xalya.

Dashvara garda le silence. Il ne put se sentir tout à fait triste parce que, tout compte fait, Maloven avait eu une vie relativement bonne et très longue. “L’Oiseau Éternel vole dignement mais finit toujours par se poser”, pensa-t-il. Il regretta seulement de ne pas avoir eu le temps de parler avec le shaard pour le remercier. Il déglutit. Les paroles qu’il venait de prononcer lui parurent soudain d’un humour très noir.

— Je n’ai jamais tout à fait compris son Oiseau Éternel —murmura-t-il enfin.

Il regarda de nouveau ses frères et sourit.

— Je me suis rappelé ce qu’il m’a dit sur les pétales. « L’important, ce ne sont pas les plumes, mais la force qui les soutient. » Quelque chose comme ça. —Il marqua un temps d’arrêt, pris de vertige, et il murmura— : Que Son Oiseau Éternel repose en paix. Je vais méditer ses paroles pendant que je dors. —Il ferma les yeux, inspira et ajouta— : J’essaierai de rester en vie. Je vous le promets.

— Allons, sortez —leur suggéra la voix douce d’Atasiag Peykat—. Je prendrai soin de lui comme de mon propre fils.

Dashvara entendit des bruits de pas puis la voix rauque du capitaine dire à Son Éminence :

— Les Xalyas te remercient.

Quand le salon plongea dans le silence, Dashvara rouvrit les yeux et serra l’aigle de bois contre sa poitrine. Atasiag le couvrit aimablement avec une couverture, s’assit dans un fauteuil avec un livre, croisa les jambes et adressa à Dashvara un léger signe de la tête.

— Dors tranquille, mon ami. Je veillerai sur tes rêves —lui promit-il.

Dashvara referma les yeux, épuisé. Il pensa à dire au fédéré que, la prochaine fois, il ne prenne pas la peine de lui payer un cercueil et un prêtre cilien, mais il s’endormit avant même de pouvoir ouvrir la bouche.

Quand il se réveilla, ils l’installèrent dans un lit, dans la bibliothèque d’Atasiag, et, durant le reste de la journée, Dashvara s’appliqua à avaler de l’eau et de la nourriture et à dormir. Atasiag passa des heures à écrire des parchemins à son bureau ou à lire des livres dans son fauteuil. Tsu venait régulièrement vérifier le pouls du Xalya et le sonder avec les sortilèges d’endarsie ; à la cinquième apparition du drow, Dashvara lui lança :

— Alors ? Je suis prêt à être enterré ?

Le drow l’observa, acheva son sortilège et secoua la tête.

— Pas tout à fait —répondit-il—. Si tu continues à dormir, peut-être que tes poumons finiront par guérir. Je ne perçois plus aucune trace de venin de serpent rouge. Avec un peu de chance, tu as réussi à l’éliminer complètement en perdant tant de sang. Je n’en sais rien, sincèrement : ta maladie est incompréhensible.

Dashvara le scruta et, après une hésitation, il murmura :

— Toi, tu as toujours cru que je finirais par en mourir, n’est-ce pas ?

Les yeux rouges du drow reflétèrent la réponse mieux que toute parole.

— Je ne te donnais pas plus de quelques mois —admit-il. Il jeta un coup d’œil inexpressif à Atasiag Peykat, assis à son bureau avant d’ajouter— : J’attendais que ta garantie arrive à son terme pour en parler à Son Éminence et ainsi m’assurer que… qu’il ne te rendrait pas au Conseil s’il découvrait ta maladie. —Il fit une moue—. De toutes façons, je n’avais pas non plus beaucoup d’espoir que d’autres médecins puissent faire quelque chose pour toi —avoua-t-il—. J’ai reçu la même éducation qu’eux à l’Université et, depuis le début, j’ai vu que ton état était difficilement réparable. Je n’ai même pas pensé à vérifier tes énergies quand ils ont dit que tu étais mort. J’étais si… convaincu. Le médecin des Yordark a dû penser que tes énergies se décomposaient naturellement. J’ai été idiot de ne pas le vérifier. —Il lui adressa un regard apaisant en reprenant— : Mais, maintenant, il se peut que les choses aient changé. Je ne saurais dire pourquoi, ton état ne semble plus aussi critique.

Dashvara continua à le regarder, essayant de deviner s’il était sincère avec lui. Il pensa le lui demander, mais il se contint. Il préférait le croire.

— Bien. Alors, vous devrez supporter le seigneur de la steppe encore un peu —sourit-il.

Tsu lui rendit son sourire et lui tendit un objet.

— Qu’est-ce que c’est ? —demanda Dashvara, curieux. Cela ressemblait à une pièce de monnaie en argent, cependant elle n’était pas frappée avec les habituels sceaux diumciliens ou dazboniens, mais façonnée avec, au centre, le profil d’une femme elfe couronnée.

Tout en l’aidant à passer la courroie autour du cou, le drow expliqua :

— C’est l’Hakassu que tu as vu en Ariltuan qui me l’a offerte. Elle est censée porter chance.

Dashvara écarquilla les yeux et jeta un coup d’œil vers Atasiag. Celui-ci continuait à examiner son parchemin.

— Il sait tout —l’informa Tsu—. Il sait que je travaille pour les Hakassu. Ou… du moins que j’ai travaillé pour eux —rectifia-t-il en voyant Atasiag arquer un sourcil—. Apparemment, les Yordark et les Korfu projettent d’accélérer des négociations de paix avec Shjak. Ils ont commencé par délivrer Saazi, la femme que tu avais vue sous la tente du capitaine Faag. C’était une Hakassu. Et finalement ils ont permis que la reine Shaazra « s’évade » enfin. La reine de Shjak —précisa-t-il face au regard dérouté de Dashvara—. C’est la femme qui apparaît sur le médaillon. Enfin, en principe, elle n’est pas reine, mais c’est une Hakassu et, avant que les armées fédérales ne la capturent il y a cinq ans, elle avait beaucoup d’appuis. D’après ce que j’ai entendu, du moins. Le cas est que Shaazra s’est enfuie la même nuit où je me suis éclipsé, le jour de la fête des Kondister. Apparemment… hum… l’évasion a bien failli être annulée parce que deux des drows qui devaient l’aider boitaient. À ce qu’il paraît… euh… ils ont croisé des sauvages en pleine nuit, sur la Place de l’Hommage. —Il toussa délicatement et Dashvara se mordit la langue.

Bien qu’Alta ait déjà exprimé ses soupçons sur le sujet, Dashvara n’avait pas cru jusqu’alors que Tsu soit impliqué dans une histoire de négociations entre Diumcili et Shjak. Ou plutôt qu’il ait été impliqué, se corrigea-t-il en jetant un coup d’œil curieux à Atasiag. Il regarda de nouveau le médaillon et le profil de la drow lui sembla soudain trop… majestueux. Il s’éclaircit la voix.

— Bon. Eh bien tant mieux. —Il sourit—. Maintenant, il faut juste espérer que cette Shaazra est un peu plus sage que Saazi et qu’elle ne prétend pas anéantir la Fédération. Si elle l’est, je suppose que bientôt tout le monde fêtera la paix. Espérons qu’elle durera. Bon —il bâilla—. Dis-moi, Tsu, combien de jours ont passé depuis que je suis… euh… mort sans être mort ?

— Quatre —répondit Tsu calmement—. Le médecin des Yordark a d’abord essayé de te nourrir. Puis nous t’avons tous cru mort et…

— Et on m’a mis dans un cercueil —conclut Dashvara avec un petit rire nerveux—. Comme quoi, quand Lumon disait que nous n’étions plus vraiment vivants, il n’était pas si loin de la réalité.

Tsu grimaça. Il tendit la main et lui toucha doucement le front tout en se levant.

— Je ne te dérange pas plus. Dors, frère. —Il s’inclina vers Atasiag et sortit de la bibliothèque.

Dès que la porte se referma, le fédéré laissa sa plume dans l’encrier et, après quelques secondes de silence, il observa :

— On dirait que tu vas mieux. —Il marqua un temps d’arrêt avant d’ajouter— : Je m’en réjouis.

Dashvara caressait le médaillon d’argent avec des doigts distraits.

— Tu t’en réjouis comme un ami ou comme un maître d’esclaves, Éminence ?

N’obtenant pas de réponse, il tourna la tête vers Atasiag. Celui-ci avait l’air songeur.

— Les deux —dit-il enfin—. Je ne suis pas aussi fermé que tu sembles le croire. Mais mets-toi à ma place, Philosophe. Je suis né dans une famille de citoyens aisée, avec cinq esclaves, et parmi eux un précepteur qui était un fervent défenseur du système diumcilien ; il a même refusé sa liberté quand mon père la lui a proposée parce qu’il considérait qu’il devait donner l’exemple. Il était un peu fou, je le reconnais, mais… sincèrement, la condition des esclaves a sa raison d’être, tu ne crois pas ? C’est légal et naturel. Certains doivent créer et d’autres, organiser. Qu’en serait-il de Titiaka si tous se mettaient à organiser et que personne ne crée rien ? Et inversement, qu’en serait-il de Titiaka si tous créaient et que personne n’organise ?

Atasiag était bavard. Dashvara esquissa un sourire.

— Le chaos ? La ruine ? L’autodestruction ? —Il rit doucement—. Un jour, un vieux Shalussi m’a dit : l’enfant joue, le jeune travaille, l’homme ordonne et le vieillard parle. Visiblement, les Shalussis s’organisent par tranche d’âge et les fédérés par condition et provenance. Nous, les Xalyas, nous nous organisons tous ensemble et nous créons ce dont nous avons besoin sans devoir asservir personne ni écarter personne. Si nous n’avions pas eu des voisins aussi belliqueux, nous nous serions très bien débrouillés —affirma-t-il.

Atasiag haussa les épaules et se leva pour se dégourdir les jambes tout en répondant :

— Vous n’étiez pas plus de quelques centaines. On ne peut pas comparer. En plus —sourit-il—, les Xalyas n’ont-ils pas un seigneur auquel ils doivent obéissance ? N’est-ce pas une forme d’esclavage ?

Dashvara fit une grimace.

— Là, tu as mis le doigt sur un point sensible —avoua-t-il—. À la place d’un dieu nous avons un seigneur qui, selon la tradition, joue le rôle de frère et de dirigeant.

— C’est-à-dire, toi —prononça Atasiag en s’asseyant sur une chaise près du lit.

Dashvara se mordilla la joue.

— C’est-à-dire, moi —confirma-t-il enfin—. Selon la tradition —répéta-t-il—. Mais, en toute rigueur, je suis trop jeune pour être seigneur.

— Ah ! Alors, dans ton peuple, il y a aussi des séparations selon l’âge —ironisa Atasiag.

Dashvara arqua un sourcil.

— Tu veux que nous jouions à qui trouve le plus de défauts dans son clan ? Bien, bien. Pour commencer, ton clan est conquérant comme les Akinoas, hypocrite et esclavagiste comme les Essiméens et aussi belliqueux que les Shalussis. Et, en plus, ses citoyens se divertissent avec des sottises. Je ne dis pas que toute ta société soit une absurdité, je dis seulement qu’une grande partie l’est.

Il se tut et, se rappelant soudain à qui il parlait, il pâlit un peu. Atasiag, cependant, se contenta de prendre un air pensif. Finalement, il dit :

— Ton clan est orgueilleux comme les Dikaksunora, conservateur comme les Korfu et aussi fanatique que certains prêtres ciliens. Et, c’est précisément pour ça que je vous apprécie autant —sourit-il.

Dashvara laissa tomber le médaillon sur sa poitrine. Il ne sut pas très bien comment réagir à ses dernières paroles, aussi s’enquit-il :

— Fanatique ?

— Mm —confirma Atasiag—. Les Xalyas, vous êtes des fanatiques de vos Oiseaux Éternels. Tu vois ? Tu t’offusques déjà.

— Je ne m’offusque pas —répliqua Dashvara—. Explique-moi. En quoi suis-je un fanatique de mon Oiseau Éternel ?

Atasiag croisa las bras, le regardant avec des yeux souriants.

— Toi, peut-être pas tant que ça —reconnut-il—. Mais la plupart de tes hommes le sont. J’ai l’impression que leurs esprits fonctionnent comme un seul homme. Un Xalya n’est rien sans ses frères. C’est ce que m’a dit Arvara il y a quelques jours. —Ses yeux sombres le sondèrent—. Tu ne les as pas vus quand ils ont reçu la nouvelle de ta mort. Je craignais qu’ils perdent la tête et deviennent incontrôlables. Je leur ai même fait retirer les armes avant, au cas où. Mais cela n’aurait pas été nécessaire. Ils sont restés comme tétanisés. J’ai eu peur de tous les perdre, je te le jure. On aurait dit que, sans leur seigneur, le clan était condamné à mort et eux avec. Pendant trois jours, ils sont morts avec toi dans ton cercueil, Dashvara de Xalya.

Dashvara soutint son regard quelques secondes avant de le détourner vers le plafond de la bibliothèque.

— Si ça, c’est du fanatisme, alors, moi aussi, je suis un fanatique, Éminence.

— Ne me mal interprète pas —dit doucement Atasiag—. J’admire la loyauté qui existe entre vous. Et je l’envie. Mais votre mode de vie est autodestructeur. Vous placez vos espoirs en une personne qui représente votre « Dahars » et vous êtes capables de perdre l’instinct de survie et de mourir pour elle.

— Ils s’en seraient remis —assura Dashvara—. Tu exagères.

Atasiag esquissa un sourire et une lueur d’affection passa dans ses yeux.

— Je n’exagère pas. Tu aurais dû les voir. On aurait dit des cadavres ambulants, si tu me pardonnes l’expression. Enfin, ne pense pas qu’à Titiaka, nous sommes moins sensibles aux morts des proches, mais nous sommes beaucoup plus… individualistes. Vous autres, vous ressemblez à une ruche d’abeilles.

Dashvara se détendit et sourit.

— Merci. C’est le meilleur compliment que j’aie entendu depuis longtemps. Écoute cette histoire, Éminence —fit-il soudain—. Nous la racontions aux enfants, dans notre peuple. Un jour, un loup solitaire rencontre une meute de congénères et apprend qu’ils recherchent un louveteau perdu dans la steppe. Comme il ressent de la curiosité, il les suit longtemps jusqu’au jour où il leur demande : vous n’allez jamais vous rendre, frères ? Un vieux loup s’approche et lui répond : nous cherchons notre fils depuis cinq ans, mais nous ne nous rendons pas parce que notre cœur nous dit qu’il est encore en vie et nous n’abandonnons pas les nôtres. Alors, le loup solitaire comprend que c’est lui qu’ils cherchaient. Il se sent alors ému face à la constance et à l’amour que lui a témoignés sa meute et il décide de dire adieu à sa vie solitaire en se rendant compte que la vie est bien plus belle quand on fait de bonnes actions pour ses frères. —Il sourit et conclut— : Les Xalyas, nous donnons tout pour notre clan et notre Dahars. Nous sommes des frères, nous avons confiance en nous et nous demeurons toujours dignes. Dignité, confiance et fraternité —murmura-t-il—. Cela ne me semble pas un mode de vie si autodestructeur. Peut-être un peu orgueilleux et obstiné. Mais c’est notre façon d’être.

Atasiag secoua la tête avec une moue profondément pensive.

— Merci pour le conte. —Il sourit, se leva et plaisanta— : Il vaudra mieux que je te laisse dormir, sinon tu finiras par me convertir en Xalya.

Dashvara souffla, amusé.

— Je ne convertis personne, Éminence. Je ne suis qu’un philosophe.

Atasiag le surprit quand il inclina brièvement la tête vers lui. Il rangea un peu son bureau puis sortit de la bibliothèque avec plusieurs rouleaux de parchemin. Dashvara esquissa un sourire.

Je ne sais pas si tu te convertiras en Xalya, fédéré, mais sans doute ton Oiseau Éternel est plus ouvert que je ne le croyais. Il bâilla et laissa ses paupières se fermer toutes seules.

Il resta deux jours dans la bibliothèque avant de pouvoir se mettre debout. Quand il se réveilla la fois suivante, il trouva Fayrah et Lessi assises près de son lit. Elles avaient l’air d’être là depuis longtemps. D’un tacite accord, les trois évitèrent de parler du passé proche, Fayrah lui raconta des anecdotes amusantes de ses veillées avec les Titiakas et elle lui récita un poème en diumcilien qu’elle avait écrit quelques semaines plus tôt et auquel Dashvara ne trouva aucun sens. Il souffla quand Fayrah tenta de le lui expliquer, en se mettant à parler d’analogies, de métaphores et autres abstractions.

— Euh… Il vaudra mieux que tu expliques le poème à Miflin plutôt qu’à moi, sîzin. C’est plus ou moins comme si tu me parlais en agoskurien.

Fayrah reçut ses paroles avec une moue amusée, mais à partir de là la conversation se réduisit et Dashvara regretta de l’avoir interrompue. Bien sûr, il ne comprenait rien aux rimes et cela ne l’intéressait pas spécialement, mais c’était important pour sa sœur et ceci était une raison suffisante pour s’y intéresser un minimum. Finalement, il lui présenta ses excuses et Fayrah roula les yeux.

— Ne me mens pas, sîzan. La poésie ne t’intéresse pas. Je dois déjà supporter l’hypocrisie des Diumciliens, c’est déjà assez. Alors épargne-moi la tienne.

Dashvara s’esclaffa.

— Ce n’était pas de l’hypocrisie, je t’assure. En plus, ce n’est pas vrai que la poésie ne m’intéresse pas. La comprendre ne m’intéresse pas, mais j’aime l’écouter. Comme disait notre shaard, qu’il repose en paix, chaque Oiseau Éternel a ses penchants.

Comme Lessi et Fayrah avaient été invitées au dîner des Korfu ce soir-là, elles ne tardèrent pas à prendre congé et, bientôt, le sommeil entraîna de nouveau Dashvara vers ses habituels cauchemars. Il commençait à en avoir assez de voir Shéroda partout dans ses rêves. Elle parvenait même à apparaître quand il rêvait qu’il chevauchait dans la steppe ou quand, comme cette nuit-là, il rêvait qu’il mourait sous l’énorme masse d’un brizzia. Même face à son cadavre, les yeux de Shéroda continuaient à le regarder, accusateurs. Maudite shixane.

Atasiag avait interdit les visites de l’extérieur, mais il revint à deux reprises avec des cadeaux. La première fois, il laissa sur une petite table un pot avec une belle tulipe, cadeau de Zaadma. Quand, le visage interrogateur, Atasiag vint lui donner des crins de cheval, Dashvara sourit sans même lui demander qui avait eu l’idée de lui faire un tel cadeau.

— Shalussi —dit-il, ému. Rokuish n’aurait pas pu trouver une meilleure façon d’exprimer son amitié.

Le deuxième jour, arriva une lettre de Rowyn dans laquelle celui-ci s’excusait de ne pas avoir pu lui parler plus tôt et lui promettait de venir dès qu’il le pourrait. Azune et Axef avaient joint leur signature à la lettre, qui portait le timbre postal de Séraldia. Visiblement, les secrétaires de police n’arrêtaient pas de voyager dans toute la Fédération. C’est presque étonnant qu’ils se soient souvenus de moi, pensa Dashvara.

Finalement, il se lassa d’être toujours allongé et, la seconde nuit, après avoir été éveillé par un de ses ridicules cauchemars, il se leva. La tête lui tourna un peu, mais après quelques secondes la chambre cessa d’osciller devant ses yeux. Il sortit du salon et faillit trébucher contre une grande masse près du sofa. Dans l’obscurité, il ne put deviner ce que c’était et il continua son chemin aussi discrètement que possible avant de sortir dans la cour.

Il prit une bouffée d’air nocturne et automnal. Avec sérénité, il inspira et savoura l’odeur du jasmin qui embaumait tout Titiaka quand le vent ne soufflait pas. Ce n’est pas pour rien que certains l’appellent la Ville des Fleurs, pensa-t-il. Zaadma n’avait-elle pas dit qu’à Titiaka, on vendait plus de fleurs d’ornement que de potions ? Esquissant un sourire, Dashvara posa une main contre une colonne et leva les yeux vers le ciel étoilé, là où brillait la constellation du Scorpion. Sans très bien savoir pourquoi, le vers d’un sage steppien lui vint à l’esprit et il le prononça dans un murmure :

— Il est si facile d’être heureux.

Un brusque mouvement sur sa gauche le fit sursauter. Entre les colonnes, il vit une silhouette se lever et lui tourner le dos précipitamment.

— Yira ! —fit Dashvara, surpris.

— Ne… ne t’approche pas ! —balbutia-t-elle rapidement—. Tu m’as prise de court.

Il la vit enfin se tourner vers lui avec le voile et la capuche étroitement rabattue. Que pouvait-elle donc cacher derrière ce voile ? La question lui brûlait la langue mais, comme toujours, Dashvara n’osa pas la prononcer. Il soupira et s’approcha.

— Tu es encore très faible, Dash —murmura Yira, toujours un peu altérée.

Dashvara haussa les épaules.

— Pas tant que ça —assura-t-il—. J’espérais te trouver ici. Comment vas-tu ?

Yira était tendue, c’était évident.

— Moi, bien —affirma-t-elle—. Je suis contente de te voir enfin debout. Tiens, ceci est à toi —ajouta-t-elle.

À la surprise de Dashvara, il la vit s’avancer et lui tendre quelque chose. Un autre cadeau ? Dashvara le prit et constata qu’il s’agissait de l’aigle en bois du Rondouillard.

— Tu l’as laissé tomber quand ils t’ont transporté à la bibliothèque —expliqua Yira—. C’est une jolie sculpture.

Dashvara sourit et observa avec une modestie railleuse :

— Merci. C’est moi qui l’ai sculptée. Écoute, puisque l’inspecteur à qui je l’avais donnée me l’a rendue, elle est à toi. Moi, j’ai déjà une amulette, présent de Tsu —ajouta-t-il, amusé, et il signala d’un geste le médaillon d’argent qui pendait à son cou.

Yira hésita et fit non de la tête.

— Je ne peux pas l’accepter. Je n’aime pas les cadeaux.

Dashvara arqua un sourcil, surpris.

— Oh, bon…

— Désolée —s’empressa de dire Yira—. Je ne voulais pas t’offenser.

— M’offenser ? —Dashvara rit doucement—. Vous autres, les étrangers, vous vous offensez pour n’importe quoi. Pourquoi devrais-je être offensé ? —Il regarda la jeune fille avec un large sourire—. Je peux te demander pourquoi tu n’aimes pas les cadeaux ?

— Mm. —Dashvara devina son sourire par l’éclat de ses yeux—. C’est une bonne question. —La jeune femme s’appuya contre une colonne et se tourna vers la cour—. Je suppose que c’est parce que, jusqu’à présent, personne ne m’a jamais offert quelque chose de matériel qui me rende vraiment heureuse.

Dashvara pencha la tête de côté.

— Le plus important n’est pas le cadeau, mais la façon de l’offrir, tu ne crois pas ? Regarde, hier, Rokuish, le Shalussi dont je t’ai parlé, m’a offert une poignée de crins de cheval. Et il m’a rendu heureux. Il faut dire que je n’ai pas besoin de grand-chose pour être heureux —avoua-t-il, amusé.

Les yeux de Yira sourirent avant de devenir inhabituellement sérieux.

— Quand tu es mort, je me suis sentie très triste —murmura-t-elle.

Dashvara inclina la tête, ému face à la sincérité qui émanait de sa voix.

— Et quand j’ai ressuscité, tu t’es sentie heureuse, hein ? —compléta-t-il avec légèreté.

Ses yeux se firent de nouveau souriants.

— Oui.

Dashvara soupira et, avec une certaine audace, il prit la main de Yira avec toute la douceur dont il fut capable. Étonnamment, elle ne s’effraya pas et se blottit dans ses bras comme une fillette en quête de consolation. Son corps lui sembla très fragile et frêle.

— Je hais la mort —chuchota Yira, le visage enfoui contre sa poitrine—. Je la hais parce qu’elle m’a séparée de tant de gens que j’ai connus et aimés.

Dashvara perçut plus de tristesse que de véhémence dans ses paroles.

— Haïr la mort, c’est comme haïr l’air, naâsga —lui murmura-t-il—. La mort est. Mais nous, étant ce que nous sommes, nous devons davantage respecter la vie que craindre la mort.

Après un silence, Yira s’écarta un peu et leva les yeux.

— Comment m’as-tu appelée ?

Dashvara s’empourpra.

— Naâsga —répéta-t-il cependant—. Il n’existe pas de traduction littérale en langue commune. Cela signifie « amour respectueux » ou quelque chose comme ça.

Yira demeura quelques secondes en silence.

— Tu n’as jamais appelé ainsi tes frères.

Dashvara ne put retenir un brusque éclat de rire.

— Non, par le Liadirlá ! —Il secoua la tête, amusé, et se racla la gorge—. Je sais que nous ne nous connaissons que depuis quelques semaines, mais… parfois on peut connaître une personne pendant des années et ne pas la connaître aussi bien que je crois te connaître toi. C’est une sensation étrange —admit-il, pensif—. Je l’ai eue depuis cette nuit où tu m’as montré ces papillons de lumière. Et elle n’a fait que s’affirmer depuis lors. —Il sourit—. Il n’y a rien de plus beau que de voir battre la force de l’amour dans son propre cœur. C’est vivifiant. Maloven disait que tout bon Xalya devait cheminer dans sa vie au rythme de sa chanson. Moi, j’ai donné de l’amour à mes parents et à mes frères, à Lusombre et à mes autres chevaux, à la steppe, au ciel et aux étoiles qui brillent chaque nuit. J’ai donné mon amour à mille détails qui font que la vie soit digne d’être vécue. Et maintenant je voudrais te le donner à toi.

Les yeux de Yira reflétaient soudain l’alarme.

— Oh, non, non, non… —murmura-t-elle. Elle recula d’un pas et Dashvara la regarda sans très bien savoir comment prendre son geste.

Admets-le : tu t’y attendais. Yira est comme un oiseau qui chante joyeusement quand tu la regardes de loin et elle s’éloigne quand tu tentes de l’attraper. Mais qui a dit que tu prétendais l’attraper ? Tu veux seulement qu’elle ait confiance en toi.

Yira passa une main devant ses yeux.

— Je suppose que c’est normal —dit-elle enfin.

Dashvara souffla devant la concision de ses paroles.

— C’est-à-dire ? —l’encouragea-t-il.

— C’est-à-dire… Je suppose que c’est normal que tu m’aimes, puisque je t’aime, moi aussi. Cette étrange sensation… moi aussi, je l’ai ressentie. Enfin, peut-être l’ai-je inventée. Mais je t’assure que ton… amour ne va pas durer plus longtemps que la vague contre un récif.

Dashvara fronça les sourcils.

— Il durera autant que durera ma vie —assura-t-il—. Tu parles sans savoir.

Yira laissa échapper un rire plein d’amertume.

— Je parle en le sachant parfaitement, Dashvara de Xalya. Si tu me voyais réellement, tu ne serais jamais tombé amoureux de moi.

Dashvara secoua la tête. Dans un coin de son esprit, il éprouvait de l’appréhension, mais il ne se laissa pas envahir par son imagination traîtresse. Il s’avança, et Yira recula.

— Non, Dash —murmura-t-elle—. Après tu auras des cauchemars.

— J’en ai déjà —lui répliqua Dashvara.

Il fit un autre pas, mais cette fois Yira ne recula pas. Elle demanda simplement :

— Pourquoi as-tu besoin de voir pour aimer ?

Dashvara s’arrêta.

— Une bonne question —reconnut-il et il lui tendit une main—. Tu veux vraiment une réponse ?

Lentement, Yira baissa les yeux vers sa main.

Et maintenant elle va faire quelque commentaire pour me tranquilliser et elle va disparaître comme la brume, qu’est-ce que tu paries ?

Dashvara eut presque un sursaut de surprise quand il sentit la main gantée de Yira dans la sienne. Ceci… signifiait-il qu’elle lui faisait confiance ? Il se promit que quelle que soit l’horreur qu’il découvrirait, il ne partirait pas en courant. Et cette fois, tu as intérêt à tenir ta promesse…

Il leva son autre main vers sa capuche… tituba ; et au lieu de la retirer, il approcha son visage et embrassa son front à travers le tissu. Il pensa à lui dire que peu lui importait si elle était aussi laide qu’un écaille-néfande, mais il comprit alors que, s’il hésitait plus longtemps, il mettrait en évidence son appréhension et, finalement, il l’aida à ôter le voile. Il découvrit une chevelure lisse, douce et plus blanche que celle de Sédrios le Vieux. Yira tremblait quand elle ôta elle-même le voile qui couvrait son visage. Dashvara fut incapable de dissimuler son horreur. Il s’était imaginé qu’elle avait la peau abîmée, pleine de cicatrices, brûlée ou que savait-il. Il n’aurait pas pu imaginer que, sur le côté droit de son visage, il n’y avait tout simplement pas de peau. On voyait les os, couverts par un fin halo bleuté qui les assombrissait, les enveloppant presque dans une dense fumée noire. La vision était surnaturelle et terrifiante.

— Comme une vague contre un récif —murmura Yira.

Les larmes brillaient dans ses yeux. Ce regard lui fit oublier tout le reste. Dashvara sourit et lui caressa la joue intacte.

— Non, naâsga. Comme un récif face à un souffle d’air —la corrigea-t-il—. Et maintenant, rassure-moi. Ceci n’est pas de la magie, n’est-ce pas ?

Yira le contempla, les yeux exorbités.

— Dash —expira-t-elle—. Bien sûr que c’est de la magie. C’est de l’énergie mortique. Je suis à moitié mort-vivante. C’est pour ça que je dors si peu. Je t’ai parlé de Taymed. C’est lui qui m’a enseigné les harmonies. C’était un ancien nécromant. Il y a six ans, il y a eu un incendie dans sa maison alors qu’il me donnait une leçon. Je crois qu’il était provoqué. Taymed m’a sauvé la vie, mais il n’a pas pu m’arranger entièrement. C’est pour ça que je hais tant la mort.

Elle parlait de façon entrecoupée, avec empressement, comme si elle voulait expliquer d’un coup à Dashvara pourquoi elle avait cet aspect. La moitié de son visage était immobile, assombri par les énergies. Dashvara déglutit.

— Bon. C’est de la magie, alors. Je… —il s’étrangla, sans savoir quoi ajouter.

— Je comprends, Dash —murmura Yira dans un filet de voix—. Je comprends.

Elle allait partir. Bon sang, tu ne vas pas laisser filer une lumière dans ta vie à cause de simples préjugés, Dash ? Il fut pris de panique et la retint presque de force.

— S’il te plaît, Yira. Arrête de tirer des conclusions qui ne sont pas vraies —haleta-t-il—. Comme j’aimerais qu’un éclair foudroie celui qui a provoqué l’incendie ! Et comme j’aimerais pouvoir remercier le vieux Taymed de t’avoir sauvé la vie. Moi, je n’ai rien contre la magie ni contre les morts —il sourit—. Après tout, moi aussi, je suis apparemment mort et ressuscité.

Et maintenant arrête de parler, Dash, et prouve-lui que tu l’aimes.

Et cesse de douter…

Suis ton Oiseau Éternel comme tu l’as toujours fait.

Il dut malgré tout lutter contre la peur de la magie quand ses lèvres se posèrent sur les siennes. Il perçut un contact électrisant qui n’avait rien à voir avec ses sentiments. Une crainte sans nom l’envahit.

Et si je me transforme en mort-vivant ?

Ne sois pas stupide, Dash, se réprimanda-t-il. Et si tu te transformes vraiment en mort-vivant, eh bien que peut-on y faire. Ce sont les risques de la vie. Parfois on meurt. Et parfois on meurt à moitié.

Peu à peu, Yira répondit à son baiser et cela le réconforta un peu.

— Tu trembles —chuchota Yira.

Dashvara eut un petit rire nerveux.

— Un peu —avoua-t-il—. Euh… C’est que je ne suis pas tout à fait remis.

— Remis de quoi ? —sourit Yira.

Dashvara souffla. Son cœur battait comme un cheval emballé. Sans lui répondre, il caressa sa chevelure blanche et l’embrassa de nouveau sans plus sentir d’appréhension. Finalement, il demanda :

— Et l’énergie mortique, comment elle tient ?

Yira éclata de rire et se couvrit la bouche en jetant un coup d’œil coupable vers la cour.

— Par la Sérénité —souffla-t-elle—. L’énergie mortique ne se tient pas, elle est tout simplement. Je la renouvelle moi-même à partir de mes propres os. Taymed m’a appris à le faire.

Dashvara fit une moue de semi-compréhension pas tout à fait sincère.

— Ah. Et… excuse mes questions, mais… tu sens quelque chose même si tu n’as pas de peau ?

Yira souriait.

— Bien sûr que je sens quelque chose, mais c’est quelque chose de très différent de ce que je ressens là où j’ai de la peau. C’est-à-dire… je sens tes vibrations énergétiques. Et j’entends les battements de ton cœur comme si quelqu’un frappait un tambour à un empan de mes oreilles.

Dashvara l’observa tout en la caressant avec tendresse. Il se sentait plus détendu et soulagé de savoir avec une totale certitude qu’il n’avait pas commis d’erreur. Son Oiseau Éternel ne lui avait pas menti et, pour comble de bonheur, cet oiseau rieur, doux et mystérieux ne s’était pas envolé…

— Tu es humaine ?

Yira fit non de la tête.

— Je suis moitié humaine moitié hobbit. Là d’où je viens, on m’appelait sursha, qui signifie « au milieu ». Il y avait pas mal de surshas sur l’île. Quoique je ne me souvienne pas très bien des détails. J’étais très jeune.

Dashvara sentit que ses forces s’épuisaient et, sans la lâcher, il lui indiqua la marche du couloir avant de s’asseoir.

— Tu devrais retourner à la bibliothèque —soupira Yira—. Tsu a dit que tu ne devais pas bouger.

Dashvara, cependant, savait qu’elle ne voulait pas le voir partir. Et lui ne souhaitait pas s’en aller maintenant. Une atmosphère de sérénité les enveloppait et Dashvara crut soudain être de retour à l’enfance innocente de ses premières années. Il sourit. Ça, c’était vraiment une résurrection.

Après un silence méditatif, Yira demanda :

— Que vas-tu dire aux étudiants, Dash ?

Dashvara la regarda, perplexe.

— Les étudiants ?

— Aujourd’hui, ils sont venus, devant le portail. Et hier aussi. Ils te nomment Roi de l’Oiseau Éternel. Qu’est-ce que cela signifie exactement ?

Dashvara soupira. La nouvelle le laissa indifférent.

— Bah. C’est sans doute une fantaisie de Maloven. Visiblement, il n’a pas pu s’empêcher de prêcher le Dahars et il a voulu faire de moi un martyr ou que sais-je. Demain, je leur dirai de s’en aller planter de l’herbe dans le désert.

Un éclat moqueur passa dans les yeux bridés de Yira.

— Tu ne peux pas faire ça. La plupart d’entre eux sont des citoyens. Tu pourrais leur dire la même chose, mais d’une manière un peu plus diplomatique, peut-être.

Dashvara sourit largement.

— Oui. Sinon, ils le prendraient pour une attaque verbale, n’est-ce pas ? Ces Diumciliens —soupira-t-il—. Alors, je leur dirai d’aller étudier à leur Université et de me laisser en paix avec ma naâsga, mes frères et mon Oiseau Éternel. Mieux ?

Yira secoua la tête, amusée.

— Tu peux toujours essayer de le leur dire. Mais je doute que cela apaise leur curiosité. J’ai l’impression qu’ils attendent quelque chose de toi.

Dashvara arqua un sourcil.

— Que je meure et ressuscite une autre fois, peut-être ? Bah, je m’occuperai du problème quand j’aurai ces étudiants en face. Pour le moment, qu’ils continuent avec leur Roi de l’Oiseau Éternel. Il faut voir quelles drôles d’idées avait notre shaard…

Il y eut un silence et, alors, Yira murmura :

— Est-ce bien vrai que je ne te dégoûte pas, Dash ? Cela ne te fait pas peur d’avoir un être à moitié mort à côté de toi ?

Dashvara fut surpris de la rudesse avec laquelle elle exprimait sa condition.

— Tu as de ces questions —souffla-t-il—. Tu vois, la répugnance est totalement subjective. Personnellement, un saïjit qui agit avec méchanceté me répugne davantage qu’un écaille-néfande, pour donner un exemple. L’apparence… il suffit de s’habituer.

Yira se détendit, mais elle hocha négativement la tête.

— Ce n’est pas seulement l’apparence, Dash. Les arts nécromantiques sont formellement interdits dans presque toutes les sociétés saïjits. C’est bien pour ça qu’ils ont essayé de tuer Taymed sur l’île de Matswad. Si Atasiag ne nous avait pas sortis de là, les insulaires auraient tué mon maître, puis ils m’auraient tuée, moi. Je dois utiliser régulièrement des sortilèges pour dissimuler ma régénération mortique. Si quelqu’un découvrait ce que je suis, je finirais sur le bûcher. Et ils exécuteraient Atasiag pour m’avoir protégée. Faire revivre la mort va contre la nature des choses —murmura-t-elle—. Pour les gens ordinaires, les nécromanciens sont des fous dangereux et leurs créatures sont des monstres horribles. Je ne crois pas que, dans ton peuple, ils soient très bien considérés non plus.

— Euh… Je ne me suis jamais beaucoup penché sur la question —avoua Dashvara—. Mais, dans la steppe, on dit que les Essiméens utilisent des sortilèges avec les morts. Ils adorent un Dieu de la Mort. Peut-être que leurs prêtres sont des nécromanciens. Certainement, les Xalyas, nous n’avons pas une très bonne opinion d’eux. Ne pas craindre la mort est une chose et l’adorer en est une autre. —Il se tut et se sentit stupide quand il dit— : Mais… toi, tu n’es pas morte.

Yira leva le regard vers le ciel constellé et ses yeux noirs étincelèrent.

— Je le suis. En partie.

La moitié de son visage était aussi blanche que la Lune et l’autre aussi sombre que la nuit. Dashvara la contempla avec fascination. Il crut avoir devant lui la vive image de la Vie luttant contre la Mort. Mais, dans le fond, Yira était beaucoup plus que la Vie ou la Mort. Elle était beaucoup plus qu’une nécromancienne.

— Tu te trompes —dit alors Dashvara—. Rien en toi n’est mort. Écoute, si je perdais une main, une jambe ou un œil, est-ce que je serais plus mort que vivant ? Non, n’est-ce pas ? Et si je pouvais remplacer ce que j’ai perdu par quelque chose, même si c’était interdit, qu’y aurait-il de mal à cela ? Ce n’est pas la plume qui se voit ce qui importe, mais la force qui la soutient. —Il sourit et conclut— : Cela ne sert pas non plus à grand-chose de trop réfléchir à ce que nous avons été ou à ce que les autres souhaitent que nous soyons.

Yira laissa échapper un éclat de rire discret.

— Qui oserait contredire de tels arguments ? Venant d’une autre personne, je penserais que tu ne prononces ces mots que pour me tranquilliser, mais, venant d’un Xalya comme toi, avec un Oiseau Éternel aussi élevé… —Elle sourit, amusée, quoique avec une certaine tristesse. Elle murmura— : Tout cela semble un beau rêve prêt à se rompre en mille morceaux au moindre coup.

Dashvara se sentit légèrement offensé.

— Un rêve ? —répéta-t-il—. Je sais bien que tu es une grande harmonique habituée à pratiquer les illusions, mais cela ne signifie pas tu ne puisses vivre que d’illusions, naâsga. Moi, en tout cas, je ne veux pas que cette nuit n’ait été qu’une simple illusion. C’est la pure réalité. Et si j’étais en forme et que nous étions dans la steppe, je t’emmènerais sur Lusombre et nous chevaucherions ensemble vers le levant, jusqu’au désert et jusqu’au Mont Bakhia. Nous nous agenouillerions au pied du mont et nous scellerions nos Oiseaux Éternels comme l’ont fait mes parents et mes ancêtres avant eux.

Un profond sentiment se refléta dans les yeux de Yira.

— Merci, Dash. Tes paroles sont suffisamment réelles pour moi. Je pourrais te dire que tu es trop bon et qu’aucun mort-vivant comme moi ne mérite ta tendresse mais… je suis trop égoïste pour ça.

Dashvara sourit, embrassa son front et ferma les yeux. Diables, il avait dormi presque toute la journée et, malgré tout, il se sentait maintenant terriblement fatigué.

Soudain, une voix dans sa tête le fit sursauter :

“Quelqu’un vient !”

Inquiet, il se leva maladroitement et, quand il vit une masse d’ombres près d’une colonne, il souffla.

— Tah…

Une seconde, il pensa protester contre son indiscrétion, mais ensuite il se souvint qu’une ombre pouvait difficilement cesser d’être indiscrète de toute façon et il s’occupa de scruter les alentours. Il ne voyait rien.

“Le toit, Dash”, l’aida aimablement Tahisran.

Entretemps, Yira s’était de nouveau entièrement couverte et Dashvara vit qu’elle regardait en même temps que lui vers le toit de l’aile nord. Une silhouette essayait de descendre par une corde.

— Merci, Tahisran —chuchota la jeune femme à l’ombre. Alarmé, Dashvara la vit dégainer le sabre noir. Il ne voulait pour rien au monde la voir utiliser une arme.

— Rengaine ça, naâsga —la pria-t-il, embarrassé—. Si c’est un voleur, peut-être pourrons-nous lui faire entendre raison.

— C’est exactement ce que je prétends faire —répliqua Yira.

— Lui faire entendre raison avec des paroles —précisa Dashvara en soufflant.

— Comme le jour où tu as rencontré Son Éminence pour la première fois, à Dazbon ? —demanda doucement Yira. Il y avait une pointe d’amusement dans sa voix.

Elle leva l’index devant son voile et Dashvara tut sa réponse. Dissimulés maintenant dans l’obscurité du couloir, ils observèrent l’avancée prudente de l’intrus. Celui-ci avait presque atteint les dernières tuiles.

Tahisran vint se placer près d’eux.

“J’ai toujours su que vous finiriez par bien vous entendre”, commenta-t-il joyeusement. “Et je m’en réjouis parce que je vous trouve sympathiques tous les deux. Excuse-moi de vous avoir écoutés, Dash”, ajouta-t-il. “Je ne suis pas un indiscret, mais… j’ai toujours été très curieux et ma transformation en ombre n’a pas arrangé les choses.”

Dashvara roula les yeux et jeta un coup d’œil à Yira. Celle-ci avait les yeux fixés sur le voleur. Quand celui-ci posa enfin les pieds sur les pavés, Dashvara commençait à défaillir et il s’appuya sur un mur quelques secondes.

“Dash ?”, s’inquiéta Tahisran. Dashvara fit un geste pour lui dire qu’il allait bien et il regarda l’intrus se diriger directement vers la porte principale. Quand il se fut suffisamment éloigné de la corde, Yira lui barra le passage.

— Halte là —siffla-t-elle—. Qui es-tu ?

L’homme s’arrêta, l’air surpris. Dashvara plissa les yeux tout en s’approchant lui aussi. Et brusquement il le reconnut.

— Nuage ? —souffla-t-il, stupéfait.

C’était l’Honyr au visage balafré avec lequel il avait parlé dans le château des Yordark. Le Voleur de la Steppe et lui s’observèrent quelques instants silencieusement. Alors, le premier fit :

— Je veux te parler seul à seul, seigneur des Xalyas.

Dashvara fronça les sourcils et, un instant, il fut tenté de lui dire qu’il pouvait parler devant Yira, puisque maintenant c’était sa naâsga. Mais il y réfléchit mieux et acquiesça.

— D’accord. —Il s’inclina respectueusement vers Yira, comme l’aurait fait n’importe quel seigneur xalya face à son épouse en de telles circonstances et sortit de la galerie pour s’éloigner avec l’Honyr. Il s’arrêta devant la fontaine et regarda le steppien avec curiosité—. Je t’écoute.

L’Honyr fit un geste ferme de la tête.

— Mon nom est Sirk Is Rhad et je viens de la part de Shokr Is Set, le Grand Sage de notre clan, pour te communiquer son plus sincère témoignage de joie de te savoir en vie et pour te déclarer que Shokr Is Set, Atsan Is Fadul et Sirk Is Rhad sont prêts à servir le seigneur des Xalyas jusqu’à la mort si celui-ci s’engage à revenir dans la steppe dès qu’il le pourra et à pardonner de vive voix au clan des Honyrs leurs fautes passées.

Dashvara inspira d’un coup et eut du mal à retenir des « diables » et des « démons » de surprise. En une phrase, l’Honyr lui avait parlé en un oy’vat totalement fluide, il lui avait révélé son nom et ceux de ses deux compagnons et il lui avait juré loyauté.

Et maintenant qu’est-ce que je lui réponds ?

Dashvara se sentit de nouveau défaillir, mais il se maintint ferme et résista à la tentation de s’asseoir sur le muret de la fontaine. Aucune des formules xalyas typiques ne lui semblait convenir, aussi se laissa-t-il guider par le cœur.

— Sirk Is Rhad —prononça-t-il—. D’abord, merci d’être venu jusqu’ici. Et merci au Grand Sage pour ses paroles sincères. —L’arrogance de ce qu’il allait dire ensuite lui arracha une grimace, mais il n’allait pas se taire maintenant— : Comme seigneur des Xalyas et dernier seigneur de la steppe, j’accepte Shokr Is Set, Atsan Is Fadul et Sirk Is Rhad comme membres du clan de Xalya, je les déclare frères et fils de l’Oiseau Éternel et je m’engage à faire tout mon possible pour revenir dans la steppe et à pardonner de vive voix au clan des Honyrs leurs fautes passées.

Tous deux s’inclinèrent avec respect et Dashvara, ému, pensa alors : Il n’y a pas de doute : nous sommes de vrais frères.

Sirk Is Rhad dit alors :

— C’est un honneur d’appartenir à ton clan.

— Et c’est un honneur pour moi d’avoir trois nouveaux frères —sourit Dashvara.

Enfin, Sirk Is Rhad se redressa, ouvrit la bouche et hésita avant d’ajouter :

— Si tu me le permets, j’aimerais aussi m’excuser de ne pas avoir su prendre soin de ton cheval Lusombre.

Dashvara demeura perplexe.

— Comment ?

— Les Essiméens l’ont capturé —expliqua Sirk Is Rhad.

Dashvara le scruta du regard. Ce ne pouvait pas être…

— C’est à toi que j’ai donné mon cheval, il y a trois ans ?

Sirk Is Rhad sourit et son horrible cicatrice déforma encore davantage son visage.

— C’était à moi —confirma-t-il.

Dashvara, cette fois, s’assit sur la margelle, sentant la fatigue l’envahir comme un feu mort.

— Désolé —s’excusa-t-il—. J’ai la tête qui tourne. Alors, c’est toi —murmura-t-il. Il signala son visage—. C’est un loup qui t’a fait ça ?

— Un chien —le corrigea Sirk Is Rhad sans s’asseoir—. Un chien essiméen.

— Mm. —Il marqua un temps d’arrêt—. De vous trois, tu semblais être le plus hostile envers les Xalyas —observa-t-il posément—. Pour quelle raison ?

Sirk Is Rhad baissa la tête, l’air honteux.

— Je… j’ai toujours pensé que les Xalyas, dans le fond, vous aviez renié l’Oiseau Éternel. Avec la disparition des Anciens Rois et la séparation des seigneurs de la steppe, le Dahars est resté fracturé, les frères ont commencé à s’entretuer et les anciens sages ont été oubliés. Le seigneur des Xalyas dont tu es l’héritier a prouvé être…

— Les anciens sages n’ont pas été oubliés —l’interrompit Dashvara avec douceur—. J’ai passé mon enfance à lire leurs livres et à recevoir les leçons d’un shaard. Le dernier shaard, d’après ce que je sais. Il est mort il y a quelques jours, dans cette ville même.

— C’est ce que j’ai entendu dire —murmura Sirk Is Rhad—. Je te demande de m’excuser de m’être comporté d’une manière insultante. —Dashvara fit un geste signifiant que c’était déjà oublié. L’Honyr ajouta— : J’ai compris mon erreur quand le médecin des Yordark est venu et que je t’ai entendu crier ces mots. Là, j’ai compris que tu méritais vraiment d’être un seigneur de la steppe.

Dashvara arqua un sourcil, mal à l’aise.

— Vraiment ?

Sirk Is Rhad parut surpris.

— Vraiment. J’ai aussi compris, quoiqu’un peu tard, que ceci était l’occasion pour nous de réparer nos erreurs.

— Vos erreurs ? —répéta Dashvara—. Mais tu n’as commis aucune erreur. Peut-être que Sifiara en a commis une en trahissant son frère, mais ceci s’est passé il y a presque trois siècles.

— C’est vrai —reconnut l’Honyr—. Mais cela ne veut pas dire que nous ne devons pas réparer les erreurs qui peuvent être réparées. Et, étant frères, comme je crois que nous le sommes, ne devrions-nous pas nous aider les uns les autres ?

Dashvara sourit et se leva pour poser une main sur son épaule.

— N’en doute pas, Sirk Is Rhad. Dorénavant, je considère tous les Honyrs comme mes frères, et je sais que je ne commets pas d’erreur en agissant ainsi s’il est vrai que votre Oiseau Éternel a suivi les mêmes préceptes que celui des Xalyas. Tu sais ? —ajouta-t-il en croisant les bras—. J’ai toujours eu un grand respect pour vous. Non pas parce que vous êtes de grands combattants, mais parce qu’en plus de défendre votre clan, vous défendez la steppe, comme si celle-ci était aussi une sœur.

— Et elle l’est —fit Sirk Is Rhad en souriant tristement—. De même que le ciel est le berceau des étoiles, la steppe est le berceau des Honyrs. Mais peut-être ne la reverrons-nous jamais.

Dashvara secoua la tête. Le désespoir dans la voix de l’Honyr était presque palpable.

— C’est dur d’être esclave —murmura Dashvara—. Et ça l’est encore davantage pour quelqu’un qui ne l’a pas toujours été. Cependant, un jour, nous cesserons de l’être.

Et ce jour, je cesserai d’être le seigneur des Xalyas, se promit-il en son for intérieur.

— Tous deux, nous avons chevauché le même cheval —ajouta-t-il après un silence—. Si Lusombre nous a tous deux acceptés, cela signifie que nous sommes frères. Et les frères ne se mentent jamais.

Sirk Is Rhad sourit, amusé.

— Un raisonnement digne d’un Honyr, mon seigneur.

Dashvara esquissa un sourire.

— Tu peux m’appeler seigneur. Mais tu m’honorerais davantage si tu m’appelais frère.

Il vit passer dans les yeux de Sirk Is Rhad un éclat de respect.

— Bien sûr, sîzan.

— Et maintenant —soupira Dashvara—, je crois que je vais retourner me coucher. Dans d’autres circonstances, je réveillerais mes frères pour te présenter mais… j’ai l’impression que je vais m’écrouler d’un moment à l’autre.

Sirk Is Rhad prit un air inquiet.

— Tu as besoin d’aide ?

— Non, merci —sourit Dashvara—. Je ne suis pas encore mal au point qu’on m’enterre. Et s’ils essaient de m’enterrer de nouveau, ma naâsga me protégera.

L’Honyr ouvrit grand les yeux et regarda la silhouette de Yira qui venait d’apparaître près des colonnes de la porte principale. Elle avait rengainé son sabre.

— C’est ton épouse ?

Dashvara acquiesça et se mit à avancer d’un pas mal assuré vers Yira.

— Sîzan —l’appela Sirk Is Rhad—. J’allais oublier. Je suis sorti du château des Yordark avec l’accord du capitaine Faag. Il m’a demandé de te dire que, si tu avais été en forme, tu aurais probablement remporté le duel.

Dashvara roula les yeux.

— Ces fédérés ne donnent de l’importance qu’aux duels. Comme si la vie n’était faite que de luttes et de sottises de ce genre. —Il regarda l’expression curieuse de Sirk Is Rhad d’un air goguenard—. Dis au capitaine Faag que, s’il avait été en forme, il aurait probablement remporté le duel. Et dis-lui de réfléchir à la question : que signifie être en forme ?

Sirk Is Rhad eut un sourire moqueur et acquiesça. Dashvara ajouta avec plus de sérieux :

— Et, si c’est possible, dis au Grand Sage Shokr Is Set que, même si je suis le seigneur des Xalyas, notre clan est régi par le Dahars, pas par un seigneur.

L’Honyr arqua un sourcil avant d’acquiescer de nouveau de la tête.

— Je le lui dirai.

Alors, le Voleur de la Steppe avança de quelques pas vers Yira et s’inclina profondément devant elle en prononçant :

— Saana do kay ayzaez dundet —« Bonne fortune à toi et à ton époux ».

Dashvara venait d’arriver aux côtés de Yira et, devinant la perplexité de celle-ci, il lui adressa une moue amusée. Un instant, il pensa dire à l’Honyr que Yira ne savait pas parler oy’vat, mais il décida qu’il l’apprendrait le moment venu. Il se limita à le remercier :

— Ayshat, sîzan.

Dashvara attendit que Sirk Is Rhad parvienne jusqu’au toit avec sa corde. Alors il murmura à Yira :

— Si le clan xalya ne vient pas de renaître de ses cendres, peu s’en faut.

— Oui. Eh bien, toi, tu devrais rentrer parce que je ne veux pas te revoir « renaître de tes cendres » —commenta Yira avec un raclement de gorge—. Tu me raconteras demain ce que t’a dit cet homme.

Dashvara sourit, lui souhaita bonne nuit et entra dans le salon. À peine eut-il fait quelque pas qu’il croisa soudain de grands yeux brillants ; c’était le chien noir du contremaître Loxarios. Il frémit. C’était la masse sur laquelle il avait failli trébucher avant.

Il fit un prudent détour et ferma la porte de la bibliothèque avec tant d’empressement qu’il fut surpris quand, se retournant, il distingua un autre tas noir devant lui. Mais ce n’était pas le chien.

“Bonne nuit, Dash”, fit la voix amène de Tahisran.

Dashvara avança en traînant les pieds et s’allongea sur son lit. Il était épuisé, mais il trouva la force de murmurer :

— Tu m’as manqué, Tah. Cela faisait des jours que tu ne passais pas par ici.

“Désolé. Le temps court vite et je ne m’en rends pas compte”, s’excusa l’ombre. Il hésita puis murmura : “Comment c’est, la mort ?”

— Inexistante. —Dashvara ferma les yeux et pensa que l’adjectif était assez bien trouvé étant donné les souvenirs nuls qu’il gardait de ces quatre jours de mort. Il inspira—. Vivement que je me remette une fois pour toutes. Et vivement que j’arrête de faire des cauchemars. Cela commence à être… —il bâilla— pénible —termina-t-il.

“Tu veux que je te raconte une histoire ?”, proposa Tahisran. “Quand j’étais petit, ma sœur aînée me racontait des histoires et après je rêvais de licornes, de chevaux ailés et de belles princesses.”

Dashvara sourit.

— Si ça ne te dérange pas… Les licornes ne m’intéressent pas tant que ça, mais ça doit être merveilleux d’être un cheval ailé. Pour ce qui est de la belle princesse —son sourire s’élargit—, j’en ai déjà une.

Les minutes suivantes, Tahisran se mit à lui raconter une histoire de pégases noirs qui volaient au-dessus des mers des Souterrains. À moitié endormi, Dashvara ne la comprit pas très bien et, de toute manière, il perdit la fin ; en tout cas, que ce soit grâce aux pégases ou à autre chose, il ne rêva pas de Shéroda cette nuit-là. Il rêva de Yira. Il la vit, avec ses yeux souriants et expressifs ; et son rire léger résonna à ses oreilles, beaucoup plus doux que n’importe quel poème de Miflin.

22 Trahison

Quand il se réveilla, il se sentit curieusement reposé. Il tendit l’oreille et écouta le caractéristique grattement d’une plume contre le parchemin, ainsi que le brouhaha distant d’une ville éveillée. Il ouvrit les yeux et trouva la bibliothèque illuminée par les rayons du soleil ; ses flammes dansaient silencieusement sur les livres des étagères. Il entendit un lointain aboiement, cligna des paupières et s’assit sur le lit en se frottant le visage pour chasser les derniers fragments de sommeil.

— Il est trois heures de l’après-midi —dit la voix tranquille d’Atasiag depuis son bureau. Dashvara se tourna vers lui et croisa son visage souriant—. Comment vas-tu, Philosophe ?

Dashvara ne répondit pas immédiatement.

— En pleine forme —dit-il enfin—. Trois heures de l’après-midi, dis-tu ?

— Du troisième Coorsyn d’automne —précisa le fédéré tout en laissant retomber un parchemin sur la table—. Un peu d’eau ?

Dashvara acquiesça distraitement. En calculant, cela faisait presque un mois qu’il vivait à Titiaka. Comme disait Tahisran, le temps courait très vite. Ce n’est que lorsqu’Atasiag lui tendit un verre d’eau qu’il s’aperçut qu’il était plutôt étrange d’être servi par son propre maître. Face aux yeux bienveillants de celui-ci, Dashvara prit le verre.

— Merci, Éminence.

Atasiag secoua la tête, pensif.

— Je n’ai pas encore touché au repas que m’a apporté Norgana. Et la vérité, je n’ai pas très faim. Je vais te l’apporter.

Il déposa un plateau avec une assiette de croustades et un verre qui contenait un liquide sombre. Dashvara observa le Diumcilien avec curiosité avant de s’intéresser effectivement au repas.

— Ça, là, c’est du vin ? —demanda-t-il.

Atasiag souffla.

— Non. C’est du chocolat. Il vient d’Agoskura. Il doit sûrement être encore chaud. Bon appétit —ajouta-t-il, en retournant à son bureau.

Dashvara arqua un sourcil.

— Rassure-moi, tu ne m’as pas pris pour un roi, toi aussi, Éminence ?

Atasiag s’assit en s’esclaffant.

— Cela ne me passerait pas par la tête de te prendre pour un roi, Philosophe ! Mange maintenant.

Dashvara n’attendit pas de se le faire répéter et il commença à engloutir le repas d’Atasiag Peykat. Quand il eut terminé sa dernière croustade, il jeta un regard méfiant au chocolat chaud. Il le goûta avec prudence, s’attendant à trouver un goût de terre. Il fut agréablement surpris. Il prit une autre gorgée plus généreuse et affirma :

— C’est diablement bon, Éminence.

Atasiag sourit et observa depuis son écritoire :

— J’ai l’impression que tu m’appelles Éminence avec de plus en plus de naturel.

Dashvara, loin de s’offusquer, répliqua avec franchise :

— C’est qu’avant je ne pensais pas que tu le sois. Maintenant, je doute encore, mais je reconnais ton droit à me demander de t’appeler comme bon te semble et, en me fondant sur ma généreuse tolérance de sauvage philosophe, je ne vois pas de raison de ne pas te contenter. Éminence —fit-il, en souriant.

Atasiag le scruta, moitié amusé moitié surpris.

— Tu te moques de moi.

Dashvara leva les yeux au plafond.

— Si cela peut te consoler, je t’assure que je me moque de moi bien plus souvent —confessa-t-il. Et il finit le verre de chocolat d’un trait avant de répéter— : Diablement bon.

Atasiag secoua la tête.

— Je vais te poser une question qui va peut-être te paraître ingénue, mais qu’est-ce qui pousse un Xalya à respecter une autre personne ?

Encore une question philosophique, fédéré ? Et après, c’est moi que tu traites de Philosophe ?

Dashvara soupira.

— D’après le Dahars, tous les Xalyas respectent les autres, tant que ceux-ci les respectent, eux. Ai-je jamais dit que je ne te respectais pas, Éminence ? Au début, j’avoue, j’éprouvais pour toi un certain mépris. Parce que tu es un propriétaire d’esclaves. Parce que tu es un voleur. Et parce que tu as réussi, malgré tout, à obtenir l’amour de deux filles xalyas. Maintenant… —il hésita et avoua— : je te respecte parce que, somme toute, tu es quelqu’un de bienveillant, mais je ne peux pas te considérer comme un frère parce que tu n’agis pas comme tel. Tu aimes tes esclaves comme des fils, mais sache que l’on n’enferme pas un fils, on ne lui interdit rien, on ne lui donne pas des ordres et on ne lui dit pas ce qu’il doit faire. C’est pour ça, à cause de ton manque de confiance, que je ne peux pas t’appeler frère.

De même que je n’ai jamais pu appeler frère le seigneur mon père, compléta une petite voix dans sa tête.

Atasiag demeura un long moment silencieux. Il se leva enfin, marcha lentement dans la bibliothèque et dit sur un ton posé :

— J’aimerais changer les choses. Faire de Titiaka une ville libre, avec des gens qui ne suivraient que ce Dahars, comme tu l’appelles. Enfermer Menfag Dikaksunora et les Telv, les Nelkantas et les Kondister. En réalité, il faudrait en enfermer bien d’autres —rectifia-t-il et il se tourna vers Dashvara avec un sourire sardonique—. Mais ce n’est pas faisable, mon ami. Parce que les citoyens ne sont pas disposés à changer de mode de vie et que, par contre, ils sont prêts à empoigner une épée pour le maintenir. Parce que les esclaves s’affrontent entre eux pour gagner les faveurs de leurs maîtres. Parce que les mentalités empêchent tout simplement que ce soit possible.

Dashvara haussa les épaules.

— Nul besoin d’enfermer personne, Éminence. Moi, j’ai seulement besoin d’un bateau et de marins pour ramener mon peuple dans la steppe.

Atasiag fit une moue railleuse.

— Je te voyais venir, Philosophe. Mais je réitère mon refus. La patience te donnera la liberté —promit-il—. Cependant, les Korfu espèrent que je tirerai parti de vous et je ne peux pas les décevoir maintenant en vous libérant. Simple affaire de politique. Cela peut te paraître égoïste, je le comprends, mais je ne veux pas que ma maison perde le peu d’appuis dont elle bénéficie et qu’elle sombre une nouvelle fois dans la misère. Je vais me marier. Je vais fonder à nouveau une famille et je ne veux pas commencer du mauvais pied. —Il prit un air méditatif quand il poursuivit— : Tu as sûrement entendu parler de la faillite de ma compagnie, il y a quatre ans. —Il sourit—. Sais-tu que je me suis rétabli un peu grâce au Dragon de Printemps ? —Dashvara plissa un œil, stupéfait—. Le nom te dit quelque chose, n’est-ce pas ? Quand j’ai entendu parler de la disparition de ce joyau artistique, je me suis dit : c’est une occasion rêvée. J’ai fini par retrouver les voleurs esclavagistes de Rocavita et j’ai vendu cette merveille à un prince d’Agoskura. Traite-moi de voleur, si tu veux, mais ne dit-on pas que celui qui vole un voleur obtient de Cili un éclair de compassion ? Ce joyau, en toute rigueur, valait bien plus que ce que le prince a daigné me donner… —murmura-t-il avec une grimace—. Mais il n’est pas facile de discuter avec un prince agoskurien. —Il haussa les épaules—. En tout cas, ma situation financière n’est pas complètement rétablie. Elle est encore instable. Et, pour t’être franc, j’ai peu d’espoir d’être élu Conseiller. Ce n’est pas que j’aie spécialement envie de l’être, mais les Korfu essaient de placer tous leurs alliés au Conseil. —Il humecta ses lèvres et admit— : Oui, dans la pratique, je suis un chien des Korfu. L’esclavage n’existe pas seulement dans les papiers du préposé aux registres… —Il secoua soudain la tête—. Pourquoi diables je te raconte tout ça, Philosophe ? Je parie que cela t’importe autant qu’une goutte d’eau.

Dashvara le regarda avec tristesse.

— Pourquoi cela ne devrait-il pas m’importer ? Pour reprendre ton expression, sache que, dans la steppe, une goutte d’eau n’est pas peu de chose. —Il observa avec sincérité— : Crois-moi, je ne vois pas de raison pour laquelle ta vie me laisserait indifférent.

Atasiag le regarda. Il sourit. Puis éclata de rire.

— Tu m’émerveilles, Dashvara. Ton empathie est admirable.

Dashvara lui rendit son sourire.

— J’ai vécu trois ans dans la Tour de Compassion, Éminence. En plus —reprit-il avec plus de sérieux—, d’une certaine façon, tu m’as sauvé la vie chez cette… chez ta future épouse. Et ça, c’est quelque chose qu’un Xalya n’oublie pas facilement.

Le fédéré secoua la tête, songeur. Après un silence serein, quelqu’un frappa à la porte.

— Ah ! —fit Atasiag—. Ce doit être Tsu. Entre. —Le drow ouvrit la porte et s’inclina légèrement—. Réjouis-toi, médecin. Ton patient se porte de mieux en mieux.

Dashvara s’empressa d’acquiescer.

— De fait, je crois que je me porte assez bien pour…

Il était en train de se lever, mais Tsu l’obligea à se rasseoir.

— C’est moi le médecin —rouspéta-t-il— : allonge-toi et nous verrons.

Ses yeux rouges n’admettaient pas de réplique. Dashvara claqua la langue, contrarié, mais il se rallongea et soupira quand il aperçut un éclat amusé dans les yeux d’Atasiag Peykat. Le diagnostique de Tsu fut concis : il resterait au lit au moins quatre jours de plus. Dashvara protesta et Atasiag trancha la question avec ces mots :

— Demain, tu retourneras avec tes frères. Entretemps, tu resteras ici. —Et il ajouta— : Tu veux que je t’apporte un livre ?

Tsu ouvrit grand les yeux. Dashvara prit l’air de celui qui est habitué à être servi et demanda :

— Tu as Les aventures du berger Bramanil et de son chat Mawrus le saboteur ?

Atasiag arqua un sourcil.

— C’est la lecture préférée de Lessi. Une recommandation de ce Rowyn le Duc. Bien sûr que j’ai le livre. Tu le veux en langue commune, en ryscodranais ou en diumcilien ?

Dashvara souffla. Tu m’as pris pour un grand polyglotte, fédéré ?

— En langue commune, par le Liadirlá —répondit-il. Il sourit quand il vit Atasiag lui tourner le dos pour aller chercher le livre.

* * *

Tsu avait raison, bien sûr. Après avoir passé plusieurs heures avec le livre de contes, Dashvara finit par se sentir de nouveau fatigué et il dormit une bonne partie de la nuit, d’une traite, sans que les cauchemars viennent le déranger. Il manquait peut-être deux heures avant l’aube quand il se leva et sortit dans la cour. Il trouva Yira assise sur la margelle de la fontaine, jouant avec un papillon harmonique. L’illusion s’envola vers Dashvara, voltigea autour de lui et disparut quand celui-ci atteignit la fontaine.

— Je parie que tu es la meilleure gardienne de tout Titiaka. Tu crois vraiment que quelqu’un pourrait entrer pour voler ? —lui demanda-t-il après l’avoir saluée et s’être assis à côté d’elle.

Yira haussa les épaules.

— Tu as vu l’homme d’hier : il est entré sans grandes difficultés. Mais généralement il n’y a pas beaucoup de voleurs à Titiaka —admit-elle—. Et on le doit à la chef de la Milice. Je suppose que tu as entendu parler d’elle… Non ? —Dashvara fit non de la tête—. Eh bien, elle s’est forgée une grande réputation. Shishina Dikaksunora a assaini la ville il y a deux ans de cela. Elle a exécuté un grand trafiquant sur la place publique, avec ses associés, et, le jour suivant, elle a ordonné la pendaison de onze voleurs, de sorte qu’elle a effrayé toute la pègre. Depuis, Titiaka est une des villes les plus sûres que tu puisses trouver sur toute la côte est de l’Océan Pèlerin.

Dashvara sourit.

— Et après on nous traite de barbares. Nous, les voleurs inoffensifs, nous leur donnions des coups de fouet. Et ensuite, nous leur donnions assez de nourriture pour qu’ils s’en aillent loin de nos terres.

— Et ils s’en allaient toujours ? —s’enquit Yira sur un ton qui dénotait un intérêt purement scientifique.

Dashvara grimaça.

— S’ils ne le faisaient pas, alors, soit on utilisait de nouveau le fouet, soit on utilisait les sabres. Selon l’humeur de notre capitaine. Euh… nous pouvons changer de sujet, naâsga ?

— J’allais te le proposer —répliqua Yira, les yeux souriants—. Dis-moi, qui était cet homme avec qui tu as parlé hier ? Il était steppien, n’est-ce pas ?

Dashvara acquiesça et se mit alors à lui raconter sa conversation avec l’Honyr. Il affirma, enjoué, que les Honyrs s’uniraient probablement au clan et il finit par conclure :

— Il ne nous reste plus qu’à attendre que ton père nous donne la liberté.

Yira demeura silencieuse un bon moment et Dashvara se demanda à quoi elle pouvait penser. Non, tu te le demandes vraiment ? Tu viens de lui dire que tu veux t’en aller et partir dans la steppe, Dash. Rien qu’elle ne sache déjà, c’est vrai, mais… et si elle ne veut pas quitter Titiaka avec toi ? Dashvara réprima un soupir et ajouta avec douceur :

— Mais, pour le moment, nous ne pouvons pas partir, alors cela ne sert à rien d’y penser avant l’heure.

Attention, seigneur de la steppe. Tu finiras par te réjouir d’être un esclave pour avoir une excuse et rester ici…

Yira lui serra la main et raisonna :

— Tu as raison. Comme disait Taymed, n’utilise pas tout le morjas de l’os avant l’heure.

Dashvara arqua un sourcil… et un brusque éclat de rire lui échappa.

— Pardon —fit-il en se raclant la gorge.

Mais Yira riait déjà.

— C’est à moi de te demander pardon —répliqua-t-elle, amusée—. Je suppose que c’était un peu macabre, comme remarque.

— Légèrement —accorda Dashvara. Avec douceur, il l’embrassa, jeta un coup d’œil à la constellation du Scorpion et sourit, en pensant : Mon père a aimé une naâsga qui collectionnait les os. Moi, j’aime une femme qui les fait revivre.

* * *

Finalement, le matin suivant, il revint au dortoir avec ses frères et ceux-ci l’accueillirent avec grande joie.

— L’Éminence en a mis du temps pour te faire sortir de sa bibliothèque —commenta le capitaine quand Dashvara se fut installé sur sa paillasse—. Tu n’as quand même pas essayé de lire tous ses livres ?

Dashvara baissa les yeux sur Les aventures du berger Bramanil et son chat Mawrus le saboteur. Il l’avait emprunté pour le terminer ; puisque Tsu insistait toujours pour qu’il se repose…

— Penses-tu —répondit-il avec désinvolture—. Son Éminence m’a entretenu avec des questions philosophiques et il ne m’a pas donné le temps de devenir plus savant.

Zorvun esquissa un sourire.

— Mais, à ce que nous a dit le très discret Zamoy, tu as eu le temps de sympathiser assez bien avec une personne —observa-t-il.

Dashvara se rendit compte alors que plusieurs Xalyas, Makarva et les Triplés inclus, le regardaient avec des petits sourires aimables. Il fit l’innocent.

— Avec Son Éminence ? —Il prit une expression méditative—. Bah, ce n’est pas mon genre, sincèrement. Nous nous entendons bien, mais de là à…

Les éclats de rire de ses compagnons étouffèrent ses paroles goguenardes. Zamoy s’exclama :

— Oh, allez, Dash, parle-nous un peu d’elle. Tu as vu son visage ?

— Chauve, ne sois pas assommant ! —lui lança Miflin en passant une main sur son propre crâne dénudé—. De même que le poète fait des vers dans son coin, l’amoureux jouit seul de son amour.

— Pas si seul —le corrigea Makarva avec son sourire de loup.

— En plus, après, le poète récite ses vers à voix haute —ajouta Kodarah—. Allez, Dash !, les Xalyas, nous ne sommes pas égoïstes.

Dashvara souffla et échangea avec Lumon et le capitaine Zorvun un regard qui signifiait plus ou moins : « Ah, ces jeunes… ».

— Écoutez, mes amis —dit-il—. La seule chose que je peux vous dire, c’est que nos Oiseaux Éternels volent ensemble. Et maintenant…

— Et maintenant sortons —intervint le capitaine avec un large sourire, tandis que Zamoy et Makarva prenaient des mines faussement déçues—. C’est l’Heure de la Constance, les gars. Laissons notre seigneur avec son livre et allons travailler.

Dashvara adressa à Makarva un clin d’œil et celui-ci signala le livre :

— Il y a des contes sur la mer là-dedans ?

Dashvara acquiesça.

— Je vous en lirai un, ce soir —proposa-t-il—. Puisque Tsu va me garder enchaîné toute la journée, je dois bien faire quelque chose d’utile.

Makarva sourit.

— Choisis-en un bien, alors.

Son ami lui donna une tape sur l’épaule et sortit avec les autres. Avec un soupir, Dashvara les regarda se mettre en rang dans la cour. Ce matin-là, Atasiag ne se rendit pas à la Place de l’Hommage et les adulateurs s’en furent plus tôt. Peu après, le contremaître Loxarios apparut et emmena tous ses frères dehors d’un pas rapide.

— Où vont-ils ? —demanda-t-il à Tsu, s’écartant de la jalousie et retournant sur sa paillasse.

— Poser des pierres —répondit le drow. Et il sourit face au regard curieux de Dashvara—. Ils aident à construire d’autres gradins dans l’Arène. Demain, c’est l’inauguration des jeux.

Dashvara secoua la tête.

— Et les Shyurd ? Dix des nôtres ne devaient-ils pas s’entraîner pour eux, normalement ?

— Mm —affirma Tsu—. Ils vont lutter pour eux, mais disons que, ces jours-ci, ils ne se sont pas beaucoup entraînés.

Dashvara arqua les sourcils.

— Disons que, hein ? Dis-moi, mon ami, tu n’es pas en train de prendre la manie de Wassag, par hasard ?

Tsu haussa les épaules.

— J’ai déjà mes manies ; pas la peine d’adopter celles des autres —répliqua-t-il ; et il se leva—. Repose-toi. Et ne te force pas à lire si tu es fatigué.

Dashvara roula les yeux.

— Il est toujours bon de s’efforcer un peu. Si je ne m’étais pas efforcé dans mon cercueil, je n’aurais pas bougé et je me serais réveillé dans les catacombes ou va savoir où… C’est bon, Tsu —soupira-t-il face à son regard patient—. Je ne bougerai pas d’ici. Où vas-tu ?

— Atasiag a voulu que je serve de précepteur à Fayrah et à Lessi —expliqua-t-il—. Je suis censé leur donner des leçons de mathématiques et d’arts celmistes, mais dans la pratique… Mmpf. Elles ne sont pas très efficaces.

Dashvara sourit largement.

— Fayrah a bien failli rendre notre shaard fou avec ses questions. Alors prends garde à toi, Tsu.

Le drow esquissa un sourire, découvrant ses dents blanches, avant de sortir du dortoir. Dashvara passa le reste de la journée à lire. Il se comporta comme le meilleur patient du monde. Les Xalyas ne revinrent pas à midi et, avant même qu’il ait eu l’idée de se lever pour aller chercher quelque chose à la cuisine, Norgana arriva avec un plateau. Dashvara fut surpris quand il vit sur ce dernier un verre de chocolat chaud.

— Apparemment, le chocolat est bon pour les poumons —dit la fille de l’oncle Serl, sur un ton légèrement interrogatif.

Dashvara sourit.

— Je n’en doute pas un seul instant.

Il la remercia et, après avoir mangé, il continua à lire jusqu’à la dernière phrase les aventures du berger Bramanil. Trois heures de l’après-midi venaient de sonner. Norgana avait laissé la porte ouverte et un air chaud courait dans la pièce, apportant une rumeur de voix lointaines et des bruits de toute sorte. Il fut saisi d’une subite inspiration. Il prit le morceau de bois et son ciseau et, oubliant sa promesse, il se leva et sortit dans la cour. Il trouva le vieux bélarque Léoshu assis sur une chaise, près du portail de l’entrée. Il le salua aimablement et, tout en s’asseyant par terre, du côté opposé, il s’aperçut que Léoshu réparait un étrange ustensile circulaire en bois avec une sorte de canevas au milieu.

— Qu’est-ce que c’est ? —demanda Dashvara avec intérêt.

— Un tamis —répondit le vieil homme—. Il est à un ami. Il s’est cassé et, comme lui n’a pas le temps, c’est moi qui le répare.

Dashvara plissa le front.

— Et ça sert à quoi ?

Léoshu arqua un sourcil, perplexe.

— Eh bien… pour séparer la farine du son, par exemple. Tu jettes le tout sur les mailles, tu l’agites et tu sépares les particules les plus fines des plus grosses. Tout simplement. Tu n’avais jamais vu un tamis ?

Dashvara prit une expression pensive.

— Je suppose que oui. Mais je ne m’étais jamais préoccupé de savoir à quoi cela servait. —Tout à coup, il se sentait un peu ridicule avec son morceau de bois et ses petites sculptures qui ne servaient qu’à faire joli. Il se souvint alors d’une phrase qu’avait prononcée Morzif le Forgeron il y avait longtemps, quand il lui avait enseigné à forger ses propres sabres : “Tout objet doit naître d’un besoin. Les pelles pour creuser la terre. Les sabres pour tuer. Les instruments de musique pour se distraire.” Mais cela signifiait-il que tout objet naturel naissait d’un besoin ? Ou alors les saïjits s’inventaient-ils un besoin à partir de celui-ci ? Il se surprit à sourire tout seul. Tu es fou à lier, Dash. Il faut toujours que tu tournes tout dans ta tête.

Il prit son ciseau et continua à donner une forme au bois. Au bout d’un moment, Léoshu demanda :

— Et toi ? Qu’est-ce que tu fais ?

Dashvara fit tourner son morceau de bois, la mine pensive.

— La vérité, je ne sais pas très bien. Toi, qu’est-ce que tu ferais avec ça ?

Le visage du vieil homme refléta un mélange de surprise et d’amusement.

— Eh bien. Un bol, peut-être.

Dashvara haussa les épaules.

— Nous avons déjà des dizaines de bols. Pourquoi en faire un autre ?

Tandis que Léoshu réfléchissait, il s’aperçut de ce qu’il venait de dire. Nous avons ?, répéta-t-il. Considérait-il maintenant les biens d’Atasiag comme siens ?

— Un toton ? —suggéra alors Léoshu.

Dashvara le regarda sans comprendre.

— Un quoi ?

— Un toton. Il s’agit d’un jouet typique de Ryscodra. Ça a la forme d’une boule ou d’un cône équilibré sur une pointe. Tu le fais tourner dessus et…

Le vieil homme se mit alors à lui expliquer à quoi servait un toton et Dashvara finit par comprendre qu’il s’agissait tout simplement d’une toupie. Il le remercia pour son conseil et, enthousiasmé par sa nouvelle tâche, il se mit à l’ouvrage. Les six cloches du Temple Heureux le surprirent en train de polir le bois. Le temps passait-il donc si vite ? Peu après, il entendit une exclamation.

— Venez tous, venez tous ! Le Roi de l’Oiseau Éternel est là !

Dashvara vit apparaître cinq jeunes gens dans la rue, revêtus de perruques et de tuniques brunes d’étudiants. Cinq autres du même âge les suivaient, chargés de grands rouleaux de parchemins et d’un sac. Leurs esclaves, comprit Dashvara.

— Par tous les démons —souffla-t-il. Il pensa se lever et retourner à l’intérieur, mais son agacement l’en empêcha. Il ne voyait pas pourquoi il allait devoir fuir ces étudiants.

Il baissa le regard sur sa toupie inachevée et continua à sculpter. Il vit bientôt des ombres se former sur le pavé, à quelques empans de distance, mais il ne s’altéra pas. Après un silence qui parut à Dashvara plus hésitant que respectueux, un des jeunes gens annonça :

— Nous sommes des adeptes de l’Oiseau Éternel et nous venons à toi, ô Roi de l’Oiseau Éternel, pour que tu nous parles de lui.

— Oui, car il a emporté notre maître aux royaumes de Cili —compléta un autre avec une petite voix.

Dashvara continua à sculpter et le silence s’éternisa. Léoshu, pour quelque raison, n’osait pas intervenir. Un petit rire se fit entendre.

— Oh, oh, Roi de l’Oiseau Éternel ! —exclama un autre railleusement—. Votre grand dieu est sourd.

— Tais-toi, Rag ! —siffla le premier.

— Rends-toi à l’évidence, Kur —se moqua le dénommé Rag—. C’est lui, le grand Roi dont tu me parlais ? Mais on dirait un mendiant, là, comme ça, assis par terre.

— Tu veux te taire ? Si tu avais écouté les paroles de Maloven…

— Mon père connaît Son Éminence Atasiag Peykat —l’interrompit Rag—. Ton roi est un guerrier sauvage et un esclave, Kur. Rien de plus ! —s’écria-t-il en riant.

Dashvara leva enfin le regard. Le dénommé Rag, au visage piqueté de taches de rousseur et aux yeux espiègles, ne devait pas avoir plus de dix-huit ans. En réalité, aucun ne semblait avoir plus de vingt ans. Oui, mon garçon, je suis un esclave. Mais, sais-tu ?, je préfère être un esclave d’Atasiag Peykat que de ma stupidité. Au moins, Atasiag peut me libérer. La stupidité ne te lâche jamais. Il fut sur le point d’ouvrir la bouche et de lui dire ces mots, mais il croisa le regard inquiet de Léoshu et il se ravisa. Il inspira lentement et dit :

— Vous l’avez entendu. Je ne suis qu’un esclave. Alors maintenant, partez.

Contre toute attente, Kur sourit. C’était un elfe aux yeux verts et au sourire serein. Il n’avait pas l’air d’être un mauvais garçon.

— C’est tout ce dont j’avais besoin —affirma-t-il—. Un Roi qui ressuscite, dit être un esclave, et ensuite donne un ordre. Comment être plus mystérieux ? Le shaard Maloven nous a dit qu’il a aussi été ton maître. C’est vrai, n’est-ce pas ?

Dashvara promena son regard sur les visages des étudiants. Les citoyens attendaient sa réponse, l’air anxieux, même Rag. L’attente de leurs compagnons esclaves, par contre, était plus mitigée : quatre d’entre eux baissaient la tête, comme pour mieux passer inaperçus du monde. Un seul semblait plus éveillé ; toutefois son attention n’était pas centrée sur Dashvara, mais sur un homme esclave qui passait dans la rue, chargé de deux grands sacs. Il perçut un échange silencieux avant que le jeune ne détourne le regard vers le sol.

Ça, ce sont de vrais esclaves, Dash, pensa-t-il avec ironie. Ils ne provoquent pas d’attaques verbales, tu vois ? Ils obéissent, soumis, sans éprouver plus de désirs que ceux de leur maître. Prends exemple, allons, tu peux le faire.

Dashvara s’éclaircit la voix.

— C’est vrai —répondit-il laconiquement.

Kur sembla être sur le point de lancer une exclamation de triomphe.

— Alors tu nous enseigneras ? Notre maître nous a dit que tu étais le dernier roi de la steppe. Et que tu possédais la vérité sur le sens du moi.

Dashvara lui rendit un regard incrédule.

— Maloven a dit ça ?

Kur acquiesça énergiquement.

— Oui. Enfin, à peu près. Ses paroles étaient emplies de sagesse.

— Oui, elles l’étaient —confirma Dashvara—. Mais cela m’étonne beaucoup qu’il…

— Tu nous enseigneras ? —l’interrompit un autre garçon avec un enthousiasme impatient.

— Raconte-nous, maître ! —supplia un tiyan—. Maloven nous a dit que son Oiseau Éternel serait protégé par le Dahars et que c’était toi qui définissais le Dahars.

— Quelle est ta définition du Dahars ? —demanda Kur—. Peut-on être loyal avec soi, même face à la mort ?

— Comment peut-on invoquer la résurrection ? —interrogea Rag.

Face à la pluie de questions, Dashvara commença à devenir nerveux. Jamais de sa vie il ne s’était senti si… ébranlé.

— Euh… —répéta-t-il, alors que les questions les plus extravagantes continuaient à pleuvoir—. Je… Eh bien… Écoutez, jeunes gens —dit-il enfin quand ils se calmèrent un peu—. Je ne définis pas le Dahars, ce sont tous les Oiseaux Éternels d’un clan qui le définissent. Et je ne suis aucun roi. —Il ne put s’empêcher de sourire—. Mon Oiseau Éternel m’interdirait de l’être. —Il se racla la gorge—. Et maintenant, je vous conseille de vous répéter vos questions dans votre tête, demandez-vous d’abord si elles méritent qu’on y réponde et, si tel est le cas, essayez de trouver une réponse par vous-mêmes. —Il marqua un temps d’arrêt, constata que ses paroles avaient été plus ou moins écoutées et ajouta finalement— : Maloven a été mon maître, c’est vrai, mais, moi, je n’en ai jamais été un et je suis sûr qu’avec ce que vous avez appris de lui, vous êtes déjà capables de réfléchir seuls. Vous êtes des adultes. Vous pouvez définir librement ce qu’est votre Oiseau Éternel pour vous. Je vous fais seulement remarquer que, pour le moment, vous n’en donnez pas une image très heureuse.

Il tenta de dissimuler la raillerie de sa voix, mais ses paroles étaient déjà assez explicites par elles-mêmes. Les citoyens échangèrent des regards, comme s’ils ne savaient pas très bien comment réagir.

Vous voulez un résumé, fédérés ? Allez planter de l’herbe dans le désert.

Dashvara venait de reprendre sa sculpture quand il entendit une exclamation :

— Eh, il est là !

Consterné, il entrevit d’autres citoyens courant vers la demeure d’Atasiag. Il leva les yeux au ciel.

— Que le Liadirlá me donne des forces…

Léoshu semblait amusé par tant d’agitation. Dashvara souffla. Mais pourquoi diables Maloven était-il allé parler de l’Oiseau Éternel à des étrangers ayant des esclaves ? Les nouveaux-venus s’informèrent et s’unirent aux cinq premiers pour reprendre les questions. La plupart semblaient de simples curieux, mais certains se montrèrent de fervents admirateurs de Maloven. Dashvara les écouta d’une oreille, saturé, tout en continuant à sculpter la toupie.

— Que sculptes-tu, maître ? —lui demanda Kur après un silence. Une dizaine de citoyens s’étaient assis sur les pavés, devant le portail, y compris Rag, et murmuraient entre eux, partageant leurs ésotériques théories sur le Roi de l’Oiseau Éternel. Leurs esclaves s’étaient empressés de les imiter, mais ils étaient restés à une distance respectable, comme pour dire « nous n’avons rien à voir avec ces cinglés, nous ne faisons que les servir ».

Dashvara hésita à répondre au citoyen. Puis il dit :

— Exactement ce que tu vois.

Kur fronça les sourcils.

— Et que voyons-nous ? —demanda un autre.

Dashvara sourit.

— Eh bien, si tu ne le sais pas, mon garçon, il vaudra mieux que tu apprennes à ouvrir les yeux avant. Dites-moi, vous pensez rester ici longtemps ?

Kur acquiesça sans hésiter.

— Jusqu’à ce que tu nous apprennes quelque chose de nouveau, maître.

Dashvara arqua un sourcil.

— Oh. Eh bien, je vous apprendrai quelque chose de nouveau : je ne suis pas votre maître —déclara-t-il—. Satisfaits ?

Non, ils n’étaient pas satisfaits, soupira-t-il.

— C’est bon. Avant que je vous apprenne quoi que ce soit, dites-moi, pourquoi croyez-vous que je peux vous aider ?

Kur répondit aussitôt :

— Parce que Cili t’a béni en te faisant ressusciter et parce que le shaard Maloven a dit que tu nous aiderais à être qui nous devons être.

Dashvara esquissa un sourire. Sacré shaard. Que diables as-tu été raconter à cette bande de jeunes ? Pensais-tu peut-être pouvoir faire changer les mentalités des Titiakas par tes paroles ? Bon, visiblement, il n’avait pas fait un mauvais travail. Mais dans quel but exactement ? Bah, depuis quand Maloven avait-il besoin d’un objectif ou d’une raison pour parler de ses Oiseaux Éternels ?

Il promena un regard sur sa petite assemblée. Il commençait à être à court d’idées. La seule qui le tentait réellement était celle de se lever avec son ciseau et sa toupie, de rentrer et de laisser Léoshu disperser la foule. Son regard se porta alors au-delà des étudiants et un soulagement soudain l’envahit : Atasiag Peykat avançait dans la rue, accompagné de Wassag, de Yorlen et de trois de ses partisans. En le voyant, les étudiants sursautèrent et se levèrent un peu précipitamment. Atasiag avait les sourcils froncés.

— Eh bien ? —fit-il—. À quoi se doit cette invasion, messieurs ?

Comme à son habitude, il était vêtu d’une grande tunique blanche, portait son bâton de commandement noir et exhibait la ceinture pourpre des magistrats. Plusieurs étudiants s’éloignèrent avec leurs esclaves sans un mot. Ceux qui se trouvaient le plus près de Dashvara s’inclinèrent légèrement et, empourpré, Rag prononça :

— Nous vous prions de nous excuser, Éminence.

— Mon fils ? —s’indigna Vorxag, l’un des partisans—. Toi aussi, tu traînes avec ces illuminés ?

Rag rougit encore davantage.

— J’éprouvais seulement de la curiosité, père…

— Rentre à la maison immédiatement. Shruks —fit Vorxag en s’adressant à l’esclave qui accompagnait Rag—. Tu m’as déçu. —Il lui tira l’oreille et le poussa vers son fils. Celui-ci sembla recevoir la correction du pauvre Shruks comme si on la lui avait infligée à lui—. À la maison —répéta le père.

Les deux jeunes s’empressèrent de disparaître de sa vue. Le reste des étudiants se dispersèrent, sans jeter un seul coup d’œil au Roi de l’Oiseau Éternel. Seul Kur prononça :

— Que l’Oiseau Éternel veille sur toi, maître.

Dashvara écarquilla les yeux quand il se rendit compte que l’étudiant lui avait parlé en oy’vat. Dans un oy’vat déformé et à peine reconnaissable, mais en oy’vat. Il sourit, surpris.

— Ayshat, fédéré. Pareillement.

Kur lui rendit un sourire et, à la stupéfaction de Dashvara, il porta le poing à sa poitrine et dit :

— Mon nom est Kuriag Dikaksunora.

Dashvara haussa un sourcil et regarda Atasiag du coin de l’œil. Un Dikaksunora ? Diables. Il se rappela le règlement si bien seriné par le contremaître Loxarios et il sut qu’en théorie, il aurait dû se lever et s’incliner devant le Légitime. Mais… cela lui sembla trop ridicule.

— Moi, je suis Dashvara de Xalya —répondit-il—. Heureux de te connaître.

L’étudiant sourit, affable, s’inclina avec respect et se tourna vers Atasiag.

— Cela a été un honneur de discuter avec votre hôte, Éminence.

Sans attendre de réponse, il s’éloigna, suivi de son esclave. Avec calme, Atasiag Peykat prit congé de ses adulateurs et demeura un moment debout, de dos à ses esclaves, avant de se retourner.

— Je n’aime pas ça, Dashvara —déclara-t-il—. N’alimente plus les esprits de ces étudiants : ignore-les. —Il fit tourner son bâton tout en ajoutant— : Certains pourraient penser que je suis en train de fonder quelque secte étrange… Attirer l’attention des Prêtres de Cili est une des pires choses qui puissent arriver.

Sous son regard insistant, Dashvara approuva en acquiesçant et il allait lui dire qu’il avait bien essayé de les dissuader, mais le fédéré le retint d’un ton las :

— Pas maintenant, Philosophe. Pas maintenant.

Il franchit le portail, adressant un sourire distrait à Léoshu avant de traverser la cour et de disparaître à l’intérieur de la maison. Le vieux bélarque avait froncé les sourcils.

— Il a l’air préoccupé —observa Dashvara.

Léoshu acquiesça, mais ne dit rien. Le Muet non plus, naturellement. Par contre, Wassag laissa échapper :

— Aujourd’hui, la journée a été épouvantable. Plusieurs bateaux du port d’Alfodyn ont été sabotés cette nuit. Celui de Son Éminence est l’un d’eux. —Il pâlit quand il ajouta— : Et un contrôleur du port des Korfu a été retrouvé pendu à un mât. Les assassins ont déposé avec lui une note qui disait : « À bas la Fédération, vive l’Union » —il baissa tant la voix que Dashvara l’entendit de justesse. Le Loup avait l’air inquiet—. Heureusement, la garde a fini par arrêter ces fous, mais ils n’ont pas réussi à les capturer vivants.

Dashvara se mordit la lèvre, pensif. Qu’avait dit au juste Yira sur la sécurité de Titiaka et l’efficacité de Shishina Dikaksunora ? Enfin… Il avait vaguement entendu parler des tensions entre les Fédérés et les Unitaires, mais il n’avait jamais fait beaucoup d’efforts pour les comprendre : c’étaient des problèmes de citoyens. D’après ce qu’il savait, fondamentalement, les Unitaires demandaient une baisse des impôts, ils protestaient contre les conversions des hommes libres en citoyens et ils réclamaient l’interdiction de l’esclavage pour dettes. En définitive, ils défendaient les intérêts des citoyens moyens et pauvres.

— Atasiag est fédéraliste, non ? —demanda-t-il.

Wassag souffla.

— Bien entendu qu’il est fédéraliste ! Tout bon citoyen l’est. Unir les trois cantons sous un seul pouvoir n’a aucun sens. Les Unitaires veulent restreindre les droits de Ruhuvah et d’Atria et laisser leur administration publique aux Titiakas. C’est tout à fait injuste ! La Fédération a toujours été le meilleur système.

Le Loup était inhabituellement altéré. Dashvara hésita.

— Et… tous les Légitimes sont des fédéralistes ? —s’enquit-il.

Wassag le regarda avec une moue embarrassée, mais ce n’est pas lui qui répondit.

— Théoriquement oui —dit une voix—. Mais les Yim, les Stéliar et les Nelkantas ne le sont que théoriquement.

Surpris, Dashvara se tourna pour se retrouver face au visage affable de l’oncle Serl, debout près de la porte de service de la cuisine.

— Serl —fit Wassag, avec un raclement de gorge—. Tu ne devrais pas accuser sans preuves.

— Boh. Moi, je n’accuse pas. Je ne fais que constater —assura le cuisinier.

Jouant avec son ciseau, Dashvara demanda :

— Et les Dikaksunora ? De quel côté sont-ils ?

— Des fédéralistes —affirma l’elfocane—. Autant que les Korfu. Les Yordark… ont une préférence pour un système plus impérial. Ils ont toujours été un peu particuliers. —Il sourit—. Bon. J’ai commencé à préparer le dîner. Et comme j’ai pensé qu’aujourd’hui vous voudriez dîner quelque chose de spécial, je vous ai préparé un plat de garfias.

Dashvara souffla, amusé.

— Merci de varier notre menu, oncle Serl. De toute façon, tu les réussis beaucoup mieux que celles que nous faisions à la Frontière.

— Ah ! Ça, c’est parce que j’emprunte une pincée d’épices à notre cher magistrat… mais ne le lui dites pas —plaisanta-t-il sur un ton de comploteur—. Au fait, Dash, je suis heureux que tu sois de retour parmi les vivants.

Dashvara sourit.

— Moi aussi, oncle Serl, et tu ne sais pas à quel point.

Le cuisinier lui adressa un geste de la tête avant de rentrer dans sa cuisine et, avec une moue songeuse, Dashvara s’intéressa de nouveau à son jouet. Il le termina avant que les Xalyas ne reviennent et, quand il vit un enfant esclave passer dans la rue, il l’appela pour qu’il s’approche.

— Comment t’appelles-tu, petit ?

— Mun —répondit l’enfant.

Dashvara sourit et lui donna la toupie.

— Elle est à toi, Mun. J’espère que tu lui trouveras un bon usage.

Stupéfait, l’enfant ramassa le cadeau, ouvrit la bouche, la referma et, soudain, il sourit, acquiesça énergiquement et partit en courant sans dire un mot de plus. Dashvara rit doucement. Peu importait d’où ils venaient, libres ou esclaves, les enfants étaient toujours des enfants.

Cette nuit-là, il tint sa promesse et lut aux Xalyas un conte à voix haute. Ses frères étaient exténués d’avoir travaillé comme des bêtes de somme toute la journée, aussi, quand Dashvara termina, il en trouva plus d’un profondément endormi. En silence, il ferma le livre et éteignit la bougie que lui avait généreusement apportée l’oncle Serl.

— Bonne nuit, frères —murmura-t-il.

Allongé sur la paillasse voisine, Makarva chuchota dans le noir :

— Dis, tu viendras avec nous, demain, pour l’inauguration des jeux, Dash ?

— Certainement —répondit celui-ci—. Je suis déjà en pleine forme.

Il sourit en entendant un léger souffle provenant de la paillasse de Tsu. Tu me connais, Tsu : la patience n’a jamais été une de mes vertus.

Il trouva le sommeil rapidement et rêva qu’il naviguait sur l’Océan Pèlerin avec Brohol, vers l’infini, sans jamais trouver ces terres légendaires dont avait parlé le milicien. Il ne se réveilla qu’au lendemain, ce qui l’emplit de frustration dès qu’il ouvrit les yeux.

— Oh, Tah —chuchota-t-il tandis que ses frères se désengourdissaient. L’ombre était assise près de la paillasse et jouait aux katutas avec Zamoy.

“Qu’est-ce qu’il y a, Dash ?”, demanda Tahisran, curieux.

— Rien —grogna Dashvara. Il se redressa et, finalement, il laissa échapper— : Hier, je n’ai pas vu Yira de toute la journée.

Le Chauve dissimula mal son sourire.

— Elle était avec nous, Dash. Dans l’Arène. Elle ne te l’a pas dit cette nuit ?

Dashvara grommela.

— J’ai dormi comme un bodun paresseux.

Face à sa mine contrariée, Makarva et Zamoy se mirent à rire et Dashvara fit un geste vague pour balayer leurs paroles de consolation moqueuses, puis il se leva. L’ombre sourit mentalement.

“Cette nuit, j’ai parlé avec elle”, l’informa-t-il. “Nous avons parlé des arts celmistes. Et des astuces pour ne pas consumer la tige énergétique trop rapidement.”

Dashvara haussa un sourcil, amusé.

— Vraiment ? Heureusement que je ne me suis pas joint à votre conversation, alors —commenta-t-il.

Il partit déjeuner avec ses frères et, quand il revêtit l’armure et son uniforme officiel, Tsu se contenta de lui jeter un regard sombre. Il ceignit les sabres et donna une tape sur l’épaule du drow.

— Depuis le temps que tu es avec nous, Tsu, tu devrais avoir l’habitude de supporter les gens têtus.

Le drow esquissa un de ses sourires indéfinissables.

— Je devrais —soupira-t-il.

Dans son for intérieur, Dashvara savait qu’il n’était pas tout à fait remis, mais suffisamment pour suivre Atasiag Peykat et ses deux filles jusqu’à l’Arène et assister à une inauguration qui promettait d’être ennuyeuse. Ils laissèrent Dafys et Léoshu à la charge de la maison et, dès que les partisans d’Atasiag arrivèrent avec leurs épouses, progéniture et esclaves, ils initièrent la procession vers l’Arène. Tout Titiaka était en effervescence. Les enfants, esclaves et citoyens, couraient en criant et en chantant devant chaque cortège familial ; les commerçants sortaient de leurs magasins chargés d’articles dans l’espoir d’augmenter leurs gains aux abords de l’Arène ; les esclaves publics, un panier sous le bras, répandaient des pétales de fleurs d’oranger dans les grandes rues et les miliciens formaient une longue et somptueuse ligne tout au long de l’Avenue du Sacrifice pour s’assurer que toute cette procession se déroulait sans incident.

Dès qu’il put, Dashvara se laissa devancer par ses frères et se plaça aux côtés de Yira, qui fermait la marche du cortège. Même ce jour-là, la sursha portait ses vêtements noirs habituels, avec son voile bien ajusté et son sabre au ceinturon. Ses yeux sourirent en le voyant s’approcher.

— Ils ont toujours besoin de tant de faste pour faire leurs fêtes ? —s’enquit Dashvara après l’avoir saluée.

— Oh. Ceci n’est rien en comparaison avec les fêtes ciliennes —assura Yira—. Quand le Prêtre Suprême sort de son Temple Heureux et monte sur le Pont de la Joie pour faire son sermon au monde entier, tout Titiaka sans exception vient pour l’entendre.

Dashvara leva un regard pensif vers l’énorme pont qui traversait le quartier du Sacrifice et unissait le Mont Serein au Mont Courtois. Jusqu’à présent, la plupart des choses qu’il savait sur Cili et les Onze Grâces, il les avait apprises par Towder, le chef de la Tour de Dignité. À vrai dire, il n’éprouvait pas une grande curiosité pour le sujet, mais cela l’intriguait de savoir pourquoi Fayrah et Lessi avaient adopté cette religion. D’après elles, celle-ci enseignait une bonne morale… Dashvara en avait déduit que ses croyants n’étaient pas très pratiquants.

— Ce qu’il dit est si intéressant que ça ? —demanda-t-il alors.

Yira émit un souffle amusé.

— Bon. La moitié sont des anecdotes du Livre Sacré. Bien que je doive admettre que le Prêtre Suprême actuel a pas mal d’imagination. C’est un bon orateur. Il plaît bien à Atasiag. Comme à la majorité, en réalité. Les Korfu ont toujours eu bonne réputation en matière religieuse et artistique.

Elle se tut brusquement et Dashvara comprit rapidement pourquoi quand il leva la tête et vit deux fonctionnaires avec des masques dorés situés de chaque côté de la rue. Ils portaient la ceinture rouge des celmistes des registres. Quand ils les eurent dépassés d’un bon nombre de pas, Dashvara murmura :

— Ces mages pourraient vraiment… ? —Il ne termina pas la question, mais Yira comprit et répondit tout bas :

— Peut-être, s’ils lançaient des sortilèges perceptistes focalisés sur moi. Un risque peu probable —reconnut-elle—. Mais on n’est jamais assez prudent.

Dashvara ne put qu’approuver sa défiance.

Quand je pense que le seul fait d’enlever son voile la condamnerait à mort… Il frémit. Comment Yira parvenait-elle à réunir assez de courage ne serait-ce que pour sortir dans la rue ? Dashvara essaya de se mettre à sa place et il arriva à la conclusion qu’il serait probablement parti depuis longtemps à la recherche d’un peuple plus tolérant. Il sourit intérieurement. Mais, tout compte fait, ne l’a-t-elle pas déjà trouvé ? Il n’était pas aveugle : il connaissait la peur que la magie inspirait aux Xalyas, et pourtant… il espérait que ses frères feraient une petite exception et surmonteraient cette peur. Après tout, ils l’avaient déjà fait avec Tahisran.

Finalement, après une avancée d’une lenteur exaspérante, ils parvinrent à l’Arène. Toutes les entrées ouvertes étaient surveillées par la Garde Ragaïle. D’après ce que Dashvara savait, le corps permanent comptait environ six-cents hommes, mais ce jour-là d’autres citoyens auxiliaires, avec leurs propres armes et insignes, étaient venus leur prêter main forte. Autour de l’imposant édifice, flamboyaient toutes les couleurs imaginables.

Ils mirent une heure entière à pénétrer dans l’Arène bien que celle-ci ait de nombreuses entrées. Le tumulte était assourdissant. Les citoyens se saluaient, riaient, faisaient des paris, bavardaient et traînaient au lieu d’avancer. Dashvara tambourinait des doigts sur le pommeau de ses sabres, de plus en plus ennuyé. Zamoy et Makarva s’amusaient à un nouveau jeu qui consistait à être le premier à repérer un insigne d’une couleur donnée parmi la foule.

— Jaune ! —s’écria tout bas le Chauve en signalant une troupe de gardes. Ceux-ci portaient le trèfle doré des Kondister.

— Diables ! —jura Makarva—. Et pourtant, je les avais déjà vus avant.

— Franchement, on ne dirait pas que vous venez de la Frontière —commenta le contremaître Loxarios en passant près d’eux.

Loin de s’empourprer, tous deux sourirent.

— Justement —répondit Mak—. Cela fait trois ans que nous nous entraînons aux jeux les plus simples possibles.

— Dans les marais, nous parions sur quel monstre serait le suivant à mourir —intervint Dashvara—. Même à ce jeu, c’est presque toujours Makarva qui gagnait… —Il esquissa un sourire lugubre—. Oh, mes frères ! Pourquoi c’est toujours moi qui fais les commentaires les plus macabres ?

— Parce que tu es tordu dans ta tête ? —proposa Makarva.

Dashvara prit un air faussement songeur.

— Et en quoi je me distingue de toi alors, Mak ?

Son ami roula les yeux et lui donna une petite bourrade avant de reprendre sa place dans le rang sous les regards exaspérés de Loxarios et de son chien.

Ils entrèrent dans les tunnels de l’édifice où, pour ralentir encore davantage les choses, Atasiag rencontra plusieurs commerçants de sa compagnie ; il salua ensuite les Nelkantas, les Yordark et finalement les Korfu. Les conversations se prolongèrent. Dashvara ne vit pas le capitaine Faag et il supposa que celui-ci était reparti avec sa compagnie, peut-être à la frontière avec Shjak. Par contre, il vit Lanamiag Korfu et il sentit son cœur se serrer douloureusement quand le jeune Légitime baisa la main de Fayrah et lui murmura quelque chose qui la fit rougir.

Parviens-tu vraiment à éprouver de l’affection pour cet homme, sœur ?

De fait, il était évident qu’elle éprouvait davantage qu’une simple affection. Et à voir Lanamiag, il était aussi manifeste que le sentiment était sincèrement réciproque. Qui sait, peut-être qu’il n’était pas une si mauvaise personne… La vieille femme Korfu que Dashvara avait heurtée si intelligemment quelques semaines plus tôt vint alors saluer Fayrah et Lessi. Lanamiag s’écarta en s’inclinant courtoisement et, distraits, ses yeux se posèrent rapidement sur les Xalyas. Ils s’arrêtèrent quelques secondes sur Dashvara et ses paroles résonnèrent soudain dans la tête de celui-ci avec l’écho de ses coups :

“Un travailleur ne regarde pas un citoyen dans les yeux.”

Dashvara soupira en grimaçant mais détourna le regard. Comme il avait l’habitude de dire : téméraire si besoin est, imprudent jamais. De toute manière, l’expression de Lanamiag lui fit soupçonner qu’il ne l’avait même pas reconnu. Évidemment, comment allait-il le faire ? Pour lui, ce devait être comme essayer d’identifier une souris au milieu d’une vingtaine de souris identiques : laborieux… et inutile.

Il regretta presque d’avoir détourné les yeux quand ceux-ci tombèrent irrémédiablement sur les visages des Akinoas, postés derrière les Korfu. Il échangea un regard avec Raxifar. Et demeura de pierre. Cette fois, par compassion pour ses propres nerfs, il détourna de nouveau les yeux et les posa sur Atasiag. Aussitôt, il sentit que quelque chose n’allait pas. Le Diumcilien avait l’air inhabituellement inquiet et il écoutait Rayeshag Korfu, l’expression crispée. Finalement, il s’inclina et Dashvara l’entendit dire :

— Bien entendu. Je comprends, Excellence.

Il ajouta autre chose et s’inclina de nouveau vers le Légitime alors que celui-ci s’éloignait vers les gradins supérieurs avec sa suite. Comme Atasiag faisait demi-tour et passait près des Xalyas, Dashvara lui adressa une moue interrogative.

— Ne vous séparez pas de moi —leur demanda le magistrat d’un ton sec—. Dès que nous le pourrons, nous sortirons de l’Arène. Il y a quelque chose ici qui ne me plaît pas du tout.

Dashvara réalisa un bref signe de tête pour lui assurer qu’il l’avait compris. Nous sommes avertis, pensa-t-il. Même s’il ne savait pas très bien de quoi. Quelque tension avec les Korfu, peut-être ?

Il vit Atasiag murmurer quelque chose à Wassag. Le Loup acquiesça prestement et disparut aussitôt parmi la foule. Tout cela était de plus en plus étrange.

— Nous n’allons pas sur les gradins, Éminence ? —demanda le Licencié Nitakrios.

Atasiag lui sourit, mais ses yeux demeurèrent froids.

— Allez vous installer. Je vais attendre un peu ici. J’ai un rendez-vous avec un homme de confiance. Des affaires —expliqua-t-il—. Mes filles, accompagnez nos amis —dit-il à Fayrah et à Lessi—. Yorlen, va avec elles. Je ne serai pas long —promit-il.

L’expression troublée, les partisans s’inclinèrent et s’éloignèrent avec leurs familles vers l’intérieur du tunnel. Escortées par le Muet, Fayrah et Lessi les suivirent avec des moues inquiètes, traînant leurs robes ridiculement longues. Elles laissèrent derrière elles un Atasiag entouré de Xalyas.

La main sur le pommeau de son sabre, Yira s’approcha de lui. Ses yeux étaient réduits à de simples fentes.

— Que se passe-t-il, père ? —demanda la sursha dans un murmure.

Atasiag avoua sans ambages :

— Je n’en ai pas la moindre idée. Mais quelque chose me dit que les Korfu ne requièrent plus mon appui. Le changement est subtil, mais… quand les Légitimes te lâchent de cette façon, cela n’augure rien de bon.

Dashvara perçut sa nervosité, même s’il dut reconnaître qu’il la dissimulait assez bien.

— Et qu’est-ce qu’on fait ? —demanda Loxarios.

Atasiag promena un regard dans le large tunnel bondé de monde avant de dire :

— On attend Wassag.

Le Loup mit une demi-heure à revenir et, quand il le fit, il était très pâle. Avant même que le magistrat lui demande de parler, il lança dans un murmure précipité :

— Éminence, ils viennent d’arrêter les Shiirs. Les gardes étaient masqués, mais… je jurerais que c’étaient les Telv.

Atasiag ne s’altéra pas. Dashvara savait que les Telv étaient une famille de Légitimes mais… les Shiirs ? Il n’en avait aucune idée. Wassag ajouta :

— Ils ne m’ont pas vu. Du moins, je ne crois pas —rectifia-t-il—. Je suppose que la majorité a réussi à fuir en bateau, mais…

Dashvara ne parvint pas à entendre ce qu’il ajouta ensuite et il échangea avec le capitaine Zorvun un regard froncé. En son for intérieur, il savait qu’il était totalement normal qu’il ne comprenne rien de ce qui se passait : personne ne leur avait jamais expliqué les affaires d’Atasiag, et ce probablement de façon délibérée. Le magistrat secoua la tête.

— Leurs intentions sont claires. Pour quelque raison, les Korfu nous ont trahis —conclut-il—. Loxarios, va à la maison et avertis Serl, Dafys et Léoshu. Tu sais ce que tu dois faire.

Le contremaître acquiesça, la mine sombre, néanmoins Dashvara crut reconnaître dans ses yeux un éclat d’excitation. Il le suivit du regard avant de se tourner vers Atasiag :

— On pourrait savoir un peu ce qu’il se passe ?

Atasiag semblait soudainement serein.

— Il vient d’arriver exactement ce que j’aurais aimé éviter —expliqua-t-il tout bas— : les Dikaksunora et les Korfu ont dû parvenir à un accord pour se répartir le butin des terres colonisées et les Korfu ne voient plus autant d’intérêt à garder de bonnes relations avec Agoskura. Ni avec moi. Je parierais tous mes biens qu’un des points de l’accord doit être d’éliminer la Confrérie du Songe. Ou du moins d’essayer de la faire fléchir. —Il eut un sourire torve—. Les Dikaksunora n’ont pas dû apprécier le scandale causé par les documents que les Frères de la Perle ont envoyés au Sénat de Dazbon. Et l’infiltration des Shiirs à Titiaka n’a pas dû beaucoup leur plaire non plus. Bah. Ils ont dû offrir des concessions avantageuses aux Korfu. Suffisamment avantageuses pour convaincre les Korfu de la nécessité d’en finir avec notre « bande de voleurs », comme ils nous considèrent sûrement. Wassag —appela-t-il calmement—. Tu as du papier et de l’encre ?

Le Loup pâlit.

— Non, Éminence.

Atasiag soupira et Miflin intervint en sortant son cahier et son crayon :

— Avec ça, ça ira ?

Le fédéré sourit.

— Avec ça, ça ira —affirma-t-il—. Merci, Miflin.

Il s’assit sur un banc de l’entrée et écrivit lui-même une note rapide. Il arracha la feuille, la plia et la tendit à Wassag en disant :

— Apporte-la aux Shyurd.

Il baissa de nouveau la tête sur le cahier avant même que le Loup ait pris le message. Il tendit la note suivante à Yira.

— Celle-ci est pour Shéroda. Attends —dit-il. Il griffonna une phrase—. Ça, c’est pour toi.

Yira jeta un coup d’œil au message et secoua la tête.

— Je ne peux pas, Éminence —sa voix sonna étouffée derrière le voile.

— Bien sûr que tu peux, ma fille. Il suffit que tu relises cette phrase quand le moment sera venu. Va —ordonna-t-il et, tandis que Yira s’éloignait, il ajouta— : Dash. Va chercher Fayrah et Lessi. Dis à mes clients que j’ai souffert un petit malaise et que je rentre à la maison mais qu’ils ne s’inquiètent pas. Essaie de paraître calme.

Dashvara esquissa un sourire sardonique.

— Mais je suis très calme, Éminence. Pourquoi ne devrais-je pas l’être ? —Il marqua un temps d’arrêt—. Qui sont les Shiirs ?

Atasiag ôta sa perruque pour la remettre avec un soupir. Il répondit :

— Ce sont des pirates, Dash. Et des amis à moi depuis des décennies. Et maintenant va.

Pensif, Dashvara laissa ses frères et s’éloigna vers les escaliers qui menaient aux gradins. Alors comme ça, les Korfu savaient déjà depuis longtemps qu’Atasiag Peykat était le meneur de la Confrérie du Songe. Et, visiblement, ils avaient fait courir le bruit. À moins qu’Atasiag n’ait tiré des conclusions hâtives. Restait à savoir ce que prétendait faire Atasiag et quelles seraient les conséquences pour les Xalyas.

Quand il atteignit les gradins, les jeux avaient déjà commencé : un grand orchestre jouait une musique joyeuse et, dans l’Arène proprement dite, ils avaient lâché une vingtaine d’orcs des marais contre cinq loups sanfurients. Les premiers semblaient avoir des problèmes pour agripper leurs armes, comme si leurs mains les brûlaient. On les avait probablement enduits d’un produit pour qu’ils ne puissent même pas essayer d’escalader les murs. Le combat était… lamentable. Dashvara le regarda un instant, le cœur battant de répulsion. C’étaient des monstres, oui, mais ceux qui étaient capables de faire un spectacle de leur mort l’étaient encore plus.

Bah, Dash, arrête donc d’évaluer les degrés de monstruosités : ce sont tous des étrangers. Comme dit le capitaine, ce sont leurs coutumes. Et maintenant, va chercher Fayrah.

Avec une moue ironique, il se désintéressa du combat chaotique interrompu par des hurlements et des salves d’applaudissements et il chercha sa sœur du regard. Il n’avait aucune idée d’où elle avait pu s’installer. Après quelques minutes à déambuler dans les gradins bondés de monde, il aperçut le Licencié Nitakrios assis au milieu d’étudiants exaltés. Vêtu de sa longue tunique noire d’académicien, il affichait une expression profondément ennuyée.

— Licencié —le salua-t-il—. Sais-tu où sont installées les demoiselles Peykat ?

Nitakrios fronça les sourcils.

— Elles ont de nouveau rencontré le jeune Korfu et elles sont restées à parler avec lui —répondit-il—. Mais, maintenant, elles sont peut-être au huitième gradin. —Il se leva—. Je vais t’accompagner. Je regrette, les amis, le devoir m’appelle —lança-t-il gravement aux étudiants. Ceux-ci ne l’écoutèrent même pas.

Dashvara s’arma de patience et suivit le Licencié jusqu’au huitième gradin. Il y trouva trois des partisans d’Atasiag. Ni Fayrah ni Lessi n’étaient là. Il se chargea de parler du supposé malaise d’Atasiag, et Vorxag, sans prendre son habituel ton servile, lança :

— Ça alors, quelle malchance ! Dafosag et Lurdag aussi se sont retirés chez eux, pour indisposition. Communique à Son Éminence mes plus sincères vœux de prompt rétablissement.

Dashvara réprima un souffle.

Indisposition ? Et puis quoi d’autre…, rit-il intérieurement, de plus en plus nerveux. Dis-moi plutôt que vous avez du flair et que vous vous doutez que votre gentil magistrat ne va plus pouvoir vous entretenir aussi facilement… Il se demanda combien de temps il faudrait aux autres adulateurs pour abandonner Atasiag. Parasites, cracha-t-il avec dédain.

Il s’inclina néanmoins et il allait s’éloigner quand le Licencié le retint.

— Dis-moi, que se passe-t-il ? —lui murmura-t-il.

Dashvara lui jeta un regard abasourdi.

— C’est à moi que tu le demandes, Licencié ? —Il esquissa un sourire en coin—. Eh bien, pour être franc, je n’en ai aucune idée.

— Son Éminence a des problèmes, n’est-ce pas ? —interrogea le citoyen.

Dashvara leva les yeux au ciel.

— Il a eu un malaise. Je suppose que l’on peut appeler ça un problème.

— Conduis-moi auprès de lui —ordonna le Licencié.

Dashvara lui lança un regard agacé.

— Je cherche les jeunes filles Peykat, Licencié. Je ne peux pas faire vingt mille choses à la fois. Son Éminence doit être chez lui à présent. Mais je doute qu’il ait envie de recevoir des visites. Bonne journée à toi.

Il lui tourna le dos et continua à chercher. L’Arène était pleine à craquer. Comment diables allait-il trouver Fayrah au milieu de cette foule ? Il marchait en grognant dans un couloir intérieur, ignorant les cris tonitruants du public quand il rencontra la personne à laquelle il s’attendait le moins : le Duc. Il était habillé d’un uniforme de milicien civil et il portait le masque doré des fonctionnaires à la main. Il avançait à pas rapides et, si Dashvara ne lui avait pas barré le passage, il ne l’aurait probablement pas remarqué.

— Eh, républicain —fit-il—. Que deviens-tu ?

Rowyn s’arrêta net et cligna des yeux comme s’il venait de sortir d’un tourbillon de pensées particulièrement absorbantes. Alors, le blond sourit.

— Steppien. —Il hésita—. Comment vas-tu ?

— Je suis vivant —dit Dashvara, enjoué—. Et toi ?

Le Frère de la Perle jeta un coup d’œil dans le couloir plein de gens avant de répondre à voix basse :

— Eh bien, en ce moment précis, je ne saurais pas te dire. La Suprême m’a envoyé un message en me demandant de chercher Atasiag. Tu sais où il est ?

— Chez lui —affirma Dashvara.

Rowyn souffla.

— Que s’est-il passé ? Ils ont tenté de l’assassiner ?

Dashvara fronça les sourcils, surpris.

— Non. Pas que je sache. Les Korfu se sont simplement retournés contre lui et toute la troupe Légitime avec eux, je suppose. Et forcément Atasiag est effrayé. —Il secoua la tête. Il ne parvenait pas à se sentir très affecté par ce qui se passait quoiqu’il sache que, dans la pratique, tout cela pouvait causer de graves problèmes—. Tu crois vraiment qu’ils peuvent essayer de le tuer ?

Rowyn grimaça et s’agita, comme s’il souhaitait partir en courant quelque part.

— Mauvaises nouvelles, mauvaises nouvelles —marmonna-t-il.

— C’est ce qui arrive quand on dépend de gens peu fiables —commenta tranquillement Dashvara.

Le Duc le regarda dans les yeux.

— Rends-toi compte, steppien, que, si Atasiag meurt par ordre des Légitimes, la situation de ton peuple ne pourra qu’empirer.

Dashvara se sentit irrité.

— Et si Atasiag avait tiré des conclusions précipitées, Duc ? Peut-être que les Telv n’ont attaqué ces Shiirs que par pur hasard…

Rowyn haleta.

— Ils ont attaqué les Shiirs ? Par le Dragon. Maintenant j’y vois clair. Tu vas chez Atasiag maintenant ? —demanda-t-il rapidement.

— Non, je…

Le républicain le coupa avec agitation :

— S’il essaie de s’enfuir, dis à Atasiag de ne pas le faire par le port d’Alfodyn, mais par celui de Xendag. Ils doivent sûrement avoir réquisitionné tous les bateaux des Shiirs. Je vais chercher Azune et Axef. Cela devait arriver un jour —affirma-t-il comme pour lui-même—. C’est l’heure du repli général. Nous, nous n’avons plus rien à faire ici sans l’appui d’Atasiag.

Il partit dans le couloir presque en courant et Dashvara le vit s’éloigner avec un soupir frustré. C’était plutôt exaspérant de devoir agir en ne connaissant que la dixième partie des raisons qui altéraient tant Atasiag et Rowyn. Malgré tout, il se remit aussitôt en marche et il maudit sa sœur de ne pas s’être trouvée là où elle était censée attendre. Puis il tenta à nouveau de se calmer et une subite inquiétude s’empara de lui. La possibilité qu’il soit arrivé un malheur aux deux Xalyas devint oppressante.

Finalement, il arriva aux plus hauts gradins et la Garde Ragaïle lui barra le passage. L’un d’eux était le sergent qui assistait toujours aux entraînements dans l’Arène.

— Que cherches-tu, Xalya ? —l’interrogea celui-ci. Dashvara le lui expliqua et le sergent secoua la tête avec dans les yeux une lueur triste—. Elles sont venues ici, mais elles sont redescendues il y a un bon moment.

Dashvara réprima un grognement, le remercia et tourna le dos aux Ragaïls. Ce fut une erreur. Plusieurs Ragaïls venaient de sortir leurs épées. Sur le ton de celui qui donne un ordre à contrecœur, le sergent lança :

— Tuez-le.

Dashvara rugit et commit sa deuxième erreur : il voulut dégainer ses sabres. Une seconde après, il comprit qu’il n’en avait pas le temps.

“Attaque au lieu de te défendre. Surprends tes adversaires.”

Il suivit le vieux conseil de Zorvun, fit volte-face et fonça contre le sergent avec un cri de guerre. Tous deux tombèrent sur le sol. Dashvara se releva d’un bond et partit en courant dans le couloir qui conduisait aux derniers gradins. Il n’avait aucune possibilité de sortir de là vivant, il le savait, mais, s’il devait mourir, au moins, il mourrait en tuant des gens qui méritaient réellement de mourir.

Ignorant les cris derrière lui, il dégaina les sabres et sortit à la lumière du jour. Il vit les Korfu, il vit les Akinoas et il vit Lanamiag. Il se précipita vers eux provoquant le chaos sur son passage. Les citoyens se jetaient par terre en poussant des cris de terreur et imploraient la grâce de Cili.

Tremblez, mortels, pensa Dashvara. Une grimace terrible se dessina sur son visage, semblable à un sourire. Vous m’avez poussé à bout.

Il ne comprit pas comment il réussit à arriver jusqu’aux Korfu sans qu’aucune épée ne le transperce. Il fit un bond sur le petit gradin qui le séparait de la famille de Légitimes et, à la stupéfaction des Akinoas, il les contourna. Il esquiva le coup d’épée de Lanamiag. Celui-ci cria quelque chose. Assourdi par la furie qui vibrait dans son cœur, Dashvara ne l’entendit pas. Il le repoussa de côté, planta son sabre dans la jambe d’un homme qui s’interposait sur son chemin, et oublia tout sauf son objectif. Et il finit par l’atteindre. Il blessa au bras Rayeshag Korfu, ce traître chien, puis en finit avec lui, l’achevant d’un autre coup de sabre et, sans attendre de voir le résultat, il poursuivit son chemin jusqu’aux Dikaksunora.

Les paroles de Morzif résonnaient comme un tambour dans son esprit : La liberté ne se gagne pas, mon seigneur : elle se prend.

Il était à mi-chemin quand il reçut un coup d’épée contre son armure, dans le dos.

Lâches sans honneur…, cracha-t-il mentalement.

Il ne se retourna pas et, incroyablement, il ne reçut aucun autre coup avant de parvenir jusqu’aux Dikaksunora. Il vit le jeune Kuriag, assis et paralysé sur son siège, les yeux désorbités rivés sur son « Roi de l’Oiseau Éternel ». Et il vit aussi, plus près, une troupe de gardes pointant leurs épées sur lui. Il s’arrêta, les foudroya du regard et leur cria :

— Écartez-vous ! —Et il tonna— : Menfag Dikaksunora ! Toi qu’on appelle le Maître, montre-toi ! Je vais te tuer. Tu vas regretter d’avoir asservi mon peuple.

Il sursauta à peine quand il vit Raxifar se poster à ses côtés, sa hache levée, brandie vers les Dikaksunora. L’Akinoa ne dit rien, mais il poussa un rugissement suffisamment explicite. Jetant un rapide coup d’œil en arrière, Dashvara constata que, pour quelque raison, les sauvages noirs s’étaient laissés emporter par son déchaînement de rage et combattaient à présent contre les Ragaïls.

— Nous allons mourir —murmura-t-il.

Raxifar lui montra un sourire féroce.

— Je mourrai avec toi, Xalya. Et pas contre toi.

Dashvara grimaça avec un sourire, adressa une dernière pensée à Yira, à ses frères et à son Oiseau Éternel et cria :

— Mort aux assassins !

— Liberté ! —vociféra Raxifar.

Ils se ruèrent contre les gardes. Comme il fallait s’y attendre, ils se retrouvèrent bientôt à reculer sous les coups.

À peine quelques instants après, un tumulte de voix surgit des gradins inférieurs et prit de l’ampleur. Dashvara eut du mal à saisir ce qui se passait, mais il finit par comprendre quand il entendit un citoyen crier à une distance assez proche : « Pour l’Union, à bas les Légitimes, à bas les privilèges ! ». Pour une raison ou une autre, l’assaut avait entraîné avec lui les Unitaires de l’Arène et celle-ci s’était à présent transformée en un véritable chaos. Comme une vague, les cris montèrent. Le dernier gradin ne tarda pas à s’emplir de citoyens exaltés et armés de leurs propres armes. On avait si bien préparé les citoyens pour contrer les révoltes d’esclaves, et pourquoi finalement ? Pour les voir se déchirer entre eux. Oh grande Titiaka unie…

Devant lui, un garde mourut étouffé par son sang sous la hache de Raxifar. Dashvara esquiva un bouclier et donna un coup de pied dans un panier qui entravait son chemin. Il blessa le bras du soldat le plus proche, fit un pas en arrière et cria :

— Raxifar, replie-toi ! Ne nous séparons pas du reste.

Le « reste », c’était une quinzaine d’Akinoas qui provoquaient un véritable carnage sur leur passage. Mais eux, ils reculaient sagement vers l’un des tunnels menant aux galeries intérieures, contrairement à Raxifar.

Maudit imprudent. Maintenant que les Ragaïls se focalisent sur les Unitaires, voilà que ce sauvage se fourre au beau milieu du combat ?

— Raxifar ! —vociféra un des Akinoas en l’appelant.

L’idiot ne l’écouta pas et fonça de nouveau contre les gardes qui entouraient les Dikaksunora.

— Il est fou —haleta Dashvara. Il se trouvait trop loin pour rejoindre les autres Akinoas et s’ouvrir avec eux un passage dans les galeries au milieu de la foule qui fuyait. Les gardes l’auraient tout de suite cerné. Il ne lui restait pas d’autre option que de suivre Raxifar et de couvrir ses arrières. Cette fois, nous sommes morts…

Il perdit le compte des fois où il faillit être embroché par la garde. Il avait l’impression de manier les sabres avec trop de lenteur. Il arriverait un moment où il ne réussirait plus à parer toutes les attaques. Il arriverait un moment où une épée le transpercerait et, finalement, il mourrait. Et cette fois, il ne ressusciterait pas. Et il n’aurait pas de cercueil. Il espérait seulement qu’Atasiag avait prévu une bonne échappatoire. Et qu’il n’abandonnerait pas ses frères aux mains des Titiakas.

Il esquiva un coup d’épée qui se dirigeait droit sur sa figure et il chargea.

Maudite, maudite vie de fous…, pensa-t-il.

23 Au milieu du néant

— Réveille-toi…

— Réveille-toi, Dash…

— Réveille-toi, par tous les démons !

Dashvara inspira et s’étouffa avec la fumée. De la fumée ? Il secoua la tête pour s’éclaircir l’esprit et entrouvrit les paupières. Il croisa les deux yeux sombres et intenses du capitaine.

— Je suis réveillé —marmonna-t-il enfin. Il avait mal quelque part, et sacrément. La tête, comprit-il. Il promena un regard étourdi sur la pièce éclairée par un candélabre. Au-dehors, dans la nuit, on entendait des cris—. Où… ?

— Chez Zaadma —répondit le capitaine—. Vous êtes sortis de l’Arène de justesse. Tout Titiaka est en feu. Et maintenant lève-toi, fils. Tu peux te lever ?

Dashvara tenta de se rappeler… et il n’y parvint qu’à moitié. Il savait que Raxifar et lui avaient combattu comme des serpents rouges. Il se rappelait à un moment avoir perdu un de ses sabres. Il en avait récupéré un autre sur un garde. Puis étaient venues les illusions des Ragaïls. Des centaines de citoyens avaient envahi les gradins supérieurs en criant « Pour l’Union ! » et « Pour Titiaka ! ». Les cris et la lutte avaient parcouru toute l’Arène. Alors, Raxifar, retrouvant un inespéré éclair de raison, l’avait poussé vers un tunnel en lui criant de courir. Dashvara avait couru avec lui et avec la dizaine d’Akinoas qui avaient attendu fidèlement Raxifar. Bousculés de toutes parts, ils avaient couru et, exténué, Dashvara avait fini par perdre l’équilibre dans les escaliers. Il avait roulé jusqu’en bas, emportant plusieurs gardes avec lui. Il ne se souvenait de rien d’autre.

— Oh… —gémit-il alors que le capitaine l’aidait à se lever—. Je vais vraiment finir par croire à ces histoires de résurrection. Comment ça se fait que je sois toujours vivant ?

Le capitaine sourit.

— Et c’est à moi que tu le demandes ? Bon, si tu veux vraiment le savoir, je crois que tu le dois en grande partie aux Akinoas.

Dashvara le vit jeter un coup d’œil en arrière et il suivit la direction de son regard. Il resta le souffle coupé. Raxifar était là, vivant, allongé sur un lit comme lui. Il était blessé et Zaadma s’appliquait à envelopper son bras dans un bandage. Dashvara se traîna jusqu’à lui et constata qu’il était réveillé.

— Raxifar —prononça-t-il, la voix épuisée. Ses membres tremblaient de fatigue.

— Il n’a pas de blessures mortelles —chuchota Zaadma d’une petite voix—. Il survivra… normalement.

La Dazbonienne avait les joues baignées de cendres et de larmes. Pour toute réponse, Dashvara se contenta de secouer légèrement la tête en signe de gratitude.

— Il faut qu’on y aille —fit une voix à la fois pressante et tremblante—. Sinon le bateau partira sans nous.

Dashvara vit Rokuish dans l’encadrement de la porte ; il portait un sac sur le dos et un sabre à la ceinture.

— Xalya… —murmura alors Raxifar. Agenouillé devant son lit, Dashvara se tourna vers l’Akinoa. Celui-ci souriait—. J’ai tué le Maître. C’est moi qui l’ai tué.

Dashvara secoua la tête et sourit avec tristesse.

— Où est ton peuple, Akinoa ? —chuchota-t-il. Il n’attendait pas de réponse, mais Raxifar la lui donna de toute façon avec une funèbre concision :

— Mort.

Mort. Le mot entra dans le cœur de Dashvara comme un souffle froid et absurde. Il sentit que le capitaine l’aidait de nouveau à se lever. Il tendit les bras vers l’Akinoa.

— Lève-toi, Raxifar.

L’homme essaya. Mais il n’y parvint pas. Il ne s’efforça pas beaucoup non plus. Il soupira :

— Dis-moi à quoi bon.

— Capitaine, aide-moi —demanda Dashvara, la voix emplie de désespoir.

À eux deux, Zorvun et lui dressèrent le géant sur ses jambes. Il était clair que celui-ci ne faisait rien pour leur faciliter la tâche.

— Nous ne pourrons jamais arriver au bateau à temps —laissa échapper Rokuish comme une plainte.

— Où sont les autres ? —s’enquit Dashvara. Il avait du mal à articuler chaque syllabe—. Et Atasiag ?

— Ils sont partis en bateau —répondit le capitaine. Face au regard curieux de Dashvara, il ajouta— : Je leur ai ordonné de partir. Nous ne sommes restés qu’Arvara et moi, pour te sortir de là.

— Eh bien, c’est une chance que vous m’ayez trouvé en vie, alors —souffla Dashvara—. Bon, allons-y. —Il laissa échapper un petit rire pas tout à fait lucide—. Ce sont les Unitaires qui font tout ce raffut ?

Personne ne lui répondit parce qu’à cet instant quelqu’un donna un coup de pied dans la porte de l’herboristerie en criant :

— Mort aux Légitimes ! Vive Titiaka !

Il poursuivit son chemin en répétant son refrain. Le capitaine se racla la gorge.

— Les Unitaires —confirma-t-il enfin—. Sortons. Shalussi, laisse ce sac. Il ne fera que nous retarder.

— Ce n’est pas ce qui nous retardera le plus —rétorqua Rokuish.

S’appuyant l’un sur l’autre, Dashvara et Raxifar boitillèrent jusqu’à la sortie les premiers. Dehors, ils virent dans la pénombre relative de la nuit incendiée, un Arvara en alerte avec ses sabres dégainés. Le Géant adressa à son seigneur une moue soulagée et Dashvara s’aperçut qu’il faisait tout son possible pour ne pas regarder l’Akinoa en face.

Dehors, c’était un véritable chaos. Au loin, on voyait de hautes flammes s’élever de certains grands édifices.

— À quoi bon… ? —murmura Raxifar de nouveau.

Dashvara crispa sa mâchoire.

— Pour vivre, Raxifar. Peut-être qu’il reste d’autres Akinoas dans la steppe. Peut-être que tu pourras les aider.

L’Akinoa secoua la tête. Il ne répondit pas, mais quand ils se mirent à marcher derrière Arvara, Dashvara sentit que Raxifar le soutenait plus que lui ne le faisait. Zaadma, malgré sa grossesse, les devança en marchant d’un pas rapide ; Rokuish la suivait jetant des regards inquiets alentour. Cependant, les gens qu’ils croisèrent étaient bien trop préoccupés de leurs propres problèmes pour s’en prendre à eux. Il y avait des esclaves artisans qui sortaient de leurs magasins avec de grands sacs, espérant profiter du chaos pour s’enfuir ou allez savoir. Certains citoyens avaient bloqué leurs portails et demeuraient enfermés dans leurs maisons, attendant que toute cette folie termine. Peut-être croyaient-ils que la paix naîtrait avec l’aube, mais, vu le nombre d’Unitaires qui s’étaient soulevés dans l’Arène, rien n’était moins sûr.

Soudain, Dashvara s’arrêta net. Son esprit fonctionnait à présent un peu mieux et il venait de se rappeler un détail important.

— Capitaine ! —haleta-t-il—. Je n’ai pas réussi à trouver Fayrah et Lessi.

Il ouvrit la bouche, la referma et le capitaine Zorvun secoua la tête.

— Lanamiag Korfu les a sorties de l’Arène. Yorlen les a guidées jusqu’au port et Rowyn les a fait monter dans un bateau. Elles sont en sécurité, Dash. Ne t’inquiète pas.

Dashvara inspira profondément.

— Et Yira ?

— Elle est restée au bateau qui doit nous attendre. Allons, continue à avancer.

Dashvara continua à avancer sans pouvoir croire que, finalement, la majorité allait réussir à sortir de là en vie. Il ne manquait plus qu’eux. Il regarda Zaadma et Rokuish et il serra les dents, se jurant qu’ils ne mourraient pas à Titiaka. C’est sûr que, si je m’en sors vivant, je vais en rire un bon bout de temps, pensa-t-il avec un éclat de rire intérieur.

Ils ne se dirigeaient pas vers le port d’Alfodyn mais vers celui de Xendag. Ils s’approchaient du quartier général, moitié courant moitié chancelant, quand ils entendirent un fort bruit de combat. Devant la muraille qui séparait le quartier de Sacrifice de celui de Sibacuirs, plusieurs dizaines de citoyens luttaient corps à corps contre des gardes ragaïls. Ces derniers étaient totalement submergés par le nombre, mais ils résistèrent un bon moment derrière leurs boucliers avant de commencer à se replier sérieusement. Quelques minutes après, ils furent attaqués de l’autre côté, par des citoyens venus de Sibacuirs, et ils n’eurent pas d’autre solution que de s’enfuir par la muraille. Ils disparurent en courant tandis que les Unitaires poussaient des cris de victoire. Dashvara et les autres passèrent près d’eux en essayant de se fondre dans la foule et, quelques minutes après, ils marchaient dans Sibacuirs. Raxifar laissa échapper un rire sarcastique.

— Merci de nous ouvrir le chemin —commenta-t-il.

Dashvara sourit, la mine sinistre.

— Vivement qu’on retourne dans la steppe et qu’on laisse ces sauvages derrière nous.

— Sauvages —cracha Raxifar.

Ils partirent d’un rire nerveux et le capitaine leur jeta un regard sombre.

— Avancez, par tous les diables, vous voulez que le bateau nous laisse en rade dans cet enfer ?

Ils évitèrent une troupe de citoyens furieux, s’éloignèrent de la Maison du Prêt et pénétrèrent dans les ruelles du quartier, plongées dans les ombres. Là, heureusement, il n’y avait eu aucun incendie. Dashvara mettait un pied devant l’autre sans très bien voir où il allait, non pas parce qu’il faisait nuit, mais parce que sa vision se brouillait par moments. Il avait la tête comme dans une bulle et les cris résonnaient à ses oreilles comme des plaintes lointaines sorties d’un cauchemar. Ils parvinrent aux quais sans incidents et Rokuish laissa échapper une exclamation de profond soulagement :

— Le bateau est toujours là !

Le port était bondé. Les gens couraient de tous côtés cherchant un bateau où embarquer. Le port de Xendag n’avait pas de grands navires, la plupart étaient des bateaux de pêche, et Dashvara se demanda comment devait être le port d’Alfodyn en ce même moment. Probablement bien pire que celui-ci.

Un citoyen de stature imposante heurta Dashvara et celui-ci, perdant le peu de force qui lui restait, s’écroula. Oh… diables. Regarde un peu où tu vas, fédéré. Raxifar le soutint d’un côté et Arvara de l’autre et ils continuèrent à avancer jusqu’à ce que Dashvara retrouve un certain maintien. Finalement, le capitaine Zorvun perdit patience et dégaina ses sabres en vociférant :

— Calmez-vous ! Laissez passer !

Les gens se mirent à crier et certains se jetèrent à l’eau. La capacité du capitaine pour calmer les gens était admirable. Le chemin se libéra et ils ne tardèrent pas à atteindre le quai où était amarré le bateau qui les attendait. Yira était là, sur la passerelle, son sabre dégainé et pointé sur des hommes libres qui essayaient de monter.

— Garce ! —criait l’un—. Tu m’as blessé au bras !

Garce toi-même, feula Dashvara, outragé. Il entendit soudain un des marins hurler :

— Larguez les amarres… !

Une silhouette le fit taire, le menaçant de la pointe de son épée. Dashvara ouvrit grand les yeux quand il le reconnut. C’était l’Honyr Sirk Is Rhad.

— Ils arrivent ! —exclama à la proue Atsan Is Fadul.

À eux trois, Yira, Rokuish et le capitaine dégagèrent la zone et Dashvara traversa la passerelle comme dans un rêve. Les jambes flageolantes, il se laissa tomber dans un coin près de Raxifar. Il s’en fallut de peu qu’il ne perde connaissance. Il inspira l’air de la nuit et jeta un coup d’œil au bateau de pêche où il se trouvait. Il était plein de gens inconnus, pour la plupart des esclaves qui s’agitaient impatients, anxieux de quitter Titiaka le plus tôt possible. Merci de m’avoir attendu, étrangers… Son sourire ironique parvint à peine à se dessiner sur son visage.

— Cette fois oui, matelot —grogna Sirk Is Rhad—. Larguez les amarres. —Aussitôt il se tourna vers Dashvara et se pencha vers lui, le regard vif—. Tu es blessé, sîzan ?

Dashvara tenta de se redresser un peu.

— Non.

— Et celui-là ? —ajouta l’Honyr, la mâchoire crispée. Son regard s’était posé sur Raxifar. Dashvara sourit avec lassitude.

— Il a bien lutté à mes côtés —répondit-il—. Et il m’a sauvé la vie. J’ai l’impression que tous me sauvent la vie et, moi, je ne sauve celle de personne.

Sirk Is Rhad fit un hochement de tête et s’écarta quand Yira s’approcha. Dashvara prit une main de la sursha. Les yeux de cette dernière étaient restés comme paralysés par tant de cataclysme. Peut-être les incendies lui avaient-ils évoqué de mauvais souvenirs.

— Le pire est passé —assura Dashvara—. Ou du moins, je l’espère. Nous pouvons encore mourir noyés. Moi, je n’ai jamais beaucoup aimé les bateaux. Je n’ai… —il haleta, le souffle lui manquant. Sa vision se brouillait—. Je n’ai pris un bateau qu’une fois pour venir jusqu’ici. —Il cligna des paupières—. Je ne te vois pas bien.

Il sentit la main gantée de Yira sur sa joue.

— Ce n’est pas parce que tu ne me vois pas que je ne suis pas près de toi —chuchota-t-elle.

Dashvara souffla, amusé. Yira avait prononcé cette même phrase le deuxième jour où ils s’étaient connus, dans un contexte totalement différent. Tremblant, il puisa la force suffisante pour se pencher et déposer un baiser sur son front voilé.

— Naâsga —murmura-t-il avec douceur. Il allait se laisser entraîner par l’épuisement quand une soudaine pensée l’agita—. Tahisran ! —souffla-t-il—. J’ai complètement oublié…

— Il va bien, Dash —soupira le capitaine en s’asseyant auprès d’eux—. Je t’ai déjà dit que tous vont bien. Bon, sauf Kodarah. Il s’est à nouveau tordu la cheville en courant. Et maintenant cesse de te préoccuper et dors. Tu as une tête de mort-vivant.

Dashvara fit une moue et, sans réfléchir, il regarda Yira. Il laissa échapper un petit rire. Il ne put s’en empêcher.

* * *

Ils sortirent du port sans allumer aucune lanterne et ils pénétrèrent dans l’obscurité la plus totale. Dashvara s’endormit peu après qu’ils s’éloignèrent de la côte. Il se réveilla aux premières lueurs du jour. Il avait la gorge sèche, et des crampes au ventre lui arrachèrent une grimace de douleur. Il avait mal partout. Tant de chutes dans les escaliers et tant de coups… ce n’était pas sain.

Tu en as mis du temps à t’en rendre compte…, se moqua-t-il. Il se racla la gorge et le capitaine Zorvun lui jeta un coup d’œil. Celui-ci mangeait un morceau de pain. Il lui en donna la moitié et Dashvara la mangea avec avidité. Tout en mâchant, il promena un regard curieux sur l’embarcation. Il y avait au total une trentaine de personnes, blotties sur les bancs et à même le pont. Yira dormait près de lui, la main sur son voile. C’était la première fois qu’il la voyait dormir et Dashvara la contempla un moment avant de lever les yeux vers le ciel. Celui-ci était relativement dégagé et les nuages y chevauchaient comme des chevaux au galop. Les voiles, gonflées par le vent, entraînaient tant bien que mal le bateau sur l’océan. Le tangage lui produisit rapidement un mal de mer gênant.

— Où va-t-on ? —demanda-t-il.

Les trois Honyrs, Arvara et le capitaine étaient assis à sa droite. Rokuish et Zaadma à sa gauche. La Dazbonienne semblait prendre l’émigration improvisée avec calme, mais cela n’empêchait pas le Shalussi de lui jeter de constants regards préoccupés, comme s’il craignait qu’à tout moment, elle soit prise d’un malaise ou qui sait.

— À Matswad —répondit le capitaine—. Apparemment, c’est là que se rendent la plupart des esclaves libérés. C’est plein de pirates, à ce qu’on dit.

— Génial —sourit Dashvara—. Je suppose que, si Atasiag se trouve là-bas, il sera généreux et nous donnera un bateau pour aller à Dazbon. Ce serait la moindre des choses après tout ce que j’ai fait pour le venger de la trahison des Korfu, vous ne croyez pas ?

Son sourire sardonique s’était élargi au fur et à mesure qu’il parlait.

— Tu l’as vraiment tué ? —murmura le capitaine.

— Rayeshag Korfu —affirma Dashvara—. Et Raxifar fils de Shiltapi a tué Menfag Dikaksunora. Je ne crois pas qu’ils se relèvent —plaisanta-t-il—. Mais maintenant, ne pensons plus à ces gens et pensons à la steppe. À notre terre. Notre foyer… Euh… —Il passa une main sur son visage. La tête lui tournait—. Désolé, j’ai les idées encore un peu troubles.

Le capitaine sourit, moqueur.

— Ça fait déjà un bon nombre d’années que cela t’arrive, ne t’inquiète pas. —Et il observa— : Comme Makarva n’est pas là, il fallait bien que quelqu’un le dise.

Tous sourirent. Yira avait ouvert les yeux et elle se redressait maintenant en silence ; elle regarda autour d’elle comme si elle se demandait où diables elle était. Dashvara lui prit la main, sans bien savoir si c’était pour la tranquilliser elle ou pour s’apaiser lui-même. Parce que, bien qu’il soit entouré de frères, il était aussi entouré d’eau sur un bateau plein à craquer qui semblait pouvoir sombrer à tout moment ; et ceci pouvait être assez angoissant… surtout quand on ne savait pas nager. Après un silence, Rokuish murmura :

— Dash, tu veux vraiment retourner dans la steppe ? J’ai entendu dire que là-bas, c’est un complet désastre. Les Essiméens ont asservi les Shalussis. Ces démons ne vous laisseront pas vous installer de nouveau dans votre donjon.

Les Shalussis, asservis par les Essiméens ? Avec une grimace, Dashvara soupira :

— Il n’y a plus de donjon, Rok. Les Essiméens l’ont détruit. Finalement, ces adorateurs du Dieu de la Mort vont s’avérer être les pires chiens de la steppe —raisonna-t-il. Et il hésita, soudain, en entendant une voix, la voix de Shéroda, chuchoter à son oreille une litanie familière. Il articula— : À moins que les chiens, ce ne soit nous. Mais je ne crois pas.

Il y eut un autre silence. Alors, Zaadma murmura avec douceur :

— Tu as parlé en dormant, Dash. Tu as prononcé un nom.

Dashvara arqua les sourcils, inquiet.

— Ah, oui ? Et quel nom ?

Zorvun se racla la gorge, l’air embarrassé.

— En réalité, il y avait plusieurs noms —dit celui-ci—. Lifdor de Shalussi et Todakwa d’Essimée étaient deux d’entre eux. D’après ce que je sais, les autres sont morts.

Dashvara avait blêmi.

— Oh —dit-il—. La fameuse liste. —Il ne se rappelait pas en avoir rêvé. En fait, il n’en rêvait pas depuis trois ans. Il jeta un coup d’œil à ses compagnons avant d’admettre— : Le seigneur Vifkan m’avait demandé de les tuer. Au moyen d’une vengeance vile et indigne. Tu avais raison, Sirk Is Rhad —ajouta-t-il calmement—. Mon père avait ses défauts. —Il haussa les épaules, pensa à l’attaque traîtresse qu’il avait provoquée lui-même dans l’Arène et esquissa un sourire caustique—. Comme tout le monde, après tout, n’est-ce pas ?

Zaadma passa sa langue sur ses lèvres, mal à l’aise.

— Mais, malgré tout, tu penses rayer les noms de cette liste —murmura-t-elle.

Dashvara secoua la tête.

— Au diable la liste. J’ai donné ma promesse aux Honyrs d’aller voir leur clan et je le ferai. Ensuite… on verra bien. Mais je ne suis pas fou, Zaé. Quelques dizaines de Xalyas ne peuvent lutter contre des centaines d’Essiméens. S’ils ne nous laissent pas nous installer dans la steppe, nous essaierons de les éviter. Moi, je n’enverrai pas mon peuple à la mort —affirma-t-il.

Il se rendit compte qu’il avait haussé la voix et il baissa le ton en voyant que plusieurs étrangers lui jetaient des regards mi-curieux mi-appréhensifs. Les steppiens étaient des rares personnes à porter des armes sur ce bateau : peut-être que ces Titiakas craignaient qu’ils soient capables de s’en servir si le besoin s’en faisait sentir.

Il souffla intérieurement. Par le Liadirlá, soyez tranquilles. On ne le dirait peut-être pas, bonnes gens, mais nous sommes des pacifistes.

De sa place, Shokr Is Set, le Grand Sage des Honyrs, prit la parole sur un ton posé.

— Je crois que je n’ai pas encore eu l’occasion d’exprimer de vive voix ma gratitude pour l’honneur que vous nous faites, Xalyas, en nous acceptant comme frères. —Ses yeux reflétaient un étrange mélange de reconnaissance et d’attente.

Pensif, Dashvara inclina la tête devant le sage et le capitaine Zorvun répondit :

— Et c’est un honneur pour nous de vous avoir dans notre clan.

— Tout l’honneur est pour nous —affirma Arvara le Géant avec un franc sourire.

Dashvara cherchait quelque réponse plus originale quand il sentit que Raxifar se réveillait. L’Akinoa l’écrasait à moitié de sa grande masse, mais il s’écarta un peu quand il ouvrit les yeux. Il émit un grognement de douleur. Il avait une blessure au bras et une autre à l’abdomen… Et ses bandages étaient totalement imbibés de sang. Il n’avait pas bonne mine.

— Raxifar ? —fit Dashvara, interrogateur.

L’Akinoa lui répondit par un autre grognement.

— Je vais changer son bandage —murmura Zaadma.

Inquiète, la républicaine se leva et elle allait toucher le bandage de son bras quand Raxifar lança un grondement :

— Non !

Il montra son poing à la Dazbonienne et celle-ci recula, les sourcils froncés.

— Mais voyons ! —protesta-t-elle—, je voulais juste jeter un coup d’œil aux blessures…

— Arrière, étrangère —cracha le steppien.

Dashvara posa une main apaisante sur la poitrine de Raxifar.

— Calme-toi, Akinoa. On dirait que ces blessures se sont infectées. Ce serait stupide de se laisser mourir maintenant, tu ne crois pas ?

L’Akinoa serra les mâchoires. Il ne le regardait pas : il avait les yeux perdus dans le lointain.

— Si je guéris, je vivrai. Si je meurs, je meurs.

Dashvara grimaça et faillit lui dire de cesser de se comporter comme un sauvage têtu, mais il y réfléchit mieux. Comment avait-il réagi, lui, quand son peuple avait été massacré ? Il avait voulu mourir. Il avait voulu se laisser tomber par terre et attendre que le soleil et la soif l’envoient servir de pitance aux bêtes de la steppe.

Il inclina la tête avec respect.

— Qu’il en soit ainsi. Rassieds-toi, Zaadma.

La jeune femme s’assit en grommelant contre la stupidité des steppiens.

— N’inclus pas les Shalussis, ma chérie —lui demanda Rokuish sur un ton goguenard.

— Toi, peut-être pas, mais j’inclus les Shalussis plus que tout autre clan —répliqua Zaadma avec vivacité—. J’ai vécu plusieurs années avec eux, je crois que cela me donne le droit de donner mon avis. Enfin —soupira-t-elle—. Les Titiakas non plus ne m’ont pas laissé une très bonne impression. Ces Unitaires vont détruire leur propre ville avant de pouvoir la contrôler. C’est une chance qu’ils aient décidé de se révolter juste maintenant. On dirait que nous les avons engagés pour créer la confusion et pouvoir nous enfuir.

Mmpf. On n’avait pas besoin de les engager, pensa Dashvara. Juste de les encourager un peu : ils étaient déjà sur le pied de guerre. Alors, il fronça les sourcils, perplexe.

— Mais, toi et Rok, vous n’étiez pas obligés de vous enfuir, non ?

Zaadma échangea un coup d’œil avec Rokuish avant de se racler la gorge.

— Eh bien, pour tout te dire, moi aussi, je travaille pour Cobra —murmura-t-elle—. Ma boutique de fleurs ne s’est pas montée toute seule. De toutes façons, on aurait peut-être pu rester sans qu’aucun mal ne nous arrive —concéda-t-elle—. Mais comme dit Cobra : dès que tu sens le vent tourner, ramasse tes affaires et prends la mer. Je sais que ce vieux pirate a réchappé à plus d’une trahison en appliquant cette méthode. Et j’ai trouvé que c’était le bon moment pour suivre son conseil. Mais je ne suis pas partie sans une bonne provision de graines —ajouta-t-elle, en ronronnant et en regardant le gros sac qu’avait porté Rokuish de chez eux jusqu’au port.

Dashvara ne put réprimer une grimace de déception. Il avait espéré que ce sac contenait quelque chose de plus… comestible. Mais, de toutes façons, son estomac n’aurait probablement rien accepté pour le moment. Il ferma les yeux, le cœur nauséeux, et s’employa à somnoler tandis que ses compagnons échangeaient tout bas quelques mots sporadiques.

Au bout de quelques heures, le soleil commença à cogner sur leurs têtes comme un feu impitoyable. L’astre était au zénith quand Raxifar d’Akinoa, brûlant de fièvre, se mit à délirer. Ses paroles n’étaient pas toutes très compréhensibles, mais Dashvara surprit à un moment une fervente prière à son dieu Akinoa. Tout à coup, il se mit à crier et se leva à moitié. Dashvara dut le saisir par les épaules et lui murmurer des mots apaisants pendant de longues minutes avant qu’il ne cesse de s’agiter. Enfin, le guerrier se laissa retomber sur le pont et se plongea dans un silence moribond. Son accès devait avoir impressionné les passagers car ceux-ci n’osèrent pas dire un mot pendant un long moment. Finalement, un enfant réclama de l’eau. Après une hésitation, un des marins sortit un tonneau de la soute et observa :

— Nous n’avons qu’un tonneau. Ne gaspillez pas l’eau. Un verre chacun, pas plus.

Dashvara éprouva un élan de sympathie pour les passagers quand il les vit acquiescer sereinement et partager l’eau dans le calme.

Bon, Dash. La plupart d’entre eux étaient des esclaves. Ils sont habitués aux privations. Et ils sont habitués à obéir aux ordres. Ils savent même partager.

La nuit arriva, la Lune, la Gemme et la Bougie s’élevèrent dans le ciel étoilé et disparurent à nouveau, remplacées par les rayons de l’aube. Le jour trouva Dashvara nauséeux, affamé et engourdi. Les quatre marins du bateau étaient les seuls qui pouvaient bouger un peu. L’un d’eux en particulier grimpait au mât, entre les voiles, avec l’agilité d’un orc des marais.

Le vent leur fut favorable jusqu’à l’après-midi ; ensuite, il mourut brusquement et le bateau resta comme figé au milieu du néant, dans un désert d’eau.

Dashvara entendit l’un des marins lancer des jurons en ryscodranais. Il le vit sortir une longue rame et la placer à la poupe pour faire avancer le bateau. Le capitaine Zorvun rit entre ses dents, nerveux :

— À ce rythme, l’océan se dessèchera avant que nous arrivions.

Le pêcheur lui jeta un regard noir.

— Tu as une meilleure idée, ô grand guerrier ? —lui répliqua-t-il.

Zorvun ne répondit pas et, les heures suivantes, ils continuèrent à avancer à pas de mule boiteuse.

Le ciel s’obscurcissait et se couvrait déjà de nuages quand Raxifar sortit de son mutisme pour murmurer :

— Xalya.

Dashvara le regarda et frissonna. L’Akinoa avait à peine l’air conscient ; ses yeux étaient exorbités et sa gorge émit un son tout juste audible. Dashvara fut certain d’être le seul à l’entendre :

— Fais que je ne meure pas.

Dashvara laissa échapper un soupir de soulagement ; néanmoins, il ne put se sentir tout à fait tranquille, car il n’était pas du tout certain que l’Akinoa survive. Il appela Zaadma et celle-ci, s’abstenant de tout commentaire sarcastique, se mit à l’ouvrage. Il s’avéra qu’un des passagers avait aussi certaines notions de médecine et il leur offrit aimablement son aide. Le matin suivant, l’Akinoa se portait beaucoup mieux que Dashvara. Celui-ci avait essayé de manger des garfias qu’avait apportées Atsan Is Fadul, mais il les avait toutes rendues. Pâle comme un linceul, il finit par conclure avec une voix d’ivrogne :

— Oh, océan, maudit sois-tu. Maudit sois-tu mille fois.

Les yeux moqueurs, Yira lui tapota l’épaule.

— C’est une question d’habitude —assura-t-elle, enjouée.

Dashvara souffla. Puis souffla de nouveau.

— Non, naâsga. C’est la dernière fois que je m’enferme dans une caisse de bois au milieu de l’eau salée —jura-t-il.

— Ah ! —se moqua Rokuish—. Alors, tu resteras à Matswad pour toujours, mon ami. On ne peut quitter une île autrement qu’en bateau.

Dashvara secoua la tête.

— Mais non, penses-tu. D’après Tah, les Souterrains existent. Je passerai par en bas.

Le capitaine sourit, distrait. Le maudit ne semblait pas souffrir du mal de mer. Dashvara s’appuya contre le bord de l’embarcation et ajouta :

— Je volerai comme l’Oiseau Éternel et je survolerai les eaux. Mais je jure sur ma vie que je ne remettrai pas les pieds sur un bateau. Je ne sais pas comment Makarva peut autant les aimer…

L’après-midi, le tonneau d’eau se termina et, comme si la nature avait voulu les aider, un orage se déchaîna au-dessus d’eux les transperçant jusqu’aux os. Ils récupérèrent l’eau, mais ils se retrouvèrent aussi détrempés qu’au baraquement de Compassion. Ils passèrent une nuit épouvantable et, quand le soleil revint enfin, ils étaient tous plus silencieux et misérables que jamais. Pas un brin de vent ne gonflait les voiles.

Dashvara soupira, bâilla et jeta un regard alentour.

Les trois Honyrs, Arvara et le capitaine dormaient ; Zaadma et Rokuish s’étaient un peu éloignés et murmuraient entre eux ; Raxifar, les bras croisés, observait ses bottes, apathique. Et Yira, assise sur un bord, gardait les yeux rivés sur le lointain, plongée dans ses pensées. S’il se rappelait bien, la sursha n’avait rien mangé depuis qu’ils avaient embarqué. Dashvara se demandait si c’était parce qu’elle n’osait pas enlever son voile ou simplement parce qu’elle n’avait pas besoin de manger autant. Il devrait le lui demander dès qu’ils arriveraient sur l’île de Matswad. Si jamais ils arrivaient un jour. Avec un autre soupir, il posa la tête contre le bois et laissa échapper dans un murmure :

— Combien de temps devrons-nous vivre ainsi ?

À sa surprise, un des marins qui était installé non loin de là répondit :

— Environ deux jours si nous avons de la chance avec le vent. Quatre si nous n’avons pas de chance.

Dashvara arqua un sourcil, jeta un coup d’œil aux voiles flasques et observa :

— Quatre, alors.

Ils ne mirent pas aussi longtemps. Le vent finit par se lever et, en fin d’après-midi, ils trouvèrent une caravelle qui se dirigeait droit sur eux. D’abord, Dashvara craignit qu’il ne s’agisse de trafiquants d’esclaves. Il fut soulagé quand il comprit que c’étaient des pirates. Tout de suite après, il se moqua intérieurement d’un tel soulagement mais, qu’y faire, il était bel et bien soulagé. Les pirates expliquèrent leur intentions amicales, les transbordèrent tous sur leur navire et remorquèrent le bateau de pêche. Ils mirent aussitôt le cap sur Matswad.

— Installez-vous là —fit un sibilien au visage dur. Il portait une cape noire sur les épaules et un sabre à la ceinture. Son visage de pierre était aussi peu expressif que celui de Dafys.

Dashvara suivit les rescapés jusqu’à l’endroit indiqué et fut amèrement surpris lorsque les pirates commencèrent à leur ôter leurs biens.

— C’est ma pipe ! —protesta l’un des marins—. Vous n’êtes que des voleurs.

Un pirate aux cheveux roux se mit à rire.

— Tu en doutais ? Garde ta pipe, mon brave. —Il lui rendit l’objet et continua à les fouiller. Il retira un poignard à un vieil homme et ajouta à voix haute— : Nous ne vous volons rien. Vous pourrez probablement réacquérir vos biens plus tard. Nous ne faisons que les réquisitionner provisoirement. Par contre, toutes les armes tranchantes, nous les gardons.

Dashvara lui adressa une moue offensée mais, quand le pirate passa devant lui, il lui tendit volontairement le sabre qu’il lui restait.

— L’armure aussi, l’ami —lui lança le pirate.

Dashvara le regarda, haussa les épaules et l’enleva. Le capitaine eut plus de mal à se défaire de ses affaires mais, en voyant que les Honyrs et Raxifar avaient encore plus de réticences, il se redressa et leur dit :

— Ceci n’est pas une reddition, steppiens. Déposons les armes.

Le roux les ramassa et demanda :

— Vous étiez gladiateurs ?

— Mmpf. —Dashvara roula les yeux—. Non. Nous étions des gardes du corps.

Quand le pirate tendit la main vers Yira, celle-ci resta immobile.

— Tu as un sabre —fit remarquer le roux.

La sursha se contenta de le regarder dans les yeux sans bouger. Dashvara se raidit. Qu’est-ce que ce sabre noir a de spécial, Yira ? Il croyait connaître son cœur comme le sien, mais il y avait tant de choses qu’il ignorait encore sur elle ! Qui sait, peut-être était-ce un objet interdit. Un objet de nécromancien ou… Bah. Cela pouvait être n’importe quoi.

Le roux était sur le point de perdre patience quand Yira, récupérant sa mobilité, sortit quelque chose de sa manche gauche. Une pièce de monnaie ? En tout cas, le pirate pâlit en le voyant, fit un pas en arrière et continua à dépouiller les Titiakas, laissant Yira en paix.

— Qu’est-ce que c’est ? —interrogea Dashvara à voix basse en s’approchant.

La sursha haussa les épaules et le lui montra.

— L’insigne de la Confrérie.

Dashvara pâlit comme le pirate. C’était un disque métallique avec une figure grossière gravée au centre en forme de sablier. C’était une lanterne de voleurs, comme celle que Zaadma lui avait prêtée trois ans auparavant pour entrer dans les catacombes de Rocavita. Mais celle-ci avait un cercle bleu et, tout autour, des mots étaient inscrits dans une écriture qu’il ne reconnut pas.

Yira fit disparaître le disque dans sa manche et ses yeux sourirent.

— Cette lanterne me désigne comme une protégée spéciale de Cobra —expliqua-t-elle—. Il n’en existe que trois comme ça dans la Confrérie…

— Vous brûlerez en enfer !

Le soudain éclat de Zaadma les fit tous deux sursauter. Un coup d’œil suffit à Dashvara pour comprendre ce qui se passait : la Dazbonienne refusait catégoriquement qu’ils s’emparent de son sac de graines.

— Si vous me les volez maintenant, vous allez gâcher le résultat d’années de travail. Il y a des semences très spéciales qui requièrent une attention particulière… Le Dragon Blanc vous brûlera vifs. Vous n’emporterez pas mes plantes ! —s’écria-t-elle, sur un ton tranchant.

Sous le regard inquiet de Rokuish et à l’exaspération du roux, Zaadma s’assit sur le sac. Probablement, sa grossesse fut un argument de poids pour convaincre le pirate de ne pas l’obliger à se lever. L’obstination de la républicaine sembla l’amuser et il prononça :

— Si seulement tous défendaient le fruit de leur travail avec autant de ténacité ! Garde tes graines, républicaine. Mais, quand tu arriveras à Matswad, promets de les utiliser pour le bien de tous les îliens.

Dashvara sourit. Il commençait à trouver ce pirate sympathique.

Finalement, prétextant qu’ils ne voulaient pas avoir tant de bazar sur le pont, ils leur demandèrent de s’installer dans la cale et deux moussaillons leur portèrent à manger et à boire. Ils ne mangèrent pas à satiété, mais ils récupérèrent quelques forces et Arvara déclara, jovial :

— Chaque fois que la vie semble toucher à sa fin, quelque chose vient nous tirer de l’abîme. N’est-ce pas merveilleux ? Cela doit être le destin.

Zorvun et Dashvara le regardèrent avec un petit sourire goguenard.

— Sûrement —affirma ce dernier—. Le destin, et une damnée sacrée chance. —Après une hésitation, il ajouta à voix basse— : Yira, toi… tu ne manges pas ?

Les yeux de Yira pétillèrent.

— Je mangerai une fois arrivée à Matswad.

Dashvara se racla la gorge et sourit.

— Maintenant je comprends pourquoi tu es si squelettique, naâsga.

Un éclat de surprise passa dans les yeux de Yira. Loin de s’offenser, elle s’esclaffa, amusée.

— C’est de l’humour xalya ?

Dashvara rit discrètement et porta la main gantée de la sursha à ses lèvres.

— L’humour n’a jamais tué personne —dit-il et, avec amour, il ajouta sans lâcher sa main— : naâsga.

Quelques heures après, quand il se réveilla, il trouva Yira blottie contre lui et profondément endormie. Une mèche blanche s’était échappée de sa capuche ajustée. Dashvara la récupéra entre ses doigts calleux et elle lui parut plus douce que la soie. Un instant, il voulut demeurer ainsi, immobile, enlacé pour toujours. Pourquoi le temps devait-il toujours passer, pourquoi devait-il toujours y avoir un début et une fin ? Il sourit.

Tu as complètement perdu la tête, Dash. Rappelle-toi ce qu’a dit Tahisran : quand le temps n’a pas de limites, il cesse d’avoir un sens. Et il n’y a rien de plus déconcertant que quelque chose qui n’a pas de sens. Voilà, ô grand seigneur. Tu peux aimer autant que tu veux, mais à quoi sert un amour paralysé ? Comme disait Maloven, l’amour est comme une rafale : il souffle comme un ouragan puis s’éteint avec la vie. Mais, comme tu le dis souvent toi-même, pense au cheval qui galope, non au jour où il cessera de galoper.

Avec douceur, il dissimula la mèche blanche sous la capuche de Yira. À peine s’était-il redressé qu’un cri retentit sur le pont :

— Matswad en vue !

Ce fut comme entendre le cri du salut. Tandis que tous se réveillaient, Dashvara s’empressa de sortir de la cale. Les Xalyas et Yira le rejoignirent bientôt. Dehors, le soleil pointait déjà ses rayons à l’est et ceux-ci faisaient scintiller doucement les eaux du ponant et illuminaient la…

— Terre —murmura Dashvara, la voix tremblante. Il lui semblait qu’il ne la voyait plus depuis des mois.

Les yeux émerveillés, il détailla l’île, ses falaises et ses forêts feuillues. Il aurait voulu pouvoir survoler les eaux comme un oiseau pour l’atteindre. Finalement, il aperçut le port de Matswad. C’était une véritable ville. Elle était pleine de monde. Mais il n’y avait pas de grands édifices ni de rues bien droites : seulement un amas de maisons entassées sur le versant, entre deux falaises. Dès que le bateau fut amarré au quai, Dashvara dut se retenir pour ne pas partir en courant comme un endiablé. Les étrangers de Titiaka, par contre, avaient l’air appréhensifs, comme s’ils craignaient soudain de découvrir dans quelle sorte d’île ils débarquaient.

Dans une ville de pirates pauvres, les amis. De pirates pauvres mais libres.

— En avant, compagnons ! —fit le pirate roux—. Tout le monde descend. Ceux qui ne connaissent personne ici, vous pouvez attendre sur le quai. Les gens viennent toujours pour aider. Allez, courage.

Les Titiakas débarquèrent et Dashvara les suivit, les mains moites. Quand il foula la pierre ferme du quai, il fit quelques pas pour s’assurer que l’île ne tanguait pas comme le bateau. Satisfait, il sourit tout seul tout en levant un regard curieux vers la ville.

— Le berger Bramanil n’aimait pas les bateaux non plus —commenta-t-il quand le capitaine le rejoignit—. Et pourtant, d’après l’histoire, il est né sur un bateau. À dix lieues de la côte —ajouta-t-il avec un large sourire—. Au beau milieu des terres, dans une montagne avec des moutons.

— Mm —sourit Zorvun—. C’est un peu comme naître sur un cheval en pleine mer.

— Un peu —admit Dashvara, enjoué. Il promena son regard sur les quais bondés de monde et, quand il croisa soudain des visages familiers, son cœur fit un bond—. Frères ! —exclama-t-il. Il se mit à courir et, quand il ne se trouva plus qu’à quelques pas de ses vingt frères, il tomba à genoux devant eux et s’écria— : Que le Dahars garde vos Oiseaux Éternels durant mille ans !

Les vingt Xalyas s’arrêtèrent et échangèrent des regards amusés, brillants de joie.

— Et pourquoi devrait-il les garder, Dash ? —demanda Makarva, moqueur.

— Parce que vous êtes vivants —répondit Dashvara.

Makarva rit.

— Alors, que le Dahars garde aussi ton Oiseau Éternel, Dash. Et maintenant, arrête de t’agenouiller devant tes frères. À moins que tu veuilles que nous nous mettions tous à genoux pour te tenir compagnie.

Les Xalyas s’esclaffèrent. Les yeux emplis de larmes, Dashvara sourit et se leva.

— Bah, maudits soyez-vous —marmonna-t-il—. Quelle manie de toujours vous moquer de votre seigneur !

— Il faut dire que tu t’y prêtes, Dash —se moqua le capitaine Zorvun derrière lui.

Le capitaine s’avança et les salua tous avec des tapes et des accolades. À un moment, Arvara le Géant s’écarta pour le laisser passer et il dévoila quelque chose qui stupéfia Dashvara : un enfant d’environ six ans promenait un regard curieux sur les quais, assis sur les épaules du Forgeron. Dashvara laissa échapper un rire franc et il s’empressa de s’approcher.

— Je n’arrive pas à le croire… C’est ton fils ?

Morzif sourit joyeusement.

— Oui. Eh, Shivara —lança-t-il à son fils—. Regarde bien celui-là. Tu ne te souviens pas de lui, n’est-ce pas ? Eh bien, moi, je me rappelle que, quand tu avais deux ans, il t’a fait monter sur un cheval avec son petit frère. C’est ton seigneur, Shivara. Le seigneur des Xalyas.

Dashvara observa l’enfant avec un grand sourire. Celui-ci lui rendit un regard sérieux. Aucun doute, il avait une certaine ressemblance et des traits steppiens… Il n’aurait pas juré par son Oiseau Éternel que ce soit vraiment son fils, mais, si Morzif disait qu’il l’était, il devait sûrement l’être. Dashvara leva une main et ébouriffa ses cheveux noirs en prononçant :

— Sois le bienvenu parmi ton peuple, petit Shivara.

Alta intervint, la voix tremblante d’émotion :

— Dash, capitaine. Azune disait vrai. Les cinq filles xalyas sont vraiment ici, à Matswad. Je vais leur dire que vous êtes arrivés. Mes cousines vont bondir de joie. Elles ont toujours eu beaucoup d’admiration pour toi, Dash —plaisanta-t-il.

Le cœur léger, Dashvara vit le Xalya partir en courant au milieu de la foule. Trente-deux Xalyas, compta-t-il. Nous sommes trente-deux Xalyas sur l’île. Il sourit largement. Et après on dit que la résurrection n’existe pas. Alors il se tourna vers les Honyrs, qui étaient restés légèrement à l’écart et rectifia : Trente-cinq. Il posa une main sur l’épaule d’Atsan et attira l’attention des Xalyas avant de déclarer :

— Voici Sirk Is Rhad, Atsan Is Fadul et le Grand Sage Shokr Is Set : traitez-les comme des frères, parce qu’ils le sont.

Pendant que les Xalyas saluaient fraternellement les nouveaux membres, Dashvara se retourna, étonné de ne pas voir Raxifar. Il le vit enfin, encore près du bateau, regardant l’agitation de Matswad, l’air un peu perdu. Il s’approcha de lui d’un pas rapide.

— Raxifar d’Akinoa —prononça-t-il sur un ton amical—. Tu m’as sauvé la vie. Permets-moi maintenant de sauver la tienne. S’il te plaît, accompagne-moi auprès de mes frères. Je jure de t’aider à retourner dans la steppe.

L’Akinoa le regarda avec des yeux perçants, depuis sa hauteur de géant.

— Je ne serai jamais un Xalya —dit-il d’une voix fatiguée.

Dashvara esquissa un sourire.

— Je ne te demande pas d’en être un.

Raxifar inspira profondément et, finalement, acquiesça.

— Alors, j’accepte ton aide.

Dashvara inclina la tête.

— Merci. Ce sera un honneur de t’aider, Raxifar. Euh… Juste une chose : ne t’offense pas si, au début, mes frères te regardent d’un mauvais œil.

Raxifar découvrit ses dents blanches.

— Vous, non plus, ne vous offensez pas si je ne vous regarde pas d’un bon œil, Xalya.

L’éclat amusé dans ses yeux mourut aussi vite qu’il vint. Dashvara sentait son cœur brisé comme si c’était le sien et cela lui faisait mal. Très mal. Il aurait essayé de le consoler… s’il ne s’était pas souvenu de tout le sang xalya versé par son peuple de sauvages.

Ils s’éloignèrent du bateau en silence. La rencontre de Raxifar avec les Xalyas fut froide. On ne pouvait pas trouver un meilleur mot pour la qualifier. Froide comme une bourrasque hivernale de Compassion.

24 Les trois clans

Ses frères les conduisirent jusqu’à l’une des rares maisons en pierre de la ville. Bien évidemment, Son Éminence Atasiag Peykat ne pouvait pas vivre dans n’importe quel taudis. Cela aurait été impensable, n’est-ce pas ? Avec une moue railleuse, Dashvara avança en suivant Wassag dans le couloir de pierre. Le Loup était vêtu de son habituelle tunique grise et de sa ceinture d’esclave. Il le fit entrer dans une pièce où Atasiag, installé à une petite table, griffonnait un message. Contrairement à Wassag, le fédéré ne revêtait pas comme à l’accoutumée sa tunique blanche et son ceinturon de magistrat : il avait des vêtements sombres et, à la ceinture, il portait deux dagues. Cet homme qui se tenait en face de lui était redevenu Cobra, le chef de la Confrérie du Songe.

Avec désinvolture, Dashvara s’assit sur la chaise qui était devant lui et lança :

— Salut, Éminence. Alors ? Comment ça se passe ?

Cobra arqua un sourcil et leva enfin le nez de son parchemin.

— Je t’avais enterré une deuxième fois, Philosophe. Permets-moi de me réjouir de te voir de nouveau vivant.

Dashvara esquissa un sourire en coin.

— Je te le permets, Éminence. Et permets-moi à mon tour de te remercier d’avoir aidé mes frères à échapper.

— Oh. —Atasiag fit un geste vague—. C’était tout naturel. Nous sommes une famille, non ?

— Euh, oui, enfin… —Dashvara passa sa langue sur ses lèvres—. Tu as des nouvelles de Titiaka ?

— Et plus fraîches que toi —affirma Atasiag. Il tapota un message sur la table—. Les pigeons voyageurs sont un service fantastique. Rends-toi compte. Un message peut voyager de Titiaka à Matswad en moins de six heures. Cela ne te semble pas merveilleux ?

— Magnifique et admirable —approuva Dashvara, amusé—. Je suppose que cela signifie que tout Titiaka n’a pas été réduite en cendres.

— Loin de là —assura Atasiag—. Il leur a fallu trois jours, mais les Ragaïls ont fini par calmer la foule. Ça oui, le Conseil a été complètement ravagé et pillé. Les Légitimes ont fui comme des lapins. —Il sourit—. La moitié d’entre eux sont partis sur leurs bateaux à Dazbon, y compris les courageux Telv. —Il souffla, comme étouffant un rire—. L’autre moitié s’est retranchée au Palais Fédéral. Et certains d’entre eux ont commis la malheureuse erreur de tromper des Ragaïls. Ils leur ont dit que le Commandant leur ordonnait de les protéger, eux, au lieu de sortir aider leurs compagnons dans la ville. Imagine-toi —pouffa-t-il—. Quand il l’a appris, le Commandant de la Garde Ragaïle s’est irrité et a ordonné de les faire arrêter. —Il éclata cette fois d’un grand rire—. Qui peut bien avoir l’idée de tromper les Ragaïls ! Cela a dû être impressionnant à voir. Depuis, le Commandant a pris la liberté d’instaurer un Conseil Provisoire, dirigé par le capitaine Faag Yordark. Lui et son père font partie des rares Légitimes à s’être comportés comme de véritables dirigeants de leur peuple. —Il se leva de sa chaise en poursuivant— : Maintenant, ils viennent de me communiquer que les Légitimes emprisonnés ont été remis en liberté. Ils ont confisqué les biens de ceux qui ont fui et le Commandant a exilé les Nelkantas pour avoir appuyé la rébellion unitaire. Les Yim et les Stéliar doivent être en train de trembler et de prier pour que le Commandant ne les remarque pas trop. —Il secoua la tête, amusé—. Quand les Ragaïls veulent faire le ménage, ils ne font pas semblant. C’est eux qui ont instauré les Légitimes, il y a quatre-vingt-dix ans. Et maintenant, c’est eux qui les ont déposés. Ou du moins en partie.

Dashvara le contempla, déconcerté. Atasiag semblait plus jovial que mélancolique après le revirement qu’avait opéré sa vie durant les derniers jours. Bon, il était également vrai que, d’après le peu qu’il savait de sa vie passée, ces brusques changements devaient être plutôt familiers pour lui.

— Et Shéroda ? —demanda-t-il.

Atasiag arqua un sourcil.

— Elle est ici. Sous ce même toit. Avec Aligra et les autres Frères de la Perle. Tu souhaites la voir ?

Dashvara déglutit.

— Non. Je demandais simplement. Et ma sœur ?

Atasiag grimaça.

— Elle est… dans l’aile est de la maison. Elle est… —répéta-t-il— avec Lessi et avec d’autres personnes.

Le regard étrange qu’il lui jeta alarma Dashvara.

— Quelles autres personnes ?

Atasiag s’arrêta près d’une porte latérale donnant sur une cour. Il lui fit signe de le suivre et Dashvara se leva.

— Avec quelles autres personnes ? —insista-t-il tout en le suivant au-dehors.

— Avec Lanamiag Korfu. Et quelque autre citoyen qui a fui avec lui.

Sa voix était tranquille. Dashvara n’essaya pas de dissimuler sa contrariété.

— Lanamiag Korfu —répéta-t-il—. Pourquoi diables héberges-tu le fils de l’homme qui t’a trahi ?

Atasiag s’arrêta au milieu de la cour intérieure et sa bouche se tordit en un sourire, mais ses yeux demeurèrent sérieux.

— Ne le demande pas à moi. Demande-le à Fayrah. Voici la chambre —indiqua-t-il—. Il est gravement blessé, Dash —ajouta-t-il—. Reste ici. Je vais aller chercher ta sœur.

— Éminence —l’appela Dashvara, mal à l’aise—. Si elle est avec lui, je préfère ne pas la déranger. Je… je lui parlerai à un autre moment.

Atasiag haussa les sourcils avant d’acquiescer lentement.

— C’est bon.

Il y eut un silence embarrassé. Une brume matinale dansait sur les pavés de la cour. Elle semblait presque aussi vivante que la brume des Murmures.

— J’ai tué Rayeshag Korfu —murmura enfin Dashvara—. C’était ton ami, n’est-ce pas ?

Atasiag Peykat ne répondit pas immédiatement.

— Celui qui finit par te trahir peut-il réellement être un ami ? —demanda-t-il brusquement—. Non, Philosophe. Ce n’était pas un ami. Comme je te l’ai dit, il requérait simplement mes services. Je lui inspirais un certain respect, davantage à cause de la Confrérie du Songe qu’à cause de mon titre de magistrat, mais… c’était un homme qui n’aimait pas les risques. Dès que les Dikaksunora ont commencé à le menacer sérieusement, il a changé de camp. Et il a commis une erreur. —Il sourit avec amertume—. Il ne pouvait pas imaginer qu’un steppien irait directement mettre fin à ses jours. Ni que les Akinoas, les grands ennemis des Xalyas, t’appuieraient.

Dashvara baissa le regard sur ses mains et eut une moue de répugnance. Sa voix était rauque quand il dit :

— J’en ai assez, Éminence. Assez de devoir lutter continuellement pour rester en vie. Assez des vengeances. Et déjà assez d’être dans cette île entourée d’eau.

Atasiag esquissa un sourire compatissant.

— Moi aussi, j’en ai assez. Sauf du dernier point. En plus, par définition, une île est entourée d’eau, Philosophe. —Dashvara roula les yeux et le Diumcilien ajouta— : Tu peux cesser de m’appeler Éminence, Dash. Nous ne sommes pas à Titiaka.

Dashvara lui adressa un sourire moqueur.

— Pourtant, avant tu aimais qu’on t’appelle comme ça. Éminence.

Atasiag le détailla quelques secondes du regard avant de soupirer.

— Tu as raison —avoua-t-il—. À Titiaka, il y a trop de mauvaises influences, je suppose. Parfois, j’ai l’impression que je suis à moitié idiot.

Dashvara s’esclaffa discrètement.

— Eh bien, c’est déjà un bon début. Quand tu auras totalement confirmé ton impression, j’arrêterai de t’appeler Éminence. Et je t’appellerai frère.

Atasiag secoua la tête, amusé, et il allait répondre quand un tumulte se fit soudain entendre dans un des couloirs. Le cœur saisi, Dashvara se mit à courir traversant la cour en direction des cris… Il arrivait devant la porte du couloir quand celle-ci s’ouvrit à la volée et il vit un homme se ruer vers lui, un sabre à la main. Les yeux exorbités, il esquiva de justesse un coup létal qui lui frôla la poitrine. La seconde suivante, cinq Xalyas se jetaient sur l’assassin par-derrière, le désarmaient et le plaquaient contre le sol.

— Ne le tuez pas ! —cria Dashvara.

Le souffle altéré, il s’approcha de l’homme. Tsu lui barra le passage et le prit par le bras.

— Il t’a blessé ?

Dashvara fit non de la tête.

— Non —souffla-t-il. Il baissa le regard sur sa poitrine et sourit—. Ton amulette a dû fonctionner, Tsu.

— Qui diables es-tu ? —grogna Orafe à l’assassin—. Réponds !

Lui et Maef secouèrent l’homme. Le capitaine intervint patiemment :

— Les gars, arrêtez de le secouer, voyons. Comment voulez-vous qu’il réponde comme ça ?

Tous les Xalyas avaient rejoint la cour, suivis de Yira, Wassag, Yorlen, Dafys, Loxarios et son chien.

— Qu’est-il arrivé ? —demanda Yira en courant vers Dashvara.

Dashvara la prit par la taille et la tranquillisa :

— Rien, naâsga. Cet homme a essayé de me tuer, c’est tout. S’il est capable d’expliquer pourqu… —Il se tut d’un coup quand, le redressant, Maef leur permit à tous de voir le visage de l’homme. Il le reconnut immédiatement. C’était Zéfrek de Shalussi. Zéfrek fils de Nanda. Un instant, il crut que son esprit ne fonctionnait pas correctement. Finalement, l’évidence le frappa violemment et il ne sut que faire : rire d’étonnement ou lui demander que diables il faisait là. Il ne fit ni l’un ni l’autre. Il demeura simplement immobile et muet.

Le Shalussi lui jeta un regard assassin et cracha dans sa direction. Il se débattit, mais Maef, Orafe et Shurta le retenaient fermement.

— Réponds —insista Zamoy, attrapant l’homme par les cheveux—. Qui t’a ordonné d’assassiner Dashvara de Xalya ?

— Si c’est vraiment lui qu’il voulait tuer —réfléchit le capitaine—. Peut-être que son objectif était Atasiag.

Celui-ci s’était maintenu à une distance prudente et semblait attendre que le seigneur des Xalyas réagisse.

— Non —soupira enfin Dashvara, sortant de son mutisme—. Cet homme est Zéfrek, fils de Nanda. Je suppose qu’il venait venger l’assassinat de son père. —Tout dédain fut balayé par une vague de tristesse et, éprouvant plus de peine que de peur, il se pencha près du Shalussi. Celui-ci tenta de le mordre et Maef le tira en arrière.

— Maudit sauvage ! —s’exclama Miflin.

Dashvara détailla Zéfrek. Il était habillé comme un marin de Matswad, comme un pirate pauvre, échevelé et maigre. Il leva la tête vers le visage du sauvage et soutint son regard glacial. Il n’était pas fou, comprit-il. Il était toujours le Shalussi fier qui avait failli le tuer dans la steppe. Il s’était simplement accroché à la seule chose qui le maintenait encore en vie : la vengeance.

— C’est ironique —dit-il enfin—. Triste —ajouta-t-il—. Et absurde. —Il marqua un temps d’arrêt sans détourner le regard des yeux fulminants de Zéfrek de Shalussi—. Ton père allait mourir, Shalussi. Il était malade. Et ce n’était pas un homme bon. Je te dirai la même chose que je t’ai dite la dernière fois que nous nous sommes vus : j’ai écourté ses souffrances. Je l’ai fait par vengeance et non par compassion, c’est vrai.

Il se tut sans savoir quoi ajouter. Il n’arriverait jamais à convaincre Zéfrek. Il ne pouvait pas le raisonner. Il lui aurait fallu des années pour y parvenir.

Et alors, Dash ? Tu vas le tuer ? Ou vas-tu le laisser en liberté pour qu’il tente, peut-être, de t’assassiner une autre fois ?

Dashvara leva les yeux vers le sabre que tenait maintenant Zamoy. Et dire que Zéfrek avait été sur le point de l’embrocher avec, pensa-t-il, incrédule. Après avoir survécu à la Frontière, à Titiaka et à l’océan, voilà que ce fou arrivait et manquait le tuer juste quand la possibilité de revenir dans la steppe devenait enfin envisageable. Et il allait lui laisser la vie sauve ? Il hésita. Il hésita durant un bon moment. Et, soudain, quelque chose d’inattendu se produisit : Zéfrek eut un sanglot et se mit à pleurer.

— Mon peuple m’a vendu —croassa-t-il—. Mon propre peuple m’a vendu. Moi, je n’ai rien fait pour mériter ça. Cette tradition stupide… Je n’étais pas malade, moi. C’est mon père qui était malade. Mais mon peuple m’a vendu quand même. Comme si j’étais un traître.

Le désespoir de Zéfrek fit tressaillir le cœur de Dashvara. Il fut sur le point de lui donner une réponse typiquement xalya et de lui dire que cela ne l’étonnait pas, que ceux qui l’avaient trahi étaient des Shalussis, qu’il n’y avait pas d’honneur parmi les Shalussis… Mais il se tut sagement.

— Je suis navré, Zéfrek —murmura-t-il—. Je peux… faire quelque chose pour toi ?

Le Shalussi acquiesça, hébété.

— Tue-moi, Xalya. Tu as tué mon père. Tue-moi aussi. Ma vie n’a plus de sens. Je suis un pirate. Un voleur. Mais même l’or ne signifie plus rien pour moi. Tue-moi —répéta-t-il.

Dashvara avait blêmi. La gorge sèche, il leva un regard vers Zorvun. Euh… Et maintenant, qu’est-ce que je fais, capitaine ? Je lui dis qu’il se tue tout seul s’il a tellement envie de mourir ? Il vit Zéfrek ouvrir grand les yeux et les détourner sur sa gauche. Il venait de voir Raxifar et il devait sans doute se demander ce que faisait un Akinoa au milieu des Xalyas. Dashvara s’éclaircit la voix.

— Zéfrek de Shalussi. Tu n’es pas un pirate. Tu es un Shalussi. Tu es un steppien. Tu n’es pas mortellement blessé et je n’ai rien contre toi. Par conséquent, ton honneur devrait t’empêcher de réclamer la mort. —Il se leva et ajouta— : Je te présente Raxifar d’Akinoa. Peut-être vous connaissez-vous déjà. —Raxifar fit non de la tête—. Eh bien, vous vous connaissez maintenant. Le père de Raxifar a tué mon père et il est mort aux mains des Shalussis. Moi, j’ai tué ton père, mais je l’ai fait au nom de Vifkan de Xalya. Et maintenant… —il secoua la tête sans espoir— si tu me donnes ta parole que tu n’essaieras pas de me tuer, je promets de t’aider à retourner dans la steppe et à récupérer ton peuple.

Agenouillé devant lui, Zéfrek haleta, stupéfait. Il y eut un long silence. Alors, Dashvara ordonna :

— Lâchez-le.

Orafe et Maef hésitèrent.

— Dash —fit le Grognon en se raclant la gorge—. Tu es sûr ? Cet homme a l’air à moitié fou.

— Il n’est pas fou —répliqua Dashvara—. Il est seulement perdu.

Cette fois, ils ne discutèrent pas et relâchèrent le Shalussi. Celui-ci se leva, les jambes tremblantes.

— Tu ne vas pas me tuer ?

Dashvara fit non de la tête.

— Non, à moins que tu ne me laisses pas le choix.

Zéfrek esquissa une moue de dédain.

— Maudits Xalyas. Je ne vous ai jamais compris. —Sa voix se brisa—. Je n’ai plus rien à faire en Rocdinfer.

— Ici non plus —rétorqua Dashvara—. Ton peuple a été asservi par les Essiméens, Zéfrek de Shalussi : peut-être peux-tu essayer de l’aider. —Il fronça les sourcils devant l’éclat de surprise qui se refléta dans les yeux du jeune sauvage—. Tu ne le savais pas ?

Zéfrek fit non de la tête et murmura :

— Non. —Il soupira bruyamment—. Maudits Essiméens.

Plusieurs Xalyas sourirent, y compris Dashvara.

— C’est bon —prononça Zéfrek—. Si tu ne me tues pas, moi non plus je ne te tuerai pas. Je suppose… que tu avais des raisons valables pour tuer Nanda de Shalussi.

Dashvara eut l’impression d’avoir obtenu quelque chose d’impossible. Mais Zéfrek lui avait bel et bien donné sa parole. Et son instinct lui disait qu’il la tiendrait. Finalement, Dashvara hocha la tête et répondit :

— Puissions-nous ne jamais avoir de raisons valables pour tuer un homme, Zéfrek de Shalussi.

Un éclat presque railleur passa dans les yeux du Shalussi. L’éclat s’intensifia quand il tourna légèrement la tête et vit quelque chose qui sembla le surprendre. Dashvara se retourna pour voir un jeune avancer dans la cour, une dague à la main. Il avait le regard rivé sur Raxifar et tremblait comme un oiseau avant son premier vol. C’était Kuriag Dikaksunora. Le jeune étudiant était sorti de la chambre de Lanamiag Korfu et, derrière lui, Fayrah et Lessi arrivaient en courant, suivies de l’esclave de Kuriag. Exaspéré, Dashvara poussa un juron.

— Lâche cette dague, Kur ! —cria Fayrah d’une voix suraiguë—. Ne lui faites pas de mal ! —supplia-t-elle.

Dashvara souffla. Quelle idée, sîzin. Bien sûr que je ne vais pas lui faire de mal.

Il échangea un regard avec Raxifar et celui-ci haussa les épaules. Dashvara roula les yeux quand il vit le jeune Légitime jeter sa dague sur le sol, vers le guerrier akinoa, d’un geste méprisant. Il l’entendit cracher :

— Je ne serai pas un assassin comme toi.

— Heureux de te revoir, Kuriag Dikaksunora —le salua Dashvara avec calme.

Le jeune citoyen recula. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait frénétiquement.

— Heureux ? —répéta Kur, tremblant.

Dashvara croisa le regard de Fayrah. Sa sœur avait troqué ses somptueux habits pour une simple tunique mauve. Son expression reflétait la tension et… la peur. Mais de quoi avait-elle peur ? Avec une douceur qui le stupéfia, Lessi s’approcha de Kuriag et lui prit la main.

— Ils luttaient pour leur liberté, Kur —murmura-t-elle—. Ils luttaient pour leur vie. Ce ne sont pas des monstres.

Kuriag recula de deux pas de plus jusqu’au moment où il heurta un des murs de la cour.

— Mon père ne menaçait pas leur vie —croassa-t-il. Sa voix s’étouffa, mais l’elfe demeura stoïquement debout.

Atasiag intervint d’un ton posé :

— Tu te trompes, Excellence. Menfag Dikaksunora avait donné l’ordre de me tuer, moi, et d’exterminer ma garde. Les Xalyas ont lutté pour leur vie. Les Akinoas ont lutté pour la liberté. Et maintenant, mon garçon —ajouta-t-il patiemment—, écoute-moi. Tu as eu la malchance de tomber sur des pirates. Et tu as eu la chance de tomber sur moi. Rends-moi la pareille et cesse de causer davantage de problèmes. Dès que Lanamiag Korfu sera remis, toi, lui et tes compagnons, vous rentrerez à Titiaka.

Les yeux verts de l’elfe s’emplirent de larmes de rage.

— En échange d’une rançon —siffla-t-il—. Tu n’es qu’un bandit, Atasiag. Rayeshag Korfu n’aurait jamais dû te faire confiance. Ton Oiseau Éternel est pourri. —Ses yeux fixèrent ceux de Dashvara et il ajouta— : Et le tien aussi.

Dashvara secoua la tête. Jamais il n’aurait cru entendre un jour un étranger lui donner des leçons sur son Oiseau Éternel.

— Il l’est —affirma-t-il et il avança de quelques pas vers lui—. Je vais te dire une chose, Kuriag Dikaksunora. Si ton père n’avait pas provoqué des guerres sur toute la côte, s’il n’avait pas indirectement causé la mort de mon clan et de celui de Raxifar, s’il ne nous avait pas réduits en esclavage, moi et mes frères… alors je t’assure qu’il ne serait pas mort sous une hache akinoa, parce que tout simplement les Akinoas n’auraient jamais quitté la steppe. —Il s’arrêta à quelques pas à peine de l’étudiant et de Lessi et ajouta sur un ton inflexible— : Si je pouvais revenir en arrière et retourner dans l’Arène, j’agirais de même.

Kuriag soutint son regard.

— Mon père était peut-être un criminel. Je sais qu’il l’était. Mais, toi aussi, tu en es un. Avec tes actes, tu as provoqué la mort de beaucoup de gens. —Ses lèvres tremblèrent—. Ton Oiseau Éternel est pourri —répéta-t-il.

Dashvara tituba. Plusieurs Xalyas feulèrent, indignés ; Zamoy gronda.

— Tu veux que je le fasse taire, Dash ?

Dashvara poussa un grognement.

— Écoute-moi, Kuriag. Que le shaard Maloven t’ait estimé digne de ses leçons… m’inspire du respect. Mais tu ne peux pas me parler de mon Oiseau Éternel sans avoir été dans ma situation. À l’évidence, ton Oiseau Éternel est plus innocent que le mien et, par conséquent, il est plus pur et moins… pourri. Puisse la vie ne te procurer que de la joie. Puisses-tu ne pas perdre toute ta famille, ni devoir mener à bout des vengeances qui ne servent à rien, ni être asservi par personne. Revois tes préjugés. Essaie de comprendre ta culture. Essaie de comprendre la mienne et la raison de mes actes. Je n’ai jamais été un Roi de l’Oiseau Éternel, je ne sais pas non plus si je peux réellement me considérer comme un seigneur, mais ce que je sais, c’est ce que je suis : un homme du Dahars, qui protège ses frères comme eux le protègent. Je suis un Xalya, Kuriag. Et tu es un Titiaka. Nous sommes différents, mais ceci n’a rien de mauvais. Tout simplement, les Titiakas doivent laisser vivre les steppiens dans leur steppe et ne pas les envoyer tuer des milfides et des orcs ou que sais-je. Nous avons déjà assez à faire dans la steppe avec les nadres rouges, les écailles-néfandes et les loups sanfurients. —Il ferma la bouche, l’ouvrit et la referma en silence. Il en avait dit suffisamment.

Kuriag Dikaksunora semblait… curieusement méditatif. Quand Dashvara finit de parler, il secoua doucement la tête. Toute trace de rage avait disparu de son expression et, dans ses yeux, apparut un écho de cette sereine affabilité qu’il avait montrée à Dashvara à Titiaka.

— Je comprends —murmura-t-il—. Je suppose que d’une certaine façon, même s’il m’en coûte de le reconnaître, vos actions étaient… —sa voix se réduisit à un murmure quand il prononça— : justifiées. —Il leva un regard décidé vers Dashvara—. Je ne partage pas ta façon de penser, Xalya, mais je la comprends. Excuse-moi d’avoir insulté ton Oiseau Éternel. Le shaard Maloven m’a appris à être une personne bienveillante. Il m’a appris à respecter la vie de tous les êtres vivants. Il m’a enseigné à fuir les intrigues, l’hypocrisie et la violence. Je suis peut-être un lâche de vouloir fuir au lieu de combattre. Mais je suis ainsi.

Dashvara sourit, ému.

— Le shaard Maloven ne t’a pas enseigné à être une personne bienveillante —répondit-il—. Ça, c’est quelque chose que l’on doit apprendre soi-même constamment.

Kuriag esquissa un sourire quoiqu’un peu douloureux.

— Peut-être, maître. Peut-être.

Qu’il l’appelle maître maintenant, après tant de catastrophes, lui sembla avoir beaucoup plus de… valeur, mais cela ne lui parut pas moins ridicule. Brusquement, Dashvara lui tendit une main et Kuriag, surpris, la lui serra.

— Tu es le meilleur élève que j’aie eu —déclara Dashvara et il ajouta sur un ton railleur— : Il faut aussi dire que tu es le premier.

Il entendit plusieurs souffles derrière lui.

— Tu te surpasses, Dash —fit Makarva tandis que Kuriag laissait échapper un sourire hésitant.

— C’était pour l’animer un peu —se justifia Dashvara.

— Bon —intervint le capitaine Zorvun sur un ton léger—. Tout ceci a été très émouvant. Ma fille, si tu penses te marier avec ce jeune fédéré, préviens-moi pour que je lui donne des leçons sur comment devenir un bon époux xalya.

Lessi s’empourpra tandis que les Xalyas s’esclaffaient, mais elle ne lâcha pas la main de Kuriag. Celui-ci avait rougi comme une garfia. Dashvara sourit tout en se lissant la barbe. Tous deux avaient un cœur si naïf qu’ils s’entendraient sûrement à merveille.

— Bien, bien, bien —lança soudain une voix tonitruante depuis un couloir—. Quelle manie de toujours remplir ta maison de barbares, Atasiag Peykat !

Tous se tournèrent pour voir Kroon sortir dans la cour sur sa chaise roulante. Le suivaient Azune, Rowyn, Axef, Aligra et… Shéroda. La cour commençait à être plus que bondée. Souriant, Atasiag s’approcha du moine-dragon, lui tapota l’épaule et lui répliqua railleusement :

— C’est peut-être des barbares, mais n’empêche qu’ils t’ont sacrément bien aidé pour te hisser sur le bateau durant la fuite, hein ?

On ne voyait pas les yeux de Kroon, bien sûr : il portait toujours ses grosses lunettes noires.

— Bah —fit-il—. Une aide inutile. Je suis sûr qu’avec l’urgence, j’aurais pu me lever et courir comme un lièvre.

Dashvara éclata de rire avec les autres. L’humour de Kroon n’était pas très différent de l’humour xalya, estima-t-il. Il s’aperçut alors que Zéfrek de Shalussi s’agitait inquiet et il s’approcha de lui, pendant que les autres bavardaient joyeusement.

— Tu sais que tu as bien failli me tuer avec cette maudite dague, Shalussi ? —fit-il sur un ton amical.

Zéfrek fit une moue.

— Dans la roulotte ? Mm. Je dois dire que, si ce jeune Rokuish n’avait pas envoyé un message à sa famille quelques semaines plus tard, j’aurais juré que tu étais mort. Je t’ai perforé les poumons.

— Presque —nuança Dashvara.

Pour quelque raison, Zéfrek de Shalussi sourit, quoique avec un sourire tordu.

— Ces années ont été un enfer —grogna-t-il. Il ne s’apitoyait pas sur lui : c’était une simple constatation.

Dashvara lui rendit un sourire lugubre.

— Eh bien, je ne peux pas te promettre que les suivantes ne le seront pas, mais j’ai bon espoir qu’elles seront meilleures. —Il lui donna une tape sur l’épaule—. On ne perd rien à être optimiste, Shalussi.

Il s’éloigna vers l’endroit où il avait vu disparaître Fayrah, dans la chambre de Lanamiag Korfu. Il trouva sa sœur agenouillée près d’un lit. Le Légitime gisait là, pâle comme la mort et profondément endormi… à moins qu’il ne soit mort. Dashvara hésita. Il ne voulait pas se mêler de ce qui ne le regardait pas, mais il ne voulait pas non plus laisser Fayrah seule, à se consumer auprès de ce jeune fédéré. Finalement, il fit un pas à l’intérieur de la pièce, sortit la petite statue de l’aigle que lui avait rendue l’inspecteur de Compassion et la posa sur une malle, au pied du lit. Il croisa le regard brillant de sa sœur et déglutit avant d’incliner la tête et de murmurer :

— Il se rétablira, sîzin. Fais-lui confiance.

Il sourit, rassurant. Il n’y a pas que les Xalyas qui ressuscitent, sîzin. Il la laissa là et revint auprès de ses frères et de sa naâsga.

— Une partie de katutas, Dash ? —proposa Makarva.

— Tu as encore le damier ? —s’étonna celui-ci.

— Ha ! Beh oui, voyons. Je ne serais pas parti sans lui —plaisanta-t-il—. Au fait, j’ai aussi ton dictionnaire. Et ton ombre —sourit-il.

— Moi, je suis partant ! —s’exclama Zamoy en s’approchant d’eux—. Vous parlez des katutas, non ?

Dashvara acquiesça et regarda ses ongles.

— Dis, Mak, tu ne nous as pas préparé une de tes makarveries, j’espère ?

Makarva laissa échapper une fausse plainte d’indignation.

— Pour qui me prends-tu, Dashvara de Xalya ? J’en ai préparé plus d’une !

Riant, celui-ci lui donna une bourrade fraternelle et, tandis qu’il suivait ses frères hors de la cour, il s’efforça de ne pas regarder dans la direction de Shéroda. Cependant, avant d’entrer dans le couloir, il eut la mauvaise idée de se tourner vers elle. La shixane l’observait. Et ses yeux dorés semblaient vouloir transpercer les siens pour écarteler son esprit.

Tu es peut-être une shixane et une âme pure et sans taches, pensa-t-il. Mais, moi, je suis humain. Entièrement humain. Tu ne peux pas me demander de cesser de l’être. Tu ne peux pas me demander de toujours agir correctement. L’Oiseau Éternel perd des plumes. Il en perd toujours. L’essentiel, c’est de ne pas toutes les perdre avant de mourir.

Dashvara continua son chemin en se demandant ce que la vie leur réserverait maintenant. Ils vivaient encore sous le toit d’Atasiag, leur « maître », et ils portaient encore son sceau, son magnifique dragon rouge, sur le bras. Et ils le porteraient jusqu’à leur mort. Restait à savoir quand celle-ci surviendrait. Mais cela ne valait pas non plus la peine d’y penser. La vérité, c’est qu’il valait mieux ne pas y penser.

Il sourit en se répétant des pensées qu’il avait tournées dans sa tête durant les derniers jours à Compassion.

Le destin n’est pas écrit, et c’est une consolation de le savoir. Quel intérêt aurait le temps si l’on connaissait ses mystères ? Un sage steppien disait que le monde tourne comme une toupie folle, que nous ne savons jamais où il nous mènera, mais que, tant que nous le voyons tourner, tant que nous vivons, il trouvera toujours une manière de nous surprendre. Ou de nous blesser. Ou de nous faire rire. À la fin, il trouve toujours la manière de nous tuer. C’est un fait : l’éternité n’a jamais eu d’intérêt excepté pour ceux qui ne peuvent en jouir. Tout être a une vie limitée et fait ce qu’il peut avec elle. Moi, je fais ce que je peux avec la mienne.

Installé autour d’une grande table, dans la cuisine, il ramassa des dés, les soupesa et, avec un sourire affable, les tendit à Raxifar.

— Ce serait pour moi un honneur si tu jouais avec nous, Raxifar d’Akinoa.

Le guerrier noir haussa ses épais sourcils, jeta un coup d’œil indéfinissable sur les visages des Xalyas et, finalement, après une longue hésitation, il accepta les dés. Et il les tendit à Zéfrek.

— Ce serait pour moi un honneur si tu jouais avec moi, Zéfrek de Shalussi.

Le Shalussi refusa les dés.

— Je ne jouerai pas à un jeu des Anciens Rois.

Tu sais, Zéfrek ? Je m’attendais à ce que tu dises ça. Dashvara croisa les bras et intervint :

— Ce n’est pas un jeu des Anciens Rois. Les katutas ont été inventées par les Dazboniens.

Makarva feula tout bas : Dashvara leur avait déjà expliqué la théorie d’Hadriks, mais celle-ci ne l’avait jamais tout à fait convaincu. À dire vrai, Dashvara non plus n’en était pas convaincu, mais là, c’était vraiment le moment opportun pour la sortir. Les yeux de Zéfrek sourirent pour la première fois.

— Je dois avouer que, quand j’étais petit, je jouais aux katutas en cachette avec mes amis. —Il hésita. Il jeta un coup d’œil sur la main tendue de l’Akinoa, regarda celui-ci dans les yeux et, soudain, avec désinvolture, il prit les dés. Dashvara lui présenta une chaise pour qu’il s’unisse à eux. Comme s’ils allaient commencer quelque importante négociation entre clans, Zéfrek et Raxifar s’assirent avec la prestance de deux petits rois.

Dashvara sourit.

Maudite fierté.

* * *

* * *

Note de l’Auteur : Fin du tome 2 ! J’espère que la lecture vous a plu. Pour vous tenir au courant des nouvelles publications, vous pouvez jeter un coup d’œil sur le site du projet et mon blog. Vous y trouverez également des images de personnages, des cartes et de la documentation.